夜里待二姑娘睡下，回到屋中仔细看着扇面，最末尾的鉴藏名章是海昌姚少普，想起张阿大说过，新任两江总督姓姚，难道是他？

    可阿大分明说，他拿到的是姚总督的亲笔信，难道那信是假的？

    过去这桩桩件件的事，足可看出他胆大包天，拿一封假冒的总督亲笔，崔知府不敢不信，于是放了父亲，姚总督那头本就心怀鬼胎，自然不能深究。

    咬了唇呆看扇子半晌，比照着白日里量取的位置，在灯下描出一对鞋样。

    次日傍晚，二姑娘散学后重新梳妆换衣，正要往弈楼去，孙太太含笑走了进来。

    二姑娘见到母亲，不似先前那样别扭，客气请孙太太坐，只是目光不时投向窗外，一颗心早已飞到了弈楼。

    “昨夜里的事我听说了，你是大家闺秀，要知道男女有别内外有度，不可跟着仲瑜胡闹。”孙太太略微严肃说道。

    “又是玉雪告的状？”二姑娘一听，两眼几乎喷出火来，“仲瑜和玉雪一个病弱一个年纪小，他们做什么都行，就我做什么都是错。”

    “娘知道黎儿的心思。”孙太太和颜悦色得，“可娘得为你从长计议，娘担心唐少将军在咱们家住不长，准备三日后就办花宴。”

    “办个花宴就是从长计议了？”二姑娘大声问道。

    “不过是叫做花宴，可太太姑娘们心里都明白，就是给你们这些年青人相看的机会。”孙太太微笑道，“唐少将军既答应参加，自然是有意从姑娘中择一合意之人。娘听叶先生说，黎儿这些日子一直在画一幅雪中山水图，特意过来提醒你，夜里有功夫跟仲瑜胡闹，不如到澜院请叶先生多指点指点，后日画完挂上去，到时候，杭城有头有脸的太太们带着自家适龄的公子姑娘前来，让他们都瞧瞧我们黎儿的才华。”

    二姑娘两眼一亮，声音低了下来：“娘，我知道了，我不去弈楼就是。”

    孙太太满意嗯了一声，站起身捏一捏二姑娘辫梢，笑说道：“这些日子越来越好看了。”

    二姑娘身子一扭，通红了脸。

    孙太太走后，二姑娘揽镜自照，对乔容道：“加上端午那次，我娘这是第二次夸我。”

    乔容听了心中错愕，母亲在世的时候常常夸她，她笑的时候，安静刺绣的时候，穿了新衣裳梳了新发辫的时候，刚沐浴过的时候，母亲都会笑看着她：“瞧瞧我闺女多好看。”

    父亲总在一旁附和：“是啊，咱们的容儿越看越好看。”

    孙夫人从来不夸二姑娘好看吗？如今怎么突然夸上了？

    接着的三日，府中所有下人都被调动往各处清扫布置，因乔容机灵，做什么都能做好，传话传得清楚明白，被崔妈妈相中，指派着她团团转，夜里还要做鞋刺绣，累得腰酸背疼，自己给自己鼓劲，这样也好，跟崔妈妈混熟了，更利于打听太太的事。

    忙忙碌碌的三日过去，迎来孙府办花宴的日子。

    府中处处花团锦簇喜气洋洋，太太又特意请来几位乐师，命他们在墙外一所院子里演奏，丝竹管弦之声远远传来，悠扬婉转，令人心旷神怡。

    又听说太太之前找人看了天气，是个薄阴的日子，不时刮些凉风，驱散了五月里的炎热。

    宴客之处设在四面厅，男客入东四面厅，女客入西四面厅。东西四面厅有连廊相连，墙壁上可供各家公子姑娘们展示画作书法，连廊下设了几案，摆放着各式乐器，来客们技痒，随时可坐下来即兴弹奏。

    此时客人初到，东四面厅只开东向的门，男客女客互不见面，单等宴罢女主人一声令下，东四面厅西向的大门敞开，除去内宅只供女客换衣歇息，其余各处随意游玩观赏。

    客人陆续到来，崔知府夫人带着千金崔如月姗姗来迟，厅门外一现身，女眷们热切迎了上去，团团将她们围在正中，挨个行礼问好，崔夫人面带微笑一派雍容，崔如月微垂着头，略带羞涩站在母亲身旁。

    “崔如月竟然是个美人儿，又是知府千金，乃是头号劲敌。”二姑娘握一下拳头问乔容，“人可来齐了？”

    “齐了，名单与帖子都对过了。”乔容说道。

    “那咱们进去吧。”二姑娘迈步向里。

    乔容有些迟疑，今日来的这些姑娘们，十之八九与她相熟，她生怕被认出，陪着二姑娘迎客的时候，一直低垂着头，尽量不跟人打照面，可这一进去，人来人往的，避无可避。

    “进来啊。”二姑娘看她没跟上，回头唤她。

    她脚下加快，心里不停给自己打气，这三日有意晒黑，早起又涂了灰粉，再加上这丫头装饰，谁又能想到她是昔日乔府的四姑娘。

    进去时崔夫人与崔如月已经分别坐下，太太们围着崔夫人说笑，姑娘们围着崔如月夸赞她的发辫与首饰时兴，和昔日一般光景，只不过那时候，乔府的二太太和乔四姑娘才是众人包围的中心。

    在孙太太示意下，二姑娘含笑过去与众位太太见礼，太太们夸赞不已，这个说落落大方，那个说知书识礼，又有说个子真高，还有说容貌秀丽，二姑娘拼命掩饰着不自在，恨不得钻进脚下地砖缝里，好在崔夫人摆手道：“好孩子别拘着了，和姑娘们耍去。”

    二姑娘往那边一瞧，有意想避开崔如月，谁知她竟站起身，冲着她热忱得笑：“玉黎姐姐坐到这儿来。”

    说着话拍一拍身旁的椅子，二姑娘无奈坐了过去，崔如月笑道：“在座各位和玉黎姐姐不熟，就由我为大家一一引见。”

    太太身旁的大丫头杏花正指派着人奉茶，看到乔容低头站在二姑娘身后，朝她招了招手，嘴唇动了一下，好像在说：“过来帮忙。”

    乔容点一下头正要过去，有人说声等等，她缩着身子偷眼看去，唤她的是尹同知的长孙女尹飞燕，旧日也曾相熟，熟到她曾数次出入她在音楼的闺房。

    乔容心跳加快，往二姑娘身后躲了躲，低眉顺眼小声问道：“姑娘有何吩咐？”

    尹飞燕嗤一声笑了起来，声音清脆说道：“这丫头可真够黑的。”

    “都说杭城的水土养人，也不知她是怎么长的。”另一位姑娘捂唇笑道。

    乔容一瞧，也是个熟脸，她的父亲是尹同知手下一位姓关的知事。

    有几位姑娘附和着嘻嘻笑了起来，二姑娘没笑，急摇着团扇给自己降火，尽量压低着声音道：“这世间人有高有矮有胖有瘦，有长得黑的，也有长得白的，真是大惊小怪。”

    那几位姑娘有些尴尬，都低了头各自遮掩，崔如月也没笑，她一直在上下打量乔容，乔容心跳得怦怦作响，难道她认出我来了？

    “玉黎姐姐这丫头黑是黑，倒是黑里俏，眉清目秀的。”崔如月错开目光对二姑娘说道。

    二姑娘一听笑了，对崔如月好感大增，笑说道，“还是如月妹妹看得仔细。”又对众位姑娘道，“四儿心灵手巧，千金不换。”

    “不过呢。”崔如月团扇轻摇，翘着唇角说道：“这丫头眉眼间有些像一个人，大家瞧出来没有？”

    好多道目光齐刷刷看向乔容，她又缩一缩身子，头垂得更低，尹飞燕笑道：“抬头让我瞧瞧。”

    看乔容不动，唤一声玉黎姐姐道：“刚刚只是玩笑话，这丫头还生我气了。”

    “四儿，让她们瞧瞧你有多好看。”二姑娘回头在她肩上拍了一下。

    乔容吸一口气仰起了脸，心中冷笑连连，她们既要拿我取乐，躲是躲不过去的，大不了我死不承认。

    “可瞧清楚了？”崔如月笑了起来。

    “仔细一瞧，有些像这宅子里的旧主子，乔四姑娘。”尹飞燕笑道。

    崔如月团扇掩了唇：“总算是瞧出来了。”

    “昔日，那乔四姑娘可在这宅子里出尽了风头，耍尽了威风，如月姐姐可是堂堂四品知府的千金，都得在她面前低头，我们这些人更不用说了，想方设法讨好她。”尹飞燕一声冷笑。

    “是啊，一个妾生的女儿，比正室嫡女都要威风，谁曾想今日这大宅易主，乔府家破人亡，乔四姑娘也不知流落何方。”关姑娘附和说道，“都说乔老爷宠妾灭妻，才会落得那般下场。”

    又一位姑娘道：“听说是乔财神和袁总督官商勾结多年，发达得快倒台也快。”

    “可是，乔财神为杭城做了许多善事。”一位斯斯文文的姑娘忍不住说道，“十六年前杭城发生时疫，染病者成百上千，听说棺材铺都忙不过来，乔财神的清风堂研制出治疗疫病的药方，他并没有奇货可居，而是免费发放，时疫得以遏制，杭城才躲过一劫，第二年，金二太太生了四姑娘，杭城人都说乔财神善举感动上天，乔四姑娘是上天赐给乔财神的。”

    尹飞燕切了一声：“去年朝廷下旨查他，就有一条，用清风堂药品插手军务。”

    “还有，乔财神每年冬日都在西河直街设粥棚送冬衣，多少人受惠，不至于冻饿而死。”那位姑娘又道。

    这位姑娘面容沉静一身书香，乔容并不认得。

    “请问这位妹妹怎么称呼？”二姑娘问道。

    那位姑娘尚未答言，尹飞燕切了一声，“是钟二太太的侄女，听说家里过不下去了，来亲戚家投靠。”

    “我母亲去年下世了，父亲病榻缠身，姑母心疼我，将我接了来。”那位姑娘不以为杵，平静答道。

    二姑娘笑问：“请问妹妹尊姓大名。”

    “姓姬，叫做姬采薇。”尹飞燕又道。

    “怎么总是你说话？我问你了吗？”二姑娘再按捺不住，指着尹飞燕道，“想来你们这些人当年都是乔四姑娘的座上宾，乔四姑娘也像我今日这般，热忱款待你们，你们也像今日这般，与她称姐道妹。如今乔家落了难，你们对她一丝同情与惦记都没有，竟在这儿幸灾乐祸。”

    几位姑娘红了脸不再说话，尹飞燕难堪不已，阴沉了脸柳眉倒竖，大声道：“不过是闲谈，孙二姑娘为何连番对我不客气？”

    “对你不客气又如何？再胡言乱语，就给我滚出去。”二姑娘站起身，两手叉腰说道。

    尹飞燕脸上青一阵白一阵，起身抬脚就走，崔如月忙一把拉住了，笑说道：“唉呀，不过是说闲话，怎么都急了？日后玉黎姐姐的父亲与飞燕妹妹的祖父同衙为官，我们这些人免不了常常见面，不能让在座的姐妹们看笑话。”

    “人丑嘴贱。”二姑娘一声冷哼。

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