在袭府的香芷旋，在香俪旋离京三日后才听得消息，半晌沉默不语。

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    深秋，太子抵京前夕，皇上命人将皇后带到御书房——不，皇后已废，眼下该称周氏。

    周氏如今形容枯槁，青丝白了过半，因着皇上召见，才由着宫女悉心打理了妆容。

    皇上见她进门，转去桌前落座。

    桌上有酒。

    他抬手示意周氏落座。

    周氏行动有些僵滞，落座后问道：“叫我过来是为什么？要我看看你如今洗心革面？不觉得太晚了？”

    “不。”皇上笑意浅淡，“朕要当面向你致谢。”

    周氏眼含疑惑。

    “没有你，朕怎么能够发现藏匿于暗中的镇国将军袁家，又怎么能查获那么多心怀不轨之人。”

    周氏思忖片刻，似笑非笑地点头。可不就是么。没有他给她一段筹谋的日子，袁家也不会鼎力协助她以至于暴露全部实力，直至家破人亡。

    她端起酒杯，喝了一口，“不需谢。成王败寇罢了。”

    皇上颔首一笑，不再言语。

    有些话，周氏却是不得不问的：“你想将曦儿怎样？”

    “怎样？”皇上似是这才想到这件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

    “……”

    “记挂这许多，怎么不问问柔佳？”

    “她？”周氏讽刺一笑，“她是西夏顺王妃，与我何干？”

    “早知你会迁怒于她，朕不会让她回来。”皇上看着她的目光，一点点冷了下去。

    “你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要与我说虎毒不食子，你又比我好到哪儿去了？”

    皇上轻笑，“不说这些，说说别的。你有何疑惑，都可以问朕。毕竟，来日不会再见。”

    “疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”

    皇上也不瞒她：“元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公于私，为何不重用？”

    周氏啼笑皆非，“那么袭朗与蒋修染知道此事么？”

    “不知。”皇上道，“在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。”

    “说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。”

    “不。你太蠢，输在了你自己手里。”

    周氏问起第二个问题：“你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？”

    “不会。”皇上缓缓摇头，“朕这后宫，已无存在的必要。”

    周氏看着他。

    “太子回京之后，朕要让位于他，此后过一段清平岁月。与此同时，朕放你出宫，宣布你死讯。此后，世间再无你这个人。自然，你还可以更名改姓，去西夏活着——这是朕答应柔佳的。”

    周氏满目震惊。她做梦也没想到，他会做出这样的决定。

    废后、身死，儿孙皆毙命，其余的便不需说了。

    这一世，她害人害己，白活了。

    他倒是讲信用，既没让她入冷宫，又没让她成为皇太后。

    他要做太上皇，慧贵妃那等蠢笨之人都会成为太妃，她这皇后却要流落到异国他乡，苟且偷生。

    那，是生不如死。

    皇上打个手势。

    两名宫人上前来，挟持住周氏。

    此后，不会给她寻死的机会。

    皇上答应了三公主，便不会食言，他要交给女儿的是一个活着的周氏。

    翌日，太子班师回京。

    越三日，先皇后周氏“畏罪自尽”。

    越五日，皇上禅位于太子，升位为太上皇。

    越十日，长平公主携西夏来使离京踏上归程。

    三公主临行前，去袭府去香芷旋话别，告诉香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答应陈嘉兴二弟尚公主之事。

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    雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期间屡生战事，良将辈出，在位末年，屡行杀伐，行事暴戾。

    是非功过非一言可道尽，然而知人善任，终得威服四海、天下太平。

    ——有史官如此评判太上皇，他笑一笑，颔首应允。

    他比谁都清楚自己的位置，一如清楚自己在位时之于整个朝代的意义——到了他这一代，是最要紧的时机，一步踏错，倾覆王朝，走对了，便能得一个盛世。

    一如很多世家名门，到了一定的年头，需得有良才出现，方能扭转趋于没落的局势。

    到最终，他给了新帝一个相对于来讲清静干净的朝堂，给了天下百姓一个起码几十年年无战事的清平世界。

    到最终，勉强算是不负发妻所托。

    他其实是最为薄情寡义的一个人，他比谁都清楚。到最终，只不过是因着看到儿子能成器才给予扶持，否则……真不好说。

    冬日，太上皇与新帝在静园闲谈。

    太上皇对新帝道：“曾有人建议行兔死狗烹之举，你怎么看？”

    新帝笑意平缓，“自是不可取。”

    “怎么说？”

    新帝笑道：“儿臣自幼熟读史书，看到诸多明君之所以成为明君，是因知人善任——名臣是关键。这天下，有名臣良将的时候，为帝王者，无为而治即可。”

    太上皇由衷一笑，“你能有这心胸，自然是最好不过。”

    “父皇谬赞了。”

    “要说到做到。”

    新皇忙道：“有父皇督促，儿臣必不会行差踏错。”

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