“哦，我可不是这个意思。”
    “那是什么？”可怜的老仆觉得自家小姐自从回来后就成了谜语人，说的话总是让人云里雾里，无法理解。
    “报纸是要登的，至于上面的消息是不是你们猜测的那样，可就不一定了。”
    .
    家里现在只有艾薇一个主人，三个哥哥两个在威尔士服役，还有一个最小的在印度苦苦挣扎，整个庄园一时间显得冷清又空旷，高大的白桦树在窗户上投出幢幢的黑影，颇有些老宅惊魂的意味。
    整理信箱，她发现爱丽丝从苏格兰寄了两封信过来，打开来看时，信上说自己现在过得很好，丈夫找到了一份稳定的工作，是给一名大律师当助理，薪水也相当不错。
    因此现在生活虽然没有从前当公爵小姐时那样优渥，但至少衣食无忧，不用为下一顿面包发愁。
    另一封信上面说她的婴儿出生了，是一个可爱的女孩，给她取名为罗莎蒙德，意为漫山遍野的玫瑰，来自从前和女儿的舅舅一起玩过家家时取的名字。
    信的最后，是祝艾薇幸福愉快，并希望她代自己向许久未见的哥哥问好。
    她一面浏览着，目光在瞥到那个半熟悉半陌生的名字时，嘴角不禁露出了一个意味深长的笑容。
    “小姐，您也要去参加舞会吗？”
    瑞秋看见她慢悠悠地站起身，往衣橱里挑选礼裙，忍不住上前来帮忙，“今晚确实有很多青年才俊聚集在那里，我想也少不了亚瑟少爷那位挚友卡斯尔雷子爵和坎贝尔勋爵两位先生，说不准奥古斯特王子也在呢，您肯定又能大受欢迎了。”
    “我想你误解了。”艾薇取出一条海雾色蓝黑纱织长裙，说，“我只是去把我的金丝雀抓回来而已。”
    “金丝雀？”瑞秋果然产生了误解，“猫和鸟之间可不对付，我恐怕您那只暹罗猫会对小鸟做出残忍的举动，说不定还会拿后者果腹。如果您非得要一起豢养的话，最好把金丝雀的笼子挂在最高的地方。”
    她突然有些好奇艾薇的爱好怎么转变得这么快，记得这位小姐以前可从来不喜欢在家里养小动物。
    “亚瑟，过来。”艾薇轻声唤着，蹲下身抚摸应声窜到脚边的猫，注视着它贪婪地舔舐地上的羊毛地毯，目光里满是爱怜的意味，“哦，你看，我的小亚瑟饿了，给它喂点鸟肉又怎么样呢。”
    作者有话要说：
    我还是想说，女主是动物保护爱好者！她只是打个比喻啦！
    以及，那啥文学马上来，我在修改措辞好过审啊！
    第55章 欲望
    今天的克拉伦斯庄园灯火通明，迎接所有前来的宾客。
    因为是假面舞会，除去一些上了年纪的有名人士，此外男女无一例外都穿上华丽的衣裳，打扮高调而夸张，在大厅里三三两两聚在一起，各自搭讪或攀谈。
    “小公爵什么时候宣布消息呢？”戴着长筒手套的贵妇们早已迫不及待，几个老熟人纷纷凑在一起议论起来。
    “应该会在舞会结束的时候公布，到时候我们等着看就行了。”
    “我有预感，他们订婚的消息会引爆整个大不列颠。毕竟一个是托利家最宠爱的独生女，克拉伦斯家以前更是让过去英王都忌惮的人物。”
    “可不是，本世纪最重磅的强强联合，喜闻乐见。”
    这时瑟尔曼小姐恰好经过这群兴致勃勃的贵妇，即使戴着面具，旁人还是能一眼认出她。
    她穿了一条镶满红宝石的巴洛克蓬蓬裙，每走一步路，鲜红的光晕都亮闪闪地折射出来，晃花了她们的眼。
    “噢，我尊敬的托利小姐。”其中一个忍住老花眼被晃的痛苦，勉强站起身恭维道，“您真是光艳照人。”
    另外的忙跟上，你一句我一句地附和：“您现在可算是这个庄园的半个主人，我们一眼就能认出您。”
    “您真是全大不列颠最受人瞩目的玫瑰，我美丽的托利小姐。”
    旁边同伴轻拽说话者的袖角，后者倏而意会，忙改口：“哦，不，现在我们应该称您为克拉伦斯公爵夫人了，请原谅我们的无心之过。”
    瑟尔曼小姐听得满面笑容，却仍然傲慢地走过他们身前，甚至不愿回个礼节。
    她的追随者迅速一拥而上，给她送上异口同声的祝福，羡慕与崇拜纷沓而至，将她围拢在中间，连声夸赞她今日的打扮与身上贵重的珠宝。
    她是今天当之无愧的焦点，但大家很快就发现了一个问题。
    男主人自始至终都没有出现。
    “怎么回事？”坎贝尔勋爵边在角落和几个青年打牌，小声谈论。
    “我到现在都没有见过公爵先生。”
    “按照我对他的了解，他可能要到最后才愿意见宾客。”主人一贯的挚友帕特里克回答说。
    这时奥古斯特王子走过来，见到牌局顿生兴趣，也坐下要了一份筹码加入众人。
    他的牌技很优秀，虽然平时看上去完全是个循规蹈矩的皇家乖乖男。但赢牌时毫不客气，很快将同桌者的筹码赢了大半。
    “啊，我亲爱的殿下。”可怜帕特里克本来一路凯歌，这下将赢的全部吐了出去，不禁一脸懊恼，“您身为王子，不妨让让我们这些平民。”
    “那可不行。”奥古斯特笑眯眯地回答，“王子庶民在赌博时一律平等。”