“老大人也该得了信儿，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并无所获。”

    钟应忱笑着：“不瞒老大人，圣上心气高，这会打了脸，这个坎他过不去。当日圣上曾言，若我能将南江鱼鳞册重清一遍，这一关他自会保我，可南江——”

    他看着周为礼，慢慢道：“太难查。”

    周为礼好似被无声一击，刚才的话言犹在耳，这会钟应忱这般说，分明是知晓对南江境况一清二楚，咳了两声，正要说话，又让钟应忱轻描淡写挡了去。

    “哪个大族延绵百年，不以田地为本？既然已成仕宦，自然要为族中考虑，历朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江却这样作结，怎能没有气性？脸面上怎么下得来？老大人也该想想。”

    周为礼紫胀了脸，想冲口冷笑。

    谁人不知严家合族都在南江，这会直接遣人去查，不外乎是人还好好站着，就已经从头顶上开始埋土，杀猪还要叫两声，严家怎么可能坐看着脖子勒住自家人！

    钟应忱终于推心置腹：“两边硬杠着，总是不好，过得几日，圣上便会下旨，着现在在南江的两位大人转道淮水、丰县等地继续清查鱼鳞册，我也一同过去，便揪出点边角，也是全了圣上脸面。”

    周为礼面色略缓，意有所指：“是么…”

    淮水丰县虽也在江南两道，却多山多雨，算是个下县，既没什么大族在此，也少出朝中为官之人，若果真如此，倒像是在耍脾气了。

    钟应忱思索片刻，诚心诚意道：“大人，圣上虽有些任性，却仍旧想做个明君——总是申公与先皇挑了许久的太傅，从幼时就读圣贤长起来的，怎愿做纣桀之辈？该听的自然也听，可终究也有些意气，不愿总受人摆布。咱们周家到底是做天子的臣下，逼之太过…总不大好罢。”

    周为礼终于露出笑意：“你心中有成算便好，这回出去，总得许久，我让人挑几个好使的随你去，你媳妇在这里一人住着总是不爽利，倒不如让老二媳妇下了帖子请上门来住，有家里照看，也好给你减忧。”

    池小秋一时炸毛，手一撑就想跳起来说我不去。

    可钟应忱瞧一眼，她就坐了回去。

    钟哥不可能让她吃亏。

    果然，钟应忱温言道：“这不妥当，眼下冒籍一案已结，可不知是否有人心存疑惑，我同家里走得过近，反给家里招风。且圣上看了…若心里过不去…”

    “也有理，”周为礼点头叹道：“可惜你不能去你母亲灵前看一看，同她说一说话。”

    池小秋知道不好，忙抢上来攥住钟应忱的手，敷衍笑道：“谢老大人这般想着，已晚了，可有什么想吃的，我来做。”

    周为礼这才察觉留得太久，若等旁人都回来难免招眼，便起身：“不必，家里已留了饭，有事便写信来，莫让我和…”

    才要拿周大老爷也来表示一下感情，但触到他阴沉脸色，也看不出什么挂念，便改了口：“莫让家里挂心。”

    周家的马车一走，钟应忱便将他们带来的各色礼物都尽数扔了出去。

    “明儿找人来，把这椅子和书案都卖了，换新的！”

    钟应忱只觉连整个屋子都让人难以忍受起来：“咱们收拾东西，晚上就去高兄弟那住。”

    又嘱咐池小秋：“若是到时候周家来人请你上门，便推出去，其他的自有我来说。”

    顿了顿，又重重添了一句：“只要周家过来的，见都别见！”

    池小秋通过她这么多天的观察，得出了一个靠谱的结果用来安慰钟应忱：“放心，他们家几个男人捏一块也打不过我，现在要说的，是你的事！”

    她气呼呼质问：“既要走这么长时间，为甚不许我跟着！”

    薛一舌端了碗盘进来：“有什么好瞒的？她嫁都嫁了，还怕你出门不成！不摊开来说，你不怕前脚走这丫头后脚就追去了？”

    这倒还真是池小秋能做得出的事。

    几人草草吃了几口，收拾些应季衣服，抱上池小秋的做菜的锅、切菜的刀与砧板上了马车，钟应忱才将现在形势慢慢说了出来。

    皇帝对他的重视，是缘于殿试时一篇策论，而真正的投诚，便是从此案开始。

    当今朝中，皇帝已经长大，可举目望去，皆是严党，从官员吏治到赋税开支，皆由其把持，奉祖宗旧法如天，但有更改，就如丧命一般。他们想要个傀儡，皇帝怎能甘心？

    池小秋听得木呆呆，讷讷道：“可，可他是皇帝…”

    “可他舍不下名声。”

    因私欲而诛杀忠臣，皇帝怎愿背这样的骂名，便想从别处下手，这才有了遣人下江南清查土地这么一出。

    皇帝的话在朝中都不好用，到了千里之外的江南之地，又怎么能有人听令？

    这样灰溜溜的结局早就在人意料之中。

    整个朝局都在这样微妙的局势中你拉我扯，各方都有顾忌，都扯不开所有人都心知肚明的遮羞布，最后，这块布来到了钟应忱手中。

    皇帝帮他遮过身世之事，自然是要为了把这布送给他。

    池小秋别的听得懵懂，这一件事却明白，她反身抱住钟应忱：“不行，这么危险，我要跟你一起去。”

    “你在这里，我才能放心，圣上才能放心。”

    且高家同他们交往过密，池小秋同徐晏然住在一起，有宫里相护，高家也会少一重风险。

    第183章 盐焗鸡

    断了和钟应忱同去的念头， 池小秋将所有精力都放在折腾他的行李上头。

    今年进京，她根本没腌过什么东西，刚要张罗着从外头再扛进几个大缸， 能做一些是一些， 就让钟应忱拦住了。

    “这回若出京， 必是限了日子的，轻车简行， 拿的东西越少越好。”

    他拉过池小秋来，打开匣子， 将厚厚一叠东西拿了出来， 一一铺开来，慢声细语给她讲。

    “这里面，有柳安的两处宅子， 一个是原先咱们住的， 一个是隔河临街我托了人新买的，底下有对街的铺子， 前面卖东西后间来住十分便宜， 租出去一年出息总有千两。下剩的银子我都存在了李家钱庄，一共是六百两， 但书坊里头还有二十来本画稿，但凡卖了便要与我分成，契纸都在这里，拿到门去， 再没有赖账的道理…”

    池小秋见他桩桩件件说得仔细，甚而已说起什么再嫁之资， 整颗心便一直往下坠。

    她以为已经作好了十全的心理准备，却不想此行凶险处， 仍旧超乎想象。

    她豁然站起，钱匣子往他那一推，斩钉截铁道：“我初次与你拜祭阿娘时，你答应过我会好好的。”

    钟应忱叹口气，便知池小秋性子是如此，携过她手来又按着坐下：“都说未雨绸缪，我自会好生保重，可也要以防于万一…”

    “没有万一，”池小秋十分平静：“若他们敢对你下手，还放得过我么？”

    钟应忱有十分好处，却有一样不好。

    在他心里，许多人都排在自己的前头，所幸者，其中一个人，便是她。

    钟应忱沉默了一会，又露出笑来：“你放心，我有把握。”

    不到几日，朝会上便下出一道旨来，着巡按御史钟应忱往淮水丰县两地，监察重修鱼鳞册等事，即日出京。

    东西都是早已打好包的，要动身前夕，周家绕了不少路子要塞给他两个侍从，便让他拿身边已有了来搪塞。

    锦衣卫养出来的人自然比周家的要好上许多，只露了一手就能全了借口将那两人衬得像草包，再不乐意也只能原路回去。

    钟应忱拿着这例子又向池小秋说了一遍：“若周家再来人找人，便这般打发回去——见都不必见！”

    狼豺虎豹，都不及一个吃人的周府。

    池小秋点头，把钟应忱送的金锞子原样系回了他腕上，郑重其事地系得结结实实。

    她有些痴念头，总觉得当初船难，钟应忱带着这个金项圈躲过一劫，必是有灵气的，能护佑他再度一难。

    临上车池小秋还在喋喋不休：“记得啊，到了…”

    “是，到了何家店，就来一封信，等走到曲家沟，再送一封信，”他一口气念了十来个地名，忍不住笑：“等到了淮水丰县，三天便要写封信回来…”

    旁边站着的两个侍卫一噎，总觉得也有点酸。

    薛师傅却匆匆赶来，拉他去一边，给出一张单子，说起话来别别扭扭：“我在薛家虽是嫡支，却也不大为家中所喜，所幸还有些薄面，若有事时，便去寻这些人，还帮得上些忙。”

    而后又递出一块玉佩：“若到十分要紧处，难往京中传消息时，便去寻这位。”

    钟应忱借着灯光展开，方一看清楚名姓便讶然：“这…”

    “你莫要多问，也莫要看我，要不是小秋丫头将那家传宝贝拿来献了他家老太爷，这位怎会掺和这些事！”

    家传宝贝？

    钟应忱悚然一惊：“莫不是那本字帖？”

    “可不是！”薛一舌一想起便不由阴阳怪气：“原是能买下几个镇子的人，这会只能抱着你那几件屋子过了！”

    钟应忱默然半晌，强按下心中涌动心绪，又看了一遍纸上长长人名与住址户籍等讯息，竟直接将那纸烧了。

    “哎？”

    “我已记下了，留在身边总是招眼，莫要再给薛家添上麻烦，”钟应忱没给薛一舌说话的时间，便深深一礼：“师傅大恩，钟某至死不忘。”

    檐下冰柱凝在半空，滴溜溜圆，天还未白，只有几盏灯照着人说话时呵出的白气。

    钟应忱把池小秋的手塞进暖兜，摸了摸她柔嫩的脸，想说什么又终于没说，毅然转身，上了车。

    薛一舌眼看着并头而行的两只马一声长嘶，眨眼便将车带出老远，不由叹上一口气，同池小秋说话也十分柔和。

    “外面冷，回去歇上一会儿。”

    等待的日子太过漫长，又太过难捱，这时便能显出徐晏然的可爱之处，有这么一个整天满怀期待新菜的人，随手做出什么来，都十分欢喜。

    心情不好的时候，浪费也变得没那么难以原谅了。

    开始取出的不过是一只鸡，池小秋用新酿的米酒把它擦了一遍，再用剁好挤出的姜汁又抹一遍，等上一会，用特制油纸整个包下来，再拎出一个肚大腰圆的深口罐子。

    一倒出来，旁边的人都瞪圆了眼睛——

    竟是满满一罐的盐。

    池小秋财大气粗地将盐都尽数倒进旁边一个瓦煲里，鸡连着油纸包搁进去，再在上头又盖上厚厚一层盐。

    这回众人看明白了：合着整一罐的盐，都只是为了配这只鸡。

    高家丫头眼里，池小秋周身都添上亮闪闪的金钱光芒。

    “都是粗海盐，虽说难得，价却也不贵。”池小秋看出来他们的惊吓，便解释。

    加柴炭小火去煮，等了半个多时辰，拿水弹在瓦煲上，便能知晓火候是否足够，最底下的海盐已经煮得发黑，刮掉丢弃，剩余的又重新倒出来，放在锅中炒热，埋进鹌鹑蛋，只等上片刻，便能拿出来。

    油纸一剥开，焗好的整只鸡颜色嫩黄，皮肉紧致，轻松用手一撕，便能骨肉剥离，带着咸味的鸡肉鲜香铺面而来，池小秋直接拆下来一只鸡腿，顺便咬了一口自己手里的，边嚼边笑：“这东西得趁热，嫩着呢！”

    徐晏然还没见过这种吃法，好奇小小咽下一口，便大快朵颐。

    这鸡肉确实嫩得出奇，不仅嫩且滑，海盐的咸味是自然而然随着温度透到骨头之内的，因此咸鲜在鼻尖唇齿蔓延开得时候，均匀柔和毫无暴烈，香得舒服。

    “好吃！”徐晏然点着头，毫不吝啬给了最高评价。

    两人互看着，又笑了起来。

    钟应忱的心两三天便寄过来一封，从无间断，里头绝口不提他这一路有何艰辛，说起路上趣事来倒是写了一页又一页。

    随着书信而来的还有许多小玩意儿，今天是一对泥人，脸上涂得通红，只看眉眼却十分像他们两个，亦或是某地山里的河心石雕出来的棋子，到后头木头镂雕的小厨房，不知什么时候折出来的纸青蛙，不可尽数。