二公子！
    沈玉桐见到来人，惊讶地开门下车：小孟，你怎么在这里？
    孟连生道：我来找你，听管家说，你今日回来，就在这里等你。
    沈玉桐问：怎么不去屋里等？
    孟连生摸了摸耳朵：我也不认得其他人。
    沈玉桐这几日忙得身心疲惫，见他这样，却也觉得好笑，他抬手揉了揉疲惫的眉心，道：你是我们家大恩人，还怕没人招待你？
    孟连生抬眼望着他，蹙眉问道：二公子，你是不是最近没休息好？
    沈玉桐摊摊手，无奈道：盐厂的事，你应该听说过。家中烦事他不欲与他多说，话锋一转，你来找我作何？
    孟连生道：二公子是不是想增加往南的盐运？
    沈玉桐点头：顺和那边估计短时间会不会恢复，盐厂这几日积货太多，只能多往南边调货。但现在是粮运季节，一时半会很难订到足够的船只。
    孟连生道：我今日来就是跟你说这个，最近进入上海的粮船多，这些船只返航多是运送一些普通日需。我跟他们谈了一下，可以每天空出三条货船做盐运，只是价钱可能比平时要略多一点。
    沈玉桐愣了下，继而又大喜过望，每日三条货船，足以消化这些日子的存货。他激动地握住对方手臂：只要有船，价钱不是问题。小孟，你可是帮了二公子大忙。
    孟连生抿抿唇，道：我也是听说你在找船，正好我在码头做事，这方面比较熟悉。
    沈玉桐一扫这几日的阴霾，不管大哥在北京活动得如何，至少解了燃眉之急。他忍不住在他肩膀狠狠揉捏了一把，满脸都是欢喜之色，道：小孟，我看你就是我命里的福星。
    隔日傍晚，他便安排人将积压在顺和的盐，往立新运过去一批。
    因为是孟连生帮忙，他亲自去了一趟码头。
    看着一袋一袋的精盐，被运上货船，站在夕阳下的沈二公子，深深积压几日的郁气，总算是吐出来。
    孟连生不知从哪里端来一杯热茶：二公子，喝点茶！
    沈玉桐转头，看到他手中冒着热气的粗瓷杯子，微微愣了下。
    孟连生忙道：这是新杯子，没人用过的。
    想什么呢？真当我是不是人间烟火的大少爷？沈玉桐见他误会，笑着接过杯子，我就是觉得小孟你怎么跟我肚子里蛔虫似的，我正觉口渴，你就端来了一杯热茶。
    孟连生道：现在秋燥，我看二公子站在水边吹了这么久风，肯定是渴了。
    沈玉桐道：原本就是你帮我大忙，我还要劳烦你挂住我渴不渴？
    仔细想来，认识孟连生以来，好像真的是他一直在帮助自己。
    照例来说，他是是沈家少爷，而对方不过是柏清河一个小小手下，还是个十七八岁的孩子。在偌大的上海滩，应该是自己帮他才是。
    然而自己是一桩事都没为他做过，一想，心中难免生出几分愧疚，想着日后定要对这个弟弟更好一些。
    他低头喝了一口茶，茶是最普通的粗茶，但喝在口中，却十分甘甜解渴，倒是比家中明前龙井更好喝。
    看来喝茶也是讲究的天时地利人和。
    思及此，他抬头看了眼站在岸边和船家交谈的孟连生。
    柏清河的小小手下？
    也许并不尽然。
    喝了半缸子茶水，货船也装得差不多。沈玉桐抬头看了眼夕阳，对走过来的孟连生道：小孟，附近有间不错的酒楼，等你忙完了，我们去吃饭。
    孟连生笑说：我没什么事了，现在就可以走。
    沈玉桐点头：行。
    哪知两人正要转身离开，一个穿着黑短褂的青年气喘吁吁跑过来，拉着孟连生道：小孟，东哥让你我叫你去德兴馆吃饭。
    孟连生道：你告诉他，我有点事不去了。
    青年瞧了眼他身旁的沈玉桐，凑到他对面贼兮兮道：东哥说今晚有大活儿要做，让你务必过去。
    他口中的大活儿自然就是去抢烟土，孟连生心中了然，他犹疑了下，终于还是点头：行，我这就去。又面不改色对沈玉桐道，二公子，孙老板找我有事，不能同你一起吃饭了。
    正事要紧，饭何时都能吃。我明日再来码头找你。
    孟连生想了想，又道：二公子，其实船的事，我也就是举手之劳，你不用放在心上。
    就算对你来说只是举手之劳，但对我们沈家却是解了燃眉之急。虽然我们是朋友，但也不能叫我总欠你人情。继而又想到什么似的，笑说，这样下去，越欠越多，我当真是还不起了。
    孟连生摇头：我日后肯定也有需要二公子帮忙的时候。
    沈玉桐道：这个你放心，往后你的事就是我的事，只要能帮上忙，二公子义不容辞。
    孟连生轻轻一笑：嗯，二公子那我走了。
    *
    夜晚十点，月上中天。
    吁
    嗒嗒作响的马蹄声，在夜色中缓缓停下。
    东哥！赶车的杜赞压低声音朝车内道，显然是有什么异状。
    实际上他不说，车内几人也听到了外边的动静，显然已经有人赶在他们前头。
    车内的人下来。看到前方黑漆漆的路上横倒着一辆马车，三个男人半卧在路边□□，想来是已经被打了一顿。
    哟！这不是东哥么？这么巧？
    原来抢在前头的不是别人，正是老对头李思危。
    李思危认出来人，大摇大摆走过来，朗声笑着与孙志东打招呼，语气是十分的得意张扬。
    立新和顺和这几年斗得厉害，双方两位老大坐镇幕后之后，在台面上斗得你死我活的便是孙志东和李思危，尤其是以抢烟土这事儿最甚，彼此都截过对方的胡。
    孙志东见来迟一步，心中直骂娘，面上却依旧要装作满不在乎地笑：原来是李大少爷，看来今晚收获不错。
    李思危道：还行，也就百来斤，够打个牙祭而已，不过品相不错，东哥也要不要拿两条回去吃？也不算白跑一趟。
    孙志东哂笑：不用了，我不差这两口，留着你自个儿慢慢享用。不过他伸手拍拍对方的肩膀，年轻人胃口太大可不好，小心撑坏了身子。
    李思危也笑：东哥放心，我身子好得很，倒是东哥自己要保重。
    孙志东冷哼一声，转身对自己人挥挥手：我们走！
    只是才刚迈出一步，便被李思危打断：东哥稍等！
    孙志东不耐烦道：李大少爷还有何事？
    李思危上前一步，笑问：是这样的，最近我们顺和与沈家有点纠纷，想必东哥也听说过。
    孙志东道：你们与沈家的事，我可没兴趣。
    我知道东哥没兴趣，不过沈家原本走我们顺和码头的货，这几日从你们立新运走了，想必你手下有人对我和沈家的事挺有兴趣。
    是吗？孙志东早不管码头上的这些杂事，自是不知孟连生帮沈家找了货船。
    李思危继续道：你手下是有个叫小孟的人吧？
    孙志东微微一愣，转头看向孟连生，懒洋洋问：小孟，是你？
    孟连生点头：嗯，二公子说想从我们这边多出一点货，我见正好有空出的粮运船，便帮他安排了几只。
    孙志东弯唇一笑，拍拍他的肩膀：不错，我们做码头生意，就该活络一点，沈家是我们客户，得好好给人家安排。又转头对李思危耸耸肩，李大少爷，你看到了，我们就是正当做生意，可不是掺和你们与沈家的事。
    李思危道：我还听说，这位小孟是二公子的朋友。他一步一步走到孟连生跟前，借着月色打量身前的年轻人。
    两人上回其实已经在醉心楼打过照面，只是那次也是这样的夜晚，孟连生又只是孙志东一个小手下，李思危不屑于去注意一个小喽啰的的模样，自然不记得对方。
    而现在的孟连生，不仅是坏他好事的人，还是沈玉桐的朋友，他非得仔仔细细将人瞧个一清二楚才行。
    他原以为沈玉桐是天上的星辰，寻常人难以企及，交的朋友也都是与他一样的世家公子。但是眼前的孟连生，不过是孙志东一个籍籍无名的小手下，除了看得出是个模样标志的青年，毫无特别，甚至还有些老实木讷。
    李思危心态彻底崩了，沈玉桐不愿跟自己做朋友，却愿意与这么个籍籍无名的穷小子结交。
    嫉妒的熊熊火焰燃烧起来，燎得他难耐，以至于忘了孟连生是孙志东的手下，猛然伸手攥住对方脖颈：就凭你，也配合做沈二公子的朋友？
    孟连生因为脖颈的疼痛低哼一声，掐住对方的手腕随手往下一压。
    李思危只觉手上一麻，竟被这小子成功卸了力气，想要再次抓上去，杜赞和陈勇已经上前将他拦住。
    孙志东从后面拍拍他的肩膀，冷笑道：李少爷，打狗也得看主人，你要动我的人，是不是得先问问我？
    李思危这才从愤怒中回神，恨恨地瞥了眼孟连生，冷哼一声，拂袖转身。
    孙志东也沉着脸道：我们走！
    哒哒的马蹄声在夜色下再次响起。
    孙志东靠在车厢上，恼火地点燃一根烟：他妈的，已经连着两次被李思危截胡，这小赤佬，迟早让他好看。
    陈勇附和道：李思危现在真是越来越嚣张，现在连沈家这样的世家都敢搞，人沈家北京政府都有人的，也不知是要作什么死？
    县官不如现管呗，这小赤佬就是仗着他叔与林护军使关系好，以为自己在上海滩可以一手遮天。至于为何搞沈家孙志东嗤笑一声，一脸猥琐道，这还不简单？李思危好相公，看上沈二公子的花容月貌，求而不得，只能想方设法找事。
    说到这里，他伸手搭在身旁孟连生的肩膀轻轻拍了拍，笑说：不过小孟，你帮沈二公子这事办得不错，就是得让李思危好好吃个瘪。话说回来，东哥还真小看你了，你一乡下小子有点本事啊，竟然能结交上沈家少爷。
    孟连生淡声说：也是机缘巧合。
    不管什么合，都是你本事。孙志东自认跟沈家不是一路人，对沈玉桐这样的世家公子也不感冒，因而对孟连生这段友情并无兴趣，说完这句，就又沉下脸，将话题拉回李思危，若不是大哥一直压着，我早就干掉李思危那龟孙子。
    陈勇道：大哥也是小心谨慎，现在警署故意让我们立新与顺和双方制衡，以方便控制上海。要是我们直接动李思危，李署长和护军使那边可都不好交代。
    孙志东狠狠吸了口烟，道：我自然知道这个道理，但让李思危这小赤佬骑在我头上，我实在是不甘心。
    一旁的孟连生冷不丁插话问道：东哥，你不能动李思危，但如果别人动呢？
    孙志东明显是觉得他在讲笑话，嗤笑一声：我倒是想，但上海滩除了警察署长和护军使，有谁敢动李思危？
    孟连生若有所思，没再说话。
    这一趟空手而归，孙志东一腔怒火，自是去烟花柳巷发泄个痛快。
    孟连生回到柏公馆，已临近十一点，他漱洗干净，去报架拿了两份今天还没看的报纸。
    沈家最近被顺和断了往北的盐运，沈二公子也成了花边新闻的常客。
    今天报纸上依旧有他的小花边，说顺和这回中断沈家盐运，实则是李思危和沈玉桐争夺佟如澜闹出的矛盾。
    上海滩公子哥儿争捧戏子不是稀奇事，先前还有过大打出手闹出人命的例子。如今佟如澜又正当红，倒也合情合理。
    孟连生平静地扫完这篇满是噱头的小故事，翻开另一页，目光不经意落在一则悬赏消息上江南制造局昨夜丢失一批军火，淞沪警察署悬赏两百大洋征求线索。
    短短一则消息，孟连生却默默看了半天，最后将报纸折好，放在床头柜上。
    *
    城南高昌庙。
    洋务运动后，随着江南制造局在此建立，高昌庙成为成了沪南重镇，酒楼，银号，布庄鳞次栉比，比起租界，是另一番热闹景象，到高昌庙去白相，一度成为沪人流行的休闲方式。
    孟连生此前从未来过高昌庙白相过，今日前来，也并非为了游玩。
    他下了电车，朝路人打听之后，寻到江南制造局附近。
    江南制造局丢失军火是一桩大事，为此军警正在派人挨家挨户搜查，昨日立新码头也迎来了几个便衣，只是事发三日，始终一无所获，据说护军使大发雷霆，去警察署狠狠敲打了一番。
    比起不远处市的热闹，工业区十分清静，只隐约听到有机器的轰鸣声。大铁门外站着几个荷枪实弹的大兵，表情冰冷严肃，让人毫不怀疑如果在门口露出哪怕一点鬼祟之状，这几位大兵便会举起手中的毛瑟枪，将人当场击毙。
    因而孟连生只默默打量片刻，便如同一个普通路人一样，神色平淡地离开。
    离开大兵的视线范围后，他在周边转了一会儿，目光落在几个躺在路旁挠虱子晒太阳的小乞儿身上。
    他想了想，走过去蹲下身子，从袖子里掏出几枚铜元，丢在小乞儿面前的小盆里。
    懒洋洋的小乞儿立马坐起来，伸出脏兮兮的手，将那几枚可怜的铜元刮分。
    谢谢公子！
    孟连生轻轻一笑，似是随口问：你们晚上也睡在这里？
    小乞儿身后有一个茅草棚，遮不了风，但挡雨约莫是够的。
    有小乞儿回：是呢！
    孟连生笑问：那这几日半夜，你们有没有听到看到有什么车辆经过？
    车辆？半夜除了粪车，还能有什么车辆？
    孟连生点点头，沉吟片刻，又问：粪车是拉去哪里的？
    一个小乞儿往南面一指：那边的化粪池咯！
    孟连生顺着他的手看了一眼，遥遥可见大片的农田。他点点头，又从袖子里拿出一枚银元，递给那个衣衫褴褛的小乞儿：和大家一起去买好吃的。
    几个面黄肌肉的小乞儿，顷刻间变得神采奕奕，攥着一块银元，蜂拥着朝街市跑去。
    此刻正是秋收时节，今年江南一带天色不错，收获颇丰。孟连生找到一处化粪池，旁边凌乱放着两个空粪车。他皱了皱眉头，迈步离开这熏香之地，走到不远处一个金黄稻田停下，田里几个农人正在用打谷机打谷子，轰隆隆的好不热闹。
    这一带是大片农田和果园，一眼望去，可以看到不少这样的农人在忙碌。要找地方藏几箱军火，想来不是难事。