正月初十那天清早，他骑了马，出城去乡里一个豪强家赴宴，却见老孙骑着马迎面行来。他知道本府知州欲将王小槐荐举到御前，王小槐执意不从，后来却应允了拱州知州。本府知州为此着实生恼。周万舟望见老孙，心里一动，或许可以再劝劝老孙，去说服那小猢狲改变主意，也算一件功劳。于是，行到近前时，他唤住了老孙。

    老孙忙下了马，躬身施礼拜问。他见老孙面上虽然恭敬，却并不谦卑，神色间甚而隐隐有些轻忽之意。他猛然想起，梁园那日早宴，老孙望着自己，眼含关切。他越发有些羞恼，你不过一介奴仆，何来胆气，竟敢俯视我？

    他知道老孙之所以能如此恭而不卑，全仗一点儿自尊。人能站立，靠的不是脊柱，而正是这点自尊，这自尊盔甲一般将人护住。若想折服说动这老杂货，得先将他这盔甲剥去。这些年来，周万舟自家亲身经历了盔甲如何被人一层层剥尽，深知其间委曲。他盯着老孙，并不急着发话，审视半晌，大体看清老孙那盔甲次序，这才开口问：“你进城有何要事？”

    “前去给知州回话。”

    “荐举王小槐那事？王小槐主意果真定了？”

    “嗯，小相公已应承了拱州知府。”

    “他那主意动不得了？”

    “小相公性子执拗，旁人的话，全听不进去。”

    “你的话他也不听？”

    “老朽只是个仆役——”

    “你也清楚自己只是个仆役？”

    老孙顿时愣住，抬眼望了过来，眼中既惊疑，又有些质询之意。周万舟知道已触及第一层盔甲，便直瞪老孙，加重了语气：“虽说是仆役，可如今王豪亡故，王小槐又年幼，王家便是你的了。”

    “老朽哪里敢？老朽只是听小相公差遣。”

    “王小槐那点年纪，他懂得什么？你若不敢，便该辞了管家一职，让敢管的人来管，否则，王家岂不要败在你手里？”

    老孙顿时涨红了脸，周万舟知道已破了第一层，便进而逼问：“王家账目是否全在你手里？”

    “嗯。”

    “上头收支数目可都对？”

    “老朽从来不敢起一丝一毫贪心。”

    “贪不贪心，只有你自家知晓。王豪与我，也算有些情谊，我只问你，若查起账来，是否一丝一毫错处都没有？”

    “这个……”老孙眼里露出些慌意。

    周万舟知道第二层已裂了道口子，紧逼道：“若被我查出有错，你该如何交代？”

    “那账目每年进入成百上千笔，难保没有些错处。不过，老朽敢对天起誓，即便有错处，只是无心疏漏，老朽绝无半点私占之心！”

    “钱财上即便没有私占，常日里吃的、用的，也尽都是你自家的，没有贪占过主家一毫？”

    “这……老朽长年住在主家，吃用也在主家，自然难分隔得那般清楚明白。”

    “这么说，你夫妻两个还是贪占了王家？”

    “老朽大半生在王家为仆，尽忠尽力，便是多吃了些，也是该当！”

    “吃一口肉是吃，吃许多肉也是吃，你多吃多少算该当？如今王家没人看管，自然是尽着你吃用，便是吃尽了他家，也是该当？”

    “这……”老孙嘴唇发抖，第二层盔甲也已破开。

    “老少两代主人，你是忠于哪个？”

    “老朽心中并无分别。”

    “王豪在时，若有失误，你见了，劝不劝？”

    “自然要劝，但听不听，由老相公自家做主。”

    “小相公做错了事，你劝不劝？”

    “自然更要劝。”

    “他若不听，你便由他？”

    “这……老朽只是仆人，主人若不听，老朽也无法。”

    “他要杀人放火、谋反作乱，你也只是瞧着？也拿‘无法’二字开脱？”

    “这……”

    “王豪将儿子托付给你，你却只抱着‘无法’二字，任由他为非作歹。他若闯了祸，送了命呢？你这是忠，还是不忠？”

    老孙垂下头，手也抖了起来。第三层盔甲也被破开。

    周万舟趁势追逼：“人心难欺，哪怕孩童。王小槐之所以不听你劝，正是瞧出了你这伪善伪忠，知道你劝也只是假劝，何曾真心爱惜过他。”

    老孙抬起头，眼里涌出浑浊老泪，盔甲尽数剥落，再立不起来。

    “你若还剩一点儿忠心，就再去劝劝他。他惹恼族人乡人，并无大碍，但若触怒了知州，会是何等结局，想必你也清楚。我见不得欺主不忠之人，你若仍抱着‘无法’二字，我便替王豪行一回公道，差人前去清查账目，若有一笔不对，就莫怪我狠心。”

    老孙像是被吊捆在了半空中，动弹不得，惊望着他，目光早已溃乱。

    周万舟自家尝过这等盔甲被剥光的滋味，知道这时老孙已全无主见，只能遵命行事。他不再多言，瞅了老孙一眼，随即驱马向前，继续去赴宴。行了半晌，回头望去，见老孙仍站在那路边，如同寒风里一根枯朽树桩。

    然而，老孙最终并没劝转王小槐。而且，昨天一早，他从开封府来传送公文的驿递口中听到，王小槐竟被烧死在汴京。到今天，府衙前又横了这样一具焦尸，焦尸身上装了这块碎银，自然是老孙怀恨复仇。

    他只知盔甲被剥尽后，人再难立起来，却没想到被剥之人，竟会生出这般恨意。这焦尸恐怕与王小槐之死有关，或者正是烧死王小槐之凶手，逃到了应天府，被老孙追到。王豪虽死，财势仍在，老孙不难招聚卖命之人。若要将凶手烧死，轻易至极。

    周万舟万分后悔，不该让那小吏去查问银子来由，否则只要捉住老孙，这凶案便已告破。如今这块银子将自己牵扯其中，一旦说开，即便能摆脱罪嫌，梁园那场羞辱又会被人揭开。他只能暂藏住这银子，等着那些吏人能从其他线头查到老孙。而那小吏，则必须设法支走。

    周万舟知道这些吏人，没有几个不贪枉。他想起几个月前，那小吏和一个承符不知因何，竟在官厅外打起来。周万舟便立即命人唤来那承符，私下里问那小吏过处，那承符迅即说出几条赃证。周万舟便叫那承符马上去撺掇那几个被强索钱物的来告举。第二天，那几个苦主果然一起来递讼状。照刑律，索贿一匹以上，即笞八十，流放二千五百里。周万舟便将那小吏捉起来，打了八十杖，关进牢里，择期发配。谁知那小吏发了狂症，半夜以头撞墙，竟撞死在狱中。