“如今小女虽报得家仇，却早罪孽深重，已是十恶不赦之人。当下妹妹与采臣二人恩恩爱爱，早已一并挣脱诅咒。但小女孤身堕入玄海，求岸不得；满腹苦闷，却无处倾诉。

    “此故，小女留下线索，希冀有一颖慧绝顶之人，寻知小女平生苦难罪孽，再来此处相见，与小女做个了断：

    “若彼人裁定小女罪不可恕，小女自当引颈就戮。

    “若彼人断言小女仍有救赎之机，小女粉身碎骨亦当永世相随。”

    此言落定，玲、聂小倩二人早已泣不成声；宁采臣面色凝重，垂头不敢相视；蒲先生则面如死灰，迟疑半晌方才窃声道：“小生愚钝自负，不知姑娘苦难却只顾猎奇私心，实无地自容。”

    南宫爱勉强一笑，言道：“蒲先生何必如此？此事终乃是小女一厢情愿罢了。”话毕又转与宁采臣、聂小倩二人欠身道，“采臣、妹妹，是我借用你二人之口招来此事，实在惭愧万分。”

    聂小倩闻言，哽咽道：“姐姐何必言此？是我只顾与相公卿卿我我，丝毫不顾姐姐苦闷。想七年前若非姐姐神勇相救，我与相公早已葬身荒野；更不提早在家中时姐姐与我的万千照料。如今我不思报恩，反将姐姐冷落，再无颜见人矣！”话毕，聂小倩径直扑入南宫爱怀中，号啕大哭。而南宫爱亦双目噙泪，好言安慰。

    我见闻此景心酸不已，再不忍开口。待到聂小倩哭声渐止，蒲先生悄声与宁采臣问道：“宁进士，不知事后赵郎中状况若何？”

    宁采臣闻言长叹一声，道：“实不相瞒，此事中，是在下所为最有悖于人伦。想先妻未亡时，在下便擅将小倩领回家中借宿。想我曾出言‘生平无二色’讥讽老畜生，但我之所为，却也甚是可鄙！至于欺瞒家母，谎称小倩身为鬼魂之事更不消讲。所幸在下非为孝廉而举，否则岂不是天大的笑话！”连连摇头，宁采臣继而又道，“如今在下虽每以小倩心灵手巧，可助家母打点家务为由，自欺是为行孝。但此事之恶劣，实可谓天理难容。唉！想在下岳丈是为扬州遗民，三十一年前携孤女逃亡至此，克服千难万苦，将先妻抚养成人。而在下却无能蠢钝，竟不知老畜生耍了手段，苦得先妻惨受将近八年病痛而亡。岳丈并未喝令在下与先妻偿命已是万幸，但在下却……”

    “宁进士不必如此，”蒲先生轻声答道，“我等拜访赵郎中时，赵郎中起初并不肯与我等道明宁广生所为，直至我等与衙门处寻得文案质问，方才无奈相告。赵郎中所为，定是为保全宁进士家门声誉，还请宁进士千万以礼相待。”

    宁采臣拱手道：“正如蒲先生所言，在下辜负岳丈将孤女相托之意，已愧疚难当；如今岳丈并不迁怒在下不提；更是格外开恩，因念在下与先妻无后，劝在下下定决心再娶。岳丈情义如此，在下岂敢有丝毫怠慢？当今在下与岳丈以高堂之礼相事，还请蒲先生放心。”

    蒲先生道声好，见聂小倩哭声渐息，遂与众人拱手道：“如今，我与南宫姑娘尚有一事相问，不知南宫姑娘可有意解答？”

    听南宫爱称请，蒲先生微微颔首，言道：“南宫姑娘编纂奇谈中，夜叉最终为燕赤霞之飞剑所伤，却并未丧命，此处与寺中实情略有出入，不知是自何处考量？”

    南宫爱应声道：“蒲先生可曾记得，小女将孽种尸首假扮遭罗刹鬼骨杀害之相，以印证寺中传言之事？若夜叉早在小女离去前毙命，其后却又有途经考生遭害于寺中，岂不颇有矛盾？”言罢，又道，“此外，小女亦恐外人听闻寺中妖孽已除，遂没了忌惮，一并涌入寺中猎奇查看，甚至将寺院彻底翻修一新。小女之心愿，是保全寺中情形，直至小女心所向往之人独身前往寺中查看，寻得荒寺传言之真相才是。故夜叉负伤苟活，是为威慑那些好事庸人远离荒寺之策。”

    蒲先生闻言大加慨叹，颔首道：“我等在荒寺寻得一妇人、一老妪两具尸骨，那老妪尸骨旁正落下一柄银梳发饰，泥土中亦有赤色布料混入，正与宁进士言中‘身披绯红华衣，头戴银亮发梳’之辞相符，我等因此才得以确信传言中老妪、妇人二人彼时是真在寺中。不知此处可是南宫姑娘预料之中？”

    南宫爱点头称是，反问道：“不知蒲先生可曾往兰溪打探过消息么？”

    蒲先生道：“荒寺奇谈中，书生主仆二人乃自兰溪而来一事，是南宫姑娘刻意与我等留下的线索罢？我等曾至兰溪衙门查阅花名册，见那奸夫淫妇一家四人，正是十三年前得手后迅速逃往衢州落脚。”

    见南宫爱称是，蒲先生便正襟危坐，与在座一一拱手，称道：“事到如今，荒寺传闻已告一段落，我众人今后当挣脱往事枷锁，昂首向前。至于金华荒寺，其使命已毕，亦当重续香火，降福于金华，引导百姓向善。古谚有云‘解铃还须系铃人’，不知南宫姑娘可有意，将荒寺诸事重归安宁么？”

    南宫爱应声而起，略加沉吟道：“一日，聂小倩眉头紧锁，眼望窗外怅然若失。许久，与宁采臣言：‘相公，燕生所赠革囊何在？’宁采臣答道：‘因娘子见之生畏，我早将其封存库中，不知娘子……’话音未落，只听聂小倩斩钉截铁道：‘小女受生人气息已久，如今已不再惧怕，还请相公速速取来，挂于床头为上。’宁采臣见聂小倩语气大不寻常，忙问：‘娘子，不知生了什么变故？’

    聂小倩道：‘三日来，小女心中时常无故惊慌，定是……’未及言罢，宁采臣早关切道：‘莫不是娘子病了？’聂小倩闻言苦笑两声，道：‘相公所有不知，鬼身如何染病？但此事绝非吉兆，不可不察。’话毕，聂小倩闭了眼，掐指一算，忽惊道：‘糟了！怕是姥姥深恨小女远遁，如今正在四下寻小女报仇。相公，还请速将革囊取来。’

    “待宁采臣取来革囊，聂小倩只手接过。略加审视，竟抖了个激灵，道：‘此物乃是剑仙盛装人头所用，现今凋敝至此，实不知斩杀过多少妖孽。’宁采臣闻言，忙将聂小倩揽入怀中，抚慰道：‘娘子莫怕，燕兄法力高强，定可助我二人度过此劫。’

    “当夜，二人虽将革囊悬挂床头，但聂小倩仍旧梦中呓语不止，哭喊一般连声高呼‘救命’，宁采臣见得，心痛有如刀绞。

    “次日，见聂小倩面色惨白，愈发惊慌，宁采臣于心不忍，劝道：‘娘子，我二人不如暂寻他处躲避如何？’聂小倩摇头道：‘躲过一时，难逃永世。’宁采臣又言：‘不如寻来道人保护。’聂小倩答道：‘姥姥法力高强，数百年前趁长老圆寂时挣破咒符，杀尽寺中僧人。待接任高僧赶来，只见得寺中尸山血海，遂自知绝非姥姥敌手，只得急招随行法僧远遁，寺中方才荒废至今。眼下相公若请来道人，无异于置人死地。’言罢，竟急得垂泪道，‘事到如今，还请相公日夜将革囊带在身旁。容小女就此别过……’不料话音未落，宁采臣早一把将聂小倩拥入怀中，道：‘娘子休出此言。如今我二人已结连理，自是有难同当。娘子勿虑，此间无须道人，自有相公在此！’

    “是夜，宁、聂二人将革囊悬于户上，遂秉烛执手，对坐案前。见聂小倩战栗不止，宁采臣含笑道：‘娘子勿虑，若我就此身亡，化作鬼魂，却也与我二人讨个门当户对。’聂小倩正在惊恐，闻言却破涕为笑，轻声道：‘相公休得胡言。’不料话音刚落，门外忽一声响，似一物坠地，聂小倩登时惊得花容失色。宁采臣却拍案而起，一声断喝：‘老妖休伤我妻！’遂忙与聂小倩使个眼色，聂小倩见得，忙奔至夹幕藏身。宁采臣大步向前挡在门口，听得远处漆黑廊上咚咚声响渐近。未几，借烛光摇曳，只见一黑影高有一丈，电目血舌，两爪如钩缓缓向前。宁采臣见状面无惧色，斥道：‘老妖胆敢再向前半步！’话音刚落，只见那夜叉竟当真驻足，在门前逡巡不敢入。

    “宁采臣见得，仍旧阻住门前，冷笑道：‘若惜命，速速滚回老巢！勿相烦扰！’不料老妖登时恼羞成怒，一声怪叫扑上前来。宁采臣吃了一惊，眼见急躲不迭，却见那老妖只顾抢下革囊，死命撕扯。

    “正此时，只听一声响，那革囊忽变大数尺，有如一口水缸。恍惚间，只见一凶神恶煞自革囊中探半身而出，劈面揪住夜叉，喝道：‘妖物大胆！’那夜叉正挣扎不脱，凶神恶煞又转头道：‘凡夫！念在汝护妻心切分上，此次且饶过狐假虎威之罪！’言罢，竟随手将夜叉揪回囊中不见。

    “又听一声响，那革囊已变回原状，扑通一声摔在地上，溅出数斗清水，便再没了声响。宁采臣早看得呆了，须臾方才连声拜道：‘多谢大人相助！多谢大人相助！’聂小倩见状亦小心上前，喜道：‘大劫已度，有劳相公相救！’”

    话毕，南宫爱长舒口气，向蒲先生一笑，言道：“不知蒲先生可满意么？”

    蒲先生早听得呆若木鸡，闻言方才匆忙拱手，应道：“甚好，甚好！今日我狐鬼居士亲眼见证‘燕赤霞’之才智，实可谓五体投地。”待南宫爱还礼罢，蒲先生又道，“方才一席逸闻，当真是南宫姑娘即兴演绎么？”

    南宫爱腼腆一笑：“献丑。小女从未亲眼见过夜叉容姿，只是以道听途说的‘电目血舌’之辞糊弄。在‘狐鬼居士’面前，实可谓班门弄斧。”

    蒲先生听得汗流浃背，连连拱手道：“不敢，不敢！小生才疏学浅，却自诩狐鬼居士，今番才是贻笑大方。”话毕，蒲先生见屋内渐渐昏暗，扭头觑见窗外天色亦晚，便起身作揖道，“今日多谢诸位接待，小生实在感激不尽。宁进士、宁夫人，今后还请多加保重。”

    宁采臣闻言，忙起身回礼道：“蒲先生何必如此客气。今日应称谢之人，当是在下。明日一早，我定同小倩与南宫姑娘共往馨梦阁请罪，还请蒲先生放心。”

    聂小倩亦起身道：“若非蒲先生前来此处与我等道明，小女仍被蒙在鼓里，实感激不尽。”

    蒲先生微微一笑，问道：“临行前，不知宁夫人可否与小生透露实名？”

    “倩，小女真名乃是南宫倩。”

    蒲先生颔首称谢，遂转与南宫爱，作揖道：“今日前来，小生可谓见识到了真正的高人，我狐鬼居士自叹弗如。”见南宫爱含笑答礼，却仍掩不住满面悲戚之色，蒲先生垂头道，“是小生冒失鲁莽，在此恳请南宫姑娘恕罪。”

    话音刚落，只见南宫爱挥袖取下头顶发簪。随倾斜而下的乌黑秀发，只见南宫爱拜道在地，将发簪与蒲先生双手奉上，噙泪道：“小女自知此事颇为强人所难，但不知蒲先生可愿将此物收下？”

    蒲先生闻言，当即接过，拜谢道：“南宫姑娘的心意，小生蒲松龄在此拜领，绝不相忘。”

    言罢，我与玲二人亦一并起身，与三人一一别过，便随蒲先生步入府外，跨上马背飞奔而去。

    途中，我三人并无一人开口，只顾各自垂头沉思。待返归金华衙门府而入，只见王特使与张县令二人早在公堂之上等候。蒲先生当即上前，与张县令称歉道：“在下力有未逮。方才我等与宁采臣夫妇问得，那夜叉早已葬身宁府。因此昨日张大人掘出的两具尸骨，想是非为夜叉妖骨，还请张大人降罪。”

    张县令、王特使二人闻言登时目瞪口呆，与蒲先生惊问：“出了什么事故？”

    蒲先生愧疚道：“那夜叉前些时日治愈伤势，遂与宁采臣夫妇寻仇，却不料葬身燕赤霞所赠革囊，化作一摊清水而亡。”

    话音刚落，王特使忙道：“蒲先生之意，是彼时寺中真有夜叉出没？”见我三人无言颔首，王特使又言，“但昨日赵郎中之举，当是宁采臣已与其父做了断才是？”

    只见蒲先生连连摇头，道：“此乃在下意气用事。今日听闻宁采臣之言，赵郎中乃是念宁采臣与先妻无后，方才应允宁采臣再娶，而宁采臣亦以高堂之礼相事。翁婿二人，可谓当今之楷模，是我蒲松龄以小人之心度君子之腹，方才有今日失态。至于七年前寺中之事，正如宁、聂二人所说，是真有其事。”

    言罢，我众人皆缄默许久，才听张县令道：“蒲先生不必在意。如今既知荒寺夜叉已遭剿灭，我便可放心筹划重兴香火之事。此是蒲先生之功。”

    至于王特使见蒲先生失魂落魄，安抚道：“蒲先生何必懊恼至此？所谓智者千虑必有一失，还请蒲先生宽心。”张县令亦附和道：“师弟所言极是，蒲先生救得文登百姓，已立不世之功。今番蒲先生虽在此马失前蹄，但所谓吃一堑长一智，卷土重来想必大为可期！”

    蒲先生愈发惭愧，忙拱手道：“承蒙厚爱，小生此行实是献丑。”

    言谈罢了，王特使与张县令遂招呼我三人一并用膳，席间王特使虽频频与蒲先生敬酒抚慰，却反令蒲先生更生窘迫，只是强颜赔笑。王特使窥见此情，亦不好强求，遂与张县令二人散了席，请蒲先生先行回房歇息。

    我与玲二人正欲返归寝室，却被王特使拉住，悄声道：“我窥见蒲先生自责不已，犹如败军之将。想蒲先生在广平时亦曾碰壁，却绝非如此。严飞兄，不知可请稍稍透露一二？”