「我希望小狛和小犬能寻获新的主人。」
    熟悉的声线在耳畔响起，不高也不低，就像银铃般轻柔悦耳。
    樱？
    「对不起??我并不是称职的主人，什么也没法给你们。」
    两把稚气未脱的少年嗓音加入对话。
    「不，那一天我们就决定好了。我们的主人就只有樱，绝对不会有别的。」
    「因为你给了我们一个温暖的家。」
    暖意在胸口扩散，温柔的片段在脑海陆续上映，叶知道这些是小狛和小犬珍藏心底的回忆。
    千百年来，狛犬一族都是守护神社与寺庙的灵兽。为了捍卫一族的名声，弱小的个体都会被吞噬，成为强者的血肉，弱肉强食的铁则无一例外。
    在成人礼那一天，新生代的狛犬会齐聚一堂，让从高天之上下凡的神明亲自挑选，获选者会成为镇守社寺的神兽，终生侍奉主人，履行身为狛犬的使命。
    未被选上者则要接受生死试炼，能够跨越者将再获一次遴选的机会。
    有一天，两头孪生的小狛犬偷偷逃离所属的族群。
    弟弟天生发育不良，比其他同龄的孩子都要瘦小。先天不足令牠无论在体型或力量都比不过同辈，体虚血弱的牠被看上的机会很低，亦无法渡过试炼，恐怕难逃一死。
    随着成年礼的逼近，心急如焚的哥哥决定挺而走险带同弟弟出逃，在机缘巧合下辗转来到樱山。
    耳闻樱山顶上的神樱性情悲天悯人，对于寻求庇护的小妖来者不阻，更有实现愿望的神力。被同族追缉，飘泊无家的小狛犬也怀着一丝希望前来拜访。
    樱山项上，人群窜动。
    「那就是神樱大人??」
    被眾人簇拥的樱笑语盈盈，双眸弯如新月，肌白若雪，纤细柔美，顺滑的粉发在明媚的阳光之下熠熠生辉，如苍海中耀目的明珠，彷彿集所有于美好于一身，令人无法移开目光。
    过于唯美的形象令小狛犬萌生莫名的距离感，下意识后退一步。多天来舟车劳顿，风尘僕僕的小狛犬浑身脏兮兮，鲜黄的毛色蒙上灰黑，三餐不继的身体瘦骨嶙峋，儼如行尸走肉的躯壳，既不光鲜，更不讨喜。
    神樱大人也怎么会垂怜我们？
    云泥的差距让小狛犬不敢高攀，瞬间打消念头。弟弟早已虚弱得没法睁眼，筋疲力尽的哥哥亦趴倒地上，在没人注意的角落，静待生命完结。
    意识渐渐远去，一双柔软的手把牠们抱起，温热的暖流如雨露甘霖，洒进力量枯竭的身体，唤回快将消散的神志。
    身下的硬邦邦的泥地换成软绵绵的布料，小狛犬勉强睁眼，便迎上一张因察觉动静而凑得极近的脸孔，暗紫的明眸盈满真切的关怀。
    樱拿来一桶清水，以毛巾轻轻拭去小狛犬身上的脏污，之后端来三个包子，细心撕成小块，餵给飢肠轆轆的牠们。
    仰望脸带微笑的樱，哥哥鼓起勇气，低声下气恳求道：「神樱大人，我希望弟弟的身体能够好起来，除此之外别无他求！」
    牠朝樱深深鞠躬，鼻尖贴到地上。
    樱在牠头上摸了一把，笑着答允：「你的愿望，我确实收到了。」
    两头小狛犬在枝叶茂盛的神樱安顿下来。樱每天动用愿力施以治疗，为弟弟改善体质。弟弟重拾活力，兄弟展露欢顏。
    一切渐入佳境之际，一族的使者已杀到，不容分说便想地把叛逃者就地正法。
    这时，樱挺身而出。
    「你们想对我的式神干什么？」
    即使樱与小狛犬并未缔结正式契约，他在情急之下选择以谎言维护牠们。
    「神樱大人。」
    神樱虽未有成神，在樱山一带仍拥有显赫的名声，因此来者也对樱展露几分恭敬：「感谢神樱大人的厚爱，但两者未经正式遴选便擅自认主，实在于族规不合。」
    「我明白了，请给予牠们一点时间，牠们定必给出满意的交代。」
    既然对方已有让步，使者也软化妥协：「好吧，十年后回到族内老实接受试炼，就免你们死罪。」
    为预备十年之约，小狛犬随后踏上修炼的旅程。临别之时，樱给萍水相逢的牠们一个拥抱：「不管未来有何险阻，不论你们过得如何，小神社的门口都会一直为你们敝开。」
    兄弟合作无间，小狛犬不负所望，一点一点地变强，再没人能欺负牠们。
    十年后，回到族内的兄弟两人携手跨越试炼，成功赢取再一次遴选的机会，更被香火鼎盛的大神看上，派遣至新建的神社。
    自此，牠们居于宏伟的神社，竖立华美的石像，顺理成章成为光宗耀祖的一族之光，更获得绝佳的修炼环境，令灵力更上一层楼。
    岁月匆匆，狛犬兄弟有一年心血来潮，决定长途跋涉到访樱山。重回旧地，牠们赫然发现神樱早已不復当年的英姿。原为连理枝的两棵主干只馀一枝半卧在地，樱花凋零疏落，神社门可罗雀，气氛萧瑟。
    一抹粉色身影佇立崖边，孤身眺望远方。
    听闻脚步声，樱回过头来，就像对待久别重逢的老朋友一样，笑容在脸上自然绽放，温声招呼：「很久没见，你们过得好吗？」
    两人一脸错愕，同声问：「您还记得我们？」
    「嗯。」彷彿理所当然，樱轻轻一笑：「我经常在想，你们到底过上怎样的生活，会不会有一天想要回来，所以我为你们做了这个。」
    樱向牠们递出两尊亲手打造的小木像，巴掌大的大小，刻划半犬半狮的形象，成双成对，神态带笑。
    雕刻手工粗糙，表面凹凸不平，樱以有限的技术作出最大的努力，当中可充分感受到製作者的温情。即使时移世易。被彻底遗忘，他仍在世界的一角为牠们默默祈愿。
    泪眼模糊的狛犬兄弟双手接过两尊木像，珍而重之捧在怀里。回去以后，牠们毅然与大神解除契约，握上那双曾在绝境中朝牠们伸出的手。
    即使新的主人并不强大，资源匱乏且前路黯然，牠们也无怨无悔，决心伴樱同行，因为比起光辉灿烂的康庄大道，牠们从樱身上看到更重要的东西。
    不是因为有价值而对牠们好，樱那颗真心深深打动牠们。
    「小狛」与「小犬」是樱赋予的名字，两者合二为一就是「狛犬」二字。成对的名字满含主人祝福，期望兄弟能共度患难，沿路互相扶持，直到成为独当一面的狛犬。
    在叶的面前，孪生少年并肩而立，并无二致的脸孔，掛上一模一样的笑容，就像镜像一样，让人难分难辨。
    「凭我们与樱最后的连结。」
    「我们会奉献所有的力量。」
    两把声线交叠一起，诉说共同的愿景。
    「如果这是樱的愿望，这也是我们的愿望。」
    「我们不过是把这两条借来生命还回去而已。」
    驱散一切黑暗的白光覆盖视野。
    「小叶子一定要好好活下去，连着我们的份。」
    「请好好把握最后的机会，缘份会成为叶的力量。」
    叶睁眼时再次站在那个熟悉的小坡上，手中紧握一个满载祝愿的御守，残留的馀温久久不散。