有幕僚建议：“朝廷中的诏书下了好多道，话里话外并不嘉赏江郎君，可见朝廷其实并不赞同江郎君的行事。江郎君惹了先太子，质疑皇室威严，就算他打下凉城又如何？中枢岂容他这样放肆张狂？
    “如今江鹭深陷凉城战场，和伯玉打得你来我往。如果我们从后偷袭，拿下江鹭，向中枢邀功……这陇右兵马大元帅，少不得就落到将军的头上了。”
    将军却道：“你没看明白程段二家是怎么灭门的吗？或者三年前的和盟，你不在凉城，不知道那把火烧死了多少民心？
    “你不见百姓流离塞外，不见流民举家无归？那曹生一篇‘古今将军论’，你还没吃够里面诋毁我们的苦？文臣把持天下，武人犯尽忌讳……三年来，我们什么也不敢做，什么也不敢质疑，唯恐落得程段二家那样的下场。可程段两位老将军甚至没有质疑，他们顺从朝廷……却依然死在阴谋中！”
    将军愤然：“有人做了我们想做却不敢做的事，纵是不相助，睁只眼闭只眼又何难？”
    幕僚无言。
    而这样的对话，发生在西北诸地。
    西北诸地保持沉默，不加入战局，便已是对江鹭的相助。将士们知道，江鹭也知道。但是他们又都知道，这种沉默保持不了太久——
    随着江鹭稳住凉城，随着阿鲁国无法占到好处，朝堂的声音便会越来越直接。
    朝堂会明文下令西北诸君剿杀江鹭。凉城可以回到大魏，但江鹭必须死于凉城。
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    南下流放一路，张寂也稀稀疏疏地听闻来自西北的战事。
    他沉默着。
    手脚俱被枷锁所扣，身着囚服草鞋，蓬头垢面，来自东京禁卫军指挥使的风光和西北战场莫测局势代表的涵义，都离张寂太遥远了。
    可是张寂依然在听：他为了江鹭的大局，落到如此下场。他想知道江鹭能走到哪一步，江鹭能否得偿所愿，能否真正获得成功。
    朝堂之上没有人只有兽，死了一个皇帝还有下一个皇帝，死了一批朝臣还有另一批禽兽在列。
    张寂想不出如何肃清这一切。
    凉城冤屈可还，然而整片大魏天地呢？皇帝和太子做的不对，他的老师姜太傅又是对的吗，江鹭又当真值得期望吗？
    身在局中，难以看清，张寂只一贯沉默。
    押解他的官吏们也无人在乎他怎么想。他们抱怨着叱骂着，说在东京如何享清福，现在却要领着这差事跋山涉水，一路去岭南那种地方。这一辈子不知道能不能回去，而且这一路也不太平。
    张寂他们一路走过，见到山匪流窜，盗寇横行，百姓逃亡。
    南方没有战事，但是人心惶惶——“税又高了。”
    “徭役重了。”
    “怎么没有新皇帝啊？我就说女人成不了事——那摄政公主天天都在做什么啊？今年又是大旱年，活不下去了。”
    “呵，他们只关心北地打仗，不管咱们死活。那公主根本就不懂政事，听说朝堂上的人想干什么就干什么，她的话根本不管用……”
    “嘘！你不想活了？敢妄议朝政？”
    “说也不能说，问也不能问，家里没米揭锅，我还不如跟着隔壁三叔他们一起上山当盗匪得了……”
    张寂听茶棚中两个百姓说话时，押送他的一个小吏用剑鞘拍桌，和旁边人道：“那小娘子跟了咱们一路了，以为咱们眼瞎？过去问问。”
    张寂被枷锁扣在桌上的手腕微绷。
    他不用回头，他的余光已经看到通身罩着帷帽白纱的妙龄小娘子。
    他甚至知道那是谁。
    从出东京开始，她就默默跟着这支队伍。起初她胆怯，不敢走得近。后来一路上人太乱了，不断有流民和盗匪经过，她既怕跟丢又怕被恶徒纠缠，便离这支队伍近了些。
    而到今日，她甚至有勇气和他们一道坐在茶棚下。
    张寂不知该说她天真，还是勇气可嘉。
    他一路上不搭理她，当做不知她的存在，眼看着她越跟越近……她那么胆小，竟然没有因失望而离开吗？
    不。
    张寂心想，他其实根本不了解姜芜。姜芜外柔内刚，和他以为的全然不同。
    可是一路跟着这样的他，跟着这样的队伍，她仍是大胆了些。
    眼看那几个贼眉鼠眼的小吏狞笑着，起身要去为难姜芜，张寂突然开口：“她是姜太傅的女儿。”
    几人一怔，以为自己听错：“什么？”
    一路走来，这位曾经做过禁军统领的青年郎君，任打任骂，从未和他们说过一句话。
    张寂声音低而淡：“姜太傅如今在朝中的声望，你们自当了解一二。纵是这位娘子不曾带仆役，她却是货真价实的姜家大娘子。你们最好还是不要招惹她。”
    小吏们踟蹰，想起这位指挥使曾经的出身，便各个神色怪异地重新落座。
    他们这样的小人物，当然不知道姜家父女之间的账务，当然不好去招惹那疑似姜家大娘子的小娘子。但是他们不敢挑衅姜太傅，却知道张寂这样的流放者，已经没有了前途——
    “哐！”
    坐在茶棚角落里的姜芜身子一颤，看到他们用刀背打在张寂背上，让张寂上身伏撞在枷锁上，半晌没起来。
    他们恶声恶语：“拿什么乔？快起来赶路！还以为你是禁军指挥使呢？哈哈，指挥使，给咱们笑一个呗。”
    帷帽之下，姜芜脸色苍白，垂下眼。
    她默不作声地起身去后厨帮忙，再趁机下蒙汗药，看着小二在那方人马告别之前，把下了药的茶水端给官爷。
    官爷们当然舍不得给张寂喝茶，他们自己一饮而尽，自然落得好下场。
    姜芜嘴角朝下扯一下。
    可是即使小小作恶惩罚，她亦生出担忧：真的能平安走到岭南吗？
    --
    无论西北战事如何，亦无论南方会如何，东京城中比起往日，热闹也不差多少。
    只是街头百姓行迹匆匆，偶尔会聊两句对政事的担忧。而再瞥到路边的卫军，百姓们便仓促离开，不敢多说。
    暮灵竹看那些卫士一个个凶神恶煞地为难百姓，轻声：“这是禁卫军该做的事吗？”
    她身后的青年郎君笑吟吟：“大魏官制如此嘛。三大统帅尽没，没人管得了禁卫军。禁卫军全是莽士武夫，只认指挥使不认别人。昔日这种制度便于官家统御官民，而今却因诸事，导致新任指挥使无法制住禁卫军。
    “这也是没办法的。每一任指挥使，管辖军队都花了漫长的时间。新指挥使才任短短一月，难以服众是正常的。如是，只好让这些卫士在街上消耗一下过多的精力……管管街头的流言也是好的。”
    说话的人是叶白。
    暮灵竹鼓起勇气，邀请叶白随她一同私访，来民间参加大相国寺的庙会。她有许多话想趁机和叶郎君说，而叶郎君不知出于什么缘故，竟也欣然应约。
    今夜月上柳梢，满街华灯。
    暮灵竹因街头的喧哗热闹而放松一些，但她凝视着街上百姓时，又突兀想起上元节那夜的血流成河。
    她心口突突跳，忙说服自己不要多想。
    她袖中手微微发抖，告诉自己，如今自己做的一切，都是为了避免再一次的血流成河。
    暮灵竹和叶白本并肩而行，暮灵竹却悄然后退半步，从后凝望叶郎君修如玉竹的背影。
    她想到自己和杜嫣容的筹谋，微微出神：嫣容说，夹在两大势力间，君主是做不成任何事的。君主必须要选出一边，借用这一方势力，压倒另一方。
    嫣容建议她选叶白。
    在杜嫣容看来，年轻的叶白会比蛰伏了一辈子的姜太傅好对付。杜嫣容见过姜太傅丧心病狂的样子，却没见过叶白逼死皇帝的那一幕。何况暮灵竹年少貌美又是公主，叶白纵是想大权独揽，暮灵竹也会是一个好选择。
    暮灵竹深以为意。
    叶郎君已经大仇得报，而今又听说江鹭收复凉城，那叶郎君应该没什么遗憾了。叶郎君若是想要权势，自己可以给他……只要他帮自己一同治国安邦，拨乱反正，让大魏朝的子民重拾对暮氏的信心。
    她是大魏朝的公主。
    她认为自己应当在纲常混乱时挺身而出，做出一个暮氏子孙应该做的事。
    暮灵竹心中不断思量着自己打算和叶白说的话，打腹稿弄得她心中紧张、手心冒汗。而在这时，她又听到旁边被拉开的百姓小声嘀咕：
    “什么摄政公主？摄什么政了？”
    暮灵竹垂下脸。
    叶白偏过脸俯下眼，看到她脸上的黯然。他笑一笑，十分随意地安慰她：“殿下莫听他人嚼舌根。臣知道，殿下是非常善良的。”
    暮灵竹轻声：“身为君主，善良非恶，平庸才是。”
    叶白一怔。
    这是他从没想过暮灵竹能说出来的话。暮灵竹一个浑浑噩噩的小公主，她能站出来当好傀儡，满足他们各方的博弈需求就够了，她还需要做什么？
    叶白以为，今夜的小公主是想拉拢自己。
    ……而他是不可能是她拉拢的。
    他弯眸而笑，想着她那日在官家病榻下苍白无力的模样，想到她昔日对自己的几次出手援助。他肯和她出来，便是愿看在那几次的善意上，好生让她打消念头。
    可是，让他看看，这位小公主是不是在他没注意到的时候，生出了些不该有的念头呢？
    她难道真的想当好摄政公主？
    叶白垂眸打量时，暮灵竹快速躲过他的视野。她亦怕他窥探到自己的心思，快速提裙朝前走两步。
    暮灵竹仓促地奔到一个卖面具的摊位前，她低头装作认真挑选面具。待身后郎君脚步声悠悠跟上，暮灵竹胡乱拿起一个狐狸面具，不好意思地抬起眼：“叶郎君，我没有带银钱，你能帮我买这个吗？”
    叶白本想说好，然而低头时，目光凝住。
    华灯如星海，密密重重。一重又一重的昏光落在少女的面颊上，明明灭灭。她因为年少而眸子清澄，肌肤白净。她眉目间俱是青涩，没有大美人的风华韵味，只有小美人的稚嫩青春。
    叶白的眼睛，看的却是覆在小美人半张脸上的红狐狸面具。
    绯红狐狸面眼尾轻挑，斜飞眉眼看着几分狡黠，墨彩浓郁，冶艳华丽。
    突兀的，不合时宜的，叶白心脏骤停，揪作一团，蓦地想到了某一个深夜，自己携着面具覆在那人脸上。那美人摸着他送出的面具，爱不释手。
    那是怎样的美人。
    乌发蝉鬓，云髻雾鬟。因深夜相见，她不必盛装出席，不施脂粉后面色便惨白一些，寡淡很多，神色冷锐很多。她握着他的面具，帛飞裙扬，在灯烛下悠悠望来一眼——
    何其清丽婉约。
    循循。
    他的循循。
    让他魂牵梦绕、身心俱碎、伤他心毁他欲的循循……而今夜深路遥，身负重毒的她到底深陷何地？
    她是跟着江鹭一道在凉城苦熬呢，还是已经烟消云散，却连只言片语都不和他说了？
    此夜，在暮灵竹诧异的目光下，她看到叶白那总带着笑的一双眼在刹那间变得幽邃深沉，他脸色也像被她一句话吸血般惨白。