“保卫乾明宫！尽量生擒刺客！”

    “曹统领呢？赶紧叫他来。”瑞王话音刚落，跑了几步，一眼看见突兀出现的长兄，当即疑窦丛生，慌忙止步并拽住弟弟。

    “大、大哥？”五皇子气喘吁吁，震惊后旋即回神，先发制人问：“宫门早已落锁，深夜无诏令，敢问大哥如何进宫的？”

    “刺客在哪儿？是谁让禁军互相残杀的？”瑞王严厉喝问，目不转睛直视长兄。

    大皇子激动亢奋得脸颊潮红，斜睨瞥视手足，冷冷道：“四弟、五弟，父皇的安危要紧，待拿下刺客后，为兄再同你们细说。”

    “还不快住手？反了你们了？抗令者视为谋逆！”五皇子大喊。

    然而，惨烈打斗仍持续，对方人多势众，卓恺及其同伴无法抵挡，节节后退。急怒交加中，卓恺大吼：“瑞王殿下、五殿下，请多多保重，恕卑职无能，今夜怕是要死在乾明宫门口了！”

    皇宫另一处

    寂静深夜里，曹立群心急如焚，率领部下驰援乾明宫。

    忽然，当越过一道槛时，风里隐约响起轻微“噗”声，随即曹立群脖颈一凉，他诧异低头，转眼间利刃已划过、人身首异处，死不瞑目的脑袋滚地，黏稠鲜血自颈腔冲天喷涌，身躯晃了晃，继而颓然后倒，血溅三尺。

    “啊——”

    “大人？大人？”

    “曹统领？”

    “刺、刺客？快抓刺客！”

    统领遇袭身亡，其余人吓得魂不附体，无人发号施令，霎时乱作一团。

    此时此刻，北营远在都城北郊，入夜后除尽职尽责巡卫的士兵外，其余将士俱已入眠。

    赵泽雍抬眼，眺望矗立于营区四角哨楼上熊熊燃烧的桐油锅，心下稍安——征战多年的人，手下握有精兵良将才踏实，对他而言，北营远比皇宫安全，所以他选择先亲自巡察军情。

    夜色如水，马蹄铁除去，改为裹布，踏地轻巧，一行人逐渐靠近营门，大方把行踪暴露给哨楼卫兵。

    身穿便服的赵泽雍单臂控马，于营门前下马步行，毫不意外，远远地被喝问：

    “站住！北营重地严禁擅闯。”

    “你们是什么人？立刻报上名来！”

    谢霆眉走一段，压低嗓门无奈道：“小兔崽子们，殿下凯旋了，还不快开门？”

    “谢、谢——”门卫小头目惊喜极了，探头打量随后走进火光区的统帅及亲卫营，肃然起敬，当即闭嘴，慌忙打开栅门，带领手下单膝下跪，正欲欣喜大吼“恭贺殿下凯旋”时，却被赵泽雍低声阻止：

    “免礼，别声张。”

    “呃……是！”

    “郭副将呢？”

    “在营房。”

    赵泽雍点点头，嘱咐道：“继续守卫营门，不得有误。”

    “是！”卫兵们堪称兴高采烈，一举摆脱流传多时的“太子阵亡”谣言的折磨。

    赵泽雍昂首阔步，气势如虹，路遇许多部下，不时止步慰问两句，行至郭达营房，径直推门而入。

    下一瞬

    “谁？！”

    警觉的郭达被惊醒，一跃而起，本能地拔刀，待睁开惺忪睡眼后，吓得双目圆睁愣在原地。

    “小二，”赵泽雍落座，自行倒茶，语意带笑：“睡迷糊了？”

    “表哥？”

    “真的是你！”

    “我还以为自己做梦呢，你、你怎么突然回来了？连个招呼也不打！唉，我派去西北的人一个也没回来，担心得快不行了，我很想亲自去打探，可惜北营这么大个摊子不能丢下，真真急死人。”郭达欣喜若狂，把刀放回床上，赤脚飞窜，扑到表兄面前左右审视，说到最后，竟带了一丝哭腔。

    赵泽雍拍拍表弟肩膀以示安抚，缓缓问：“京城也传闻我不敌阵亡？”

    “可不嘛！谣言漫天飞，人心惶惶。”郭达使劲吸吸鼻子，亲昵挨着表兄，大倒苦水，迫不及待诉说：“太子出征后，有人疯狂作乱，广平王遇害，我和七殿下也险些死在南山。随之爆发瘟疫，容哥儿半是被迫半是自愿，主动请缨救灾，冒险以维护你俩的名誉。另有无数麻烦，一多半是人为所造，意图祸乱京都！瑞王殿下和五殿下坐镇皇宫，吩咐北营时刻待命，弟兄们夜里睡觉都不敢完全合眼，累得什么似的。”

    “辛苦你们了。”赵泽雍叹息。

    “辛苦倒无所谓，但自从和你失去联络后，我们就心慌了，特别煎熬。”郭达长长吁了口气，由衷慨叹：“幸亏太子平安凯旋！否则，天下都要乱了。”

    赵泽雍正欲开口，却听见门外卫兵禀道：“启禀殿下，刘副将、凌参将等人求见。”

    “传。”

    “肯定是闻风来打探消息的，您露个脸，弟兄们就踏实了。”郭达抬袖按按眼睛。

    果然！

    七八个将领有的端茶、有的捧热水，个个不空手，当看见安然端坐的统帅时，险些喜极而泣，扑通下跪，激动哽咽道：

    “末将恭迎殿下凯旋！”

    “恭贺殿下！”

    赵泽雍抬手虚扶：“都起来吧。”

    “谢殿下！”

    郭达心情好极，笑道：“少哭哭啼啼的，丢人！先让殿下洗洗风尘，赶紧叫厨房置几桌饭菜，给远道回京的弟兄们果腹。”

    众将领笑逐颜开，忙不迭应是，喜气洋洋地奔走安排：他们全力拥护皇三子，倘若赵泽雍被册封为太子却无缘皇位，相关旧部的仕途将尽毁，不可谓不恐惧。