“不在。”

    “可惜，他们也挺爱吃鱼的……”

    声音太小，更似自言自语，沈念念没听清，问了她一遍。女子却没答话，只是拨了拨她腰间挂着的冰蓝色香囊，这东西，她都瞧了十几年了——这小豆丁定不会知道，这是她爹娘的定情信物。

    而且……这小豆子长得也太像她娘了。她知道自己前脚刚到京城，他们一家三口后脚就到。本想寻个机会暗中见见，谁想没见到他们，倒看见了只在信上出现的沈念念。

    她瞧着这长得俏皮的小姑娘，微微挑眉，在她脸上捏了一把，哦呵，多年夙愿，终于达成，乐哉。

    秋高气爽，本是好天气，可京师沈家商行的二十七位掌柜现在却不安得冒出冷汗来。只因少东家在看这两个月的账本，越看，眉头拧得越高，若那是块湿漉漉的布，此时都要拧干了吧。

    这两个月的账目很少，沈来宝没费多长时间就看完了。他将账本放回远处，说道，“二十七家铺子都受了影响，看来定北侯并不是单独跟你们其中一位掌柜结怨。”

    话说得很是平静，并没有责骂，掌柜们早就听说少东家脾气温和，没想到出了这种事，也不追究他们的责任，反倒是有条理地分析起来，顿时松了一口气。也有胆大的人出来开口，“少爷，那定北侯向来跟我们是井水不犯河水，可不知道为何，偏偏是针对起我们来了。”

    这话沈来宝昨天已经听他们说过，但现在看过账本，才觉得掌柜们还有所隐瞒，实际情况比他想得还要严重，再这么下去，沈家在京师的铺子都要关门大吉了。

    花铃问道，“除了定北侯同你们没过节外，那定北侯的亲人，或者是他倚重的人，可有来我们沈家买过东西？”

    掌柜们苦想一番，说道，“每日进出铺子的人这么多，哪里能全都认得是谁家的家眷。”

    “倒也不是要你们想这个，而是我想知道，如果是当面有过纠纷的，那肯定会有印象的。毕竟一年里出不了几次这种事，将它们记下，也是诸位掌柜的职责。”

    听见职责二字，众人急忙认真回想。玉总管负手站在两人身后，见掌柜们苦思，不由看看花铃，主线找不到，就往支线找，再细微的事，好似也能注意到。无怪乎沈家少爷接管家中生意后，能陆续将铺子开遍大央，或许也是因为有个贤内助。

    静了半晌，终于有人说道，“我倒是想起一件事来……三个多月前，有个姑娘来我们的首饰铺子买东西，恰好少夫人的兄长也来了，那姑娘瞧了他，横眉冷对，连首饰都不买，直接走了。当时伙计还跟我说，那定北侯家的千金脾气真大。”

    三个月前？那时候二哥并不在京师，花铃皱眉，大哥？可是大哥的为人，不至于得罪姑娘吧。

    “对了少奶奶，我也有一事要说，但不知道是不是跟这件事有关系。”

    花铃面色温和，“但说无妨。”

    那人说道，“约莫是两个月前，有个衣着华丽的姑娘来买脂米分，跟她的同伴说她心仪一个男子，还厚着脸皮求了她姨父说媒，谁想竟碰了个钉子，让她的脸面丢尽，连带着她姨父都面上无光。后来那人问她那男子是谁，好生大胆。她说，不过是个校尉，姓花。”

    沈来宝顿住，花？那许是花朗了。

    两人几乎是同时反应过来，同花大哥结怨的是定北侯的千金，同花二哥结怨的是定北侯的外甥女，那……看来沈家铺子遭劫，缘故出自花家兄弟了。

    第129章 久别重逢

    沈来宝和花铃猜出原因，但是否真的是因为这个，还得证实。沈来宝安排了一些人去仔细打听，从定北侯的千金和外甥女身边的人着手。有了头绪，似乎也有解决的办法，接下来就是等打探回来的消息。

    掌柜们要留他们用午饭，可两人记挂着女儿，就推了。回到府里，知道念念还没有回府邸。问了下人他们去了哪里，下人答道，“小的一向都不知大人的行踪，也不敢问。”

    下人答得顺溜，可见平时没少这么答话。沈来宝和花铃只嗅出府里一股紧绷之气，让人不能完全舒展。本想待在这里等女儿，可最后还是出了门，去游京师的大街小巷。

    走了十余步，花铃才道，“哥哥变得愈发不像我认识的哥哥了。”她轻轻叹道，“难怪爹爹不想我们入仕，说进了官场，身不由己，不变也要变。二哥在军营里能变得更有主见更决断，那大哥在官场里变得小心多疑，也是正常的。”

    沈来宝听出话里的惆怅来，问道，“你是怕你哥哥会变成奸臣么？”

    如果说是做反派的潜质，花续如今已经初见端倪了。只是那样一来，花家哪里能容得下这样的长子。所以妻子担忧，沈来宝完全明白。

    “嗯。”花铃抬头说道，“等哥哥回来，我想跟他说些话，总该和他说些大道理，或许能挽回。”

    “也好，那我……”沈来宝想了想，还是说道，“那我在别处等你。”

    花铃明白他说的话是什么意思，有时候心里留了刺，就算拔掉刺，也会有疤痕。避免再撕开疤痕，也实在是很有必要。

    快到夜里，花续才带这沈念念回来。

    沈念念是趴在花续肩头上被抱下来的，玩了一天的她还不肯回来，等花续将她抱上马车，没了好玩的事，就立刻睡着了。

    花铃出来接她，被花续轻轻示意不用接，自己送她进了厢房，给她盖上被子。他不曾好好照顾过孩童，只是心细，花铃在旁边看着，觉得兄长做得并不自己做得差。

    花续看了一会才出来，听见背后有跟随的脚步声，转身看去，说道，“你和来宝吃过饭没？”

    “吃过了，京城里好吃的东西很多。哥哥你呢？”

    “也吃过了，游了一日的船，从头到尾，又从尾巴回来。”

    花铃意外道，“游船？念念并不喜欢，她自己也有艘三层小楼船，坐了一次，就不爱碰了，说地方小。可没想到今日能待这么久。”她末了笑笑，“看来念念喜欢同你待在一块。”

    说到这，花续笑笑，“哪里是因为我，只是在船上认识了朋友，聊得欢。也是因为午饭送来的鱼好吃，念念就想将晚饭也吃了再回来。”

    花续说着，心中还是觉得有些奇怪，为什么那鱼送了两尾来？别人一尾难求，偏是他们这桌送了两条。问及送菜来的下人，下人并不知道。他不喜厨房油烟，便没去问厨子。后来发现易大人不见了，猜想许是他将他那份匀给了自己，就没再多想。

    聊了半日，花铃这才道，“哥哥，你知道定北侯家的千金么？”

    花续想了想，“不知道。”他随后又问道，“怎么了？”

    花铃说道，“我们此次来京师，实则是因为京师商行出了些事，听掌柜们说，是定北侯在背后捣鬼，但无论总管怎么查，都查不到缘故。所以我们千里迢迢进京，今日才方知道一些线索，但又不敢肯定。”

    花续知道她这么问定是跟自己有关，就问，“是不是同我有关系？毕竟定北侯也是朝廷的人，怎么想，也是我的缘故多些。”

    “倒也不能肯定，只知道一个掌柜说过，你拒过那定北侯的千金。后来又有个掌柜听闻，定北侯的外甥女钟情二哥，但遭拒，也骂了人。”

    花续低眉细想，忽然想起来，墨眉不由一挑，“我知道了，哦……原来是她，定北侯家的三小姐。”提及这名字，他的眉头又拧了回去，“我调任京师前，恰逢她随父游玩，见过一面。后来初入京师，又在酒宴上碰过一回。后来定北侯就寻人拐弯抹角说媒，我给拒了。没想到……竟是殃及池鱼。”

    花铃暗暗叹着，听掌柜们说那千金长得貌美，在京师也是一等一的样貌，没想到和兄长见了两次，他却全然不记得。可见哥哥对那什么定北侯的千金当真无意，“倒还不能肯定，等二哥回来再问问。”

    “你二哥哪里会记得这些，那个大老粗。”花续说起自己的弟弟，毫不掩饰地评价了一句，又道，“明日我去拜见定北侯，你先睡吧。”

    花铃蹙眉，“可会给哥哥惹麻烦？”

    花续说道，“我会先试探，如果真是因为我，我也要当面说清楚。如果不是因为我，做哥哥的，也不能见你们被欺负的。”

    此时花铃才觉得兄长还是一如既往，不管怎么说，侯爷就是侯爷，爵位在那，哥哥的官在京师不算大，不管去侯府里说了什么，哥哥都等于是得罪了定北侯。可他却并没有犹豫，承诺解决这件事。

    她本已想好了要如何跟他提及官场不可入歧途的事，但如今看来，并不需要。花家教出的孩子，怎么可能会做奸佞之臣。

    圆滑多疑，是为了自保。但真碰见了事，就再没圆滑。

    她悬了已久的心，此时才放下来，“那就拜托哥哥了。”

    花续点点头，快走时又笑笑说道，“今日带念念出去，认得我的人，都以为念念是我的女儿，说跟我长得像。”

    花铃心里一时不知是笑是叹，面上笑道，“念念又亲你，自然更像了。”

    花续笑笑，“我明日要办差，中午去一趟定北侯那，午饭就不回来吃了。念念要是找我，你就同她说，我傍晚回来。”

    “嗯。”——哪里是念念会找他，分明是现在他就在找念念了。花铃送走了他，又回了女儿睡的房里，多瞧了她几眼，这才回自己的房间。

    秋夜寒凉，仍有虫鸣，躲在草丛中低声吟唱。花铃往院子看去，添了几分秋风的院子，更显萧瑟。

    有了花续的周旋，定北侯的事很快便解决了。本来也是因为定北侯一时想不开，觉得被拂了面子。花续亲自前来，也觉理亏，又因他恩师位重，更不敢当面得罪。花续给了他台阶下，他也就借机下来，解了恨，也解了仇。

    倒是和花续长谈下，觉得他年轻有为，前程大好。一面觉得女儿眼光不差，一面又觉没了这乘龙快婿可惜。送走花续，他便唤了管家来，“以后府里要添置的东西，都去沈家铺子买。”

    管家诧异，“为何去沈家买？老爷不是不喜这花大人么？”

    “目光短浅。”定北侯说道，“照我说得做，再不许给沈家找麻烦，快去。”

    他有他的考虑，自己的爵位不过是承爵得来，手无实权，不过是好听罢了。真比起来，是比不过朝廷那些手握实权的大官。花续虽然不过是侍郎，但他相信日后他定有所为，更何况他的兄弟花朗这次凯旋，打了大胜仗，怕是要封个将军的。他何苦去得罪他们，这可要不得。

    识时务者为俊杰，他深谙此理。

    花续中午解决了这件事，下午又去了工部，到傍晚才回府邸。到了家想将这件事跟妹夫说，就见妹夫后脚进来，见面就道，“那事解决了，定北侯还命人前来采购物件，并说之前都是误会。”

    花续闻言说道，“这就好。”

    沈来宝知道是他去了一趟定北侯才得以解决，同他道谢，花续也受了。他又道，“念念呢？”

    “白日又到处跑去玩了，这会应该在还在睡。”

    花续想等她醒了一起用饭，但时辰尚早，看看他，说道，“陪我去亭子那喝酒去？”

    沈来宝笑道，“你喝酒，我喝茶。”

    想到他沾酒即醉的事，花续笑道，“走。”

    两人结伴去凉亭喝茶品酒，久未长坐，倒也说了许多这些年都不曾说过的事。一时似年少时，交谈无阻，把酒言欢。

    那院子离沈念念住的院子很远，声音传不到这边，可她总觉得床边有人在弄出窸窣声响。梦中到底她眉头紧拧，终于是睁眼醒来，偏身一看，就见了个小豆丁站在床边，将只翠绿的螳螂放在床沿上逗玩。

    她猛地坐起身，蟑螂被被子抖落在地，小包子“呀”了一声，将它拾起，递给沈念念，“姐姐给你。”

    “……”沈念念睡了很久，口有些干，紧张之下，喉咙都要哑了，“包子弟弟你怎么在这？”

    小包子眨眼，“我娘抱我来的。”

    沈念念忽然明白过来，“你娘认识我娘，然后带着你来这玩？”

    “是呀，抱着我从窗户跳进来的。”

    “……”

    沈念念已经快要喊捉贼了，他出现在这实在是太奇怪了！

    “念念？你在跟谁话？”

    在外屋看书的花铃听见女儿有动静，还以为她在说梦话。可后来又觉得不对，有些不放心，起身往那边走去。还没走到，忽然背后有夹着香气的轻风扑来，随即双眼被手蒙上，耳边有笑音，“小、花。”

    第130章 花家二郎

    捂在眼皮上的手心略粗糙，花铃掌住那手背，竟也察觉出了细碎伤痕。她忽然泪眼一湿，她还记得，那个刚恢复女儿身，拼了命要将不曾拥有过的姑娘所过的日子过回来的人。扑着满满的香味，手上总要抹些白玉膏，头上步摇珠钗叮叮当当，走路也是走得细碎，生怕别人不知道她是姑娘，生怕别人觉得她不像个姑娘。

    可如今这手，却已见这些年过得有多艰难。

    她不止一次想过，盘子到底是怎么样隐藏在军营附近，这么多年都不离开，也不被人发现。

    察觉到手心微湿，盘子收回手，看着手心上的湿润，万般嫌弃道，“水盆在哪里？”

    花铃转身，瞧着那厚实纱笠下的人，抬手撩了那纱巾，便瞧见了她的脸。满目的嫌弃却没办法阻了花铃瞧她，“盘子。”

    盘子见她不指路水盆，干脆在她衣服上抹了个干净。看得花铃想笑又想哭，两人都已经快七年不见，模样未变，可却也能脸上看出岁月流过。

    “哎哟，你怎么也变成个哭包了，你……”

    花铃示意她静声，指了指外头。盘子当即不说话，笑盈盈看她。等花铃走出去，却见门口已经空无一人，她诧异回头，不知道她用了什么法子。

    末了一想，也对，像盘子做事这样细心的人，又怎么会让自己置身危险。没有将事情安排好，她又怎么会出现。

    总是万事俱备的盘子，着实让她安心，连带着在军营的二哥，她都不怎么担心了。