周如玉吩咐了小丫鬟小心看护着，别让春苗把表小姐给啄了，丫鬟连忙应下。
    大人们说起正事来。
    “珏哥儿今年就要下场乡试了？”谢之缙把视线从自家闺女身上收回来，问道。
    沈伯文“嗯”了一声，点了点头，道：“他今年十七，双清先生上回写信给我，说可以让他下场试一试，总归年纪还小，哪怕不中，也是一番经历。”
    “双清先生这话说得很是。”
    谢之缙也颔了颔首，不过随即又笑着道：“不过依我看，珏哥儿也不一定就不中，小三元都中了，他可是难得的读书种子，连我在京都都听说了，紫阳书院的双清先生收了个天资绝佳的学生，逢人便夸。”
    沈老太太听不懂高深的东西，但夸自己大孙子的话还是听得明白的，满脸都是高兴，听着就连连点头，“就是，我家珏哥儿读书比他爹当年可厉害多了，一背就会，桃花村那个章先生也夸呢。”
    “岳母说得是。”
    谢之缙笑眯眯地附和起来。
    沈伯文却有几分无奈，还好珏哥儿此时还在书院，不在这里，摇着头道：“大周人杰地灵，小三元并不稀奇，乡试却不一样，是科举的一道大坎儿，多少人从少年考到白头，都没能拿到一个举人的身份，珏哥儿尽力而为便是。”
    在场其他人，听罢就想起了他乡试连续落榜三次的事来，就连沈老太太，也顿时不敢把话说死了，万一珏哥儿像他爹的运道这么不好呢？
    呸呸呸，不可能，他们沈家现在可跟以前不一样了，珏哥儿的运道肯定好！
    说罢珏哥儿的事，沈伯文又关心起二房两个侄子的学业来。
    他亲自校考过，但不知是太过紧张还是别的什么原因，两个侄子答得并不怎么好，磕磕绊绊不说，内里的含义也一知半解。
    谢之缙倒是经常会抽时间去谢家族学中上课，此时闻言便斟酌了一番，才道：“瑢哥儿和理哥儿，在读书上，恐怕没有那么大的天分……”
    说着说着，他也叹了口气，先前跟族学的先生说过话，先生们也说，这两个孩子，恐怕能考上秀才就算不错了，若是运道再好些，举人就顶天了。
    沈家下一辈在读书上的灵气，怕是都集于沈珏一人身上了。
    不过无论是谢之缙，还是沈伯文，都对这件事的遗憾有所预料，他们一个出身农家，一个谢氏族学中也收留了不少平民子弟，见的多了，自然知道读书这件事，并不是全靠勤奋就行的，别说普通人家，就连朝廷官员家中，家中子弟们也不是各个都能成材，能出一个秀才也是极好的事，何况举人呢？进士更是不容易了。
    他们在这边聊子侄们的读书事宜，沈苏与周如玉姑嫂二人却在说另一件事。
    她们如今都是五品以上官员的家眷，景德帝的万寿节也是有资格参加的，正约了到时候随着谢夫人一块儿过去，毕竟是头一回参加宫中的宴会，有个相熟的长辈带着再好不过。
    第一百四十一章
    距离京都三十里处的一处驿站, 胖乎乎的驿丞捧着肚子，从卧房里走出来，一眼就瞧见了正站在院里偷懒的两个手下, 不由得骂起来：“院子里脏成这个鬼样，怎么还没扫！”
    说着脏，其实也没太脏, 毕竟现在不是春秋那会儿，扬尘不怎么多, 也没什么枯枝烂叶。
    不过他吼了这么一嗓子，正躲在厨房门口打牌的两个人还是赶忙站了起来，一个忙不迭去劈柴, 另一个瘦高个儿笑嘻嘻地回了一句：“大人，我肚子疼，先去趟茅房。”
    说完就赶紧溜了。
    胖驿丞从鼻子里哼了一声，甩了甩手，暗骂一句：“真是懒驴上磨屎尿多！”
    说罢就踱着步子往前头去了。
    他嘴上不饶人，脾气却是不错, 并不克扣手下人, 因而骂归骂, 手底下的人都不怎么怕他。
    走到前头，屋里坐了一桌人, 看那穿得灰扑扑的衣裳，桌边摆着的帽子，胖驿丞把手揣到袖子里, 心里头估摸着, 这些人应当是从外头回京都送信儿的驿兵们。
    “老牛, 给咱们上两坛酒！”
    里头竟是还有个熟人, 拍了拍桌子，对胖驿丞大声道：“不要那些馋了水的，要你亲自酿的好酒！”
    胖驿丞还没搭话，这人的同伴们也你一嘴我一嘴地附和起来：“就是就是，好不容易等到李头请客，上好酒来！”
    “哈哈哈，今个儿是陛下的万寿，咱们也松快松快。”
    胖驿丞摆了摆手，没好气地道：“我自个儿酿的就剩一壶了，老李你要不要？”
    “就剩一壶？”那被叫老李眉毛倒竖，十分不信的样子：“前头不是酿了许多？你可莫诳我！”
    “诳你作甚。”
    胖驿丞没走过去，就靠在门框上，耷拉着一张胖脸，道：“就前几日，两江总督派了人进京给咱们陛下贺寿，运了好几大车的东西，来了不少人，要的都是好酒好菜，你说我能不给吗？”
    他这话说罢，老李不由得撇了撇嘴，不得不偃旗息鼓：“一壶就一壶吧，也行，快快上来。”
    胖驿丞正要走到后院去拿酒，门口忽然传来一阵急促的马蹄声，他脚步顿时一停，转身往门外走去。
    驿站外的草棚下头还有个拾掇草料的驿卒，也循声望去，这一瞧，不由得目瞪口呆。
    只见不远处一匹载着人的马疾驰而来，马蹄所过之处，扬起阵阵尘土，马上之人身上还插着代表急报的红色镶黑边的三角旗，几息之间，连人带马便停在了驿站门外。
    这马几乎是在被勒停之后就瘫倒在地，马上人也滚了下来，声音沙哑着开口：“快，边关告急，快帮我换马！”
    驿卒怔忡之间，只听得驿丞一声大喝：“还愣着做什么！快去牵马过来！”
    话音落下，驿卒登时清醒过来，赶忙拔腿往后面马厩跑去。
    驿丞也没闲着，胖胖的身躯此时极为灵活，三步并做两步就跑到屋里，提了一壶凉茶又跑出来，替还在地上尚未起来的驿兵灌到口中。
    一壶凉茶下肚，嗓子里因干渴而泛起的血腥气也被压了下去，驿兵沙哑着道了声谢，见新马也被牵了过来，话不多说，就踉跄着翻身上马，继续往京都的方向疾驰而去。
    一人一马的身影很快消失在视线中，徒留被马蹄扬起的尘土还浮在空中。
    胖驿丞又把手揣进了袖子里，摇了摇头，长长地叹了口气。
    “老大，你叹什么气啊？”
    方才的驿卒也跟着他看，就是没看明白，挠了挠脑袋，半晌后不解地问道。
    “边关告急，又要打仗了啊……”胖驿丞面色不大好看，也不想多说，说罢就转身往里头走去。
    他还得给老李拿那壶酒呢。
    门外的年轻驿卒却后知后觉地“哦”了一声，随即又走到草棚底下去整理草料，嘴里不住嘀咕着：“边关不是老打仗吗，有什么稀奇的，反正离咱们这儿还远着呢……”
    ……
    傍晚时分，京都城中百姓们结伴出游，大街小巷上都是摩肩擦踵，崇明坊中还挂起了花灯，今日是万寿节，难得不宵禁的日子，各处茶楼，酒楼中皆是热闹非凡。
    至于朝廷中五品以上的官员及其家眷们，却是要进宫参宴，为景德帝贺寿。
    沈伯文如今身为正三品的户部左侍郎，自然也在其中。
    歌功颂德的贺寿活动结束，未时，景德帝便在通明殿设宴，宴请百官。
    寿宴有二十道热菜、二十道冷菜、汤四道、小菜四道、鲜果四道、瓜果蜜饯二十八道、各色点心面食二十九道，共计一百零九品。菜肴包括猪、鹿、羊、鸡、鸭、鱼等肉食，辅以蘑菇、燕窝、木耳等山珍。[1]
    沈伯文冷眼瞧着，桌上这些热菜从布置好到他们贺完寿以后入座，虽不至于像寒冬腊月那般上面的油脂结成一片，但也是半点儿热气不剩了，尤其是荤菜们，着实让人没什么胃口。
    但皇帝赐宴，在这种场合，却不能不吃，如若不然，给你头上套一个不敬的罪名也不是不行。
    他便只好捡了蜜饯和点心吃一吃，腹内空空，吃点蜜饯也好避免低血糖，水果却不敢多吃，怕吃多了内急，在宫中多有不便，能避免的麻烦还是避免的好。
    不过宫中的点心味道确实不错，他尝了块儿枣泥山药糕，口感软糯，味道微甜，倒是很合他的口味。
    放下筷子，他抬头看过去，正瞧见斜对面坐着的陆翌，看对方也只浅尝了几口点心，便不由得了然，看来大师兄也是宫中宴会的常客了。
    开宴之前，百官们便集体向景德帝敬了一杯酒，宫中今日所准备的酒口味清冽，度数应当不怎么高，沈伯文饮了两杯之后，面色如常，甚至觉得还能再喝几杯。
    不过也是，百官之中肯定有酒量不好的，若是准备的酒水度数太高，万一有谁喝醉了，御前失仪，出了丑就不好了。
    宴席上氛围还算不错，沈伯文坐得有些远，他自己虽然已经是三品高官，但宫中的宴席上，还有不少宗室成员以及勋贵们，论地位，自然是他们坐在前方。
    沈伯文看不太清景德帝的神色，只觉得对方今日的心情似乎还算不错。
    宴席上并不缺饱学之士作诗贺寿，几番之后，景德帝便起身去了后殿，与太后皇后还有后妃们一道，留下太子替他与百官们同乐。
    待到太子端着酒杯站到沈伯文面前时，他不由得在心中叹了口气，这杯酒是不能不喝的，他只希望自己今晚不会喝醉。
    “多谢殿下。”
    将杯中酒一饮而尽，沈伯文温声道。
    太子李煦眼带笑意，同样饮尽了杯中的酒，道：“沈大人太客气了。”
    他近来心情也不错，有母后在中间斡旋，他与景德帝的父子关系不说恢复如初，却也缓和了许多，如若不然，今日留下来替景德帝招待百官的，就不会是他一个人了，说不定还要让燕王也掺上一脚。
    身为太子，并不是每个来参加宴会的都能被他敬酒一杯的，大部分都是对方喝，他不用喝，也就是沈伯文颇有才干，被他看在眼中，再加之上次赈灾事件相处出来的情谊，才喝了这杯酒。
    旁人不知其中内情，见沈伯文能与太子对饮一杯，不由得心生羡慕。
    宴席上不是什么好好聊天的场合，李煦同沈伯文简单说了几句话，便走开往下一人面前去了。
    沈伯文心下松了口气，也乐得自在，准备去寻谢之缙说说话。
    就在此时，忽然从殿外走进来一个脚步匆匆的内侍，瞧见太子便是眼睛一亮，赶忙走近，不知在他耳边说了些什么，方才还笑容温煦的太子登时便面沉如水，脸色难看极了，将手中的酒杯搁在桌上，对百官道了声失陪，便离开这里。
    看样子，仿佛是往后殿的方向去了。
    沈伯文站在原地没动，垂下眸子，陷入了沉思。
    “在想什么呢？”
    耳边传来谢之缙的声音，他抬眼看过去，见对方双手负在身后，面带疑惑地看着自己。
    沈伯文摇了摇头，语气极轻：“在想方才之事。”
    方才之事，自然便是刚刚那个内侍进来对太子说了什么，也不知道是什么样的消息，能让一贯脾气温和的太子脸色变得那样差，甚至抛下宴上的百官们，离开这里去寻景德帝？
    想来应当是一件大事了。
    不管是沈伯文，凡是能把官做到这个份上，能进宫为景德帝贺寿的官员们，自然没有一个蠢人，都在心中猜测，究竟发生了什么大事？
    这个疑问没有让他们困惑太久。
    约莫一炷香的时间过后，他们就都知道了是什么事。
    ——边关急报，大戎在七日前突袭边关，风阳城失守，守将杜明殉职。
    百官震惊，却都不敢互相议论，殿中一时之间气压低得可怕。
    不多几时，便传来景德帝从后殿回了西苑，召集太子、燕王与内阁众臣议事的消息。
    此时还没到末时，本来还不到宴席散场的时候，但出了这样的事，自然也只能先行散了，除了内阁几位阁老们，其他官员都要依次离场出宫。
    沈伯文应当也在其中，他与谢之缙结伴，然而走到半路上之时，从后头追上来一个小内侍，气喘吁吁地把他叫住，只道陛下有旨，让他们二人暂且先留下，在殿外候着，许是会被召见。
    他们二人对视一眼，心中都有所了然，只好再往回走。
    谢之缙自从上次赈灾回来立了功，便被升了官，如今已经是正四品的佥都御史，成了景德帝的亲信之一，这样的场合在场倒也不是不能理解。至于沈伯文自己，不用想也明白。
    边关将起战事，定然对粮草补给等有所要求，户部自然责无旁贷。