曹节赶到雒阳时，已经是正月初五日。
    见她来，曹操很是欣慰，虽然中风后舌头僵直吐字不清，脸上肌肉也不听使唤，但还是勉力挤出一个笑，断断续续口齿不清地说没有白疼这个女儿。卞夫人在旁连连附和——邺城距离雒阳要比许都近得多，她早已赶来，但仍勒令曹丕留守。
    此时曹操左右，只有一个儿子：随行军中的曹植。
    “父王的福气还在后面，一定要康复才是。”曹节一面说着，一面给曹操按捏肩膀。
    侍女端药来，曹节接过，亲手为曹操喂药。
    卞夫人在旁问道：“陛下准你来多久？”
    曹节微笑道：“陛下说，按我所需，以父王何时康复为准。”
    曹操头不能动，费力地合嘴吞咽银匙中的药汤，不再张嘴，眼珠转到曹节身上，睨着她，费力挤出几个字：“陛下……封……我……为王，可是……情……愿？”
    曹节道：“陛下本就无甚大志，自从得了我，惟愿夫妇相守过太平日子。如今父亲不但为他安定北方，又挥师南征，统一天下计日可待，若不是父亲和曹家为他立下汗马功劳，他如何夜能安枕？封王自然不算什么。”
    曹操听罢，眼珠仍向着她，盯了片刻，才移开，又张开嘴。曹节继续侍奉汤药。
    夜间曹操睡去，卞夫人给曹节使个眼色，曹节点点头，随卞夫人至她房中。
    “倒是劳累你。”卞夫人道：“做皇后的人，千里迢迢赶来端汤送药。”
    “母亲这是什么话，若不是父王，我如何做得皇后？无论做什么，始终是父王的女儿，尽孝岂非应当。”
    卞夫人道：“他的情形你见了，往后，怕是不能庇护你了。”
    曹节便偏开脸，以手巾拭泪。
    卞夫人略拍一拍她以示安抚，便道：“前几日说话还利索些时，他留了《遗令》，存在桓阶手里。”曹操生怕重蹈袁绍刘表覆辙，故而未将主理后事之权交给卞夫人，以防矫诏。
    桓阶便是当初力保曹丕登上世子之位的大臣之一。
    曹节道：“这军中，桓阶同党，约占几成？”
    卞夫人道：“谋士约占一半，至于将军们，想必都是遵从《遗令》行事的。”
    曹节道：“四哥的意思是如何？”
    卞夫人道：“他……唉！这个不争气的东西！说什么忠孝友悌。又说对功名利禄已经无意，甘心为臣。”
    曹节道：“母亲也太溺爱他，这样的大事怎能由着他任性。母亲可试探过洪叔父的态度？”堂叔曹洪，都护将军，与曹丕有宿仇。他身为曹氏宗亲，深受曹操宠遇，且军中战功足以服众。
    卞夫人道：“未曾。或许可以一试。只是此人爱财如命，未必有大志。”
    曹节道：“他当年能舍身将坐骑让与父王，想来至少是有胆。我想他未必会坐看仇家上位。”
    卞夫人点头称是。
    曹节道：“不知三哥那边，母亲作如何想？”
    “你父王以他为越骑将军，留守长安，恐怕动不得。”
    “父亲口齿不便，说话越发困难，若母亲代父亲召三哥来侍疾，想来也无人生疑。以三哥的聪明，他必不会孤身前来，至少要带卫军。卫军人数不足以与雒阳大军较量，但好处是可以近处侍奉，用起来方便。
    卞夫人应允。略顿了顿，看着她说道：“祁淑，你父亲的论断没错。若你不是女子，该是仓舒那样的人。”
    曹节道：“仓舒太过聪明，以致福浅寿短。女儿绝不敢与他相比。”
    或许因妻女照顾尽心，曹操病情略有好转，虽然说话仍是难，但脉象却有复兴之势。
    曹操盛赞女儿的孝心，却自始至终没有提，若某天以魏代汉，此女将如何安置为妥。
    他昏睡时，曹节坐在榻旁，看着他衰老病颓的样子，有时会想起从前。
    小时候，没有见过父亲的时候，从曹宪的话里，她曾幻想过一个慈爱而神武的父亲，也幻想过得到父亲的疼爱，并逃离母亲的冷漠。
    后来远远地偷看，阳光下的春日宴，父亲英俊潇洒，气度不凡，和她的兄弟姊妹们坐在一起欢声笑语，她是多么羡慕，多么向往。
    再往后，他就成了她悲惨人生的源头：一个强盗，一个霸占人妻的好色之徒。
    现在，他垂垂老矣，皮肤灰败，长满了褐色的斑，像一个千疮百孔烂掉的苹果，每一道皱纹都透露出生命的灰败。但他还在幻想延命长生，一点点转好的迹象就让他如久旱逢甘霖。他可真是贪婪啊，贪图美色，贪图权位，现在贪图寿命。
    她每天都在盼望，盼望某天父亲会说“祁淑将来做不得皇后了该怎么办”，这样她便可以虔诚地为他祈愿，祈愿他福如东海寿比南山，可一天天过去，他没有。
    他看着祁淑想起仓舒，想起曹昂，想起曹昂的养母丁夫人，他觉得无颜面对曹昂和丁夫人，但他从来没有想过眼前的祁淑，一个人在汉宫，做着汉宫的皇后，将来怎么办。
    他向她刺探皇帝的事，时时问，有时旁敲侧击，有时直白露骨。他显然记得她是皇后，他只是选择性地忘记了她是他女儿。
    她有时会想，如果她当初没有入宫，他待她会不会少一丝——哪怕一丝的利益考量？她没有答案。又或者说她知道答案，只是她假装不知道。
    正月初六日。初七日。初八日……二十二日。
    曹操病情短暂转好之后急转直下。
    曹植的心仍未动摇。
    曹洪仍犹豫不决摇摆不定。他是不想看曹丕即位。但他现有俸禄功名在身，不想冒犯死罪的风险。
    长安太远，山川阻隔，曹彰还是没有到。
    如此，卞夫人和曹节两名女眷便难以行事，只能勉强控制侍从、封锁消息。
    二十三日，曹操进入弥留。
    曹节伏身附在他耳边轻轻说了一句话。曹操的眼珠猛然转向她，似乎有一瞬间惊诧，但很快归于淡然平静。
    也是，就算曹丕有什么私德的缺失，于他继承魏王之位，又有什么关系呢。
    毕竟现任的魏王，于男女之事，便是这世上最脏最不堪的人。
    曹节落下泪来。
    因为她发现她无论说什么话，都根本伤害不了他。
    哪怕换作说她恨他，骗他说她其实是张济的遗腹子，都没用，因为他本就不在乎这个女儿。
    她眼睁睁看着他安详地合上了眼皮。那是一个回望自己壮阔的一生之后，毫无遗憾地离开人间的神情。
    他没有为他犯下的罪抵偿任何罪过，就安然地死了。以魏公之尊，享用过财富地位醇酒佳肴宝马美人之后，毫发无伤地、安然地死了。
    卞夫人秘不发丧。决意若曹植不肯继位，则杀桓阶等人后拥立曹彰。
    怎料司马懿不知如何探知曹操已死，不但在军中散布消息，率众在门外要求觐见魏王。
    卞夫人曾亲耳听见曹操对曹丕说司马懿有“狼顾之相”，将来必杀之，又见司马懿向来与曹丕不甚亲近，万万没料想到他竟会如此，悔之晚矣。她以魏国王后之尊勉强撑住三日，然而三日后，曹丕还是在邺城发布《遗令》，宣告继承魏王、丞相、冀州牧之位，随后将率军赶往雒阳。
    原来司马懿在向卞夫人发难的同时，已暗中令人持《遗令》抄件，星夜驰讣邺城。
    此时曹彰终于先一步抵达，向贾逵索要先王印玺，并欲拥立曹植，曹植不允：“当年袁氏兄弟自相残杀，导致袁绍毕生功业尽毁于一旦，他们兄弟几人也各自丧身辱命。我曹家万万不可蹈此覆辙。”
    曹彰冷笑道：“你不杀他，那就等着看他杀不杀你我吧。”
    曹植道：“三哥若心中不平，大可自立为王。”
    曹彰无言，愤然拂袖而去。