「夫人，在您看来，男人与女人的战争中，究竟谁是胜者？」瓦尔蒙子爵微笑发问。

    他靠在落地窗台前，而在露台的另一头，与他遥相对望的女人仅是轻摇手里的羽毛摺扇，迳自凝视舞池中衣履光鲜的男男女女，似乎对他的问题毫不感兴趣。

    眼前的女人身着玫瑰色丝缎礼服，枣红色长发绾个松散的髻，映衬颈间白皙无瑕的肌肤；紧绷的黑蕾丝领口下，丰盈的胸脯就像是要迸出来似的；尽管镶嵌鸟羽的威尼斯面具遮掩了她部份面容，但是那饱满的丰唇与嘴角的美人痣，绝不会使人错认。

    梅特伊侯爵夫人。

    她是英国贵族之女，十六岁嫁予法国的梅特伊侯爵，二十三岁丈夫死去，膝下无子，所有的财产都由夫人继承。这位悲伤的寡妇在守丧期满後，便迫不及待地搬离法国，迁居威尼斯。威尼斯人天生浪漫，即使寡妇也可以愉快地享受人生。侯爵夫人容貌艳丽，举手投足尽是贵族少妇的韵致，尤其是她纵情享乐，夜夜笙歌的生活方式，常引来不少耐人寻味的传闻。

    高亢的小提琴独奏响起，预告下一首舞曲是华尔滋。

    瓦尔蒙子爵迈步走向梅特伊夫人，俯身行了一个华丽的大礼。

    「夫人，我可有幸您共舞？」

    夫人对他的殷勤视若无睹，转头将目光投向窗外。

    底下的运河波光粼粼，船夫传唱着悠远的船歌。

    或许她正在心底嗤笑他。

    没关系。

    他从第一眼就看出来，她和他是同类――

    只喜欢最危险的游戏。

    很好。

    舞曲开始，在绚亮水晶吊灯的照耀下，五十对戴着珠宝面具、身着昂贵礼服和燕尾服的社交宠儿在舞池中簇拥集结，男人踩着标准舞步，女人与之曼妙旋转，裙摆窸窣作响，奢侈的香水气味幽香飘荡。

    目前的一切都如预期。

    但是别忘了，这是场化妆舞会，在面具的掩盖下，人们很快就会显露出平时不为人知的一面。

    伫立在舞池畔的是今夜舞会主人――梵丁男爵夫妇。

    男爵年近七十，尽管爵位不高，但他投资有术，多年来积累了不少财富。瓦尔蒙子爵盯着男爵光秃的头顶，以及肥大的肚腩，想像男爵要拚命吸气才能穿上束腹，再来还得用上吃奶之力，才能将一身肥肉挤进燕尾服的景况，瓦尔蒙不禁莞尔。

    而这位新任男爵夫人，则曾是今年社交界最热门的话题。

    梵丁男爵在去年丧偶，看在他丰厚的家产上，不少名门贵族自动忽视他的秃头和肥肚，积极为他引荐家族中的未婚少女，他却以无法忘怀亡妻为由，拒绝所有人的邀约。

    这时，一位黑发蓝眼的美人，倏然现身在威尼斯的社交圈内，当时还引起了不小的骚动，据说她有一半阿拉伯贵族血统，举手投足都充满着异国风情。头一回，她在卡斯提里安伯爵夫人的伴护下，参观皇家赛艇活动，不小心将杯中红酒全泼在男爵身上，接着两个月後，她就成功嫁给了梵丁男爵。

    传说，这段佳话与梅特伊夫人有关。

    「如果梵丁男爵继续放纵享乐，只怕他将不久於人世，而他那丰厚的家产，自然是由他的夫人继承，可悲呀，男人一生汲汲营营，最後辛苦的成果都握在女人手中，我想在男爵过世後，他美丽的小妻子就会迅速找到新的情郎。」瓦尔蒙子爵奚落。

    夫人啪地合上手扇，轻斥道：「这麽说太失礼了，爵爷。」

    「我终於赢得你的注意了，亲爱的夫人。」

    「哼。」夫人发出轻蔑的闷哼，接着开启摺扇，不再与他有任何眼神交会。贵族女子常用这样动作，来阻隔令人厌烦的事物。

    问题是，瓦尔蒙子爵怎可能轻易放弃。

    「听说，梵丁男爵夫人曾过受过夫人指导，所以才能不费吹灰之力，把梵丁男爵迷得晕头转向，他还没搞清楚眼前发生何事，人已经在教堂，对神父说出『我愿意』的誓词。我万分好奇，夫人究竟是用了甚麽样的魔法，能让一个历经风霜的老男人，简简单单地举手投降？」

    「你这是在恭维我吗，爵爷？」侯爵夫人露出讽刺的微笑。

    「当然，我对夫人万分敬佩，」子爵又行了个夸张的屈膝里，「我猜想，在夫人看来，男人与女人之战，男人注定要落败。」

    「不……」夫人发出一声长叹，良久未语。

    而这场化妆舞会还在继续。

    酒酣耳热的男女宾客果然在面具的遮掩下，纷纷显露本性，肢体动作变得越来越大胆，几位男士的手不安分地在女伴身上游走，受撩拨的女子不自觉地发出咯咯笑声。

    就如人们所说，华尔滋是求偶的舞蹈。

    「这世上一切规则都是由男人订立的，包括财产法，父亲的财富，儿子优先继承，」侯爵夫人凝望着透出七彩光晕的水晶吊灯，像是在对自己说：「女人如果想要甚麽，就一定得拿重要的物事去换，即使日後梵丁男爵夫人成功继承丈夫的财产，她仍旧是输了，因为她是用自己最珍贵的青春和爱情，换得了男人只因生为男性，就可以自然获得的东西。」

    「而身为女性，只要像您一样，轻摇摺扇，露出迷人的微笑，男人就会争先恐後地拜倒在裙下，并心甘情愿奉上自己的全副身家，若是这样算输，我还真想当个输家，不过，话说回来，」子爵收起轻挑的态度，正色问道：「您不会是为了要证明女人是输家，才调教提利夫人手下的那些女孩儿吧？」

    冰冷的目光疾射向他。

    「我听不懂你在说什麽，」侯爵夫人冷冷地说回答，「不过我想，这段毫无智慧的对话可以结束了。」

    「喔，不，亲爱的夫人，先别下定论，」子爵的脸上堆满笑意，在夫人身前行了屈膝礼，「说实话，我想和您作个交易。」

    「就凭你？」讽刺的微笑自她脸上掠过，「声名狼藉、挥霍无度又债台高筑的瓦尔蒙子爵啊，你有甚麽筹码能跟我交易？」

    「那麽，改说成是提议吧，一个对您和那些年轻女孩儿而言，十分有利的提议。」

    「是吗？」她嗤笑了几声，「好吧，反正这场舞会是越来越无聊了，我就听听你的笑话也无妨。」

    「首先，我们得找个不会遭人窃听的地方。」他低声说。

    侯爵夫人慵懒地起身，「我记得，男爵的书房就在走道右侧的第二间。」

    说完後，便迳自步向廊道。

    他明白，这是要他不要太快跟上，至少要在心里数到三十。

    毕竟，他们即将讨论的是禁忌的话题。

    千万不能引来别人注意的目光。