一年，眼看大节将王，皇城上下却始终被阴霾疑虑笼罩。

    朝局，不稳。

    没人敢把这四个字说出口，但大臣们的脸上，都透着不安的神情。

    谁有心思准备过年

    这两年，为了太子位，栽了多少人。

    前年，大皇子咏棋栽了，丽妃外戚一族，通通连枝带叶地倒了大楣。

    今年，刚立起来的新太子咏善，登上太子宝座才几天，皇上一个不喜欢，二话不说就把太子下了内惩院。

    炎帝诸子中，若论能力，实以咏善为最佳。

    谁想到这个二皇子心思周密，办事厉害，竟然也和头一个一样，不足六月就栽了个大跟头

    虽然还没有正式废黜，但皇上要铲除太子势力的手段已经露出端倪，淑妃被软禁，连带江中王咏临也被栽个罪名，关进了内惩院。

    五皇子咏升借着代阅奏折的便利，趁机大肆提拔自己人，打压淑妃娘家人，做得又快又狠，不是找茬就是不留情的申斥，几乎每天淑妃娘家都有人遭殃。

    不但如此，即使和淑妃没有关系，但曾经上奏为太子咏善求情的大臣，一律都招惹了五皇子嫉恨，没一天能舒坦。

    不知道皇上到底在想什么。

    难道要立五皇子当新太子

    可是又有消息，说皇上对曾经废黜的旧太子，也就是大皇子咏棋非常关心，三番两次派人探视重病的咏棋，还常常赐药。

    皇帝自己已经病了几年了，太子的事却一直令人放心不下，立了，废，再立一个，转眼又关进内惩院。

    看似平静的薄冰下，潜伏汹涌急险水流，一旦冰破而没有找对落脚点，随时会吞噬人命。

    万一炎帝忽然撒手，江山社稷，到底何去何从

    这个问题，横亘在每个臣子心上，却绝没有人敢问出口。

    体仁宫里，地龙燃到最暖，外加宫殿四边角上明火炉子烧着炭，却仿佛还是无法温暖到床上的炎帝似的。

    蜡黄的脸，透着重病人才有的青紫。

    说话的声色，也疲累虚弱。

    “大臣们都在担心朕什么时候忽然撒手去了，是吗”

    王景桥倏然一惊，从赐坐的绣墩上站起来，躬身道“皇上病中应该静养，病好了臣子们自然安心，何必说这种不祥之一言”

    炎帝哂笑，“都这时候了，少说吉利话，我们君臣，还是多说两句实在话吧。别站着，坐，朕看你要仰着脖子，太辛苦了。”

    王景桥这才缓缓坐回去。

    炎帝问“咏临最近如何”

    王景桥欠欠身，答道“咏临殿下本色不改，精神旺盛如往日，听说常常骂差役们伺候不周，内惩院众人个个被他骂得狗血淋头，都怕到他那牢房里去。前两日，咏升殿下再次提审，咏临殿下脾气上来，差点把咏升殿下撞下台阶，幸亏被众人按住了。”

    “咏善还是一字不答”

    “是。”

    “没有供出任何人”

    “是，殿下一字不供，不愿牵连任何人。”

    “咏升这个主审欠缺火候，看来要加紧严审才行了”

    殿内蓦然沉默。

    老太傅像什么东西在心上沉沉地撞了一下，浓稠的血仿佛涌上喉咙，却又强逼着要咽回去。

    空气凝成一朵朵无声乌云，压得人连气都喘不过来。

    默默挣扎片刻，王景桥咬咬牙，哆嗦着老腿站起来。

    “皇上，”颤巍巍跪在地上，虽有地龙，寒意还是直渗膝盖关节。王景桥的声音陡然高得有点凄厉，瞬间停顿下来，喘息几口气后，才沉抑地道“太子，不能再被提审。”

    “怎么说”

    “五皇子下手不知轻重，大刑加身，牢狱中无医无药，想起太子处境之险恶，老臣无一刻不如坐针毡，心如刀绞。”王景桥字字深沉，膝行向前直到床边，抖着花白胡子道“太子乃国之根本，万一真的耽误在内惩院，天下怎么办皇上、皇上，您天纵英明，烛照万里，心里明镜一般，您就大发慈悲吧老臣老臣实在担心”

    炎帝蜡黄的脸拉下来，不怒自威，冷笑道“你担心什么朕立他为太子，雷霆雨露，均赐予他。究竟为什么栽这个跟头，他太子殿下心里也跟明镜一般，不但不悔悟自责，反而桀骛不驯，对钦差主审来个一字不答，简直可恶要朕大发慈悲他给过朕半级台阶下吗，怎么大发慈悲”

    王景桥当咏善太傅多年，早把这学生视为江山未来之主，今日既然炎帝把话说开，知道再不掏心窝地说话，恐怕事情就难办了。

    王景桥连连磕头，老泪纵横道“皇上说的这些老臣都有风闻。恕臣直言，国家重器，社稷大事，区区宫闺内情与之相比，算得上什么汉宫淫乱，帝王嗜癖断袖历来史书有载，却无损汉武帝挥军逐匈奴，振奋国纲之英名。天下岂有完人太子才十六，沉着稳重，聪颖勇毅，知人善用，众皇子中无有可媲美者，偶有不佳处，皇上略施惩罚，自然也是应该。可若有个闪失，璞玉毁于牢狱之中，到时候错恨难返，情何以堪啊”说罢，抱着炎帝裹着绸被垂在床边的腿，放声大哭，伤痛动人。

    炎帝默然，让王景桥抱着自己的腿痛哭流涕，好半天，才呆板着脸道“太傅起来吧，国家大臣这副模样，有失体统。”

    “皇上”

    “朕累了。这事也不必再说，你先退下吧。”

    “皇上”

    “退下、退下。”炎帝叹了一声，召来侍从，“把老太傅好生扶下去，外面风大，他出了一身汗，不宜吹风。取朕的锦袍来给他穿上，再送他回府。”

    内侍们赶紧应是，左右上前把跪在地上的老臣子小心翼翼扶起来。

    王景桥看这阵势，知道说不下去，抹了一把眼泪，只好向炎帝行礼告辞，在内侍搀扶下颤着背影离去了。

    炎帝看着王景桥出去，殿门重新关上，四下无人，幽幽长叹一声，才道“出来吧。”声音充满倦意。

    后边帘子掀开，缓缓走出一个人来，居然是头发花白，极受炎帝信任的陈太医。

    炎帝叫他把椅子挪过来，靠着自己近点坐了好细谈，叫着他的字道“炎翔，王景桥的话，你都听到了。事情到了这个地步，你是怎么想的”

    “这是皇上家事，臣哪有资格妄言。”

    炎帝苦笑道“提策在你，决断在朕。这事朕心里约莫有底，你尽管说吧，朕想听听。”

    陈太医听皇帝这样说了，坐直身子，开口之前，着实深思了一番，才道“皇上既然要臣说，臣就照实说了。王太傅的话，字字都是谋国忠臣之言。”

    “嗯，说下去。”

    “太子咏善，不但是皇上，也是众臣心中看好的人选。臣从前只觉得他有勇有谋，果断利落，没想到还有三处了不得的性情，令人折服惊叹。”

    “哦”

    君臣相处几十年，推心置腹，陈太医的为人低调内敛，从不轻易夸人，今日忽然对咏善如此推崇，赞誉之高，连炎帝也有些惊讶，沉吟片刻，似笑非笑道“不但有了不得的性情，而且竟有三处之多你说来给朕听听。”

    “一，是沉。”陈太医侃侃道“太子耐性过人，处惊不乱，有君子之风。以太子之尊，忽然被关入内惩院，面对谋杀重罪，拷问严刑，举止进退一步不错，没有说过一句不该说的话，没给人落下一个把柄，甚至没企图往外送过一封书信，联络亲友旧属，暗中谋划其他，一心静等皇上的动静。如此沉得住气，实在难能可贵。老臣斗胆，说句不好听的，这事要落到同样年纪的皇上身上，也未必能够拿捏得如此恰到好处。”

    能当面拿皇帝来做对比的，恐怕也只有眼前这老臣了。

    炎帝不以为忤，反淡淡一笑，“第二呢”

    “第二，是抑。”

    “何解”

    “皇上，这位太子，能吃苦啊。”陈太医深深看了炎帝一眼，感叹道“这些年，臣受皇上嘱托，时时留意皇子们。咏善殿下外面冷峻刻薄，内里烈如火焰，辛酸苦辣吞入腹中，受尽诟病而毅然处之，吃多少苦头，也是一声不吭的。这一点不容易，多少大人也做不到。社稷交给会享乐的人，天下遭殃，社稷交给能吃苦的人，天下之福。皇上若不是看中咏善殿下这些秉性，怎会仅仅为了给他立太子少一点话柄，就舍得狠下心，把无辜的大皇子硬捧起来，又咬牙打下去呢”

    提及旧事，炎帝平板的脸上总算有了一点表情。

    像为了不在臣子面前失去矜持，炎帝把头侧了侧，朝着里面静默了一会儿，才转过脸，“朕虽不是个好父亲，这些孩子的性情多少也知道。咏善既懂事，又不懂事，哪知道朕这老父为了他日后，不知花了多少心血，偏偏要撞到这上面来，还硬撑着不低头。他在内惩院里，哪怕有一点回心转意，断了妄念，朕立即放他出来，把咏棋打发回封地。他们两个都好好的，岂不圆满一字不答，死心塌地护着咏棋，这不是朕要他受罪，分明是他自己要受罪。”怅然长叹一声。

    陈太医顺着炎帝的话道“太子殿下这一字不答，虽是最惹皇上不快之处，却也恰是令老臣极为赞服的第三处了不得的性情。”

    “倔强还是不知死活”

    “善。”

    “什么”

    “善”陈太医声音略提高一点，隐有金石之音，昂然道“一字不答，默守乾坤，是保全咏棋殿下，又何尝不是保全别人否则，太子一开口把咏升殿下拉下水，事态更加恶化，父母兄弟，天家手足，立即就起风波。太子用心良苦，善心善行，不负皇上为他取的这个“善”字。此为圣人不仁，不以一己为私念，胸怀广阔，庇护天下万物之大道。”

    炎帝失笑，摆手道“天下的好话，都让你用到他身上了。朕问你，王景桥是不是和你私下碰过面”

    陈太医当即站起身来，跪下答道“确实见过，王太傅对太子呵护，是尽他太傅的本分。皇上身不出体仁宫，心里比任何人都清明，臣子们的事，丝毫瞒下过皇上。”

    “哼，外面给咏善求情的奏折堆得如山高，全被咏升挡下了，他只道朕胡涂，什么都不知道。连你们这样的老臣也对朕耍花样，一个动之以情，一个晓之以理，也不知咏善给了你们什么好处，教你们这样死心塌地。”

    炎帝了解陈太医，陈太医又怎会不了解炎帝。

    听炎帝语气微带怒意，也不着慌，只低着头道“臣只是担心”

    “太子羽翼丰满，至少朕身边就一堆人帮他喊冤，有什么可担心你下去吧。”

    陈太医欲言又止，想了想，磕头道“老臣告退。”行礼后径自退了出去。

    炎帝坐在床上，良久没动弹。

    最后，眼角抽了抽，