平凡的清穿生活 柳依华 TXT 作者:rouwenwu

    挡着，因此过路的人若非事先知道是不会发现里头有门的。氏已经通知了四阿哥，让他们到时从这里进来。

    为了稳妥起见，氏把马三儿两口子安排到过道旁的一处小跨院里，整个院子除了他们夫妻二人，就只放些杂物。马三儿也是知情人了，只要有人敲响那小门。他就会把人悄悄迎进来，送到枕霞阁去。这一路上安排地仆役，无一不是用了多年十分信得过的人。

    淑宁心里对母亲这番安排知道得很清楚，便也开始小心。只要家中气氛一有变化，她便会约束院里的丫环不到园里去，而且再三严令素馨不要随意打探消息。就算打探到了，也不要随便到处说去。

    芳宁对这些事一概不知，只是安安静静地过着自己的日子，抄抄经，念念佛。不过换了环境，又没有俗事缠身，她心情好了许多，有时候见了贤宁与小宝两个。也会和他们说说笑笑。淑宁对此很是满意，又让她在闲暇时多与小刘氏交往。

    小刘氏虽然名义上是他们家的妾，但在伯爵府时一向深居简出，与府中诸人来往不多，更别说同样深居简出的芳宁了。对于芳宁来说，她差不多是半个陌生人，但几次交谈下来，芳宁发觉这位姨娘性情温柔平和，极易相处，人又慈爱。便渐渐地有了亲近之心。

    如今地小刘氏，与当年相比已有了很大变化。她与儿子十分亲近，儿子又知道上进，不论功课武艺，都学得很认真，身体也渐渐强壮起来。氏一家待她极好。从没把她母子俩当成外人，她便自我定位为氏的姐妹，不再像以前那样总躲着张保，见了面也敢说笑几句，表现得坦坦荡荡地，氏也很赞成。

    小刘氏如今事事称心如意，已有很长一段时间没掉过眼泪了，脸上也再没有了过去的悲苦之色。她本是个温柔可亲的人。众人自然喜欢与她相处。

    淑宁安排芳宁与小刘氏结交，就是打算让芳宁拥有新的朋友，而且小刘氏爱女红，又喜欢唠叨些育儿经。芳宁花时间与她相交，敲经念佛的时间自然就少了。

    不过，因为先前早已答应了要带芳宁去礼佛，淑宁还是郑重求了父亲，安排家人马车，五月十三那天送她们去云居寺，参加伽蓝菩萨圣诞的祝圣法会。

    氏因要照管家务，无暇前去，便托了小刘氏带她们，小宝与贤宁本是闹着也要去玩的，可小刘氏担心他们会捣蛋，不肯答应，端宁便哄两个弟弟，只要他们乖乖完成功课，他便带他们到外头去骑马，两个孩子这才消停了。

    云居寺是附近一带极负盛名地大寺院，占地极大，其中天王殿后有一处大院落，就是此次法会举行之所。而且在仪式之后，有寺内的高僧在释迦殿前的院里讲经，许多信众都去听。淑宁一行也跟去了，张保事先打听好情况，为她们订了一个小厢房，就像许多前来听讲经的富贵人家女眷一样，隔着一门帘子听外头的僧人讲解经文，若有不明白的地方，便用纸笔写下，托外头的小沙弥送上经坛，自有高僧当众讲解。

    芳宁听得极认真，还送出不少纸条，都一一得到了解释，心里只觉得豁然开朗。回家路上，她高兴地对淑宁说，此行受益斐浅，早知道到这种大寺庙里听高僧讲经，会有这么多好处，她早就该来了。淑宁微笑着附和，心里却添了忧虑，这不知算不算是搬起石头砸了自己的脚？

    四阿哥果然来了，他傍晚时到达，当时淑宁一家正准备吃晚饭。氏一接到消息，就带着端宁到后头去了，饭桌上只有张保带着淑宁贤宁芳宁以及小刘氏母子在。虽然宅院里并未像上次那样禁止下人通行，日落后封园的措施又已经持续了一段时日，家里人并没有怎么起疑，但气氛还是多少有了些变化。芳宁似乎感受到了这种变化，微微有些不安，淑宁便谈起今天法会的所见所闻，吸引了她地注意力。

    晚上，淑宁还特地到芳宁院里，拉着她去找小刘氏聊天，专门找她们喜欢的话题聊，直到一更过了才离开。第二天，氏知道女儿做的事后，淡淡一笑。

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    话说附近村里原来的大地主余家，最近又有了新的变化。那个被关进死牢地儿子，终于定了秋后处决，任凭他父母如何求人都没用了。可能是因为过惯好日子。而余家自从败落以后，没法再象以前那样大手笔地贿赂狱卒，那个儿子染了重病，在判决下来后没两天，就病死在牢里。

    余家地父母受到极大的打击，双双病倒。家计落在年轻的女儿身上。往日他们为救儿子欠下大笔银两，那些债主此时也纷纷找上门来逼他家还钱。余家老父本来是打算把女儿许人换些银两，却被女儿余桐拒绝。余桐那时已掌握家中大权，毅然请亲友长辈出面，把家中大宅卖出，得来的银钱还了债只有些许剩余，她便在村中另赁了一座小院，带着父母家人搬进去。凭着自己做些女红针线，或是浆洗衣是带几个蒙童挣钱。

    她父母无法谅解女儿卖掉祖宅的行为，但又卧病，只能靠她赡养，每日都责骂不绝。但村民们倒是对余桐十分佩服，又见她针线活好，又识字，待人也和气，便常常帮衬着些。那卢家小姐。本来也曾讥笑过余桐，但见她这样，倒收起嘲笑之心，时不时地分些活计给她做，让她多赚些。因此余桐虽然日子不太好过，倒也勉强能养活一家人。

    余家的事附近人家很快就传遍了。淑宁家自然也不例外。氏在与家中女眷闲谈时说起此事，对余桐地心气与决断十分佩服，听说她扎得一手好花，还擅长打络子，便说要请她来家里帮着打几个。淑宁留意到芳宁眼光有些黯然，似乎隐隐有些悲伤。

    事后淑宁私下问芳宁为何难过，芳宁道：“我只是为那余小姐伤心，她为家人做了那么多。却只换得责骂，我有些替她叫屈。”淑宁默然，难道说余小姐得不到家人谅解地事，勾起了芳宁对自己与生母陈姨娘关系的心结？

    过了两天。淑宁禀明母亲，请余桐到家里来教自己和芳宁打络子，地点就在芷兰院。余桐教得极用心，连配色的诀窍也传给了她们，什么松花配桃红，葱绿配柳黄之类的，还教了好几个花样。淑宁学了很久，才学会了梅花与方胜两款，而芳宁虽然只学会了一样，却打得挺漂亮。

    那余桐临走时，芳宁特地另给了她五两银子，这本是她积下地月钱，但余桐却出人意料地拒绝了。芳宁吃惊地问她为何不收，余桐仍是带了一丝羞怯怯地道：“只是教小姐们打几个络子，府上的管家已经付过报酬了，小姐的好意，小女子心领。”

    芳宁沉默了一会儿，才道：“我知你家中不宽裕，只是想尽些心意。你多得些银两，回家也可少受些气。”余桐轻轻摇摇头，道：“我只要凭自己本事能挣多少就挣多少，小姐还是收回这份好意吧。家里人……不过是一时委屈，习惯了也就好了。”

    芳宁收回钱袋，不说话，淑宁见状便把余桐今天打地络子都拣出来，只留下两三个作样板，其余都用一块丝帕包起，塞到余桐手中，见她吃惊，便道：“这本来就是余小姐你做的，我们不敢多占，只要留几个做样子就好，你就拿回去吧。”余桐明白她的用意，正犹豫着，芳宁开口了：“难道你真的执意要拒绝我们的心意么？都是差不多年纪的女孩儿，你何苦拒人于千里之外？”余桐笑笑，便收下了。

    她正要告辞离开，却又被芳宁叫住了。芳宁咬了咬唇，才问道：“余小姐，我想问你……你父母这般待你，甚至想拿你去换取财物，你可有过一丝怨恨？”余桐愣了愣，微微笑着道：“他们生我养我，供我锦衣玉食，已是天大的恩情，虽然他们有过糊涂的念头，但血浓于水，在我心里，他们仍是我最敬最爱的父母亲人。”

    —

    淑宁送余桐出了院门，回头看见芳宁仍在发呆，便推了她一把。芳宁恍若初醒般，对淑宁道：“三妹妹，我有件事要好好想一想，你先回去吧，明儿再来。”

    第二天，淑宁再次见到芳宁时，发现她眉间的忧郁散了大半，笑容也比之前更温暖，便问她是不是遇到了什么开心地事，芳宁只是笑而不语。

    也许是心境有了变化，也许是饮食营养丰富，也许是常在屋外走动，芳宁的脸色渐渐红润起来，人也胖了些。氏为此感到很高兴，叮嘱她要继续下去，不要再总是吃素食了，应该多吃肉多喝奶。

    芳宁长年惯吃素菜，即便有肉，也是不多的，因此很是苦恼。淑宁偷笑，把羊奶端到她跟前。芳宁瞄了她一眼，苦着脸喝了下去，然后把另一碗羊奶端给淑宁，忍笑道：“现在轮到你了。”这回到淑宁苦起脸来。

    最近被母亲监督着喝羊奶，淑宁很是头痛。她知道那对身体有益，不但能长高，还能增白，但那股膻味她无论如何也不能习惯。她隐约记得从前不知在哪看到过去除羊奶膻味的法子，似乎是用杏仁，她也不记得到底是穿前还是穿后看到的了，索性叫人去试。结果加了杏仁去煮的羊奶，膻味果然消了许多，已经能入口了。从此以后，她便不再把喝羊奶当成是苦刑了。

    六月十九是观音菩萨成道之日，云居寺又有法会。因小刘氏有些中暑，不能跟去，淑宁与芳宁便多带了几个家人仆役。法会有些长了，姐妹俩只好留在寺中用斋饭。

    一桌四位女客，与她们姐妹同桌地人里，有一位五十多岁的老妇人，打扮虽不华丽，但服饰干净整洁，行止文雅，让人很有好感。而另一位三十来岁的妇人，似乎是商家女眷，虽然衣着华丽，吃饭时却屡屡有失礼之处，不但咀嚼声响亮，还时不时地咳几声，似乎想把喉咙中的痰咳出来。那老妇频频皱眉，淑宁也看得有些心惊胆战，不知她会不会把痰咳到桌上的饭菜里。

    芳宁淡淡地劝那妇人，若要吐痰，不妨吐到屋角的痰盂处。那妇人瞪了她一眼，看到周围其他人都对她露出不满之色，扯了扯嘴角，勉强起身走到屋角去了。老妇特意瞧了芳宁几眼，芳宁只是淡笑。

    饭后，淑宁打算到处走走，消消食，芳宁也欣然同意了。姐妹俩只带了春燕，请了个小沙弥作向导，想去看看石塔。那小沙弥请示过执事僧人，便回答说只能在塔林外围走走，淑宁应了。一行人便围着几座大小不一的石塔逛了一圈，又听那小沙弥说些石塔的来历典故，倒也不觉无聊。况且此处草木森森，比起外头大殿要凉快许多。

    逛完了这几座石塔，正打算到别地地方走走，淑宁眼尖地发现前头不远的另一处塔林边上，有一个挺眼熟的人站在那里，正往另一个方向瞧。

    那是曾有过一面之缘的林夕。

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    一三三、佛缘

    淑宁心中有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别院，就带了他一起来。在这里看到他，会不会意味着某个人也在？

    正想着，春燕突然问那小沙弥道：“小师父，你方才不是说，香客只能在塔林外围走走么？那边怎么有人？”那小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已眼尖地发现两个穿袈裟的老和尚陪着一个少年从林中转出，正往林夕那边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累了，这太阳怪晒的，不如回前头去吧。”

    芳宁自然应承，一行人就此回到前面的大殿群中，那小沙弥行过礼先行告退了。春燕绞了绞帕子，跟上两步开口小声道：“两位姑娘，方才塔林里见过的那个人，好像有点眼熟……我觉得似乎是四阿哥的侍卫，后面走过来的好像是四阿哥，要不要……打声招呼？”

    淑宁停下脚步，看了春燕一眼，对方马上低下头去。她想了想，对芳宁道：“大姐姐，不瞒你说，方才我的确看到四阿哥了，只是我想着现在不是小时候了，咱们是外臣之女，理应避嫌，这才想走人的。方才没先和姐姐商量，请你原谅。”

    芳宁却不在意地笑笑：“这有什么，其实我也看见了，正想走呢，我没有那些心思，三妹妹不必放在心上。”两人相视一眼，都笑了。春燕咬咬唇，没再出声。

    正要往供香客歇脚的殿房走去。姐妹俩忽然听到有人呼喊说“有人晕倒了”“快叫人来”，然后就看到几个和尚纷纷往前面不远处的一个角落跑去。姐妹二人互相看了一眼，也跟上去看是怎么回事。却是方才同桌吃饭的那位老妇晕倒在院角的一棵树旁，几个和尚和小沙弥在旁边急得团团转。不知该如何是好，有几个香客在旁边窃窃私语，却无人上前查看。

    芳宁小声说：“既然有缘同桌食，咱们不能袖手旁观。”淑宁点点头，便上前去查看。见那老妇面色发红，额上出了许多汗，碰碰她地手，却热得有些不同寻常，便猜是中暑了。

    芳宁与春燕合力将那老妇扶到附近的厢房中，赶走闲人，敞开她领口的绊钮，让她稍稍歇口气，芳宁还借了把蒲扇给她扇风。淑宁则让和尚们去倒杯温茶来。若是有盐水更好，然后又出去找到跟来地家人，问他们要了些药油和消暑丹。回到厢房中来。待喂了盐水又擦了油之后，那老妇便醒过来了。见是芳宁与淑宁救了她。连声道谢，芳宁忙谦虚两句。又请她把淑宁拿来的消暑丹吃下去。

    这时外头响起登登登地脚步声，闯进一个二十八九岁的男子，连声叫着：“额娘，额娘，您没事吧？”便冲了过来。芳宁连忙起身回避，淑宁见老妇有儿子照顾，便也向她告辞了。离开厢房时，她还听见那男子关心地询问母亲，以及母亲安慰儿子的话语。

    出得外头，却看到芳宁呆呆地站着，有些黯然，回头看见淑宁，微微一笑：“咱们回去可好？”

    路上芳宁心情一直有些低落，淑宁千方百计引她说话，才知道她只是看到别人母子关系融洽，感念自身罢了，便笑道：“大姐姐这些日子一直好好的，怎的又胡思乱想起来？瞧瞧这葱葱郁郁地山林美景，在这种地方，何必想那么多烦恼的事？”芳宁哑然失笑，也转而欣赏起道旁的风景来。

    后来她们姐妹二人又到云居寺去过两回，毕竟那是离别院最近的一座大寺院了，但非常巧合地，她们两次都遇上了那位中暑的老妇人。彼此也算是认识了，交谈过后，她们得知那位老妇姓舒，也是京城人士，虽然是官家出身，但家道中落，所幸在云居寺附近还有些田产和几间屋子，勉强算是一座小庄，夏天里家中无事，便会到庄上住住，所以时不时地会到寺中参拜。

    芳宁见她年纪大了，身体又不算康健，却要与寻常香客挤在一处，于心不忍，与淑宁商量过后，便请她到自家订的厢房里来，好歹免了烈日暴晒，又有茶水供应。那舒夫人也不推辞，道谢过后便大大方方地在房中落座。

    这位舒夫人举手投足都十分斯文有礼，说话也很利落，极有大家风范。芳宁私底下与淑宁交谈时，曾为这位夫人如今的处境感到惋惜。淑宁倒觉得这位舒夫人虽然衣服朴素些，但戴的首饰倒不算差，家境应是小富，不过对方似乎对芳宁十分在意，不但时时看她，还常常问她些平日的爱好之类地事，让人感到有些古怪。我是转换场景的分割线自从五月以来，三房一家以及芳宁就没再回过京城，用的便是“避暑”这个理由。但有些事毕竟是避不过去地，那便是老太太的周年祭礼。

    芳宁跟着叔婶离开时，颇有些依依不舍，这两个多月着实是她有生以来最轻松地日子了，她在心中暗暗想着，不知祭礼过后，额娘可愿意让她再到这里住些日子？

    回到伯爵府后，芳宁面貌气质上地改变让许多人都感到吃惊，那拉氏更是高兴不已。她的亲生女儿婉宁在举止礼仪上终于过关了，前几天带她回娘家时，连在礼仪规矩上最挑剔地娘家嫂子，也承认如今的婉宁已不愧大家闺秀之名。现在连芳宁都越来越有大家风范，她这个做额娘的实在很有面子。一时高兴之下，那拉氏叫人送了几块颜色花样比较素雅又适合年轻姑娘穿的衣料给芳宁，又添了两套银首饰。芳宁收下后，恭恭敬敬地向嫡母磕了头。

    陈姨娘那头。不知是不是因为再度与亲生女儿分离了些时日，又或者是顾虑到正室对这个女儿的态度有了改变，她见到芳宁时。态度收敛了许多，只是在芳宁的婚事上仍忍不住嗦。芳宁心结已解了大半。所以对生母地埋怨并不太在意，但次数多了，便会怀念起在房山的清静日子来。

    祭礼过后，芳宁趁着那拉氏某天高兴，提出想在房山多住些日子的请求。那拉氏本是不愿地。但想到家务依然沉重，婉宁虽礼仪上过了关，却仍要恶补女红与家务管理，自己实在没有多余的时间照顾芳宁，何况芳宁在房山地两个多月过得很好，便也勉强答应了，私底下却对佟氏多多请托，希望她想办法让芳宁再“俗家”一点。

    当芳宁再度回到芷兰院时，只觉得浑身都轻松愉快。往藤椅上一坐，向后靠上淑宁特地给她做的靠垫，舒服得不想站起来了。

    但当芳宁与淑宁再次打算出游礼佛时。事情有了变化。一直以来，淑宁陪堂姐外出的同时。并没有放下蔡先生那边的功课。为了不耽误进度，常常在夜间抽时间温习琴棋书画。而另一方面。家里人需要的针线活计并没有减少，所以淑宁经常要牺牲休息时间去赶工。一次两次还没什么，次数多了，她地身体难免会受到影响，因喝羊奶而渐渐圆起来的下巴，又尖回去了。

    素馨与冬青两人很担心，私下商量过后，便悄悄报告了佟氏。佟氏十分愧疚，最近因为老太太周年祭以及采收果子莲子等事，她忙得团团转，竟然忽视了女儿。她把淑宁叫到跟前细看，果然瘦了些，还有黑眼圈，便郑重要求女儿暂时不要再出门了，连蔡先生那边的功课也要先放一放。

    淑宁担心芳宁，佟氏却道：“你大姐姐年纪比你还大几岁呢，难道没你跟着，就会迷路了不成？况且现在与她刚来时不同，也算是熟门熟路了，又有许多下人跟着，有什么好担心的？”芳宁也在一旁应是，又自责没有发现妹妹的辛苦。淑宁忙道：“本就是我自己愿意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽误功课，却又想出门玩，才会闹成这样。”

    佟氏瞪了她一眼，笑着对芳宁道：“芳丫头别想太多了，这本就是淑丫头自找的，既要出门玩，又想功课做什么？她又不必去考课，何必做出那副勤奋的样子来？”淑宁听了，扁扁嘴，有些委屈。

    佟氏又转头对小刘氏说：“虽然芳丫头一个人出门也不怕，但毕竟是年轻姑娘家，还是要有一位长辈带着比较好。不知妹妹可愿意辛苦几回？”小刘氏笑道：“自然愿意。其实当初本就应该是我带的，因我身上不好，才让两个孩子自己出门，现在我好了，还是交给我吧。正好慈云庵地姑子昨天来找我说话，说要请我去她们那里吃斋，干脆就到她们那儿去吧。”

    后来芳宁几次出行，淑宁都没再参与了。她在家中休息了几日，又把精神养了回来。不过这些天她并没有听佟氏的话，停下蔡先生那边的功课。但可能是因为先前一直忙碌，现在闲下来倒不习惯了。正好，因科举日近，张保放了杨先生假，让他备考，贤宁和小宝地文课无人照管，淑宁便索性重新执起教鞭来，直把两个小子折腾得呜哇鬼叫，无比怀念起宽松仁慈又好欺负的杨先生。

    却说那小刘氏带着芳宁出门礼佛，这小刘氏与芳宁地爱好有些不一样，虽然也有去大寺庙里听人讲经，但更喜欢去尼姑庵找姑子们说话，而去得最多地，就是离别院大概七八里地的那座慈云庵。那慈云庵虽说姑子们是出了名地貌丑，甚至还有两个身上有残疾，但庵里做的斋菜之美味却是远近闻名，连京城中的官家女眷，也有慕名而来的。那庵堂平日里香火不绝，但香客们十成里便有九成是冲斋饭而来。

    芳宁跟着小刘氏去了两回，也喜欢上了那里的斋菜，甚至还与淑宁说起，不知能不能在家里试做一两道。淑宁认为她难得对佛经以外的佛家事物感兴趣，便鼓励她多去几回，横竖那里离家近，上门的又多是女客，就算没长辈带着也不怕。

    芳宁却不好意思地笑笑，说：“我怎么好意思常去？虽然府里和三婶都有给我月钱，但也熬不住三天两头地去，可若不添香油，我又实在没脸面去吃白食。”

    这个问题倒是很好解决，小刘氏与那里的姑子相熟，常常托她们做些祈福的法事，每月都有孝敬。淑宁对佟氏说了几句，后者便在小刘氏付的钱的基础上，又添上几两，让她们为全家人祈福。那里的住持人品倒不错，说话也文雅风趣，不象某些尼姑那样令人讨厌，因此佟氏对于小刘氏时不时请她上门说话的行为也是睁一只眼闭一只眼的。

    芳宁没了后顾之忧，也常与小刘氏去那里吃斋了，便是经文上有什么不解之处，拿去问那里的姑子，倒也有两位年纪大些的，能为她作些解释，相较之下，比去云居寺听讲经更方便。

    只是有一件事挺让人惊讶的，芳宁居然又碰上了那位舒夫人。舒夫人也是无意中听说慈云庵斋饭好的，便趁生日时带了儿子去尝，居然遇上了芳宁，后来更是常常在那里与她碰面。

    见了几次后，芳宁便把这事告诉了淑宁，淑宁笑道：“看来大姐姐与那位舒夫人真真有缘，怎么就能总是碰上呢？大姐姐不是觉得她挺亲切的么？莫非你们前世是母女？”

    芳宁听了，心中一动，脸上倒渗出淡淡的红晕来。

    临近八月，张保收到好友周文山的来信，他被点了直隶学道，不日就要上任了。

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    一三四、八月

    宁得了信十分高兴，还对芳宁说，她多年不见的好朋来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人，也有些盼望能与她相识。

    张保早早派了家人到直隶学宫去守着，一得了周家到达的信儿，就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子，却是要避嫌，所以只通信打了个招呼，并没有相见。

    秋闱开考后，苏先生与杨先生自然是要回京赴考的，张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课，便在家里温习。氏见陈氏独自在家，便请她过来说话。

    陈氏本是岭南世家之女，也是知书达礼的，又在广东长大，行事识见都与北方女子大不相同。氏与她谈起些广东风物，以及出门时所见所闻的风土人情，小刘氏也跟着凑兴，说得很是热络。芳宁并没听说过这些，很是感兴趣，淑宁便在旁边一一解说给她听。

    芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人，成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘，还有海上的船只和运河两岸的人家，隐隐有些艳羡之色，感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道：“那些虽好，姐姐将来未必就不能见到，更何况，我们连这附近的山山水水都还没看遍呢，等我们先观赏了家门口的好景致，再去想别的不迟。”芳宁笑了：“这话倒是。”

    科举结束后。在等待结果地日子里，两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋，张保索性叫人送信回房山，让妻子儿女带着陈氏回京，顺便和家人一起过节。

    淑宁最近一次见婉宁，已是上月老太太周年祭礼时的事了。但听说婉宁当时身上不好，不便见客，所以只在行大礼时匆匆见过一面，除了婉宁脸色有些苍白外，就没有别的印象了。这一次中秋团圆，淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨的样子。

    只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍，头上挽着发，插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底，微微低着头，眼光呈四十五度角往下斜，两臂自然地垂在腹前，手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语，莲步轻移，说起吉祥话时，一串儿一串儿地，不但很符合中老年贵族妇女们地喜好，还透着年轻女孩儿该有的文雅。面对父母叔婶。兄弟姐妹，侄儿侄女，以及丫环仆役，应该有的礼节与态度，一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼的人，都自认没她做得周全。

    婉宁如今果然极有大家风范。只是太有范儿了，让人有些不习惯，若不是看到那张脸，淑宁还真不敢相信那是婉宁，几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。

    因刚过了一年孝，伯爵府也不好大肆庆祝，只在家中摆了两三席，略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的。所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼着妯娌侄女们，很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当，女儿又开始给她挣脸；长子已经懂事。近日有可能升官，孙儿孙女乖巧可人；而次子在职司上也得了上司好评，夫妻关系也有所改善；再加上庶长女越发出挑了，说不定婚事也有了下落，她心上几块大石都落了地，言谈间便不自觉地带了些出来。

    氏自然不会泼她冷水，沈氏虽然冷冷地，却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来，倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候，淑宁略落后了两步，便瞧见婉宁站起身时有些不稳，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色却苍白得很。

    淑宁第二天去探望婉宁，婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐，又轻声细语地叫丫环们倒茶，还斯斯文文地与她寒暄，让淑宁忍不住暗中打了个冷战。

    她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包，便多看了两眼，发现那样式是过年时讨吉利用地，觉得有些诧异，便问道：“如今刚过了中秋，怎的就开始绣起过年的荷包来？”

    婉宁半低着头道：“我做得慢，额娘交待我要提前多做几个，要细细地做，等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧：“你看看，做得还行吧？”淑宁看着上面绣的几朵迎春花，点点头说很好看，婉宁才淡笑着收回去。

    淑宁瞧瞧外间没人，便坐到婉宁身边，轻声问道：“二姐姐，我瞧你样子变得厉害，这几个月过得很辛苦吧？”婉宁手里动作一顿，眼圈儿红了，道：“的确，很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子，又拉起裤脚，让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕，含泪道：“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来，说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷，专门来教我规矩，而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习，如果不听话，或者做得不好，挨打不说，有时候还不给吃饭。”

    帕子擦两下，又继续道：“我骂她，她反骂我，说宗教过，我算什么东西。我向额娘哭诉，额娘却只是说，吃得苦中苦，方为人上人，叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一个，有话也没处说去，我……”

    话还未说完，外间就传来俏云的声音：“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起身来。淑宁也跟着站起来了，才看到了那位教规矩地何嬷嬷的样子。

    她看上去有五六十岁了。圆圆地脸，身材有些胖，看那五官，本是个慈眉善目的人，却不知为何那眉眼长得有些凶，一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼，便上上下下打量婉宁，轻轻点了点头，却在看到婉宁手中的荷包时，忽然瞪大了眼：“姑娘这是在做太太吩咐的荷包吧？只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去，姑娘也是知道地，还是多添些富贵牡丹之类的花色好。”

    —

    婉宁低低应了，淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问：“什么时辰了？”俏云扁扁嘴。不说话，月荷便回说：“回嬷嬷，如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头，转过来说：“差不多是姑娘学规矩地时候了，三姑娘今儿来探望我们姑娘，真是有心了，不过两位也说了那么久的话了，三姑娘还是请回吧。”

    婉宁一听，急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了，被她这一抓。倒清醒过来，却听得何嬷嬷道：“这是什么样子？！姑娘难道把我教的东西都忘了？！”婉宁闻言连忙松了手，规规矩矩地站着。

    淑宁微笑道：“何嬷嬷，我素日很少在家里住，如今好不容易回来了，想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰？”婉宁感激地瞧了她一眼。

    何嬷嬷却淡淡地道：“三姑娘这话糊涂，学规矩这种事，就如逆水行舟，不进则退，怎么能偷懒？横竖你又不是今儿就走，下次再来吧。若有兴趣，一起学学也行。”说罢也不理人，只吩咐丫头们准备要用的跪垫。今天要学宫礼。俏云机灵，连忙陪笑说：“早已准备好了，还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶，嬷嬷不如先喝两口。润润嗓子？”那何嬷嬷“唔”了一声，跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼色。

    淑宁见状，知道是不能留下了，只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说：“你若有时间，就多来看看我，让我也能喘口气吧。”淑宁点点头：“放心。”

    淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”

    淑宁跟着她到了竹院的正屋，只见那拉氏与氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着头。

    那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长高了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道：“她的确是长得有几分像我，只是算不得出挑，别说婉丫头那样的美人，就算是芳丫头，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫头到你那儿住了几个月，竟象变了个人似的，这都是三弟妹的功劳。”

    氏连忙谦虚几句，只是眼角那抹得意之色却是掩不过去的。那拉氏又道：“我记得再过两三天就是淑丫头的生日，以往总不在家，就算在家也因有事而耽误了，今年趁你们都在府里，不如给她办一办吧？”

    氏忙道：“她小孩子家哪里禁得起，再说，如今还守着孝呢，不必大操大办。”那拉氏道：“就算不大操大办，应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云：“前两天舅太太送来的几幅料子，我说那两个湖绸的就很好，回头你就送到三姑娘房里去。还有，上次叫人去打的几副首饰，不是说过两天就送来么？挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日子，吩咐厨房做寿面糕点，就照往年二姑娘的例去办。”绿云一一应了。

    淑宁忙谢过大伯母，氏道：“大嫂子太客气了，照我说，再过些日子就是芳丫头地生日，不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼，笑道：“说得也是，眼看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久，就是别家的人了呢。”

    淑宁有些吃惊，芳宁却飞红了脸，羞答答地道：“额娘婶娘慢坐，我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨地样子。

    氏跟着笑了几声，问道：“说起来，我只知道芳丫头定了亲事，却不知道呢。”那拉氏道：“不是别家，就是当初头一个来家，你可还记得？就是顺儿媳妇娘家的姑太太的儿子。”

    氏自然记得：“就是先前有过一个老婆的那个？”那拉氏点点头。道：“俗话说得好，百闻不如一见，传闻最不可信的。前些日子我那亲家带着舒穆禄家母子来做客，我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁，却也不算离了格儿，而且脾气好，行事斯文稳重，又孝顺母亲。虽说前头娶过亲。但那性情实在是好。我想着，芳丫头也是个苦命的，若换了别家，不知能不能善待她。这舒穆禄家，眼下虽不太景气，但到底是世家大族，日子也算是过得的，芳丫头若嫁过去，想必不会吃苦。而且我们先前推过他家，可他们还是再来求亲。可见其诚意，所以我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时，也答应了，如今只等满了服，便可办喜事了。”

    氏连声恭喜，那拉氏正高兴着。冷不妨看到陈姨娘面上苦色，皱了皱眉，先不漏出异色来，只管与氏说些闲话。等氏带着女儿离开，她才冷下脸来，斥道：“你摆出这副样子来作甚？！难道有什么不满意的地方？！”

    陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待。还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家，实在是……”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道我们也不懂事么？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨娘，起身走人。

    淑宁生日当天，虽没有怎么大肆操办，却收到不少礼物。她私下问母亲怎么办，氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助，便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起，晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和精巧玩物，差点笑得合不拢嘴。

    淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，只是每次说话最多不过两刻钟，那何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜的样子，但淑宁实在无能为力，只好在闲暇时多做几个精致地荷包，然后悄悄塞给她充数。

    秋闱的结果不久就出来了，苏先生高中不说，连杨先生也敬陪末座，考了个倒数第八，真真是喜出望外。众人回到房山别院后，张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席，又在旁边的客栈订了客房以备万一，让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。

    苏先生对张保说，他脸皮很厚，想求东主允许他继续在别院中准备春，张保自是笑着应了，又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明，知道自己就算参加春闱，只怕也没什么中进士的指望，不过是见识一下罢了，便说他仍希望能留下继续教两个男孩。

    张保知道后很高兴，但最高兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话的杨先生又回来了！

    九月秋风起，眼看着又快到重阳了。氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。氏这才放了心，带着两个儿子回京去了。

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