蟒缘 作者:白日梦0号

    风后走出人，笑道：「京城里竟还有这样明事理好脾性的官儿，我倒要好生瞧瞧是何样貌。」

    说话的是个三十出头的高大男子，脸惫懒笑容，使得本算端正的五官竟显出幅无赖相来。

    「这不是方兄吗？」

    沐华回头瞥，见了这男子便是愣，原来竟是年未见的故交，当下喜出望外，出声招呼，又向苍绝道：「大哥，这位便是江湖上有名的千手客方闻，套折枝手出神入化独步武林。」

    那男子也认了沐华出来，高声笑道：「原来是君灼贤弟，你不在沐家庄呆着，跑来京城做什么？」

    「小弟在这里谋了份差事，故此长居京城。」

    「江湖上倒有传言，说沐家庄少主中了进士外放做官，我还道玩笑，原来竟是真的，不知你做的还是京官。」方闻边上下打量他，边笑道：「怎么，今日来得晚了，这酒楼可没什么清净的空桌给你，贤弟如不弃，同愚兄道如何？」

    方闻本是桀骜不驯之人，王侯将相概不放在眼中，独独对沐华青眼相加，乃是他六年前在杭州游玩，因缺了盘缠付不出房钱，那客栈恰是沐家产业，沐华当日来店中查看，见他时囊中羞涩，不仅免去他房钱，又赠了百两银子助他行程，两人由是相识。年后方闻前往沐家庄祝寿，席间演武为乐，被沐华看出不足之处，竟花了两日功夫将他招式中疏漏处指出并设法补足，录成本拳谱相赠，方闻既钦佩他才华过人品行出众，又承他这样份情，自然待他不同别个，故此出言相邀，若是换了他人，方闻不讥讽几句便已是留了好大口德。

    沐华同方闻极是相得的，也不推辞，当下笑道：「方兄盛情，小弟却之不恭，如此叨扰了，只是小弟乃此方地头蛇，这桌酒宴理当由小弟做东，为方兄接风。」

    说罢，两人哈哈大笑，相携而入。

    进到屏风里面，只见张八仙桌上摆着四五碟菜肴，还未动得几筷，桌旁着个十七八少年，目如流泉眉若远山，极见秀美，想来方才同掌柜争执的便是他了。

    「这是我徒儿苏谨。」方闻指着少年向沐华道，又叫少年过来见礼，「谨儿，这便是沐家庄少主沐华，莫看只大你几岁，你却需以前辈相待。」

    「晚辈拜见沐前辈。」

    沐华微笑看苏谨向自己行礼，只觉这少年笑容虽甜，双眸子却清冷得很。

    待苏谨见完了礼，沐华亦将苍绝引见给师徒二人。

    「方兄，这是小弟的结义大哥苍绝。」

    方苍二人互道久仰，寒暄几句后纷纷落座。

    苍绝早已饿得不堪，知是沐华付钞，便也不必客气，叫进跑堂的来吩咐：「捡上好的大个儿螃蟹做成醉蟹端上来。」又叫了桌菜。

    不久，菜上齐了，几人边吃边聊，相谈甚欢。席间，沐华问起方闻何故来京城游，方闻看眼徒儿笑道：「我这徒儿是开封人氏，再过几日是他父母忌辰，我陪他回来扫墓。」

    苏谨直安安静静坐着吃喝，并不怎么插话，这时低下头去声不吭，眼角带了点湿润出来。沐华不料自己时失言招惹少年难过，极是不安，苍绝见状忙岔开话题聊起天南海北诸般见闻，席间这才又热络起来。

    这顿饭吃了足有个把时辰方散，沐华临走时问起方闻可有落脚之处，方闻指着街对面的间客栈道：「平安老店天字号房便是。」

    四人这才拱手道别。

    每月十五乃大朝之日，沐华这日卯时上朝，原想着同往日样，不了半个时辰便即退朝，不想今日朝堂上不见了宰相卢铭，百官无首，皇帝问起宰相缘何没来，竟无人知晓，皇帝不悦，遣人去相府询问，不时个小黄门慌慌张张回来禀报：「卢相被刺，暴尸卧房，首级不翼而飞，卢相之子也被人杀死，卢府上下此时已乱成团了。」

    满朝文武听皆是大惊失色，皇帝是震怒，天子脚下宰相被刺，这是何等样事，当即责令开封府会同刑部前往相府查看，缉捕凶手。

    沐华主管开封治安，这份差事自然逃不了，同刑部尚书余宪带了仵作差役等人直奔相府。

    两人进相府大门，只听哭声片，满宅仆人四处乱窜，连过来招呼的人也没个，可见是人心惶惶。沐华叫住个下人带着往凶案现场走，来到内院卢铭卧房之前，见堆妇人围着房门哭泣，却是个也不敢进去，场面乱七八糟。

    余宪同卢铭相熟，这相府是常来的，识得府中管家，见那管家在旁扎煞着手不知所措，忙唤过来吩咐，「快劝各位夫人回房去，莫要众人围聚在此，待本官查验完卢相尸身再去同夫人说话。」

    管家直到这时才算六神有主，走去人堆中同个半百老妇说了，命丫头将各房夫人掺回屋去。

    余宪同沐华总算进到屋中，定睛看，三丈方圆的屋里张檀木大床，具男子尸首仰卧其中，没了脑袋，腔子中的血溅出老远，床帐上满目鲜红。

    余宪虽做了几年刑部尚书，却是从未亲临过命案所在的，头遭见这等场面，登时恶心欲呕，青白着脸说不出话，沐华看他这样，暗叹声，接过差事，吩咐仵作道：「去验看尸身。」

    两名仵作上前查看，沐华也在近前，仔细看那伤口，只见颈上切口平滑，显是刀斩下，手法利落之极，除此之外再无伤痕。

    验看完毕，沐华让管家带着往卢府公子的陈尸之所去。卢铭只生子名卢元，此时伏尸在东院卧房里，双目圆睁，面上尽是惊恐之色。

    仵作验看半晌禀道：「大人，卢公子应是被人掐住喉咙顷刻窒息而死。」

    沐华伏下身去细看，只见卢元喉头两旁三枚乌青指痕，竟是被人以三指捏住喉管，指力之大，将喉结捏得粉碎，此等杀人之法，已显是高手所为了。

    沐华看清那三枚指痕，眼神蓦地暗。他博览武学，识得各门各派手法，这三指锁喉之技自然也是知道的，陕西雷家堡的雷霆掌，锦州岳家的擒拿手中均有这般伤人之术，但这两家人均谨小慎微，绝不会与官府中人为难，除此之外，便只有方闻的绝学，折枝手中的招「摘梅止渴」是这般伤敌毙命了。这折枝手只方闻人使得，他又恰在汴梁……

    沐华想到此心下暗惊，面上却不动声色。

    待仵作验完尸，余宪同沐华来到相府正厅，请出卢夫人问话，那卢夫人方才哭得昏了过去，这时醒来也说不出什么，余宪只得安慰几句，又命人扶了回去，叫来管家询问。

    「卢相昨夜何时入睡？卧房中还有何人？」

    管家苦着张脸回道：「老爷昨夜是亥时刻睡下的，只他人在屋里。」

    「你们夜里可听到卢相房中有何动静吗？」

    「没有，小的已问过几个巡夜的家丁，都说不曾听见响动。」

    「你们几时发现卢相遇害的？」

    「差刻卯时，老爷平日都是这时辰起身准备上朝，丫头进门伺候，这才发现老爷死了。」

    「你们少爷昨夜又是何时入睡？屋中可有人伺候？你们何时发现他死了？」

    「少爷是子时三刻才从醉云楼回来躺下的，不曾叫人侍寝。今早发现老爷出事后小的过来叫少爷前去，不想进门才见少爷竟也死了。」

    那醉云楼汴京有名的青楼，想是卢少爷寻欢尽兴，是以未再招侍妾前来伺候。这话管家是不敢明说的，可余宪同沐华又怎会听不出话外之意。

    沐华又问管家几处细节，管家已说不出什么，过得片刻，沐华带来的都头李武四处查看完毕过来禀报：「禀大人，属下已带人查问过干巡夜家丁，昨夜卢少爷回房后内院便下了锁，整夜未见府中有何异样响动，卢相及卢少爷的卧房中也不曾留下外人脚印，门窗完好，不见损毁，卢相及卢少爷未见反抗痕迹，杀人者应是武林高手，击毙命，继而逃离此地。」

    第十五章

    沐华同余宪带人将相府内外搜索遍，又将干家丁丫头查问数轮，见再无遗漏，这才带走人马进宫复命。

    在崇政殿外跪等皇帝召见之时，余宪愁眉苦脸唉声叹气，沐华亦觉此事棘手，皱着眉不做声。

    刻后两人被叫进殿中，余宪将所见所闻奏禀，皇上听得脸色铁青，怒道：「我朝重臣竟如此死于非命，这凶手实是可恶之极，你二人需全力缉拿，限期月将真凶捕来明正国法，如若不然，朝廷脸面尽失，你二人也难逃其咎。」

    这案子诡异离奇，余宪只觉头疼之至，却不敢推诿，只得躬身领命，心中暗暗叫苦不迭。

    两人出了殿来，沐华随同余宪来到刑部公事房商议对策，然商讨半日也无甚良法，只得命刑部下辖六扇门诸捕快倾巢而出，四处寻访线索，沐华亦遣出开封府捕快挨家挨户查问，开封府时鸡飞狗跳。

    待两人将差事分派下去后已是辰时，这才想起还未用饭，沐华推了余宪挽留用餐之意，自回开封府中吃了两口点心，待肚子稍饱，立刻换了身微服，拉着苍绝出了门，直奔城南而去。

    此时宰相被杀之事已传遍京城，苍绝已然知晓，却不明白沐华不去查案，这时分来城南作甚，问句，见沐华只是摇头蹙眉，苍绝知他心中正在犯愁，也不再追问，只安静相陪。

    到了城南平安客栈，沐华将马在门口桩子上系了，几步冲到堂前叫来掌柜询问：「天字号房中的方姓客官可还在吗？」

    掌柜的回道：「公子找的方客官可是个三十出头的相公？今儿个早已是结了房钱走了。」

    「你可知他去了哪里？」

    「这个儿小的倒不知，不过方相公身边的那个小公子倒是向小的打听过苏大人墓在哪儿，今日是苏大人忌日，他二人莫不是祭拜去了？」

    沐华时反应不来，茫然问道：「哪个苏大人墓？」

    「三年前冤死的大理寺卿苏清苏大人啊，葬在城外野狐坡的那个。」

    沐华听，眼神倏地暗，返身出门上了马便往城外走，苍绝紧随其后，两人打马疾驰，半个时辰后到了城外苏清的坟茔所在。

    此时日头偏西，红彤彤轮挂在山尖上，血色残阳映得这片荒地甚是凄凉。沐华下马走到近前细看，碑文上书：苏公讳清并于氏夫人之墓，墓前对香烛已燃到尽头，坟前堆纸灰，应是锡箔之属所化。

    沐华来过这野狐坡几次给苏氏夫妇上香，熟知周边环境，这时蹲下身在坟茔四周细细查看，不时便在坟前三尺外的丛草叶上发现几抹血迹，那血色已成暗褐，显是有段时辰了。

    「华弟，你来看这里。」

    苍绝在两丈外的株松树下挥手相唤，沐华走过去顺着他手指方向看，见树下滩血已经凝固，半渗到地里，将土染红，露在地上的那半引了十来只苍蝇过来，正绕着打转。

    「华弟，你那方兄莫不是同刺杀宰相之事有关？」

    苍绝何等精明，路旁观沐华行径，自是已猜到他心中所疑是谁了。

    沐华长叹声，苦笑摇头，「那卢铭之子卢元是被人用三指锁喉之术杀死，我看了伤痕，极像是折枝手中的招摘梅止渴，便疑心是方闻所为，只想不通他怎会与宰相结仇，如今我倒是疑他那徒儿些了。」

    苍绝不解追问：「此话何意？」

    「大哥可还记得苏清案？」

    「自然是记得的，这苏清倒是个廉洁奉公的好官儿，可惜得罪了权贵，不能善终。」说到这里，苍绝脑中灵光闪，叫道：「他当日得罪的便是卢铭父子。」

    沐华点头，「是啊，他被卢氏父子诬陷入狱，继而身死，苏夫人亦因此而亡，他儿子被没为官奴发卖，我当日本想遣人去买下他送回杭州老家安置，不想被人捷足先登买了去，现在想来，那孩子单名可不就是个【谨】字。」

    「你是说，方闻那徒儿便是苏清之子，这是学成归来为父报仇了？」

    「八九不离十，但他个孩子，天资再怎样聪慧，也不能短短三年便练就那般功力，况且相府侍卫众，非是江湖老手决不能如此轻易避开，依我看，这桩案子半是他师徒二人同为，卢少爷之死恐怕便是方闻的手笔，他这人脾性我是知道的，护短得很，徒儿来寻仇，他岂会袖手不管，定是帮着苏谨做下的，那卢铭的脑袋恐也让他们砍了来祭奠苏清了。」

    苍绝负手看这残阳下的方墓碑，冷哼声，「恶有恶报，这卢铭父子也算罪有应得。」面说面看向沐华，「如今你打算怎么办，可要拿他师徒回来？」

    沐华望着夕阳点点沉入山坳，余晖映着他眸子，光华流转，里面露出抹微笑，「方闻何等狡狯，他师徒恐早已走得远了，岂会留在此地让人捉拿，追也不及了，何况，卢氏父子既算罪有应得，那不妨便到此为止吧。」

    苍绝看着沐华这般神色，时心醉，伸手抚上他面颊，笑问：「你捉不到凶手归案，便不怕龙颜震怒，责你办事不力，届时除了你乌纱去？」

    「千里求官只为财，我已家财万贯，又怎会稀罕这顶官帽，若皇帝当真怪罪，我便辞了这官回家去。」

    沐华展颜笑，冲苍绝眨眨眼，问：「届时大哥可愿随我回江南作伴。」

    苍绝极少见他这般戏谑神色，胸中顿觉甜蜜非常，执住他手笑，「华弟去哪儿，我便跟着到哪儿，这生是再不分开的。」

    他两人这般相视而笑，只觉天下虽大，却只有眼前这人所在之处才是称心如意之福地，莫说如画江南，便是苦寒塞北，能如此相伴生，那也只有满心欢喜。

    沐华既已知道卢铭父子被杀原委，对追缉凶手事便不太关心，面上仍是每日遣人四处查访缉捕，暗里却松懈下来，不怎么过问缉捕情形如何，那干差役都是油滑精乖之人，见自家大人这般，便知这案子无甚紧要，也就不太上心。如此月，除了顺手捉住几个强盗匪贼，余下再没查到丝线索。刑部那边虽六扇门精英尽出，可也毫无头绪，余宪急得上火，嘴边满是燎泡，沐华暗暗同情，也只得安慰几句罢了，关于对方闻师徒的猜测却是点滴也不同他说的。

    眼看到了复命之日，沐华上朝奏禀查访情形，末了道：「此案蹊跷迷离，凶手毫无踪迹可循，臣忝为开封府尹，实无能为之，愧于朝廷，有负圣命，再居此位心实难安，故请圣上发落，免臣府尹职。」

    皇帝听闻案子没有进展，心中不悦，本要狠狠申斥余宪、沐华番，免去两人官职，这时见沐华主动请罪，怒火熄了半，准了沐华奏章，对余宪只罚奉苛责两句了事。余宪本以为在劫难逃，这乌纱铁定是保不住了，孰料沐华将干责任揽过，倒让他全身而退，心中暗暗感激，下朝后拉着沐华着实安慰几句，又道：「日后君灼有甚为难之处，只管找我便是。」

    沐华逊谢道别，回开封府对苍绝说了辞官事，当日便要收拾行装，打算这几日向吏部交接完毕便回江南老家去。

    阿越中午巡街回来，未及吃饭时听到沐华丢官返乡事，大吃惊，问道：「少爷这就要回杭州去？」

    「是啊，等我向吏部交完官印便可启程，你也回去收拾下，看有何物事要带走的，这几日便拾掇番吧。」

    沐华说完，见阿越神情有异，问道：「怎么，你不愿回家吗？还是此间有事未了？」

    「少爷……」阿越面有难色，踌躇半晌，见书房中再无他人，扑通下跪倒在地，求道：「少爷，我想留在这儿，求您恩准。」

    阿越是沐家庄家生奴才，自小跟着沐华起长大，两人情同手足，从不离开沐华左右，这时竟出此语，实是大出沐华意料，竟时怔住。

    沐华放下手中正在整理的书卷，扶起阿越道：「阿越，你我名为主仆，实为兄弟，二十几年朝夕相处未曾分别，你今日既有此语，想必事出有因，且说来与我听听，到底为何？」

    情势所迫下，阿越也顾不得骇人听闻，讲道：「少爷，我心中有个至要紧的人在楚宅居住，我只想陪他生世，偏他离不得宅子半步，阿越无奈，只得求少爷让我留下。」

    沐华愣，问：「可是哪位姑娘吗？」

    「不是，」阿越吱唔半晌，才道：「他叫楚子豫，生前原是楚家大少爷。」

    沐华脑中嗡的声，好会儿才明白过来，脸色发白，沉声问：「那楚子豫不是死了，你要陪的这个莫不是他鬼魂？」他越想越惊，见阿越点头，气得责道：「你们人鬼殊途，岂能相守，你便不怕他冤魂害你？」

    阿越双手乱摆，急道：「不会不会，子豫说过，他大仇已报，再无害人之念，少爷，我同他相处已有半年，信他秉性为人，不信您看，我日日同他在起，可有半分不测？」

    沐华倏然住口，上下打量阿越，见他确是精神奕奕，毫无鬼气缠身之态，心中稍松口气，转瞬又问：「你不是将他尸骨超度后葬了，怎的他魂魄还不肯离去？」

    「那个……我没葬他，」阿越吞吞吐吐道：「子豫说他厌了生老病死宿世轮回，只想这般做个风雅鬼，我便没请和尚超度他，他尸骨也直在屋中放着，日头落便现身出来同我喝酒说话。」

    「你每日下值后急着赶去相见的书生朋友便是他？」

    「是。」

    「阿越，你们阴阳相隔不说，况又都是男子……」沐华只觉个头两个大，长叹声后竟不知如何说下去。

    「少爷，我知道，可我心中只他个，这生，活着日便想同他厮守日，便日欢喜，其他的，是人是鬼，是男是女，都顾不得了。」

    沐华听了怔住，猛地省起他和苍绝又何尝不是这般，时无言，思忖片刻后道：「既是这样，你便留下吧，只是我走，你这开封府捕头便做不得了，也罢，我帮你写封荐书给刑部余尚书，你去他手下的六扇门任职吧。至于杭州老家，我回去后便除了你奴籍，你安心在此过活就是。」

    阿越大喜过望，跪倒叩谢。

    待阿越出了书房，沐华也无心收拾东西了，坐在椅上苦笑，苍绝从外面进来，便见他副神游天外的样子，问道：「怎的发起呆来？」

    沐华便将阿越之事讲与他听，讲完又道：「阿越这般心甘情愿，我也不好相拦，只是楚子豫毕竟是个怨鬼，会否于阿越有害，倒真让我放心不下。」

    苍绝听完笑道：「那楚子豫我是见过的，他尸骨得见天日全托赖阿越，对阿越只有感激，且那身怨气早让阳血化尽了，断不会有害活人。我看他性子虽冷淡些，对咱们阿越倒不像是全无情意的，你只管放心。」

    沐华瞪眼，「你又何时见过他，怎的没同我说过？」

    「阿越前些时日身上隐隐有层鬼气，却又不见他为之病瘵，我时好奇，跟在他身后去那荒宅走了趟，见过楚子豫亡魂。」苍绝嘿嘿乐，满面促狭，「阿越这小子水磨工夫好得很，竟能缠得那么冷性子的鬼动情，看他平日脸老实相，真正人不可貌相。」

    沐华听他这样说便放了心，也不再虑，只安心打点行囊去了。

    作者有话要说：偶第十六章也写完了的，只是没时间打出来。

    第十六章

    沐华两日内将干公文整理出来等吏部派人前来交接，不料政事堂对开封府尹接替人选争论不休，时决议不下，吏部竟派不出合适人选来，又拖了半月功夫才请皇帝任命了名东宫官权知开封府事。

    这半月里，沐华同苍绝商量着坐船南下，顺运河直抵杭州，两人租了只船将干行李装妥，十月初五这日向东宫官交了官印，两人便上了船，只待船家张帆启程。

    两人离京这日，阿越前来送行，趁着船还未开，将苍绝拉到个四下无人的角落，问道：「苍大哥，你实话告诉我，你同少爷……你们……是不是……」

    他吱唔半天也说不清楚，张脸涨得通红，苍绝已猜到他要问什么，却只作不懂，反问：「我们什么？」

    阿越咬牙，直问出来，「你们是不是在起？」

    本来阿越于这情字上颇不开窍，数年也未看出苍沐二人情谊不同他人，只近来他自己也堕了情障，这才看出些端倪，故此相询。

    苍绝本还要逗他逗，这时见他急赤白脸的，也不好再行捉弄，点了点头。

    「苍大哥，我知你待少爷极好的，阿越以后不能常侍少爷左右，少爷之事，便有劳苍大哥看顾。还有，」阿越看他眼，沉声道：「苍大哥既跟少爷在起，日后万不可负心伤我家少爷，如若不然，阿越明知敌不过苍大哥，也必要以命相拼的。」

    苍绝微微笑，拍了拍他肩膀道：「阿越只管放心，我待华弟便如你待那位楚公子般，情之所钟，此生唯他人而已，若有所负，万劫加身。」

    阿越得他诺，心下顿宽，又去拜别沐华，看着他二人座船起锚扬帆，就此远去了。

    苍沐二人启程时已入冬季，河道水浅，又是逆风，船行得甚慢，好在两人均不贪图赶路，路游赏两岸风光，天冷时便在舱中煮茶对弈，其乐融融。如此走了半月，船到徐州地界忽然停了，问船家