“母亲……嫱儿。”

    少年从小院外面走进来，容嫱听见他轻颤的声音，以为他被外面那些禁军伤了。

    “我没事……”秦宓面容隐晦, 始终没有抬头看她一眼。

    容嫱摸到他冰凉的手，昏黄烛火下, 发现他掌间染了些已经变暗的血。

    她一惊：“秦宓哥哥，你受伤了！？”

    “…不是我的血。”

    她听着外头的刀光剑影, 才松了口气：“那就好…你没事就好。”

    容嫱想, 若是她知道那是云贵妃的血, 是她娘亲阿绻的血，她恐怕说不出这句话。

    ……

    阿倩瞥见她低落的怔怔神色，摸了摸她的头发：“嫱儿姑娘, 旁人看来，兴许认为娘娘抛下女儿独自进宫，不过是渴求荣华富贵。”

    “但我陪伴娘娘六年，深知她在宫中每一日都是恶心痛苦的折磨，她绝不是为了那贵妃的荣华舍弃你。”

    容嫱默了默, 过去与娘亲相处的点点滴滴如画卷般铺展开来, 竟鲜活如昨。

    她轻轻道：“我知道，否则她便只一心做她的贵妃、享她的富贵, 不必次次冒险来肃王府看我。”

    “可是……”雾气弥漫了那双清亮的眼眸, 容嫱忍了多年, 终究忍不住问，“为什么？娘亲总是不肯告诉我。”

    阿倩叹了口气：“娘娘或许是觉得, 再多的愁怨爱恨，最好结束在她一人身上，不必让你知晓, 也不必让你背负。”

    “娘娘的事，我本打算带进土里，谁也不说。”饶烽握住她的手，阿倩好像得到些慰藉，“如今违背她的意思，只能来年泉下再向娘娘赔罪认罚。”

    “你娘本名李清绻，父亲乃从五品工部员外郎，母亲亦是京中闺秀。”

    “娘娘祖父——也就是姑娘的曾祖，当了二十多年工部尚书，素来以清廉勤干出名。”

    六部之中，吏部掌管官吏升迁、户部负责赋税民生、刑部手握生杀大权、礼部管理祭祀科举、兵部统领兵权军队。

    唯有工部办事大多在皇城之外，修行宫、通水利，是要脚踏实地干活的。

    工部是个油水极多的地方，每次拨多少工程款、派谁去做、采买谁家的材料、雇哪里的工人、发多少工钱……环节繁多，且每一节都有文章可做。

    工部尚书不可谓不是个肥差，可二十多年来，李老爷子把控着整个工部，奉行清廉实干，其子亦是有其风范。

    如此廉政之下，没人能从工部捞到油水，于朝廷百姓是好事，但对那些贪婪佞臣来说，就好似一块肉挂在眼前，只能看着闻着，却吃不到。

    李家无疑在暗处树敌诸多。

    听到这儿，容嫱隐约已经猜到李家结局。她这些日子看着秦宓处理政务，对这些也敏锐了许多。

    果然，阿倩话锋一转：“这样好的一个家族，可后来先帝登基不久，朝堂权力大洗牌，李家却被先帝视作弃子——”

    先帝初登大宝，想在朝中各处插入自己人手，总要挑一处作为开头。

    可权力新旧更迭，牵一发而动全身，选谁做这个杀鸡儆猴的鸡，是件难事。

    容嫱道：“李家树敌众多，又不结党，就好似树林里长得最高最直、又无其他树木根脉交缠的那棵树。”

    “大风起兮，必先摧之。”

    阿倩略有些惊讶：“没想到姑娘还有这样的见解。”

    容嫱一怔，其实是秦宓批折子的时候说过差不多的话。朝堂变化，总是万变不离其宗。

    “阿倩姐姐，你继续说。”

    “如你所说，李家成了那棵被风折断的树。”阿倩想起贵妃娘娘提起这事时的神情。

    “先帝为了拿下李家，做了桩假案，告诉全天下李尚书贪污修运河的工程款。”

    “一个因为廉洁自律而被同僚所不容的人，罪名却是贪污！”她说到激动处，几乎要站起来。

    “那高高在上的皇帝，那满朝文武，不知有几个人会信这荒唐的罪名！但却没有一个权臣出来为李家辩护！”

    那一个个被名利蒙了心眼的人，眼睁睁看着李家被上了枷锁、看着李家倒下、看着李家的血流了一地。

    然后一拥而上，分而食之。

    阿倩说着流下泪来：“其实我家当年，也差不多……满门抄斩，未及笄的女眷则充入宫中为奴。”

    “事发时，娘娘只有十三岁。她为了不入宫，女扮男装跟着一队流放的囚犯离开了京城。”

    李清绻从京城走到流放地——那是一个靠近边疆的穷乡僻壤。

    中途逃了两次都被官兵抓了回来。流放之路苦不堪言，有多少囚犯都死在了半路上，她一个十三岁的小女孩却咬牙活了下来。

    这时她已经快十五岁了。

    原先她以为及笄这年，家中会为她操办及笄礼，父母在侧，素来严苛的祖父也会笑着摸摸她的头，说“阿绻是个大姑娘了。”

    哥哥姐姐会为她精心准备贺礼，在她笑时松一口气，说“我就说小妹喜欢这个。”

    但她清楚记得，实际上及笄那天她坐在野外光秃秃的树下，面前的火堆熄了大半，只剩一点微弱的暖意。

    不远处帐篷中，官兵熟睡的鼾声此起彼伏。

    而她盖着薄薄的破旧毯子，缩成一团，稍微活动冷得僵硬的身子，脚腕上冰凉的铁链便会叮啷作响。

    冬夜寒意侵人，她怕自己睡过去便再也醒不过来，于是一直睁着眼到清晨。

    太阳没有升起，天快亮的时候下起了雪。

    官兵伸着懒腰起来时，看见树下一动不动的瘦弱囚犯，踢了脚，都忍不住嘟囔：“居然没死……”

    是啊，祖父、父亲、母亲、哥哥、姐姐、小叔……都死了，她居然活到了现在。

    李清绻舔掉落在唇边的雪，忽然一笑。

    又一次夜晚降临的时候，她趁着官兵熟睡逃跑了。

    她不知道往哪儿去，只是努力辨别有人烟的方向。

    幸而上天垂怜，在她体力不支时，倒在赵郢的马前。

    赵郢、赵郢。

    这个此后一生都被她藏在心底、只敢在夜深人静时捧出来回忆的名字。

    那时他十八，是云朝五皇子，郊外猎场冬猎，马匹被人做了手脚，远远落在队伍后面。

    她十五，却告诉他自己十四，名叫阿绻。

    赵郢生得高大俊美，彼时眉目间尽是少年意气。

    他凑过来，看着这个瘦弱的漂亮女孩子，非要问她姓什么，哪里人。

    李清绻对着越来越近的脸挠了一道，像只露出爪子的野猫。

    赵郢破了相，很没面子，气呼呼走了。

    他去查了阿绻来历，不久前晋朝边域逃跑一名十五岁的少年囚犯、猎场周边村子走失两名孩童，还有一名从青楼逃跑的十四岁少女。

    赵郢愣了，原来是从青楼那种地方逃出来的，难怪不肯说、难怪对人戒备心如此重。

    少年总是想象自己是救世主。他生了怜悯之心，愿意拯救这个从歧途中出来的姑娘。

    李清绻住了几天，那人不仅没赶她走，反而派人来照顾，连用药都是极好的。

    她从下人口中，得知这是云朝的崇亲王府邸。

    她不怎么爱说话，到了晚上，思及这两年来人生的变故，总是忍不住哭出声。

    赵郢常来看她，可因为她态度冷淡，渐渐地也不爱热脸贴冷屁股了。

    这样的生活大概过了半年，她从那个风一吹就倒的瘦杆子慢慢窈窕起来。

    她经受了第一次月信，有时听见侍女议论她，或轻视或不屑，但总会承认她的美貌。

    但赵郢不再来了，他好似忘了自己府里还有这么个人。

    李清绻起初觉得安静很好，但渐渐的，下人发现王爷的新鲜劲儿过了，对她便不再恭敬。

    小厮开始明目张胆偷懒，侍女当着她的面阴阳怪气，又一次入冬的夜里，有个醉汉摸进她的屋子，欲行不轨。

    她翻窗逃了出来，在外面冻了一宿，次日回去盘问，下人却都敷衍不答。

    李清绻消沉了一年，这会儿对着一群看碟下菜的下人，终于想通了。

    她熬到现在，不就是为了好好活下去？

    冬日崇亲王府的红梅开得很好，她从以前赵郢让人送来的衣裳里挑了一身最明艳的，蛾眉轻扫，朱唇皓齿，戴上珠钗，并在额间描了一朵红梅。

    下人看见她破天荒梳妆打扮，还独自走出养病的僻静小院，都齐齐呆住。

    她在梅园折梅，她算好了赵郢会从恰巧这里经过。

    十九岁的少年男人，血气方刚，他看着她的脸愣住，目光掠过她的唇，又悄悄扫过那段盈盈一握的细腰。

    李清绻又重新得到了赵郢的关注，然后是偏宠。

    她换掉了院里所有拜高踩低的下人，打发去了苦差事。

    她从不知道，自己还有勾引人的本事。那样一个周正清廉的李家，居然出了她这么个女儿，她自己都觉得奇怪。

    又一年冬夜，李清绻给自己灌了几杯烈酒，醉倒在赵郢怀中，伸手解他的腰带。

    自此，这个刚弱冠的男人心里眼里几乎只有她。

    哪怕他母亲和家族不允许这么个身份卑贱的女人存在，他始终站在她身边。

    他寸步不离地守在她左右，在杀手突袭时舍身挡剑。

    他流了太多血，脸色苍白。赵郢说：“阿绻，他们要想杀你，除非我死。”

    她沉溺在这种娇宠偏爱之中，几乎快要忘记自己何所来何所去。

    直到一道赐婚圣旨，赵郢有了未婚妻。

    他不娶便是抗旨，将牵连整个王府，娶，便辜负了她。

    他是那样重情重义的人。

    李清绻十九岁了，她把自己最好的四年给了这个男人。

    有了这四年，她可以放手去做自己想做的事，哪怕粉身碎骨也不算白活一遭。

    她对自己说，走吧，该走了。他能给你的已经都给了，你难道真的想要他的命吗？