话分两头，再说沉潋卿携女南下投医，行至平江府地界，正值春光烂漫，芳草蓊郁之时，满目望去繁花似锦，游人如织。

    父女二人一路赏玩，一路打探那湖上公的踪迹，寻访月余，不觉春色渐深。

    正徘徊不定，恰听闻城郊有座云岩古寺，寺中禅师法号“慧因”，不单精研佛道，更且深谙艺茶之术，因而与那湖上公倒有些往来，交契颇深。往年清明时节，春茶试新，这慧因禅师少不得扫榻倒屣，备上一盏清茗，以酬知音。

    如今岁时已近，沉潋卿得此消息便紧赶着往云岩寺去。一行人入得山门道明来意，那禅师一片慈悲心肠，遂将人留在寺中，一晃半月已过。

    却说这日一早轻雷作响，山雨忽来，云间丝缕飘然落下，浮于青瓦之上，好似烟雾缭绕。而那院中几株山樱，却如豆蔻女子般不胜娇弱，临着风雨簌簌摇落，待得雨过天晴，只余枝头花褪，满地残红，一派落花伤春之景。

    累累花树间，但见一高一矮两道倩影正缓步而来。打头的女子身穿黛绿襦裙，头缠珠玉丝绦，一张俏面莹如秋月，两弯柳眉不点而黛，正是：沉鱼落雁鸟惊喧，羞花闭月花愁颤。

    只可惜如此佳人，那双眼儿却似两潭死水，虽则依旧楚楚动人，到底了无生气，令人叹惋。

    一旁的婢女细心引着她转过院门，进了客舍便收起油伞，觑见四处无人，再忍不得笑出声来，说道：“不知那郎君师承何处，竟作出这样的歪诗来！好在遇着了娘子，那巾帕上所题诗句正可解他燃眉之急。”

    琼真亦想起适才所闻吟咏之声，不免弯唇一笑：“此人虽无甚才学，举止却很是坦荡，比之那些恃才傲物的酸腐书生反要强上许多。”

    “娘子所言甚是！奴婢方才匆匆一瞥，见他身量颀长，风姿翩翩，确是个俊朗非凡的少年郎。若是娘子你扮上男装，或可与他争个高下……”

    话未说完，那婢女便见琼真眉尖若蹙隐隐含愁，自知失言，忧心她勾起往事，慌忙捂住了口，扶着人迈入厢房，暂将此事按下不提。

    荏苒之间，一月倏忽，山中景致几经变换，到了晚间又添许多虫鸣，转瞬将入盛夏。

    只是眼见品茶之期早过，那湖上公却迟迟未见踪影，沉潋卿心中难免忧愁，暗自思量道：“那高人既无音信，我等就在此恋着也是无用，罢，罢！不如就此辞去，再往南边去寻，顺道走一遭湖州府，探一探我那兄弟也好。”

    主意已定，次日一早沉潋卿便向慧因禅师言及辞别之事。禅师面上含笑，说道：“阿弥陀佛，施主去意已决，老衲自然从命，只是就此一别，再会实难，这里有一道签诀，乃是今早福至心灵所得，便赠予施主罢。”

    沉潋卿将那签诀接过，敛眉细看，却是：

    急水滩头放船归，风波作浪欲何为；若要安然求稳静，等待浪静道此危。

    这几句签诀，读来文义浅显，沉潋卿虽才学不济，倒也略知其意，心中自有计较。一时念头作定，又拱手谢过禅师，吩咐仆从携了行李，领着女儿望南而去了。

    行过半日，不觉落日熔金，暮云合壁，前头已到吴江县外，太湖之滨。

    沉潋卿乍见水域宽绰，车马难通，遂在近处寻了个酒栈。吃过晚饭，又吩咐店中伙计，交他去湖上雇一条船，到明早好走水路。

    那伙计领命而去，不一时便领个乌衣大汉入了店来。

    只见这大汉身高丈二，膀阔叁挺，项下生一圈胡须，却如钢针一般。他阔步走来，见了沉潋卿，便把双掌抱拳，躬身问道：“大官人雇船是往何处去？”

    沉潋卿道：“正要往湖州府去，只是今日天色见暗，暂且歇息一晚，明早再行罢。”

    那大汉道：“大官人有所不知，咱们湖上讨生活的，行船不论昼夜，只要顺风。今夜湖面无浪，风势又顺，正合渡船。再者，方才有一客商已雇下半条船去，只等片刻便要起行。依小人之见，不如一道渡了过去，这几十里水路，不到天明便可至南岸。若等到明日，倘没了顺风，岂不耽搁行程？”

    沉潋卿听得在理，便着人打发了饭钱。一行人收整行囊，同那大汉上了大船。

    此夜正是十五之期，风轻云淡，一轮圆月悬于上空，皎皎如同白日，照得整个湖面如横素练一般。只是不料那船行至半程却迎了阵打头风，目之所见水势汹涌，抬眼望去，只余云层厚迭，星辰惨淡。

    琼真卧在舱中床榻之上，耳中灌进水浪拍击船舷的声响，忽想起这一路行程艰难，而自身前路未卜，福祸难料，不由一阵心酸。

    正辗转难眠，却听舱外传来一阵细碎脚步声，间或夹杂兵刃挨擦之声。她心中警觉，慌忙去推正睡在踏板上的婢女，只是那双手还未及伸出，鼻尖已笼了股稠烟，霎时便觉浑身虚软，困意袭来。

    朦朦胧胧间，只听一艄公说道：“今夜合该咱们兄弟发财，待干完了这一票，老子要去秦淮河边包个花魁娘子，干他娘的一整夜！”

    另一人桀桀一笑，道：“何必等到那时？这舱内几个小娘皮生得如此貌美，乘此刻无人，还不任你我处置么……”

    说话间，琼真只觉一股腥臭之气扑面而来，接着便有双粗手顺着她面颊急切地摸下来。

    她心中又羞又怒，只恨自己中了迷香，却要任人施为。正待使力挣扎，恰有个大汉探头进来，朝那两人喝骂道：“闹些甚么！成事不足的东西！这小娘们留着还有大用，若要泄火，那客商的小妾赏了你们便是。”

    这两人虽欲火熊熊，到底不敢不听他的，只得在琼真身上狠狠揉捏几下，又将她发间戴的钗环首饰一道顺去，方才作罢。

    这一场下来，琼真心头狂跳，背上不知出了几遭冷汗，正软着身子不知如何是好，便觉头脚倒悬，那大汉将她一把掇到肩头，又急走几步挟于舱外。

    可怜她，看又看不见，挣又挣不动，被人望地上一丢，昏沉沉痛了半晌，便人事不知了。

    ——

    下章上肉！