“我想你误解了我的初衷。”她的回答出乎他的意料，“我从未放弃真正的爱情，相反，我非常报以尊重。”
    他立时有些惊讶地看向她。
    “找到所爱，勇往直前，也是自由。”艾薇语气忽而温和，仿佛刚才的争执不过是一场五秒钟的短暂一瞬。
    “追求自由，还是追求爱情与婚姻，都来源于自己的选择，完全没有任何高低。成为独立女性并非意味着必须放弃，而是争取，被爱与爱人同样也是获得独立人格的能力。”
    “你会结婚吗？”她说，“会有很多爱你的人，更会有人透过你的头衔、你的外貌和金钱爱上真正的你，你同样也会回报以对等的爱。”
    他摇摇头，没有犹豫，“我不会结婚的。我不会再爱上任何人了。”
    艾薇脸上顿时泛出歉疚。
    他见不得她露出这样的神情，连忙说：“其实终身未婚对我来说无异于快速阅读一本书。毕竟最后一页翻完，我的生命也行将结束了。人生很短，孤独并不是一件难以忍受的事，遗憾当然在所难免。但我并不愿意为了一时的寂寞去牺牲另一个人的幸福。”
    他的脚步小心翼翼，缓慢地走近她，试图握住对方肩膀的手生生被自控力压制了下来。
    他转而抓住头顶梧桐树垂下来的枝叶，任凭尖锐的边缘割破了手掌心，却浑然无觉地注视着她。
    “艾薇，你以后会遇见很多比我更好的人，有优越的家世，受过良好的教育，也会有和你更合适的性格，他们会和我一样深爱你。但他们一定会因为得到你的爱而比我幸运得多。”
    “而我只能做个旁观者。”他忽而补了最后一句，声音极快地低了下来。
    “我从没有说过不爱你。”她紧咬下唇颤抖着看他，几乎要看透他的眼底。
    “你说什么？”惊讶瞬间漫上他的眉目，他再次稍稍靠近，似乎没听清楚，又像是难以相信。
    “凯文……”她再次清楚地重复了一遍，“我从未说过不爱你。傲慢让我拒绝你的告白，然而偏见又让我再不能接受别的人。过去你的妹妹问我喜欢你吗，我曾经觉得这个问题荒谬可笑。可是如果她现在再问一遍，我想，这次我会给她一个不一样的答案。”
    “艾薇，你不必要给予我宽慰，我并不是非得需要这些虚妄的幻想来存活。”
    他摇头，深蓝色的眼眸像被海雾笼罩，天边的海平面既隐隐约约透出玫瑰色的晨曦，然而仍陷入没有止歇的风暴里。
    “我只是不愿为自己的骄矜而后悔。”她的神情如在一座看不见出口的迷宫中挣扎，既纠结，又抱着找到尽头的希冀，“我怕我会后悔，然而我最不擅长后悔，懊恼与沮丧的情绪将令我感到可耻。所以我现在坦诚地告诉你，我那时千方百计阻止你和瑟尔曼的订婚，即使知道那不过是一场乌龙。
    但我还是不愿意，不情愿看到你像看我一样看另一个姑娘，即使违心皱着眉也要在众人面前吻她，原谅我，按照我的性格，你知道我会做出什么事。”
    “你真的爱我。”他情不自禁地喃喃自语，神态如同如梦初醒，“你对我也有感情，我原来并非一厢情愿。”
    “我不赞成不理智的婚姻，但这并不代表我失去了爱人的能力。”她回答他，目光逐渐变得专注，“可惜自由和爱永远是无法权衡的命题，原谅我不能和你结婚，无法与你缔结世俗的契约而共度一生，在我的世界里，对你的喜欢只是其中一部分。而独立与自由占据了绝大多数，我更想实现自己，而非靠另一个姓氏生活。”
    “我知道，我再清楚不过了。”他低低地说。
    “我有野心，我想要无上的权力，我想要所有曾经予我轻视的人都跪在我的脚下承认他们的错误，原谅我吧，获得荣耀是我唯利是图人生中唯一的目的，我真的不适合被爱。”
    她深吸了一口气，眼神渐渐坚定，就像拨散烟雾的光芒，“千百年以后人们很容易忘记一个公爵小姐，只有艾薇?韦尔斯利，永远不会被忘记。”
    “所以我知道这样不对等的爱对于你来说并不公平，我们不仅不适合结婚，同样也难以成为爱人，我能给你的爱掺杂了太多情人之间不该有的东西。所以我们还是成为朋友吧，至少，我能给你更无私的友情。”她抱歉地说。
    在她坦然目光的凝视下，他只能缓缓地向她点头，从喉咙里挤出一声极轻微的「嗯」。
    他真的很想告诉她，第一眼就喜欢的人，怎么甘心只做朋友。
    但他从来清楚，除此之外，没有其他的可能了。
    “不能成为伴侣的话……那我们能一直做朋友吗？”他有些小心地试探着，眼神脆弱，如两颗易碎的玻璃弹珠。
    “那当然，就像你和帕特里克一样，我听闻你们关系一直很好，我们也要那样，无话不谈、互相去对方家里做客。”她笑着说，“而且，永远。”
    always。
    可是她说出这个代表永恒、承诺和庄重的字眼的时候，视线并没有聚集在他的脸上，甚至有些闪避。
    他俯下身，环住她的肩和后背给了她一个拥抱，就像最纯洁的友人那样。
    然后一切碰触都只能是浅尝辄止，三秒后，他松开了抱她的手臂。
    “我想知道当你成为统治者，你会怎样去实现你的抱负。”退离了她数英尺以外，他问道。