门外是一条通道，连接到太空站的其中一座发射平台。
    「喂，你们未免也太久了吧。」一名男子皱着眉，靠在通道尽头的转角。他穿着跟她们一样的红白紧身衣。
    「用不着你担心，杰伦特。」贾蒂娜走向男子。「如果你有心情站在门口发呆，还不如早点把『壳甲（shellsuit）』穿好。」
    「哼，你别忘了我在测验时的操壳分数是最高的。」杰伦特不甘示弱地表示，接着回头转进通道另一头。
    贾蒂娜与哈妮丝特很快跟了上去。
    这座太空站用来投射猎手的地方比准备室还要大，也壮观很多，是一座巨大、环形的房间。六具舱门开啟、彼此环绕的空降舱斜躺在房间的正中央的机械平台上。
    距离入口不远处，一整排看似精密的电子仪器与萤幕佔满房间的一角。几名身着灰色制服的星防士兵坐在萤幕前，目不转睛地盯着上头的数字与影像。
    「巴尔德队长。」一名担任监测员的士兵忽然开口。「目标大概十分鐘后通过同步轨道。」
    「落点呢？」
    「在贝尔登基地的东边，纳维德区（navidregion）。」
    「我知道了。」
    第七猎手中队的队长巴尔德是名壮硕的男子，结实的身体曲线在紧身衣包覆下一览无遗。他光亮的头顶上没有半根头发，一小撮梳理到夸张工整的山羊鬍则掛在下巴。
    「哈妮丝特还有贾蒂娜，我以为你们不打算要来了。」巴尔德转头，注意到踏进入发射站的两人。
    「队长。」哈妮丝特举手行礼。「抱歉，我只是……有点紧张。」她稍微拨开面罩说道。
    「不要紧，你的表现已经比很多第一次上场的人要好多了。」高壮的队长拍拍女孩的肩膀，接着回头跟一旁的监测员讲了几句话。
    「哈妮丝特、贾蒂娜，来吧。」巴尔德很快把头转了回来，领着两人走向环形发射室的另一侧。那里有一整排整整齐齐的金属架，放着他们各自的壳片。
    三名男孩站在置物架的前方，蓄势待发地等着。
    哈妮丝特与贾蒂娜见状，一语不发地走过去，在他们身旁排好。五个人抬头挺胸，纪律十足地看向迎面而来的巴尔德。
    「各位，今天是你们身为猎手的第一场考验。今天，将会由我来担任你们的队长。」巴尔德开口。「记住你们上过的课、受过的训练，记住我说过的话。你们至今为止所做的一切，都是为了此刻。」他停顿，眼神扫过眾人。「不要自满，也不要胆怯。一旦面对敌人，就不要区分你我。战场上，不分男女，也不分阶级。」
    「杰伦特，你很有天分，也很优秀，但我要你把重心放在团队，而非个人。」巴尔德看着站在队伍第一位的男孩说道。
    「依莱，既然你是猎手，就不要怀疑自己。善用沟通，我们才知道怎么协助你。」
    他看向第二名男孩。
    「雅各，战斗的时候分心会害你丧命。把心思集中，感受操壳囊的律动。」
    他转向最后一名男孩。
    「贾蒂娜，你是我看过最有潜力的女猎手之一，所以不要吝于伸出援手。」
    「最后，哈妮丝特。我想我就不必再多说什么了。」巴尔德对女孩说道。「你操纵壳板能力是我们都认可的，不过记得，千万别让过去的经歷绊住自己。」
    光头男子说完话，低头看了看手环上的时间。「好了，我们两分鐘后出发。所有人，现在着装！」
    队长的命令一下，五名年轻的猎手立即拉紧脸上的呼吸面罩。他们用从面罩上方的小孔吸入空气，然后透过呼吸管将气体灌入背部的金属容器。里头的操壳囊开始规律鼓胀、收缩，唤醒架上的一叠叠壳片。
    那些壳片先是不安地震动，随后接连飞出，像是归巢的蜂群般贴到五个人身上。
    哈妮丝特闭上眼，静静调节呼吸，隔着紧身衣感受每块碎片。〝每组壳片都是一个群体。〞她告诉自己，努力回想受训时教官传授的诀窍。〝壳片来自同一块「兽壳」，所以要想像它们是一个集合，而非彼此独立的存在。〞
    女孩让气囊与身体的韵律同步，属于她的壳片开始旋转、移动。它们不再只是毫无规则地黏在她身上，而是顺着她的意识飞往最适当的位置。形状不同的壳彼此拼凑，贴合在胸口、肩膀、手臂、大腿与小腿，完美地包裹住脖子以下的紧身制服，化为一层甲冑般的漆黑外衣，一层他们称为「壳甲」的覆盖物。那是猎手要进入空降舱的前置作业。
    巴尔德队长是最快拼凑出壳甲的人。理所当然，他的操壳技巧早已炉火纯青。他站在其馀五人面前，检视他们形成的壳甲。
    「依莱。」巴尔德拿下呼吸器说道，不过他很快又戴了回去，改以手势继续。他对男孩指了指向自己的手肘。
    依莱紧张地举起手肘，发现那里有一小块地方没被壳片盖住。于是再次深呼吸，调整覆盖在身上的壳，确保它们完完全全地密合住全身。
    巴尔德队长满意地点点头，他让手环附近的壳分开一个小缝好确认时间，接着带领眾人走向发射室的中央。
    六个人（包括巴尔德）停在六具独立的空降舱前方。
    「记得，落地前不要擅自改变壳甲的形状。」巴尔德再次取下面罩提醒，接着示意眾人躺进空降舱。
    很快，舱门关闭，投射室内部顿时警笛声大噪。接着房间正中央的地面缓缓分开，出现一个能够容纳六具空降舱的圆形的开口。
    巨大的机械声响起，把空降舱送入开口下方的空间，那里也是投射轨道的起点。