“我父亲生前曾被一位霍姓制枪高人教授制枪术，可是那霍姓老者不愿意以师徒名义相授，所以父亲并没有拜过师，父亲去世早，并未来得及教我很多，虽然也留下几张图纸，不过大部分还是我自己在摸索。”这段话因为是初荷很早以前设想若和祁家人说破时就编好的谎言，所以写起来很是顺手。

    祁天盯着初荷写下的这段话看了好一会儿，眉毛一抬，看不出是信了还是没信，道：“原来如此，半闲斋主人的确是姓霍的，不过和他有交往的是我祖父，所以他的脾性我也不清楚。但从制枪的技艺来看，虽然夏姑娘很是不错，但和半闲斋的枪比起来，的确还是差不少。”

    初荷心有所动，写道：“可否给我看看半闲斋的枪？”

    祁天笑一笑，拿出一个蒙皮盒子，轻轻打开，盒中红丝绒的衬布上静静躺着一支银枪。

    那是初荷见过的最漂亮的火枪，没有过多华而不实的烦琐装饰，但每一个部件都精致异常，部件间精确的勾连榫接几乎让人无法相信是单单凭借人手完成的。枪体的金属经过极其细致的打磨，散发出神秘的柔和银光。

    “让人无法相信地美丽，对不对？”祁天说，眼里有赞叹之色。

    初荷点了点头，眼里盛满被这至美武器点亮的光芒。小时候虽然见过曾祖父的枪，但是那时不懂，并不觉得它们有何过人之处，如今自己也造枪，突然看见旧时觉得平常之物竟是这般杰作，一时自惭形秽，感慨忽生，却不知写些什么才能赞颂这非常之美。

    “我们一直怀疑，半闲斋主人一定有什么特别的几何和数学计算之法，再使用什么特别的机床，才能设计和制造出这么精确细致的火枪。说实话，第一次看到夏姑娘的枪，着实一惊，以为是隐匿江湖几十年的半闲斋主人又出山了，可是再比比，各方面还是差不少。今日听夏姑娘这么一说，倒是明白了。”

    初荷听了祁天此话，心中暗舒一口气，但不知为何，总是不能放下对此人的提防之心。

    果然，祁天忽然转了话锋，语气里带着蛊惑的热度：“家祖曾经说过，半闲斋所知道的造枪术绝非这么简单，他本可以造出设计更精妙、精确度更高、火力更强的枪，可是他却不去造。我看夏姑娘几次改进火枪的设计，便觉得夏姑娘也有此天赋。现如今时代变化，科学之进步已与几十年前不可同日而语，我们有更强的钢铁、更好的机床，将来可能还会有更具威力的炸药，夏姑娘如果愿意，一定可以造出超越前辈的武器。”

    说到这里，祁天顿了顿，吐出带着灼热温度的字句：“我愿意帮助夏姑娘，造出这世上最完美的枪来，在这个蒸汽与钢铁的时代，你会拥有财富、权利与荣耀，青史留名。”

    这世上最华丽的美景骤然展现在两个少年面前，本杰明原本就如星子般的眼睛里如今简直可谓是繁星密布般璀璨，他一把握住初荷的手，有些激动地叫着她的名字：“初荷，初荷。”

    初荷却出人意料地保持着与年纪不相称的冷静，道：“你让我想一想，如果可以的话，你能不能把你所知道的关于半闲斋主人的事都告诉我，我对他很好奇。”

    别过祁天，初荷和本杰明匆匆赶往刑部，宁家的案子今日开审，虽然之前录了口供，但是初荷还是要准备随时作为证人被叫到庭上问案。两人来到衙门口，见常樱已经等在了那里。

    常樱一见初荷，便将她拉过去，低声说：“初荷妹妹，这案子最后不管怎样，薛怀安缇骑的官职必是保不住了，妹妹到时候劝劝他转投我绿骑吧，且不说别的，妹妹念西湖书院那种地方，就要花多少银子，薛怀安总是要找个好差使。”

    初荷笑一笑，没答应也没拒绝，深深做了个拜谢的动作，这才进了衙门。

    刑部的审讯倒是意料之外地顺利，傅冲很顺当地全部招了供，并未如预想一般需要初荷或者薛怀安与其当庭对质。

    根据傅冲的供词再加上初荷证词的补充，事情的真相就成了这般模样：

    陆云卿因为研究炼金术需要大笔钱财，却不愿向已经债台高筑的叶莺莺借钱。通过叶莺莺，陆云卿认识了德茂银号的少东家宁霜，而宁霜某次酒后失言，透露了一些德茂的重要内情给陆云卿，于是陆云卿便收买了几个湖广来的流民作下这劫案。案发之后，因为没有顺利逃脱，且陆云卿发现自己要不久于人世，等不及赃物出手，便转而要求以十分之一的现银交换赃物。因为当时宁家内有薛怀安，外有崔执，陆云卿想要顺利运走现银十分困难，所以他找到了一个德茂之人帮忙，此人便是傅冲。他和傅冲定下交易，要傅冲帮自己顺利取得现银且清除掉那几个流民，作为交换，陆云卿会对宁霜不慎泄密一事守口如瓶，免得这位宁家原本就名声不好的女少东家受到各位股东的更大责难。

    因为案情清晰明了，且主犯已经身亡，傅冲以胁从之罪被判了流放琼州，而薛怀安最终被定了越权之罪，但从轻而罚，只被免了锦衣卫的官职。

    于是仿佛，一切尘埃落定。

    初荷和薛怀安、本杰明三人走出刑部的时候，见宁霜正站在路边，和一乘轿子里的人说着什么。正值盛夏，那轿子却放下四面的竹纱帘子，也看不清里面坐的究竟是何人。

    宁霜原本垂首站着，模样颇为恭敬，然而不知轿里之人讲了什么，她突然失了仪态，大声道：“对，我就是故意为难你，我就是一直记着过去的事不忘，这辈子都会记着尚玉昆。我承认，我怕死，我怕穷，父亲大人，你尽可以拿这些来取笑我。父亲大人做事向来滴水不漏，我找不出半点儿纰漏，可是我的心里像明镜一样，我都知道的，你骗不了我。”

    说到这里，宁霜忽然红了眼眶，一只手指着自己的小腹，脸上带着报复的快意，道：“你能操纵傅冲，你能操纵所有人，偏偏就是操纵不了老天。老天就只给你一个我，还有我肚子里这宁家唯一的血脉，所以我就要活着，好好地活在你的眼皮子底下，每天都想着该怎么再瞎折腾，让你天天看着我，天天防我，让你知道，这天下事，不是事事你都能如意的。”

    宁霜的激烈换来一片沉默。

    “起轿。”轿子里传来一声浑厚低沉的命令，于是轿夫们抬起轿子，快步走了，只留下宁霜一个人孤零零站在夏日烈阳之下。

    薛怀安低低叹了一声，走过去，轻轻拍一拍她的肩头，道：“宁二啊，我没有怪过你，初荷同我讲了，我想我能明白。”

    宁霜扭头望了薛怀安一眼，道：“薛三儿，你信我的是吧？我和陆云卿之间不过是我倾慕他的才华风度而已，我没有对不起傅冲和莺莺姐。我帮陆云卿，是希望他和莺莺姐能好，你明白的吧？我就像当年一样，心里犯了浑，可我就是忍不住这浑劲儿。我第一次想到这法子的时候就忽然明白，平白过了这些年，我还是放不下过去的自己。你懂得是吧？懂得吧？”

    宁霜有些失控地叠声问着，不像是期待着回答，倒像是要将心里的洪水倾倒而出，终于，在倾尽的刹那，突然再也支持不住，跌坐在地上，将头埋入膝间，像个无助的孩子一样，呜呜哭了起来。

    启程

    傅冲启程那天，薛怀安临时决定去送送他。

    意料之外的是，在刑部大牢门口，薛怀安并没有看见来送行的宁霜。

    “没想到薛兄会来。”傅冲笑了笑道，“其实心里一直觉得对不住你，这次的事连累你了。”

    “和你有什么关系，是我自己爱管闲事。琼州是海上的弹丸小岛，据说瘴气弥漫，恶兽横行，傅兄此去要多多保重啊。”薛怀安说道。

    “多谢薛兄关心，泰山大人已经打点好一切，应该不会很艰难。”

    薛怀安摇摇头，道：“唉，宁霜说了，你还是要自己小心，切不可把她父亲说的都当了真。你现在于他已是无用之人，你以为他做不出卸磨杀驴的事情吗？”

    傅冲惨淡一笑，说：“那又怎样，此去本来便有死在异地的觉悟，已是了无牵挂。”

    “那孩子呢？也不会惦记吗？”

    “如果没有我，恐怕霜儿能多爱孩子几分吧。”傅冲说完，已是心灰意懒，了无生气。

    薛怀安于这样人情间的纠葛最是摸不着头绪，一时也不知道该怎么安慰傅冲，踌躇很久，才冒出一句：“你想太多了，这事你一力承担，她怎么会那样想。”

    “在她看来，我一力承担，必然是受了她爹的好处，所以她宁愿自己获罪，也不愿承我的情吧。”

    薛怀安听了暗想，那倒是，非但是她，就是我也这么想。但他也知道此时总是要多安慰几句，便道：“不会的，宁霜不会那样不分好歹。”

    傅冲勉强笑笑，像是听了个并不好笑的笑话，说：“发生劫案那些天，我很早就看出霜儿和陆云卿大约有所谋划，毕竟是天天在一起的夫妻，她心里盘算什么我总是能猜到几分。我可以不介意她和陆云卿亲近，也不介意她事事为叶莺莺着想。我只想在她被你和崔执还有她爹三人迫得心烦意乱的时候帮帮她，可是三番五次和她明里暗里地说，她不是不明白，却就是不愿意依赖我。你以为是她叫我和陆云卿合作的，而我为了袒护她才说是陆云卿找我合谋，对不对？偏生这一处我没说假话，她没有来求我，是我见她惶惶于崔执雷厉风行的手段，便自行找了陆云卿做交易的。但不管我做什么，她也只会认为，我是承她父亲的情，才替她收拾残局。”

    薛怀安不想还有这样一层曲折，不知再该安慰些什么，一时无语。傅冲看看薛怀安，转而道：“薛兄以后可有什么打算？”

    “我想带着舍妹先去游历一段时间，浪迹江湖吧。”

    傅冲听了，脸上掠过一个极淡的笑容，那神情仿佛就是归隐的江湖侠客看到要去仗剑天涯的少年一般。他略略犹豫一下，还是开口说：“浪迹江湖听着潇洒无比，可是事实却未必如此。我少年时因为家中有几亩薄田租种给佃户，又学了些武功，便游历江湖，快意恩仇。可是到头来，除了博得个虚名，却是什么也没有。原本因为有田产，也是不怕的，可是泉州城要扩建，田产都被官府买去。官府倒是给了我家一大笔钱，原想着这些钱也能此生衣食无忧，可是时事变化之快却是这般在人意料之外，物价上涨比之过去数十年都要快，我想去做些营生买卖又因为不懂此道而亏了大笔银钱。后来，我父母先后得了重病，很快就将剩下的那些银子花得精光，而我除去武功又身无所长，若不是霜儿的父亲替我出钱医治二老，恐怕我这个不孝子，就要这样眼睁睁看着双亲因为我的无能而离世了。所以，薛兄还是要三思而后行，如今不比以往历朝历代，生活之严苛、人心之冷酷、金钱之强大、欲望之贪婪都是前所未有的，所谓浪迹江湖，倒像是一场大梦，梦醒过后，只有一身夜雨秋凉。”

    薛怀安与傅冲之间从未有过深入的对谈，忽然听他这样一席话，心中迷惘，不知该说些什么才好。两人相看无言，一时只觉萧索非常，忽然风起，带来海洋的咸腥气息，倒像是风中融入了谁的眼泪一般。

    “如果想死在琼州的话，那可是会辜负了你的侠名。”宁霜的声音忽然传来，只见她俏生生站在街头，因为腹中婴儿月数还小，身形依然苗条秀美。

    傅冲没想到宁霜会在此时出现，神情顿时有些狼狈，脸上不知是喜是悲，望着妻子不知该说些什么。

    宁霜走上前去，递上一个小包袱，道：“都是些用得着的东西，收好。”

    傅冲伸手去接，不小心碰了宁霜的手，两人都如触到尖刺般猛然缩回。于是包袱落在地上，两人尴尬地互相看着，不知如何是好。薛怀安在一旁看得心里难受，撇撇嘴，弯身捡起来，交到傅冲手里。

    傅冲接过包袱，好像鼓起万分勇气一般，说：“霜儿，我知道你心里一直当我是你父亲的走卒，即便这孩子，如果不是为了拿捏住你父亲，你也是不愿意和我生的。可是，我们成婚那日，我说过，我会承担一个做丈夫的责任，我所做这一切只不过是因为当时那个承诺。”

    宁霜点点头，脸上绽出一个温柔的笑容，道：“我其实心里都明白，有时候，我只是争这一口气，做夫妻做到我们这般也是天下少有了。我来只是想和你说，你误杀的那个妓女便是琼州人，她做妓女是为了养活在家乡的私生子，那孩子如今八岁，我已经查到住址，被寄养在琼州一户农人家中，你此去当要想办法抚养教导那孩子，十年流放，正好可以将他教养成人，这才不辜负了你的侠名。孩子的住址我写好放在包袱里，你自己看吧。”

    傅冲不知还有此事，原本有些萎靡不振的神情陡然一变，伸手就去拆包袱找信。

    宁霜见他这般模样，低叹一声，以很轻很轻的声音说：“十年后，我和孩子在家等你。”

    傅冲正在专心翻着包袱，宁霜的声音却是极轻，这一句，不知道他是否听见，唯有那急急翻找的双手顿了一顿，然后猛地握住一方信笺，像是握住了缥缈的幸福。

    这天送走了傅冲，薛怀安变得心事重重，见到初荷以后便问：“初荷，我们要是这么浪迹天涯，没有钱了该怎么办？”

    初荷想了想，无声言道：“不会，我们会有钱的，不过可能要分给叶莺莺一部分。”

    薛怀安不明白初荷为何如此说，可是，他信她。

    本杰明听了，悄悄将初荷拉到一旁，问：“初荷，你是不是打算答应祁老板了？不过为什么要分给叶莺莺？”

    初荷神秘地笑笑，故意就是不告诉本杰明。

    本杰明心痒难忍，拉着她的手又求又闹，执意要问出个所以然来。

    薛怀安在一边看见这对小儿女又是挤眉弄眼，又是拉手扯衣角，还神秘兮兮微笑的模样，心里一阵不高兴，将本杰明拉到一边，说：“小笨，我想好啦，我不打算带你去浪迹江湖啦，牛顿先生既然将你托付给我，我就该负责，我送你去书院学习吧。”

    本杰明一听，顿时哇哇大叫起来，抱住薛怀安的胳臂一边摇晃一边哀求说：“不行，我就要和壮在一起，我不去书院，我要和初荷一起赚大钱。”

    本杰明混迹街头，撒泼耍赖的功夫最是一流，此时铁了心要和初荷去赚钱，更是使出浑身解数和薛怀安纠缠，一把鼻涕一把泪地开始控诉薛怀安不负责任，不遵守承诺。两人扯了半晌，薛怀安终是斗不过本杰明，答应带着他一起走，本杰明这才罢休。

    此时门口已有几人看了好一会儿热闹，薛怀安抬眼望去，见崔执、常樱、宁霜、叶莺莺甚至肖泉都到了，便笑着迎上去，说：“大家都来送行啊？”

    “可不是，你面子多大。”宁霜说道，“其实薛三儿啊，我最恨的就是你，若是没有你这个爱管闲事的，事情也不至于如此。”

    薛怀安于这案子对宁霜其实仍有心结未解，见她这么说，一股意气涌上心头，也不理她，转而对崔执说：“崔总旗，我走以后，你要多盯着宁家这位少东家，谁知道她还会做些什么。”

    崔执点头答应，问：“薛兄真的决定归于乡野了吗？可惜了这一身好本事。”

    薛怀安笑笑：“真的决定了，崔总旗当时点醒了我，我不是个适合做锦衣卫的人，至于这本事，我想总会有别的地方可用吧。”

    常樱站在一旁，原本想说些什么，但听薛怀安对崔执如此一讲，便觉心意黯然，已是无话可说。

    薛怀安却没有发觉常樱有何不对，笑着对她说：“常百户，这次的事情无以言报，等到你和肖兄大婚的时候，我一定送你一份大大的贺礼。”

    常樱听了，立时竖起眉头，骂道：“谁说要和他成亲了！薛怀安，你这个浑人，什么大礼，你都浪迹天涯了，我到哪里找你要贺礼去！”

    薛怀安想想常樱说的也是，便不好意思地嘿嘿笑了起来。

    常樱越看他心中越是有气，一拳挥去，重重砸在他胸口，狠声道：“我告诉你，你跑不了的，这天下就没有我查不出踪迹的人！”

    薛怀安这一次被打得疼了，一时说不出话来，只得捂着胸口呵呵呼疼。

    终于上了马车，薛怀安忽然又想起一事，挑起车帘子，向宁霜问道：“喂，宁二，真的有那么个孩子吗？”

    宁霜不想他此时问起这个，愣了愣才反应过来：“没有，那是我瞎编的，我找了一个琼州的孤儿做戏罢了，可是唯有这样，他才会好好活下去吧。”

    薛怀安闻言，释然地点点头，说：“我就说嘛，看验尸报告中那女子的胯骨和耻骨尺寸，就不像是生育过的样子，年龄也就是十七八岁，难不成她十岁上就生了孩子？”

    宁霜笑笑，一拍车帘，道：“快走吧，什么都瞒不过你。”

    车子没走多久，本杰明便睡着了。车厢里寂静无声，薛怀安和初荷各自舒服地窝在一角想着心事，车夫的声音突然从外面传进来：“客官，您就只说要出城，还没说去哪里呢。这眼看着可就要出城了。”

    “是啊，去哪里呢？”薛怀安搔搔头，自言自语道。

    初荷一咬牙，仿佛下定了巨大的决心，拉住薛怀安的手，无声地说：“花儿哥哥，我找到了一些我家人过去的线索，我现在知道了，曾祖父很长时间都住在西国，另外，我还知道当年的杀手里面有阉人。听说当年西国皇帝张献忠暴戾多疑，蓄养阉人干杀人勾当，因此，我家的凶案很可能和西国皇廷有关系。所以，我想去西国。”

    薛怀安看着初荷的唇形变换，原本惫懒的神情转而变得异常严肃认真，待初荷说完，他用力地握住初荷的手，点了点头，道：“好，我们去西国，到哪里我都陪着你。”

    “会陪我多久？”

    “嗯，你在问我一个关于时间的问题，回答之前，我想应该先确定一下以什么时间单位来衡量你问的时间。按照西人的分钟或者小时，还是按照我们的刻或时？”

    “一个时间单位就是一生，一世，也叫一辈子。”

    “那么，我想至少，三个时间单位吧。”

    （全书完）