夜已深，旅店走廊上仅有几盏昏暗的灯笼还亮着，暖黄色的微光映在木质地板上，拉出两道沉默守卫的人影。
    你和土方站在旗本久光的房间外，一左一右警戒着周围。老爷子被你们送回旅店后终于恢复神志，好在经检查身体并无大碍，喝下医生开的药后立刻沉沉睡去。虽然事件暂时平息，你们彼此都远未完全放松下来。
    回来的路上你们交换过所掌握的情报，正各怀心事思忖良久之际，像是要进一步向对方确认什么信息一般，两个真选组的头脑派同时偏过脸对上视线。
    默契在无声中流转。没想到时机会如此碰巧，你冲他讶异张了张嘴，不知该由谁先发言。
    结果还是土方率先打破寂静。他微微挑眉，取下嘴里的烟低声问：“你也觉得这事很不对劲？”
    白色烟雾在黑暗中模糊了他沉肃的表情，唯有那烟尾的一点光亮引导着你的眼神逐变锐利。
    “嗯，明显不对劲。”你颔首表示赞同，说出自己一直以来的疑虑，“石川的表现就像他是被人强迫的，整个绑架计划漏洞百出，即便能走到与幕府谈判那一步，成功释放囚犯的几率也很小……这背后一定有谁在暗中操控。”
    土方的神色愈加阴沉：“还有那个今井信女，她来得太及时了。虽然她自称是追查石川而来，但我总觉得见回组的行动不太符合常理……既然早就掌握石川的动向，为何只派了她一个副局长来京都追捕？就好像此事越少人知道越好，他们认为不必出动整个见回组。”
    “有道理。”你闻言心中一沉，脑内随即浮出某种猜测，目光闪过犹疑，“见回组新成立不久，但官员中反对声音众多，旗本久光便是领头人物。而攘夷党针对他的绑架事件如果能在见回组手中成功化解，就能让那些反对派闭嘴，对他们在幕府站稳脚跟十分有利。”
    ——这并非在凭空猜测。联想到佐佐木异叁郎与高杉晋助的合作关系，你甚至能冥冥中感知到与真选组内乱那次几近相同的阴谋气息。
    “自导自演吗？”内心同样的推测在你的话中得到印证，土方忿然紧抿唇角，眼神变得更加凛冽，“如果真是这样，他们可不只是单纯的警察组织了啊。”
    “恐怕协助石川的浪人集团的反水也在他们的预料当中，这样方便在救援中将有威胁的目标一网打尽……精英的手段果然不是常人能比的，我们都被佐佐木耍了。”你垂着眼有些泄气，“现在只要信女能追回石川向幕府交差，他们的剧本就能完美达成。”
    他沉默了一会儿没有回应，将烟卷夹回齿间，心有不甘咬了咬牙。
    ——明知已经不知不觉掉进别人设好的圈套，同为警察的自己却没有立场出手干预这剧本，只能眼看它继续演下去。
    政治博弈便是如此残酷。
    “到此为止吧，十四郎。”你将手搭上他的肩拍了拍，冷静安慰，“找不到实质证据以前这些都只是推测，必须承认这回是我们棋差一招。”
    土方烦躁吸了口烟，脸上现出苦涩与疲惫：“你说得对……是我太大意了，没能当场阻止石川。”
    “不是你的错，让旗本被绑走是我的责任。”你叹息着低下头，“估计过两日这事就会有个结果，准备好回江户加班写事件报告吧。”
    //
    时间很快来到第二天早晨。你与土方轮班值守一夜，缺乏睡眠与失落的心情令两人的精神状况都十分糟糕。然而刚陪同旗本用过早饭准备坐车返回江户，突然听见窗外传来一阵急促的喊声，混杂着人们的惊叫与奔走声。
    “怎么回事？”旗本惊疑，吩咐一名侍从打开窗察看情况。
    窗户敞开后，你们立刻闻到空气中弥漫着浓烈的焦灼气息，远处的天空下还隐隐可见烟雾与火焰升腾而起。
    街道中，京都城的百姓纷纷惊慌失措四散奔逃，一边大喊“失火了”。
    “十四郎，你在这里守着旗本大人，我去看看情况！”你果断道，昨夜的疲劳瞬间被更为紧迫的危机感取代，转身便往门外跑去。
    “注意安全！有危险立刻回来汇报！”土方下意识想要跟上去的脚步被迫定在原地。尽管担忧你的安危，他明白此刻的本职工作是确保旗本的安全。
    你匆忙点头，跑下楼冲进混乱的人群中，耳边不断传来惊恐的叫喊。穿过古老街巷一路沿着散出烟雾与火光的方向奔去，你的心跳逐渐加速，直觉这场火灾绝非普通意外。
    火灾现场位于京都官府——整座建筑已被烈焰吞噬，熊熊火焰不断向着高处窜起，将天际映成一片残阳般的红，浓烟夹杂焦臭味扑面而来，熏得你双眼一阵刺痛。
    周围的官府士兵和消防员正忙乱地泼水救火，但火势根本无法在满是木制建筑的城中得到控制，反而越烧越旺。
    这时，你又隐约听见混乱中有人在高喊：“不好！快撤开，里面还埋了炸弹！”
    心头猛然一紧，你立刻意识到情况比预想的还要严重，正焦头烂额之际，身边突然出现一道白色的身影。
    “火是人为纵的，恐怕是昨晚那群浪人的余党对幕府展开的报复行动。”她的脸和头发上都沾满烟灰，眸光沉静望着火场，“炸药的位置还未确定，一旦爆炸后果将不堪设想，必须想办法处理掉。”
    未想到她又像昨晚那样刚好出现，你一愣，转头怀疑盯着她，顾不得什么证据不证据，情绪激动质问：“我说你们到底在玩什么把戏？昨晚的绑架案和这场火……都是你们的计划之一吗？！”
    冷峻的面容在火光下更显阴森，信女沉思片刻，低声开口解释得隐晦：“这场火绝不在计划之内……看来我们也被高杉利用了，是我们低估了那些人的疯狂程度，把京都当老巢的他显然比我们更了解他们。”
    你的瞳孔骤然收缩，瞬间弄清了整起事件的全貌，不禁愤怒攥紧拳头，知道此刻去责怪见回组也无济于事，只好重新把注意力放回火场当中——救人和阻止爆炸才是当务之急。
    ……
    旅店内，土方正焦急地来回踱步，目光不断望向火光冲天的方向，烟青色的眸中满是不安，整个人都紧张绷成一根弦，像要随时可能崩断。
    昨夜她瑟缩在他怀中抽泣的声音似乎犹在耳畔，不知为何，他的脑中开始不断浮现她冒险冲入火场的身影。
    那个人不在视线里的每一秒等待都是煎熬，磨得他几近失去理智。他知道他只是太害怕再次弄丢她，但控制不住心中焦躁。
    “土方君。”坐在一旁的旗本注意到他的异常，不禁语重心长地唤道。
    虽年事已高，毕竟是久经政场之人，看人的眼力自然不差。
    “旗本大人？”土方顿住脚步，疑惑看着他。
    “你这副模样，可不像平日里那个冷静无畏的真选组副长啊。”旗本抬手摸着胡须，语中透出几分意味深长的慈爱，一脸了然地发问，“你在担心她，对吧？”
    踱步的动作一滞，他的眼中闪过尴尬与慌乱，但立即被倔强掩饰，别开视线强作镇定辩解：“请您别说笑了，大人，这是任务，我只是……”
    “年轻人不必嘴硬，人都有害怕失去的东西。”旗本不在意地摆摆手打断他，脸上笑意更深，“你快去吧，我就在这里等着。别再让她一个人面对危险了，你们要好好地一起回来啊。”
    土方当即怔住，但很快便恢复清醒，面露喜色，决然而坚定地对他点头敬礼：“是！”
    ……
    烈焰翻滚，你与信女戴着防烟面具，在热浪汹涌的京都官府内接力将被困人员一个个往外抬。这时，一个人影从烟尘中缓步走出，他的衣衫早已被汗水浸透，面容污黑看起来十分狼狈，但眼中是前所未有的毅然。
    “石川！”你立刻认出了他，难以置信竟会在这片烈火中与他再会，“你怎么来了？”
    “应该也是来帮忙的。”信女冷眼瞥向他，“不趁机逃命赶来救火，看来是个十足的笨蛋呢。”
    石川苦笑了一下，缓步走近你们：“听说这里面被安了炸弹，我或许有办法拆除。”
    就像坂本辰马对船了如指掌，常年与军火打交道，他在这方面的确是专家。
    “不行！这太危险了，万一……”但你仍不愿看曾经的同伴去冒这风险，下意识摇头劝阻。
    “枝川，这场火说到底是我导致的，如果不是我异想天开……所以让我做些真正有意义的事情吧。昨晚我已经逃过一次，这次绝不能再退缩。”他打断你，显然下定了决心。
    你刚想继续劝说，忽听见院外传来几声凄厉惨叫，伴随着刀剑碰撞的铮鸣与混乱的喊杀声。
    “是那群浪人的余党，他们想要带着整座京都一起殉葬。”信女迅速判断局势，右手握紧佩刀，解下自己的面具交到石川手中，“不能让他们得逞。趁火势彻底失控前你们去拆除炸弹，那边的杂鱼交给我就好。”
    话音未落，她轻盈的身姿便如鬼魅般闪出，拔刀迎向冲杀进来的大批浪人，动作如砍瓜切菜游刃有余。
    事态紧急容不得丝毫犹豫，眼下只能选择信任石川，你回头望向他：“我们走吧。”
    “嗯。”他释然笑道，面具后的双眸重新燃起斗志。
    //
    土方一路飞奔赶至京都官府外，眼前是一片混沌血腥的景象。浪人余党们如同疯狗般四处闹事，有的挥舞刀剑袭击消防员，有的还在手举火把点燃附近房屋，试图将这片区域彻底化为焦土。
    “这帮杂碎！”土方狠狠咬牙，怒声低喝，周身迅速腾起凛然杀意。
    从地上捡起一个散落的防护面具戴好，他利落拔刀，将一个朝自己举刀冲来的浪人当场劈倒，紧接着是第二个、第叁个……
    温热的鲜血四散飞溅染上冷酷的那张脸，但他前进的步伐没有丝毫停滞，鬼之副长这一刻于战场化身修罗，杀红的双眼紧盯前方。他仿佛能感应到心系之人就在一墙之隔以外，他知道自己肩负的重任，也时刻记得这具身体是用来保护什么——
    真晦气啊，这时候脑子里竟然浮现的是那个银发混蛋的脸。
    「那张不争气的蠢脸，我早看厌了。一定要眼睁睁瞧着珍惜的人从身边一个个消失，才晓得什么是心痛和追悔莫及？经历那种事，可没有你想得那么容易。」
    ——白痴，我自己也看厌了。
    绝对不要输给你。
    “阿景……等着我，你一定要撑住。”他在口中喃喃念着，坚定挥动手臂，将挡在面前的敌人尽数斩杀。
    正当土方奋勇战斗之际，他忽然看见信女从另一侧的烟尘中浮现出来。那一身白色制服早已布满灰烬与血迹，手中长刀还在滴着刀下亡魂们的鲜血。
    “你怎么在这？！”
    “土方十四郎，你总算来了。”两人迎面汇合后，将背交托给对方应对敌人的包围，清楚知晓他的心思，信女趁这空档，微微喘着气开口道，“里面被这些人埋了炸弹，随时可能引爆。阿景和石川正在尝试拆除，但情况不容乐观，有几个漏网之鱼进去了，我担心可能会出事……你最好快点行动，我掩护你。”
    土方的心猛然揪紧，来不及细问为何石川也会在这里，便信任点点头，将对信女的怀疑暂时放到一边，在她开始提刀砍杀时，拔腿冲向火场深处。
    ……
    你掩护石川潜入府中，两人没费多久便找到炸弹安装的位置，是在偏房的一根木柱上。他蹲下身，拿出随身携带的工具熟练开始拆除，你则警戒站在他身后以防有敌人偷袭。
    火势虽还未波及到这里，但烟雾已经相当浓烈，炙热的气息即使隔着面罩也令呼吸愈发困难。
    “你确定能行吗？”你忧心忡忡问，嗓音沙哑，更多是因焦虑而变得干涩。
    石川没有回头，而是专注于手中的工作，手指飞快地拆解炸药装置，尽管额头渗出细密汗珠，安抚你的语气也尽量放松：“我还不想死呢，别担心，这些年的生意不是白做的，区区炸弹而已……”
    话虽如此，他的手指因汗湿而有些发抖。
    “石川，拜托你了。”你拼命压制心中不安，警惕听着院外不绝于耳的凌乱脚步与嘈杂叫喊声，手不由得放上刀柄。
    男人咬紧牙关，仿佛每一秒都在与死神赛跑般，眼中写满坚决。
    时间一分一秒过去，大火渐渐向你们包围，摇曳的火光映照在两人神色各异的脸上。你的思绪被那火晃得纷乱，却不断在内心告诫自己要保持清醒。
    听见外面的混乱声愈发靠近，你抽出武士刀，抬起刀尖随时准备迎敌。
    火光跃动，热浪一阵阵翻滚而来，好像要将人吞噬。你屏息凝神，目光如炬盯着门口。
    就在此时，门帘猛地被掀开，几个手持凶器的浪人闯了进来。炸弹到预定时间没有引爆，他们本想是来查看情况，不想会遇见两个陌生人在拆除炸弹。
    “可恶！居然在这里坏我们好事！去死吧！”为首的浪人发疯一般大喊，举刀便向你们砍来。
    “石川，别回头。”你冷静嘱咐护在身后的人，主动迎上前去，刀刃与他的武器重重相交。
    对方力气很大，这一记格挡震得你手臂发麻，转头发现另一名浪人正欲砍向石川的背，随即反手一刀划伤他的胳膊，令他痛呼退后几步。
    丝毫不受这些动静影响，将信任全权托付于你的石川反而越发镇定，将注意全部集中在炸弹每一根关乎生死的引线上。
    你也没有辜负他的信赖。浪人们的首要攻击目标是他，每个人都在试图瞅准机会发难，但你不打算给机会，无论他们如何发动一轮又一轮攻势，你都死死护在石川身边将人击退。
    呼吸急促，力气也渐渐流失。忽然一声低沉的怒吼从火场外传来，伴随一道刀光破开浓烟，将疏于防备的浪人们从背后接连砍倒。
    “给我滚开！”土方一边动作一边怒叱，迅速将眼前的敌人清理干净，气势汹汹。
    “十四郎！”意外他竟会追到这里，你忍不住惊呼。
    “抱歉，我来晚了。”他甩了甩已经卷边的刀刃走到你身边，低头看着石川问，“你们还要多久？火已经烧过来了，必须马上撤离这里。”
    “还差一点，就快完成了！”石川脸上的汗水早已与灰烬混杂成一道道脏痕，但他的眼神依旧清澈，嘴角微微上扬，手中加快了拆除引线的速度。
    土方紧张扫过周围愈演愈烈的火焰，眉头紧蹙：“别磨蹭，留给我们的时间不多了。”
    你没有收刀，选择继续守在石川身旁，双眼死死盯着门口，生怕有新的敌人冲进来。火焰的热浪炙烤着身躯，你几乎能感觉到空气在燃烧。
    “还好吗？”自己的状况其实更糟，土方依然关切问你。
    “还能撑住。”你简短答道，努力平复紊乱的呼吸。
    土方没再说话，重新握紧刀走上前守在你们前方，目光谨慎扫视四周，宛若一只随时准备出击的猛兽，背影宽阔而可靠。
    不久后，石川手指一顿，长长地松了一口气：“炸弹已经拆除，可以撤退了！”
    但还未等你们有所动作，火势突然猛地向内窜来，一根烧焦的横梁轰然掉下，正好砸在叁人中间，将你们两人与土方隔开。
    “阿景！”土方瞬间慌乱大喊，他想要跨过横梁拉你过去，却被烈焰的灼烧烫得不得不后退几步。
    你被困在另一侧，只能看见满眼火光在面前跳动，屋内空气灼热得几乎让人窒息。你挣扎着想要站稳，却感觉四肢都因疲惫与高温而发软，想要翻越横梁逃脱却无能为力。
    危急时刻，石川猛然转身将你扶起：“快走，我来掩护你！”
    “不行！”你拼命摇头，愕然望着他，“你不能留在这里！我们得一起走！”
    石川的嘴角勾起一抹苦笑，语调决绝：“这是我欠你们的，也是我该偿还的……这场灾难既然由我而起，自然也要由我结束。”
    说完，他用力将你朝土方所在的方向推举起来，将自己化作最后的屏障，帮助你跨过那根燃烧的横梁。
    “石川——！”你绝望呼喊，但那道身影很快便被滚滚浓烟吞噬，只留下他最后的笑容定格在那一片橙红火海中。
    ——是小人还是君子，自然会留在人们心中。
    至少这一刻，石川新之助不再是那个为了苟活而逃的懦弱者，他用生命向人们证明了真正的勇气与担当。
    “石川……”你的眼眶渐渐湿润，浑身因悲恸而发抖，哽咽着低语他的名字，却无法抑制心中那股难以言喻的悔恨。
    “阿景，这里太危险了！走吧！”土方紧拽你的手臂，大吼着将你从悲伤拉回现实。
    “嗯……”你平复心情轻喘口气，努力将那股痛楚暂且压下，任由他搀扶着你朝安全地带撤离。
    火焰仍在身后咆哮，硝烟直冲云霄，京都春日的清晨被染成深灰，樱花瓣在滚烫热浪中挣扎凋零，悄然落入泥土，消逝在满目疮痍之中。