他现存的儿子最大也只有二十多岁，虽可独当一面，对上世家大族那些老狐狸终究差了一些。

    而少年不输成人之智，自幼便绝顶聪慧、通透过人的曹冲并无向上之志，曹操到底没法狠下心，不顾曹冲的意愿将他推入荆棘洪流中。

    思来想去，综合性格与才能，最合适的人选便是有着少年心性，又不失沉稳与野心的曹丕。

    他欲立曹丕为嗣子，在力不从心之前做好充足的准备，铺平道路。本身重量足够，对曹丕有救命之恩，影响力深重的郑平该如何安排——就成了一个至关重要的问题。

    他并非摇摆不定，而是郑平确实令他觉得为难。

    曹操好不容易做出决定，在杀与纵中选择了后者，郑平刚才的那番话又令他杀心毕现。

    那话的意思是——为了权力的顺利交接，维持局势的安稳乃是必然。他必须收手，结束暗中的布置，放过孔融、崔琰、杨修等人。

    这确实是实话，甚至一语中的，却让曹操目生阴霾。

    若非曹操找了许多名医分别诊治，比对诊断之词，确定他这病是因为年老和多年征战留下的暗伤，上回的刺杀不过是个引子，他定然怀疑是不是郑平在其中捣了鬼。

    ——怎会那般之巧，在他狠下心决定一个个地除掉孔融等人的时候，忽然就病重了？

    哪怕确定此事八成无郑平无关，在听到这句“贴心”的提示时，他仍控制不住横生的戾气。

    这道戾气转瞬即散。

    不论他再怎么着恼，他不能再贸然对世家出手这是事实。

    郑平不过是将一切挑明罢了。

    “祢正平此人，表面清狂无状，实则进退有度，立浊世而清，登朝堂而隐；举重若轻，视权势尊崇于无物，无人可驾驭之。需寻常用之，以情待之，方得始终。”

    ……

    郑平已离丞相府，并不知曹操对自己的评价之语。

    对于曹操的病情与最后的抉择，他丝毫不觉得意外。

    正如他对曹操所说的那样，曹操这病是自然反应。

    是人就会生病，六旬老人本就精气不足，长期操劳当然会引起身体不适，甚至引发年轻时留下的暗疾，病来如山倒。

    这病暂时对寿数无碍，却不许他再耗费心力，便有了今日的事。

    曹操遇刺伤了元气是因，却不是根本之因。

    正是这个看起来不起眼的因，宛若一只同样不起眼的蝴蝶，振翅而飞，将未来转向另一个方向。

    而他郑平，不过是因势利导，顺势替这辈子的好友谋求一个生存保障罢了。

    在上马车的半途，他看到坐车而来的司马懿，目光短暂交接，各自领会含意。

    两人很快便移开视线，如以往在外表现的那般关系泛泛，坐着车擦肩而过。

    郑平回到家后便未再出门。

    没过几日，他得到自己与孔融等人因朋党营私，情节恶劣而被罢免的消息，并无任何惶然之感，反而就此放下心，每日调香抚琴，与一众好友饮酒作赋。

    上门来蹭酒蹭烤肉的郭嘉等人也没有只言片语的安慰，因为他们都知道曹操此举是为了什么，没什么可安慰的。

    没过多久，曹操以病致仕，曹丕接任魏公之位，入主丞相府，以正妻之礼迎娶铜醍侯从妹郭暄，重新启用郑平、孔融等人。

    曹丕任了多年魏王，直到曹操与荀彧先后寿终正寝，他才接下天子的退位诏书，改国号称帝。

    延续四百年的汉朝就此落幕，曹丕追谥曹操为魏武帝，立郭氏为后，改官制为九品中正，废副丞之位，复立三公并立虚职，讲议朝政。

    土德代火，郑平这个汉代留下的县侯自然要被收回封地。

    而曹丕竟似忘了此事，依旧保留郑平有关县侯的封地、封号与待遇，并依照九品中正与他往日的业绩，欲授予二品丞相司直之位。

    九品中正者，一品多为虚衔，二品实际上已是实官之最。而司直俸禄为中二千石前列，更在司隶校尉之上，隐隐高过九卿。

    在听闻这一风声后，他在与曹丕私下会见时直言不讳道：“东汉苦于外戚权宦作乱，陛下此举，恐招言官非议。”

    曹丕安然笑道：“朕之所行，乃遵循九品官人制。他们若有异议，便是这制度不妥，亟待更改。”

    很显然，借九品中正获利的世家不可能因为所谓的“吸取前朝教训”就放弃唾手可得的利益。