言宅不大，只需几名护卫，就能将前前后后都顾全。

    “好，我明日就让柯境带几个人过来。”云知意毫不犹豫地应承后，喉间紧了紧。

    “不过，爹，您跟我讲实话，是言知时在外面惹了什么人，还是您……”

    “不关他的事，这回还真是我惹的祸，”言珝左右看了看，这才低声对长女道，“月初盐业司送到我这里的记档有问题。他们很快就察觉送错了，派人来要回去，说是字迹不清晰，第二天重抄了一份给我送来。”

    云知意狐疑地眯起右眼：“您最初看到那份记档，有什么问题？”

    “田家去年冬向州府上报，要从沅城贩十船海盐回来，”言珝扯了扯唇角，眉目微凛，“但从盐业司第一次送来的那份抄本里的明细看，从去年冬到今年开春，四个多月里，全州市面上新增海盐，最多不过七艘船的量。”

    市面上少了三船海盐的量，换别人可能不会立刻察觉，但言珝对数值极其敏锐，几乎到了“看一眼就心诵能算”的地步。

    “这不对劲。田家就算囤库存，首选也不该是海盐。”云知意笃定地脱口而出。

    她立刻就能明白问题所在，言珝有些惊讶：“你几时对盐业的门道如此精熟了？”

    云知意笑笑：“这几个月和蔺家老爷子周旋，我也不是白陪他闲聊，学到不少从前没留意的东西。”

    根据律法规制，零售到百姓手中的盐，无论海盐或井盐，价格都是一致的。

    但沅城的晒盐场多，海盐进货成本相对低廉些，商家售出海盐获利会略高于井盐。

    所以，原州盐业商会历来有个不成文的传统：无论是手持盐引的大盐商，还是从大盐商们手中买盐再去零售的二道贩子们，在囤积库存时，都会选择积压利润稍薄的井盐，优先抛售海盐，不会轻易将海盐留在手里。

    从言珝的发现来看，去年冬田家报称买回来十船海盐，但在之后长达四个多月的时间里，有三船的量始终没有出现在市面上，这显然有悖商家常理。

    见长女陷入沉思，便再度轻拍她的肩：“绪子，不要鲁莽强出头。毕竟事情已过大半年，这事不好查了。也怪我一开始大意，只以为是盐业司文书吏誊抄出错，便没想到要留证据。直到盐业司派人来取回时，托辞理由是‘字迹不清晰’，我才惊觉不是抄错数值那么简单。他们第二次送过来的抄本，数量就完全对上了。”

    盐业司的人此举就叫“乱终出错、欲盖弥彰”。

    若单纯是文书吏大意抄错，找言珝取回时只需认个错就好，何必用“字迹不清晰”这样的蹩脚借口？

    言珝这种擅长明哲保身的老江湖，发现这么大个疑点，面上倒还端得住，盐业司的人来找他要回第一份记档时，他就打哈哈说自己上午和同僚躲懒喝茶去了，还没来得及看。

    但他自己也清楚，这点把戏最多能蒙过盐业司，田岭是一定不信的。

    “我不确定田岭会怎么做，找你借护卫只不过图个心安，”言珝无奈地指了指自己，“我毕竟是州牧府官员，平日里出了家门就往府衙去，很难寻到机会直接对我下手；而你也一样，通常下值后就回望滢山，有整队云氏派给你的精锐护卫，他更不会傻到轻易去动你。”

    算来算去，言珝最大的软肋就是言宅。

    这边除了几位老仆，就只一个柔弱的云昉和不靠谱的言知时、还没满十四的言知白。若田岭真打算用点什么下作手段……他不得不防。

    “爹您放心，我明白了，不会鲁莽的。”

    ——

    入夜，云知意坐在寝房内的雕花小圆桌旁，思绪起伏驳杂。

    根据她爹的发现，去年冬，田家报运十艘海盐，最终却只有七艘的量出现在市面上。

    而霍奉卿说，漕运司的公文记档显示，去年田家这十艘船，其中有三艘，没有漕运司官吏登船开箱检查的记录。

    原州到沅城来回将近三千里水路，田家耗时耗人派出去十艘船，不可能空着三艘回来。

    但那之后，市面上正好少了三船量的海盐。

    所以，没被检查的三艘船，到底从沅城运了什么回来？！

    这个问题困扰着云知意，使她到了夜半中宵还睡不着。

    末了，她披衣起身，独自摸黑上了朱红小楼，踮脚望向一墙之隔的霍家院落。

    隔墙这院一直是霍奉卿的书房，此刻正有灯烛的光芒透窗。

    云知意在书楼翻出个小箱。

    箱子里装了许多小石子，是云知意年少时刻意攒的。那时候，每晚看书累了想找人说闲话解闷时，她就会丢石子过墙去滋扰邻居。

    重生之后，她主动与霍奉卿缓和关系，没再这样顽劣过。之后她很快搬去了望滢山，与霍奉卿的关系也渐渐不同，再不需要用“故意惹人生气”的幼稚手段来搭话，这箱小石子自是闲置在此了。

    今夜她重新取出这箱子，心情却与年少时大不相同。

    小石子一颗接一颗丢过墙去，落在霍家院中石板上，砸出一声声闷响。

    未几，那头的房中出来个人。云知意借着月光定睛细看，却是揉着眼睛的小少年霍奉安。

    “云大人，我猜就是你。你做什么丢石子过来？我正背书呢。”霍奉安的声音听起来困得可怜。

    云知意尴尬又歉意地笑笑：“对不住啊奉安，我以为书房里是你大哥。”

    “你又想找他吵架？”霍奉安笑咧出一口大白牙，“他在跟我爹说事呢，晚些会过来检查我的功课。你再等会儿，准能和他吵上。”

    他从小就看着自家兄长和云知意吵吵闹闹，都习惯了。

    云知意不知该怎么向他解释，索性默认他的说法，赧然笑道：“算了，既他要检查你功课，今夜我就不打扰你们了。劳烦你帮我转告他，明天我休沐，让他得空来望滢山一趟。”

    霍奉安乖巧点头后，贼兮兮地笑着指指她：“云大人，你真是越大越阴险。约人到自己地盘吵架，这是要稳赢不输啊！”

    “我可没这么想。咳，你这小孩儿心眼真多，跟你哥一样，”云知意笑着对他挥挥手，“你快去接着背书吧，记得帮我带话给他啊。”

    “好。你放心，我记性可好了。”霍奉安笑眯眯嘀咕着，转身回房去了。

    第七十二章

    事实证明，小少年霍奉安的记性，大约并没有他自己说的那么好。

    之后的两日休沐，云知意始终没有等到霍奉卿，倒是等来了最初安排这两日休沐时要等的人。

    休沐第一日来的是淮南积善堂主事，领着两个孩子。

    两年前，云知意暗中从临川请来邱祈祯帮忙，自槐陵北山的神棍们手中救出一批孩子。

    被救的孩子里有几十个不愿再回自家的，当时便被送去了云氏在庆州、淮南两地的积善堂。

    这两个孩子便出自其中。

    他俩年岁相近，约莫十三四，个头看起来却矮小得不符合年纪；一个天生跛足，另一个则右掌残缺。

    虽说早就写信向云知意禀报过详情，但淮南积善堂的主事琴姐还是走到她身边，附耳低声，再度解释了这两个孩子的情况。

    “他们早前都是父母亡故后被亲戚收养的。因为身体先天有残缺，那边便被亲戚‘献祭’给了槐陵北山里的神棍去换钱。”

    当初邱祈祯带人共救出百多个孩子，其中不愿回家的那些，几乎都是年幼失怙、寄人篱下的。

    这些孩子自小就过得格外苦，很清楚自己被送回后可能会过得更糟。他们害怕会又一次遭遇亲人的抛弃，所以宁愿选择跟着陌生的邱祈祯，宁愿被送到陌生远地的积善堂。

    他们或许没想过“将来”、“希望”这种虚无的词汇，只是凭着本能，选择了彻底远离槐陵，远离那个孕育他们生命，却又使他们活得绝望的地方。

    云知意听得心疼，吩咐人拿了茶果点心来，让两个孩子边吃边答话。

    大约是当年在神棍手中受过摧残的缘故，两个孩子的脑子明显有些慢，对当年在北山时的记忆也并不清晰，有时会前言不搭后语，着急起来甚至语不成句，几个字几个字往外蹦。

    但云知意对他们保持了高度的耐心，认真聆听的同时，还用枣心笔飞快地在纸上记下他们说过的话。

    待到云知意问完，命人带他俩下去沐浴休息后，琴姐才无奈苦笑。

    “难为大小姐了。他们那批孩子大都如此，堂中的大夫这两年一直在为他们施针用药，这两个已算情况好转许多的。”

    云知意双手撑着额头，垂眸看着面前写满字词的纸。“可惜，那次邱祈祯进北山一心救人，让不少神棍的余党逃了。”

    而她自己，也因为答应过不破坏霍奉卿和盛敬侑的大局，最终放弃深查槐陵“打娘娘庙”的事。

    如今两年过去，她也只能心怀侥幸地祈望那帮神棍尚未恢复元气，不曾卷土重来。

    否则，不知又有多少孩子正在经受煎熬。

    ——

    休沐的第二日是个雨天。

    一大早，琴姐就带着两个孩子向云知意辞行，往南河渡码头去乘船回淮南。

    送走他们后，云知意恹恹坐在书房，看着昨日记录那两个孩子所言的那张纸，冥思苦想了一上午。

    吃过午饭，她小憩了半个时辰才起身没一会儿，便有人来通秉，说宿子约到了。

    云知意对此并不惊讶，她最初安排在这两天休沐，本就是算好日子在等那两个孩子和宿子约。

    于是她吩咐在后山风荷园的亭中摆了茶果点心，就着残荷听雨声，煮茶叙话。

    落座后，云知意道：“令尊令堂可还安好？子碧近来又在忙什么？”

    她和宿子约已许久未见，平日里都用飞鸽传书保持通联。

    但消息纸大小有限，宿子约每次都尽量只写云知意可能用得上的消息，不会提及太多琐事。

    宿子约笑答：“多谢大小姐挂心。我父母除了比从前忙些，别的都还好。”

    自从宿子约做起了消息买卖，宿家人都觉比从前刀口舔血的日子要好，于是便舍了从前的危险营生，合力帮衬他。

    “子碧打小跟着父亲和我习武，书读得太少。如今家中改做斯文生意，便让她进了一家私学，”说起妹妹，宿子约眉眼温和，“不过，她比同窗们都年长许多，整天都在抱怨自己记性不如毛头小孩儿。”

    听说宿子碧去进学了，云知意很是为她高兴：“你们一家也不会逼她进京考状元，能学多少算多少，读书总归不是坏事。”

    “正是。我父母也这么说。”

    宿子约噙笑颔首，话归正题：“对了大小姐，之前我在临川与邱祈祯见了一面。我俩喝酒闲聊时，随口提到他当初在槐陵北山救那些孩子的事。其中有些细节，我觉得你会有兴趣。还有，你让我派人在沅城查的事，也有点眉目了。”

    云知意收起闲叙神情：“正好我昨日见了其中两个孩子。你讲讲邱祈祯是怎么说的，我好比对。”

    说话间，小炉上的茶壶咕噜噜冒起了雾白热气，茶壶盖被顶得哐啷作响。

    宿子约拎起小茶壶，先为云知意面前的茶盏斟上，口中道：“据邱祈祯的说法，当时他们找到那一百多个孩子的地方，是两个相邻的山洞，洞外有将近三十人看守。看守之人虽做山民打扮，但绝非寻常莽汉，都是带着兵器的练家子。”

    云知意端起茶盏，脑中飞快思索着：“同一批孩子，分两个山洞安置？”

    “对，邱祈祯也觉得这一点很是古怪。就他所见，两个山洞都不算小，容纳百多个孩子绰绰有余，”宿子约迎上云知意的目光，“我与他讨论许久，怀疑是因为每个山洞的孩子‘用途’不同。”

    云知意凝眉：“那他看出两边各是什么‘用途’了吗？”

    宿子约遗憾地摇摇头：“那时仓促，他怕拖久了要将槐陵县的治安吏也卷进来混战，只管救了人就撤，没来得及细查。匆忙中只记得其中一个山洞的孩子大都肢体有缺，另一个山洞里的孩子则四肢健全。但两边的孩子眼神都不太清明，有些还发着高热，身上有古怪花香，香气却不止一种。”

    “花香？这事对上了，”云知意深吸一口气，“昨日那两个孩子也提到，当初在北山，时常有人用花煮汤给他们喝。花汤有时是甜的，有时是苦的，偶尔还会是辛辣的。不是每天喝，但每次喝完后都会有人在他们身旁守一夜……”

    可惜那两个孩子的记忆模糊又零碎，并不记得自己喝下“花汤”后发生的事，也说不清楚喝了那些汤后自己是什么感受。

    宿子约瞳孔一震：“大小姐，你说会不会是……有人拿他们试药？！”

    云知意也有此揣测，但她不答反问：“你为什么觉得是试药？有根据吗？”

    “倒没什么根据，”宿子约心情复杂地叹了口气，“我只是突然想起，十七岁那年随叔父在江湖历练时，曾到过允州。恰逢那时允州官府公审一桩‘巫医害命案’，主犯就是用活人试药，导致数人殒命、几十人疯癫痴傻。”