PO18脸红心跳

下章
章节错误/点此举报

小贴士:页面上方临时书架会自动保存您本电脑上的阅读记录,无需注册
    下章

    主审的是翁曾桂,还有会审的两员司官,一个叫林拱枢,是道光名臣林则徐的第五个儿子;一个叫刚毅,满洲镶蓝旗人,此人肚子里没有多少墨水,可又喜欢掉文,以至于常闹笑话。刑部公事常有的一句成语“草菅人命”,在他口中便成了“草‘管’人命”。不过他肯下死工夫,律例烂熟于胸,所以虽是直隶司的员外,亦奉命会办。刑部司官中,浙江籍的好手甚多,但一个都不曾派到,为的是怕他们心有成见,审问不公。

    这三位司官承办这样一件“名案”,兴奋之余都不敢掉以轻心,案情读了又读,凡有疑问,都用签条签了出来;下手的方法,亦都一致同意,抽丝剥茧,照案情发生的经过,从头问起。

    因此,第一堂只提传四个人,除正犯葛毕氏以外,其余三个证人是:房东王心培、岳父喻敬添,还有一个沈体仁。

    首先要问的是小白菜,这是意料得到的事,所以刑部各司的官役,都涉水来到“南夹道”——刑部在皇城西面,正对着西安门一条南北通衢,名为刑部街,街西自北而南,依次是大理寺、刑部、都察院,就是所谓“三法司”。刑部街的地势最低,春夏之间,积水是常事,所以京师有个说法,叫作“水淹三法司”。至于刑部的“南夹道”,是浙江司所在地,其时春雨连绵,流潦没膝,好事的都涉水而来,垫足翘望,为的是要看一看小白菜究竟艳到如何程度,到底像不像谋杀亲夫的样子!

    这当然妨碍问案,但拒之不可。翁曾桂唯有简略地问一问姓氏、年龄、籍贯,成亲几年、有无子女,随即吩咐还押,另问证人。

    第一个被提上堂的是沈体仁,问过他跟小白菜的关系,翁曾桂又问:“葛品莲管你叫什么?”

    “他也叫我干爷。”

    “葛品莲死的那天,你看见过他?”

    “是!”沈体仁答说,“那天是十月初七,我在大桥茶店吃茶。看见品莲过去,样子好像不大对,我赶出来叫住他问,问他是不是流火又发了?他说还好,又说肚子饿了,要去吃点心。”

    “所谓‘样子不大对’,是怎么不对?”

    “是发冷的样子。”

    “那天,天冷不冷?”

    “十月小阳春,一点不冷。”

    “以后呢?”翁曾桂问,“以后有没有再见过葛品莲?”

    “再见到他,已经咽气了。”

    “你把当时的情形说一说。”

    沈体仁一面想,一面回答:“那天是十月初七,吃过中饭不久,王心培来通知,说品莲病重。当时我正有事,分不开身,所以我‘家里’,就是品莲的亲娘先去。又过了个把时辰,来通知说是品莲死掉了,我才赶了去的。”

    “赶去以后,看到的是怎么一个情形?”

    “看到喻敬添夫妇都在,商量买棺材办丧事。”

    “尸体怎么样?”翁曾桂补充一句,“有没有什么异样?”

    “我没有看到,去的时候,死人的衣裳都换好了。脸上盖一块白绸子,我没有揭开来看。不过——”

    沈体仁突然咽住了。

    问官当然不肯放松,刚毅脾气急躁,拍着桌子喝问:“不过怎么样?快说!”

    “不过,”沈体仁嗫嚅着说,“我问过我家里,有没有中毒的样子?我家里说:看不出来。”

    这句话不尽不实。当时沈媒婆向丈夫回答得很清楚,皮肤好好的,没有中毒的样子。可是她到了杭州府变了口供,所以沈体仁亦就不能不含糊其辞,略略照顾到沈媒婆在杭州说的话。

    “这句话很要紧,不要漏。”翁曾桂向录供的书办叮嘱了这一句,随即吩咐带走了沈体仁,传问王心培。

    由于王心培是葛品莲的房东,翁曾桂与刚毅都认为这个证人很重要,葛品莲的死因,葛毕氏平日对待丈夫,以及跟些什么人交往的情形,只有他最了解,所以问得特别仔细。

    “葛品莲死的那天,回家的时候,你是不是看见他浑身发冷的样子?”

    “不是我,是我女人在门口看到的。”

    “你什么时候看到葛品莲的呢?”

    “等我看到,葛品莲人已经不对了!”王心培说,“那时候我正在吃中饭,只听得楼上狂叫一声:‘你们来啊!’听得人汗毛直竖——”

    “慢,慢!”翁曾桂打断他的话问,“是不是好像突然之间,遇见怕人的事,才会喊出来的那种声音?”

    “是的。老爷说得一点不错。”

    “你再说下去,听见喊声以后怎么样?”

    “我跟我女人都丢下筷子,赶上楼去,只见品莲口吐白沫,两只眼睛往上翻,两条腿一抽一抽地,喉咙里呼噜、呼噜像拉风箱的声音,是在‘起痰’了。我就说,应该马上去通知沈媒婆。是我亲自去走了一趟。”

    “我问你,”刚毅是问小白菜的反应,“你上楼的时候,葛毕氏在干什么?”

    “什么也不做,站在那里发抖。”

    “葛毕氏的母亲呢?”

    “她来过一趟,后来走了,是去请医生。”

    “医生什么时候到的?”

    “等我陪着沈媒婆一到,医生也到了。”

    “沈媒婆是什么人?”翁曾桂问。

    “就是沈体仁的老婆,葛品莲的亲娘。”

    “当时在场的,还有什么人?”

    王心培想了一下答道:“还有喻敬添夫妇,医生就是他们请来的。”

    “医生怎么说?”

    “医生说是痧症。”

    “你记不记得,开的是什么药?”

    “没有开方子,只教拿万年青、萝卜子捣了汁灌下去。哪知道一点效验都没有。”

    “以后呢?”

    “以后就死了。”王心培木然地说,“医生还没有出门,病人就咽气了。”

    “医生有没有别的话?”刚毅插进来问,“譬如说,觉得病情奇怪,或者疑心有别样缘故,病才会发作得那么厉害。”

    翁曾桂觉得刚毅的话,是问在紧要之处,因而附和着也说:“你仔细想一想,想清楚了再说。”

    “没有!”王心培很快地答说,“医生来了,没有说几句话。到病人不中用了,问他到底什么毛病,他还说是痧症。”

    “那个医生医道高明不高明?”刚毅问。

    “是个‘乌花郎中’。”

    “你说什么?”

    刚毅听不明白。籍隶江苏常熟的翁曾桂却懂这句杭州府的俗语,便为刚毅解释,食物之类腐败发霉,历时既久还会长白毛,就叫“乌花”;所谓“郎中”即是北方人口中的“大夫”,为医生的别称。“乌花郎中”意即难得有人请教的医生。

    刚毅爽然若失,“照此说来,医道并不高明。”他说,“也说不定不是痧症,看成了痧症。”

    “这也可能的,还得仔细求证。”翁曾桂转脸又问,“王心培,你认不认识杨乃武?”

    “认识的。不过不熟。”

    “你们有没有来往?”翁曾桂想补充着更明确地问,“譬如你到他家,他到你家,以及婚丧喜庆的应酬之类。”

    “没有。见了面,大家点点头,没有往来。”

    “那么,”翁曾桂急转直下地问,“杨乃武有没有来看过葛品莲夫妇?”

    “没有!”

    “这句话出入很大。”刚毅又插嘴了,“你说话要负责,到底有没有见过杨乃武到葛家,你要想清楚了再回答。”

    “杨秀才没有来过。”王心培仍是很平静而负责的态度,“我家里总有人,杨秀才如果来过,就算我不知道,我家里总有人知道,会告诉我。”

    这也是全案中很重要的一个关节,由王心培的证供中可以确定,自从葛品莲迁入新居以后,杨乃武并未到过他家。果真杨乃武示意小白菜毒杀亲夫,则授毒应另有地点,这个地点在哪里,没有人知道,只有问杨乃武与小白菜自己了。

    接下来是传讯喻敬添。由于他是塾师,虽无功名,也算斯文一脉,所以翁曾桂对他比较客气,行礼以后,许他站着回话。

    “喻敬添,”翁曾桂说,“你是读书明理的人,应该知道,问案是虚中以听。你如果以为刑部提审,就是认定了杨乃武、葛毕氏无罪,那就错了!一切要凭证据说话,而证据就在你们嘴里!你们有一句,说一句,不造假,不隐瞒,真相容易明白,结果一定公平。倘或心存偏袒,自作聪明,以为问官可以欺骗,结果呢,欺骗不了问官,害了你们自己,证供不实是有罪的!”

    “是!这案的人证,不只我跟我妻子,一手遮不尽耳目,自然据实奉答。”

    “好!你把葛品莲暴毙当天的情形,根据你亲身的经历,从头细说一说。”喻敬添所陈述的情形,与王心培大致相符,一直谈到葛品莲咽气,告一段落。于是翁曾桂继续再问死者的后事。

    “葛品莲一死,你心里有什么感想?”

    “心里很难过,人世无常,品莲年纪轻轻的就去了!死者已矣,生者何堪?不知道遗孀将来怎么样过日子!”

    “你不觉得死因可疑?”

    “不觉得,暴病而亡,也是常有的事。”

    “后事呢?”翁曾桂问,“是谁替他办的?”

    “是请王心培办的。”喻敬添说,“出力容易出钱难。死者生前的积蓄,只有十两银子,一场丧事起码要用三十两。我们两家境况都不好,为了凑钱买棺材,所以过了三天才入殓。”

    “你所说的两家是指你跟沈体仁?”

    “是!”

    “过了三天才入殓,那就是十月初十?”

    “是的。十月初十半夜,一交子时,就算十一的日子了。”

    翁曾桂想了一下,问到医生:“郎中是你去请的,叫什么名字?”

    “郎中叫杨敬斋,是相熟的朋友。”喻敬添说,“我妻子去探了病,回来很着急,说病很重,要马上请郎中急救,所以就近请了杨敬斋。”

    “以后呢?你有没有问过杨敬斋,到底是何病症?何以死得这么快?”

    “问过的。他说,死者平时体子不好,受了外感;因为天时不正,一下子发作,所以来势凶险。说是痧症,其实是时气毛病。”喻敬添又说,“跟堂上说实话,杨敬斋的本事有限,看也是匆匆忙忙看一看,病症说不明白。”

    对喻敬添的审问,到此告一段落。时已过午,翁曾桂结束了这一天的讯问。将全卷连同这天所录得的口供一起带回家,反复推求,总觉得找不出杨乃武授意、小白菜下手的迹象。不过沈媒婆是个关键人物,许多疑问由她造成,系铃解铃,要想澄清亦非细细盘问她不可。

    因此,第二天只传沈媒婆到堂。媒婆的一张嘴是拦不住的,问官不过提了个头,她就叽叽呱呱地自己都说了出来,一直说到发现儿子尸体口鼻流血,翁曾桂才打断她的话。

    他是因为她说得太快,而且有些不相干的枝节之词,夹杂在里面,怕书办的手远赶不上她的口,所以特意告诫,“沈喻氏,你慢一点!我问一句,你答一句,跟案子没有关系的话,不必多说。”

    “是!老爷。不是我喜欢多嘴——”

    “好了!”这次是刚毅拦阻,“既不喜欢多嘴,就不要多嘴!”

    沈喻氏连碰了两个钉子,咽口唾沫,闭紧了嘴。于是翁曾桂问道:“你儿子断气以后,是你替他换的衣服?”

    “是啊!我媳妇哭哭啼啼啥事也做不来,亲家母到底不好看女婿赤身露体,只好我做亲娘的动手。”

    “当时有没有看出来什么中毒的样子?”

    “仔细看过,没有。”

    “那么,以后怎么又要报官相验?”

    “啊呀,老爷,以后是以后,情形不对了呀!”沈媒婆指手画脚地说,“嘴里,鼻孔里,又是血,又是痰,脸色发青,老爷你想,换了你要不要起疑心?”

    “起疑心以后怎么样呢?”

    “我跟我亲家母两个人盘问我媳妇,她不承认,亲家母又帮着女儿骂我。一口气咽不落,而且尸首摆在那里,如果不报官相验,糊里糊涂下了棺材,叫我做娘的,怎么安得下心?”

    “报官是什么时候?”

    “十月十一大清早。”

    “有没有递状子?”

    “自然!”沈媒婆说,“打官司怎么好没有状子?”

    问官反倒受了抢白。刚毅很不高兴,翁曾桂却很有涵养,付之一笑,接着问说:“你状子是怎么写的?”

    “说是我儿子死得不明不白,请县大老爷来相验。”

    “是不是说你儿子七窍流血?”

    “没有!没有!”沈媒婆连连摇头,“这怎么好瞎说?验出来不是七窍流血怎么办?”

    “你状子里不是说,盘问你媳妇,是听了杨乃武的话,下的毒?”

    “哪里有这话?老爷,你去看状子!”

    沈媒婆初呈的诉状,就在卷中,翁曾桂早已看过,并无此语,只不过故意这样问一问而已。

    “你的状子我早看过了。”翁曾桂仍然和颜悦色地,“告状除了状子以外,总还有口供,当时余杭县传你问过话没有?”

    “传过的。”沈媒婆答说,“验尸以后,传我问话,只问了一句,问我儿子服毒的毒药是哪里来的?”

    “你怎么回答?”

    “我说,我不跟儿子同住,毒药哪里来,我不知道。”

    “还有呢?还问了什么话?”

    “没有了。就问了这么一句。”

    “既然这样,余杭县报杭州府的公事,怎么说你曾经提到,你向你媳妇盘出杨乃武用毒药的情节,所以进状子报官相验?”

    “我怎么知道?那要问余杭县的刘大老爷。”

    答语振振有词,又形成抢白,翁曾桂为之语塞。不过他秉性平和,不以为忤;而刚毅却看不下去了,悄悄写了张条子,摆在翁曾桂面前,要求由他来问。

    翁曾桂微一颔首,向沈媒婆说:“刚老爷有话问你,你要说实话。”接着,将面前的案卷,向旁边移了一下。

    刚毅的态度就不同了,摘下墨晶大眼镜,慢条斯理地先检沈媒婆的状子,跟余杭县初次申详杭州府的公文看了一看,方始开口。

    “沈喻氏,你到底在公堂上说过没有,你向你儿媳妇盘问出杨乃武用毒药谋害你儿子的话?”

    “那——”

    刚毅不容她迟疑,立即指破:“是在杭州府说过,是不是?”

    “是!”沈媒婆有些怯意了。

    “为什么在余杭县不说,到杭州府说?你是真话,还是假话?”

    “是,是假话。”

    “为什么说假话?”

    沈媒婆觉得很难回答,而看到刚毅咄咄逼人的气势,心存恐惧,平日一张利口,此时竟是只字不出,身子也不由得有些发抖了。

    翁曾桂认为刚毅的这种态度,正就是造成犯人或证人诬供的由来。不过,在此堂而皇之的场合,不便公然劝阻,只好安慰沈媒婆。

    “沈喻氏,”他说,“你不要怕,有话慢慢说。”

    “是,”有他这句话,沈媒婆才能略略安心,定定神想了一会儿答道,“我说假话,也是没奈何。杨秀才跟我媳妇受不过刑罚,自己都乱招了,我怕知府老爷也拿我上刑罚,所以信口胡说了一句。”

    这个理由欠充分,但可以不必追究,只要能证实她这句话确是胡说就行了,所以刚毅再问一句:“你是说,你儿媳妇并没有跟你提到杨乃武给了毒药的话?”

    “是的。没有。”

    “你状子上又说,你儿媳妇‘素性轻狂’。这句话什么意思?”

    “家丑不可外扬,老爷,请你不要问了吧!”

    “我不问你的家丑,怎么能断你的家务?”刚毅说道,“这样一场人命官司,由县里打到京里,你还顾忌什么?”

    “是!”

    沈媒婆便吞吞吐吐地谈平日风闻小白菜与杨乃武的暧昧,但都是“听说”,“别人这么在传”的话头,究竟有无奸情,并未确指。

    这些情形,在问官只能作为参考,所以等沈媒婆说完,刚毅不再多问。看了看所有人证的供词,由葛品莲得病到报案的过程,大致已经明了,以下就要问报案以后的情形了。

    “验尸的时候,你在不在场?”

    “在场。”

    “相验的情形,你是不是都看清楚了?”

    “看不大清楚。”

    “为什么呢?”

    “因为隔得远,而且乱哄哄的,一会儿县大老爷骂人,一会儿仵作跟沈二爷吵架——”

    “沈二爷?”刚毅急忙截住她的话问,“沈二爷是谁?”

    “是县衙门里的门丁。”

    “噢,是门丁!”

    门丁为何与仵作吵架?显然地,是门丁在干预公事。刚毅对这一点新发现,相当兴奋,随即吩咐:沈喻氏饬回,传余杭县仵作沈祥。

    到堂的沈祥,浑身在发抖。因为这一案的症结,就在相验不真,平时大家谈论,都说仵作是罪魁祸首。

    这些话在沈祥已听了不少,扪心自问,一时马虎,闯出这么一场大祸,自疚自悔,一直提心吊胆,如今是真的逃不过这一关了!

    上堂磕过头,刚毅见他如此害怕,心知必得好言抚慰,才能问出真情,便和颜悦色地说道:“你别怕!

    一切有本司替你担待。你只要说了实话,就没有你的事。”

    这多少是哄人的话,果然相验失实,罪名不轻,何得无事?而沈祥居然信以为真,感激地答说:“是!

    小的一定说实话。”

    “葛品莲的尸首,是你经手验的?”

    “是。”

    “当时尸首是怎么一个样子?”

    “尸首已经发变了。尸身胖胀,头肿得很大,口鼻耳朵里都流血水。身上有青黑的毒斑,还起水泡。

    手指甲也是发青发黑。”

    “这就是中了砒毒以后的样子吗?”

    “是中毒。”

    “什么毒?”刚毅紧盯着问,“砒毒?”

    “不是!”沈祥嗫嚅着说,“尸身软而不僵,是乌烟的毒。”

    “乌烟”就是鸦片,刚毅知道浙江有此称呼。为确实起见,补问一句,“你是说,中的是大烟的毒?

    既然是烟毒,为什么说是砒毒?”

    “老爷,”沈祥有些激动了,“我的冤枉就在这里!当时门上沈彩泉跑上来跟我说:‘怎么会是烟毒?

    下毒药当然是下砒霜,哪里会用乌烟?你再看看,肚皮上发青发黑,也是砒霜中毒的样子。’我说:‘砒霜中毒,七窍都会流血,恐怕不是。’沈彩泉还说是砒霜。他是刘大老爷面前得宠的人,我只好照他的话,喝报砒毒。”

    这段口供,刚毅听得很仔细,而且还关照录供的书办,只字不可遗漏。不过砒毒是毒,烟毒也是毒,如照沈祥所说,葛品莲乃是中毒而死,似乎已无疑问。然则,鸦片从何而来?如何到得葛品莲口中?是有人硬灌,还是他自己厌世服毒?疑云重重,案子变得更复杂了。

    刚毅定神想了一会儿,要言不烦地问道:“你认为葛品莲是中烟毒而死,有哪些个证据?”

    这一下将沈祥问住了。当初认作烟毒,一半出于揣测,要问证据,只记得一样:“尸首软而不僵。”

    “还有呢?”

    沈祥思索了一会儿,又想起一样:“指甲发青发黑。”

    “就这两样吗?”

    “是!”

    “那么,如果是中的砒毒,指甲会不会发青发黑?”

    “会。”

    “原来凡是中毒,指甲都是青黑色,照此说,这算不得是中了烟毒的证据。”

    刚毅将摆在手边的《洗冤录》翻开来,看目录上并无有关烟毒的叙述,不免奇怪——这就是他少读书之故,不知道鸦片在宋朝还未传入中土,而《洗冤录》却是宋人的著作。

    不过,《洗冤录》所载一般验毒的方法,应该还是适用的。这在刚毅不须查书也知道的,最普通的一种方法是“银针探喉”。当即问道:“你用银针试过没有?”

    “试过的。”

    “怎么样?”

    “有一点点黑。”

    “只有一点点黑?”

    沈祥没有听懂那个“只”字,答一声:“是!”

    “这就不对了!”刚毅对例案很熟,记忆力也很强,想起有一件恶媳凌姑,服鸦片自杀的案子,以彼例此,找得漏洞,“烟毒而死,说来都是自杀,要吞好些大烟,才能送命。烟膏子在嘴里不管喝多少水,总有剩下的,银针一试,一定很深、很深的黑颜色。你怎么说只不过一点点黑呢?”

    “这个,小人就不知道了。”

    “你当仵作多少年了?”

    “小人是同治十二年春天正式补上名字的。”

    “这样说,替葛品莲验尸的时候,你才当了半年仵作?”

    “是!”

    “那就怪不得了!”刚毅得意地说,“我倒考考你,银针探喉之前,应该先做怎么一道手续?”

    “小的,”沈祥嗫嚅着说,“小的不知道。”

    “银针探喉以前,先要用皂角水洗过,莫非这一点你都不知道?”

    沈祥越发惊惶了,结结巴巴地回答:“没,没有听说过。”

    “唉——”刚毅这口气叹得很长,一半也有些做作,是表示他的得意,“你这样子胡闹,真正是草‘管’人命!”

    他又念了个白字,误“菅”为“管”。不过沈祥听不懂,就是听懂了也不敢笑他。

    刚毅自觉这一天颇有所得,退堂以后,找到翁曾桂细谈经过。林拱枢虽然也奉派会审,但以手头另有案子,这两天的审问,始终不曾参与。翁曾桂认为应该跟他谈一谈,也问问他的意见。

    于是,又将林拱枢请了来,拿两天的口供给他看,也作了必要的口头说明。林拱枢听完问道:“葛品莲到底是怎么死的呢?”

    这一问,指出了全案最主要的症结。过去所认为所须推究的是,杨乃武曾否指使,并以砒霜供给小白菜毒杀亲夫?对于葛品莲之中毒而死,似乎并无疑问。现在如果能查出真正的死因,若非砒毒,则杨乃武毫无干系,就不辨而自明了。

    “如果是死于烟毒,则案中有案,另起波澜!”

    “果真有此案中之案,恐怕很难水落石出。时间隔得那么久,从何查起?”翁曾桂搓着手说,“案子可能很棘手,如之奈何?”

    “我看,”刚毅却很乐观,“连烟毒都不是。用大烟谋害人命的事,还没有听说过。大烟味苦,上口就知道,怎么害得成?”

    “然则除非葛品莲自尽!可是,”林拱枢质疑,“第一,何以厌世,是不是有何冤屈?第二,为什么用大烟?先祖遗志未达,至今毒逋天下!”他是为他祖父林则徐禁烟一事,顺便发两句感慨,“烟膏也很贵,葛品莲就要自杀,又何必挑这个既花钱又受罪的法子。第三,葛品莲从发病到咽气,不像中了烟毒的样子。中烟毒只会昏迷不醒,不会像打摆子那样,浑身发冷。”

    “是的!”刚毅接口说道,“银针探喉,未用皂角水洗过,发一点点黑,不足为凭。据仵作所供,亦只是尸身软而不僵,疑似烟毒而已。总之,证据薄弱,情理不通,烟毒之说,可以不论矣!”

    “那么!”翁曾桂问,“是不是再追究砒毒?不是砒毒,中的是什么毒?”

    “也可能根本不是中毒。”林拱枢说。

    “莫非,”翁曾桂笑了,“真的如那‘乌花郎中’所说,是痧症?”

    “为什么不可以是痧症?痧症种类很多,俗语所谓的瘪螺痧、绞肠痧、吊脚痧,夺命都在顷刻之间。”

    话虽如此,到底只是可能如此,而非必然如此。发病之初,见到葛品莲的几个人,都不懂医药;唯一能鉴别病症的,只有一个“乌花郎中”,却反不在人世了。即使在世,能够传案作证,亦不见得一定确实,因为这个医生,手段既不见得高明,又未经详细诊断,说的话未必可信。

    因此,目前仍应假定葛品莲中毒而死,只是既非砒毒,又不似烟毒,是何种毒物?很难研求。这一来,便只有找漏洞去探索了!

    这是林拱枢的见解,翁曾桂也同意了。“好吧,”他说,“我们从很明显的几个疑问去追究‘为什么’!”

    “第一是门丁沈彩泉,”刚毅问道,“为什么仵作说烟毒,他要说砒毒?”

    “这是有意要拿案子闹大来!”林拱枢说,“非如此,不能在这场官司中,大大地弄些好处。”

    “想弄谁的好处?穷家小户,哪里来的油水!为什么要拿案子闹大?”

    “这不用说,当然是想把杨乃武牵连进去。”翁曾桂说,“我听好些浙江的朋友谈过,杨乃武的刀笔收入甚丰,而且平日好与刘大令为难,宿怨甚深。凡此都是刘大令想借此报复的动机。”

    “照这样说,第一,是蓄意造成冤狱;第二,沈彩泉当然是由于主人的授意,才敢在大庭广众间,公然干涉仵作。”

    对于刚毅的看法,翁、林二人都觉得第二点理所必然,第一点则持论太苛了些。林拱枢比较率直,便唤着刚毅的别号说:“子良兄,说刘大令蓄意造成冤狱,倒也未必;不过,心有所蔽,眼就不明了。只看他对杨乃武并未刑求,只是按规定期限解到杭州府去审,就可以知道,并无一手遮尽耳目,锻炼成狱的打算。”

    “他在县里没有刑求,是因为革杨乃武的举人,毕竟要学政做主,事未定局,不敢用刑。”

    “话是不错!”林拱枢说,“不过第一天传杨乃武到案,第二天就动公事请革杨乃武的举人,其间并无可以私下接头的时间。这样做法,相当鲁莽,是出于一时意气,而非从容部署,逐步逼紧的老吏手法。

    所以‘蓄意’之说,似乎还有推敲的余地。”

    “我有同感。”翁曾桂很恳切地说,“子良兄,此案演变成今天不得开交的局面,就因为刘大令当案发之初,便有了成见,以至于一步错一步,如入泥淖,越陷越深。今天我们重审此案,亦不宜有丝毫成见,横亘胸中,不然,只怕难求真相。”

    刚毅气量很狭,听得这番话,心里不大舒服,因而局面显得有些僵。翁曾桂性情平和,见此光景,不免失悔,为了弥补感情起见,便改换口气,把刚毅很恭维了一顿,说他目光如炬,折狱精到,而又熟于律例,办这一案仰仗他的地方正多。

    于是刚毅的不快消释了,提出一个建议:行文浙江传沈彩泉到案,问他何所据而断言葛品莲中了砒毒。

    彼此重新推究全案的真相,认为传唤沈彩泉到案是必要的。但沈彩泉是秉承主人的意旨行事,所以又必须刘锡彤到案。可是现任的县官,除非解职听勘,不能传案对质;而县官解职,又必须确有重大嫌疑,专折奏准不可。所以眼前还不到传唤沈彩泉的时候,等爱仁堂的人一到,必有他人所未知的证供,那时就不但要传沈彩泉,还得传刘锡彤以及案内所有有关的人证。此时有所行动,变成一番手续两番做,徒劳周折犹在其次,打草惊蛇,更为不智。

    杨乃武终于解到了。提堂之日,是个艳阳天,因而刑部上上下下,以及刑部官员吏役的亲友来看热闹的,比那天看小白菜的人还要多。

    杨乃武却不像个死囚。他本来生得俊美,在狱中三年,难得晒阳光,所以皮肤格外地白,益显得温文儒雅。加以此行,昭雪有望,心情大宽,脸上总带着微笑,十分可亲。因而很多人总有这样的感想:怪不得小白菜会看上他!还有人说:难怪小白菜这么迷他,甚至谋杀亲夫亦无所顾忌了。

    不过,杨乃武身体上的苦楚,却只有自己知道,一条腿已经瘸了,内伤太重,每逢阴天,浑身酸痛,彻夜不安。可是,比起昭雪沉冤,得保活命,这些苦楚也就容易忍受了。

    到堂是由翁曾桂主审,首先问到他自己的诬供,杨乃武便抖露出一段内幕。

    这段内幕,翁曾桂已经听人说过,但出自杨乃武的口中,感觉自然不同。“翁老爷,”他说,“三木之下,不但何求不得,而且唯恐拂了问官的意,或者怕问官不肯完全相信,又动大刑,所以自诬的口供,编造得比真的还要真。真人真事,或许还有记忆不清、细节含糊的地方;假编的‘真人真事’,有名有姓,有地有时,首尾俱全,枝叶分明,而究其实际,完全不是这回事。因此,杭州府不传爱仁堂店东到案,率尔定谳,乃武死不瞑目。不幸的是,爱仁堂店东,已经为余杭县刘大老爷跟余杭县的生员陈竹山逼死了!”

    这就有内幕,翁曾桂问道:“为什么逼死爱仁堂店东?”

    “爱仁堂姓钱。我并不知道他的名字,只为了求其逼真,捏称名叫钱宝生。当时杭州府交代余杭县传钱某到案查问,刘大老爷唯恐钱某不承认,先托余杭县章训导写信开导,随后又由陈竹山与沈彩泉威胁利诱。钱某怕官,更怕讼累,勉强承认有卖砒霜给我这件事。这一来坐实了我的诬供,沉冤至今。现在蒙皇上天恩,准由刑部诸位大人老爷提审,刘大老爷怕钱某说破实情,所以派陈竹山去威吓。钱某平日就受乡里责备,想想说实话不可,不说又不行,左右为难之下,上吊而死。推原论始,所谓‘我虽不杀伯仁,伯仁由我而死!’实在是我害了他!”

    说罢放声大哭。这一哭,声似山崩,泪如河决,几乎震动整个刑部衙门。真所谓“暨伤逝者,行自念也”。这副眼泪不仅哭钱老板和他自己,也是为了小白菜及普天下所有受了冤屈的人,一泄悲愤。

    这就没法儿再审了。因为要止他的哭声就很难,即令收拾涕泪,而胸部抽搐,喉头哽噎,亦无法说话。

    倒不如暂且退堂,等他息一息再说。

    杨乃武一收监,看热闹的人亦就纷纷散去。他这一哭,发生了不曾预期的效用,原来认为他冤枉的,自信更深;而存疑不置可否的,一变而为同情。因为这副眼泪,假造不来;这般激动,更非做作。

    不但旁观者如此,问官亦有这样的感觉。因此,到下午再秘密提审时,翁曾桂格外体恤,本来叫他站着回话,由于一条腿不方便,不耐久立,特为给了个椅垫,让他半跪半坐地答供。

    “你说刘知县、陈竹山逼死爱仁堂的店东,是怎么回事?”翁曾桂问,“这陈竹山可就是陈湖?爱仁堂的店东到底叫什么名字?”

    “是。爱仁堂的店东名叫钱坦。当初传唤时,钱坦的胞弟钱恺不知道遭了什么官司,因为陈湖常在县衙门走动,包揽诉讼,所以特为进城去托他。其时刘大老爷也知道,乃武所供并不实在,但有意要弄假成真,也托陈湖会同他的门丁沈彩泉,在门房里硬吓软骗,逼钱坦承认有卖砒情事。然后写了一张本案与钱坦无干的‘谕单’给他。是故,在浙江一审再审,始终未提钱坦到案对质。这一次,部里驳胡学使的复审,指出爱仁堂店东是紧要人证,亟应传案讯究。刘大老爷怕钱坦到堂说了实话,全案完全推翻,所以派陈竹山到仓前威胁钱坦,不准他说实话。钱坦良心不安,唯有一死了之。”杨乃武一口气讲到这里,犹复余勇可贾,提高了声音说,“堂上老爷明鉴,倘或钱坦果真他卖过砒霜给乃武,问心无愧,又有县官撑腰,尽可到堂,侃侃而谈,与乃武对质,何用自杀?”

    听到最后,翁曾桂与刚毅都暗暗点头,怪不得说他是刀笔,这几句话驳诘得十分有力,看来钱坦的死因是非常清楚的了!

    可是,“这些情形,你人在狱中,”翁曾桂问,“是怎么知道的呢?”

    这一问,在杨乃武的意料之中。当然不能说实话——原来在由杭州起解时,詹善政便作了安排。买通了押解的差役,以及海轮上的“买办”,将案发以后,三年来的种种经过,一切传闻,用蝇头小楷写成始末,逐日传递一段,让杨乃武如厕时仔细阅读,读完随即销毁。此所以钱坦被逼自杀一事,他能知道得这么详细。

    这时不能说破在海轮上如厕的内幕,可是也不难回答。“这都是平时狱中的传闻。”他说,“海行途中,也听好些旅客谈起,说来不假。”

    刘锡彤指使陈湖,逼迫钱宝生作伪证的情节,大致是弄清楚了,但动机却犹不明。翁曾桂与刚毅都认为这一点亦须澄清,才能明了整个错误铸成的由来。

    这一次是由刚毅发问,他的语气一向锋利得近乎鲁莽,开口便问:“杨乃武,你可是跟县官的大儿子有争风吃醋的情事?”

    这一问很厉害,杨乃武心想,说了实话,多生枝节;不说实话,显得心虚,使问官误会他说的真话亦不实在,关系不浅,因而迟疑未答。

    “说啊!”刚毅咄咄逼人地追问。

    杨乃武一急之下,逼出一个计较,不全真也不全假,只说一半。“是有的!”他这样回答,“这也是乃武不自检点,以致跟刘大少爷结了怨。如今刘大少爷已经不幸遇难,我不能批评他什么。再说死无对证的事,老爷们也不能听我的片面之词。总之,刘大少爷结怨之事,与本案无关,求老爷不要再问了。”

    这番话答得很得体,犯人既已声明与本案无关,刚毅自不便再问,“那么,”他问到刘锡彤,“如说县官是陷害你,总有个原因。你自己知道不知道?”

    “乃武不敢凭空揣测。”

    “好!那么我问你答。”刚毅问道,“可有索诈的情事?”

    “至乃武入狱为止,并无其事。”

    “以后呢?有没有问你家里要过钱?”

    “乃武亦不知道。”

    “莫非你家里的人,没有告诉过你?”

    “乃武没有见过家人,只起解的时候,遥遥相望而已。”

    这是假话,但无可驳诘。刚毅心想,既非索贿,自是报复,便又问道:“说你在余杭县很不安分,常常包揽诉讼,可有其事?”

    “包揽诉讼的是陈湖。”

    “莫非你就没有替人写过状子?”

    “那是有的。”杨乃武说,“只限于替人写状子,从未走动衙门,说合官司。”

    这就是了!只写状子,不走衙门,当然是跟刘锡彤硬碰硬地评理论法,这就无怪乎要结怨了。

    “我再问你,”刚毅直截了当地说,“你得罪过县官没有?”

    “有的,而且不止一次。”

    “你倒说来听听。”

    “一次,是县官浮收漕粮,乃武纠合同道,上书请命;一次是县官想将文庙的大松树砍下来卖给富人建屋,本县士绅大为不满,亦是委托乃武执笔写了公禀,上呈省里,方得制止。为这两件事,刘大老爷对乃武颇为不满。”

    “你怎么知道他对你不满?”

    “曾传乃武到县,当面申饬,警告乃武,不得惹是生非,否则要动公事给学官,革了乃武的秀才。”

    由这番供证,可以了解到杨乃武亦不是个安分守己、谨饬自持的读书人,他的被祸是有由来的。但也因此之故,问官认为亦不能完全听信他的片面之言,还有许多细节,需要逐一研讯。

    “你在狱中自己做了一份亲供,说葛品莲死的那一年八月二十四,有个催粮的差役何春芳,跟葛毕氏调笑,为葛品莲撞见,打了妻子一顿。这话,你是眼见,还是耳闻?”刚毅又问,“你的意思,可是暗指何春芳下手毒杀了葛品莲?”

    最后这一问很厉害,也很重要。外间原有传说,毒杀葛品莲是何春芳的主谋,而由桂金下的手,连小白菜都不知道。而杨乃武的亲供,指何春芳与小白菜调笑,为本夫撞见,两者之间,蛛丝马迹,不无关联。

    是不是杨乃武确知何春芳有此阴谋,只以事无佐证,只能隐约其词?如今认真追究,能问出一点什么来,说不定案中有案,别成天地,那里面才是真正的真相。

    杨乃武是深谙刑名律例的,知道这一问的分量,如果答得不好,很容易别生枝节,等追根究底问清楚,已耽误了好大一段工夫,不但对自己非常不利,也加重了案内无辜人证的讼累,于心何安?

    因此,他决定作一个有力的澄清,伏身先磕个头,用请罪的语气说:“请堂上老爷宽恕乃武情非得已。

    《会典》载明,非有原来并未问到的情节,不能上控。乃武沉冤压抑,无由上达,不得不捏造这一段情节,不能耸动听闻。八月二十四葛品莲打妻子,是何原因,乃武并不知道;所谓何春芳与葛毕氏调笑一节,既非耳闻,亦非目见,全出于乃武的饰词。”

    这一回答,颇出问官的意外,也加深了对杨乃武供词的怀疑,“你的花样很多!”刚毅直抒所感,“案子又这么重大,一定要多问、细问,才能根究真相。你今天的口供,自己仔细看一看,如果笔录不符,当堂声明,准你改正。若是以后再问,口供与今天不符,你可小心着,这里问案也可以动刑的!”

    “是,是!乃武不敢。”

    于是,等发下口供单,杨乃武伏地细读,要求改动了几处错误,随即画押——这次是规规矩矩地写了自己的名字,不再使用暗藏“屈打成招”四字的花押。

    爱仁堂的人证到京了。本来传唤的是钱恺,因为有病在身,无法到案。刘锡彤深恐据实答复会引起误会,加深咎戾。正不知如何处置时,忽然由钱坦的老母钱姚氏出面具呈,自愿随带爱仁堂的伙计杨小桥进京作证。

    明知这样的自告奋勇,对他不利,可是刘锡彤不敢不准,否则就更显得自己不明不公,招来更大的麻烦。当然,钱姚氏不惮此千里长行,是有原因的——杨大姐早就下了功夫,经常到仓前走动,每次去不是食物就是衣料,口口声声“钱干娘”,叫得非常亲热。这样的情分,使得钱姚氏不能不有所报答。

    “大小姐,”钱姚氏一直这样称呼杨大姐,“老二有病不能进京,不要紧,我去。”

    这是杨大姐求之不得的一句话。但事先难以出口,而等人家说了出来,她却又有顾虑:第一,上了年纪的人,长途跋涉,舟车劳顿,倘或中途得病,又没有亲人照应,实在可忧。第二,此案上通于天,一旦平反,连巡抚都会处分,所以浙江的官场,颇为紧张;而爱仁堂的人证,关系全案出入,倘或有人不愿钱家出面作证,阻拦不住,下手暗算,钱姚氏的性命不保,亦非意外。

    想来想去,不能不劝劝,“干娘,说实话,你老人家肯出面,我家乃武的一条命,就是一半保住了。

    不过,千里迢迢,实在放心不下。我看,”她很吃力地说,“你老人家还是不要去的好!”

    “要去!我自己愿意去的。”钱姚氏的态度很坚决,“我无病无痛,身子健旺得很,路上辛苦还吃得起。再说,我也趁此去逛一逛,活到六十五岁,总算京城里也到过,死也死得过了。何况,我不去,官司不能了。大小姐,你不要拦我,只等我走了,店里要托你照应照应。”

    “那当然。”杨大姐想一想答道,“既然干娘这么说,路上一切我来托人照应。”

    杨大姐说到做到,从余杭到杭州,一路打点,等巡抚衙门派出一位解送的委员,候补县丞“侯老爷”,更大大地送了一个红包。至于为钱姚氏送行,除了一笔充足的盘缠以外,还派了一名老家人,一个很能干的女仆去服侍。因此,钱姚氏此行,十分风光,就像官宦人家的老太太,到儿子任上去就养似的。

    至于爱仁堂的伙计杨小桥同行,一则是为了便于照料“东家”;再则因为当初杨乃武光顾爱仁堂,就由杨小桥接待,曾否买卖砒霜,除去钱坦,便得问他。

    “你在爱仁堂多少年了?”翁曾桂问。

    “差不多二十年。”杨小桥答说,“我十三岁到爱仁堂学生意,今年三十一岁。”

    “那么,你对药性一定很熟悉了?”

    “是!普通的药都晓得。”

    “你店里卖不卖砒霜?”

    “砒霜也是药。”杨小桥答说,“不过有毒的药,不是随便卖的。”

    “譬如像砒霜,要怎样的情形才卖呢?”

    “要郎中的方子,或者晓得情形,相信得过的才卖。”

    “怎么叫‘晓得情形’?”

    杨小桥想一想答说:“好比打鱼的,大雪天亦要赤身露体下水。不吃一点点砒霜,身子吃不消。像这种情形,如果不卖砒霜给他,就不对了。”

    “还有别的情形没有?”翁曾桂闲闲地补一句,“好像买砒霜回去毒老鼠之类的。”

    “那也要看情形,请老板做主。”

    “杨乃武是不是到你们店里买过砒霜?”

    问到这一句,杨小桥有些紧张,不过他马上记起“老奶奶”——爱仁堂上上下下对钱姚氏的称呼——的告诫:“一字入公门,九牛拨不转”,到了公堂上,说话要小心!慢一点不要紧,想停当了再说,切忌慌忙,忙中有错。因此,他定一定神答道:“我不清楚。”

    “浙江来的公事上说,杨乃武到你们店里买药,是你接待的,所以送你到京来做人证,你怎么不清楚呢?”

    “老爷,是这样的。”杨小桥慢条斯理地答说,“那天杨秀才上门,是我招呼。后来我们东家看杨秀才一表人才,上前搭话,才知道他就是杨秀才,新科举人,请到店堂里吃茶,就没有我的事了。”

    “嗯,嗯!”翁曾桂问,“那么,在你手里买了点什么药呢?”

    “记得是一包豆寇,一瓶诸葛行军散。”

    “你们东家有没有卖砒霜给杨乃武?”

    “我没看见。”杨小桥说,“想来不会的。”

    “为什么呢?”

    “爱仁堂从来不卖砒霜给陌生人的。”

    翁曾桂觉得该问的都问到了,细想一遍,还有日期要问:“杨乃武到你们店里买药,是哪一天?”

    “记不得了!大概是十月初,天气很热。”

    “以后有没有来过?”

    “没有。”

    “好!你先站在一边。我提杨乃武上来,你不要开口!等我问你,你再说。”

    于是铁索锒铛地提上一个人来,杨小桥一看,两只眼就睁大了。越看越困惑,双眼乱眨,便待呼喊,却为翁曾桂摇手止住了。

    这是特意试验。因为翁曾桂亦已听说,杨家在爱仁堂很下了功夫,而杨小桥的供词,果然对杨乃武有利,怕是预先串通好的,所以特为提个不相干的重犯来试杨小桥。见此光景,不必多问,便知杨小桥是真的见过杨乃武的,所以翁曾桂挥挥手,命差役仍将原犯带回。

    第二次提上堂来的,才是杨乃武的正身。手铐已经除去,神态平常,不像个囚犯。

    “杨乃武,”翁曾桂指着杨小桥问,“你认不认识这个人?”

    杨乃武定睛一看,不由得皱起了眉头,“面善得很!”他说,“想不起在哪里见过?”

    “你倒仔细想一想。”

    杨乃武攒眉苦思,好久,好久,突然间眉掀目扬,欣快地说:“想起来了,他就是仓前爱仁堂药店的伙计。”

    “不错!”翁曾桂吩咐,“杨乃武还押,杨小桥带下去。传钱姚氏上堂。”

    照律例,若非万不得已,不传妇女上公堂。如今是钱家老奶奶自告奋勇,挺身作证,情形特殊,所以问官颇为优遇。等白发皤皤的钱姚氏上堂,特为给她一个坐垫。

    “你娘家姓姚,夫家姓钱?”翁曾桂问。

    “是!”

    “钱姚氏,”翁曾桂先作一番开导,“杨乃武的案子,本来是传你儿子来作证的,你儿子有病,你这么大年纪,千里迢迢肯来吃一趟辛苦,实在难得。不过,打官司跟亲戚朋友有啥纠纷去调解是不同的,情面上的话用不着,要讲真人实事,有一句说一句。只要你说的是真话,决不会难为你证人。你听得懂我的话吗?”

    翁曾桂的话带着江南的口音,钱姚氏完全听得懂,却故意答说:“有几句听不懂。”

    “如果有听不懂的,你马上就问。”翁曾桂看了看案卷说,“你有两个儿子,叫啥名字?”

    “一个叫钱坦,一个叫钱恺。”

    “钱坦另外有个名字,叫钱宝生?”

    “只有一个名字。”钱姚氏答说,“我真不懂,怎么会叫他宝生?”

    “你是真话?从没有宝生这个名字?”

    “我自己的儿子,怎么不知道!从来没有过。”

    “这要具结的!你懂不懂什么叫具结?”

    “我懂。”

    于是,翁曾桂命书办即时写好一份“所言是实,若有虚假,甘愿领罪”的“甘结”,念给钱姚氏听了不错,打上手模。办完这道手续,方又再问。

    “你儿子钱坦牵涉在杨乃武这件案子里的情形,你知道不知道?”

    “知道。”

    “好!你把你所知道的情形说一说。”翁曾桂又提醒一句,“慢慢说!有一句说一句。想不起,说不全不要紧,不要自己去添枝加叶!”

    “我不会,有啥说啥。”钱姚氏一面回忆,一面缓慢地叙述,“那年是同治十二年,冬天。有一天,县衙门里的差人上门,说县大老爷叫我家老大去问话。全家都吓一跳,不知道为啥吃官司。差人倒很客气,说没有啥要紧事,去一去就可以回仓前的。老大一走,我越想越不放心,叫老二进城去打听。”

    “你说的老二,就是钱恺。”

    “是的。”钱姚氏答说,“到了吃晚饭的辰光,兄弟双双回来了。问起情形,老大才告诉我,说杨秀才在杭州府招供,在我们爱仁堂买的砒霜,毒杀豆腐店姓葛的。老大说没有这回事,县大老爷就劝我家老大承认,又拿出章先生一封信——”

    “章先生?”翁曾桂打断她的话,“哪个章先生?”

    “章先生是我们仓前有身份的人,在县衙门有差使。名字,”钱姚氏用手指敲敲太阳穴,“人家跟我说过,就是想不起了!”

    “是不是叫章抡香?”

    “对,对!章抡香,章抡香。”

    “章抡香的信上怎么说?”

    “章抡香,”刚毅插嘴问说,“是不是写过信给你儿子?”

    “我家开药店,章举人是做官的,他怎么会写信来?照我家老大说,县大老爷拿出章举人的一封信,说是劝他承认。我家老大回他一句:不认识章举人。所以才请陈秀才跟我家老大商量,写了一张公事,包我家老大不受牵累。老爷,”钱姚氏说到这里,声音突然提高了,“你老倒想想看,我们做小生意的人,县大老爷这样说好话,又有陈秀才的情面在里头,怎么好不答应?除非,我家这爿爱仁堂不想开了!”

    这是她为长子钱坦解释当时不能不作伪证的苦衷,话很实在,情有可原。而且此刻亦无须追究钱坦的责任,所以翁曾桂安慰她说:“这一点,问官都知道。钱坦已经不在世了,就算他做得不对,亦不要紧。

    跟你们亲族更不相干,你不必顾虑,只说实话就可以了。”

    “钱姚氏,”刚毅一下子又问到关节上头,“你儿子钱坦是怎么死的?”

    这也是问到了她伤心的地方,钱姚氏强忍眼泪答道:“是上吊死的!没法子做人了,只好去寻死路。”

    “为什么没法子做人?”

    “这话也不是一天了,唉!”钱姚氏叹口气,“从小白菜谋杀亲夫这件案子闹大以后,就常常有人来问我儿子:你到底卖了砒霜给人家没有?我儿子说不出的苦,只有含含糊糊,敷衍过门。到后来大家都说杨秀才是冤枉的,就有人骂过我儿子,你为啥要害杨秀才?其实,我儿子哪里会害人?这不是天大的冤枉!”

    “后来呢?”翁曾桂说,“你只讲今年的事好了。”

    “今年正月里,陈秀才到爱仁堂来,说这件案子还没有了,要传我儿子上公堂——以前一直传过,我儿子只当没事了,不过心里委屈。哪知弄到头来,还是要去吃官司,心里就很不自在。老爷,苦啊!”钱姚氏突然悲从中来,放声大哭,“自从他们这场官司打到京里以后,我儿子忧忧郁郁,一两年没有开过笑脸。”

    这一下,有点问不下去了,翁曾桂恻隐之心大生,特准陪伴她来的人,也就是杨大姐所派的那个丫头,上堂来劝慰,同时退堂暂息,等钱姚氏喝茶休息了好一会儿,悲痛稍杀,方又再问。

    “钱姚氏,人死不能复生,大家都知道你儿子是忠厚老实人,只要这件案子审明白,你儿子的苦衷大家都会原谅,他死了也可以安心了。”翁曾桂问,“当时陈竹山怎么说?”

    “是啊!老爷,我也就是为了要洗刷我儿子的冤枉,才拼老命到京里来的。”钱姚氏想一想答说,“陈秀才来的时候,我不知道,只听我家老大说,他叫我家老大咬定以前说过的话,不改口,包管没事。”

    “钱坦呢,答应他没有?”

    “我家老大说,现在不说实话,没有机会说实话了。如果我不说实话,仓前也没法子住了,只有搬家。

    老爷想想看,一爿药店,还是我们钱家爷爷手里传下来的,几十年的老店,要搬,谈何容易。”

    迁既不可,住又难安,钱姚氏声泪俱下地追述钱坦生前所遭遇的困境,但不曾提到杨家用人情软逼的情形,这当然有着回护的意味在内,但并不影响案情,问官已经可以毫无疑义地判断:钱坦是在刘锡彤授意,陈湖与沈彩泉架弄之下,作了子虚乌有的伪证,坐实了杨乃武与小白菜为求免除刑罚之苦而自诬的伪供,变成不易推翻的“铁案”。

    听罢司官的陈述,桑春荣问道:“葛品莲到底是怎么死的呢?”

    “唯一的疑问,就在这里。”翁曾桂答说,“卖砒之说,既是无中生有,看起来是病死的。”

    “病死又有什么佐证?什么病?得病的经过如何?医生如何诊断?语焉不详,何以复奏?”

    “是!”翁曾桂看一看林拱枢与刚毅,从眼色中又一次征得了同意,方始答说,“司官已经商量过了,案子问到这里,无可再问。上谕指明‘须彻底根究’,所以只有请旨:第一,余杭县应该到案;第二,尸棺应该提进京来复验。”

    话未说完,桑春荣已大为摇头,“这样子办,太离奇了!”他说,“将来会搞得没法收场!”

    三人一听这话,大为诧异。刚毅忍不住开口:“大人的意思,不大容易明白。”

    “你不明白?”桑春荣老气横秋地说,“将来要你坐上了我这个位子,就明白了!办案不能任性胡闹,你们说要余杭县到案,将来是不是还要杭州府、浙江巡抚、学政也到案?案子不是余杭县一个人定下来的,前后几次审问,结果都是一样,就都有责任,不能光传余杭县一个人到案。”

    话倒也有些道理,可是刚毅年轻气盛,而且身为旗人,自觉不必太迁就汉官,所以脱口相答:“果然有此必要,就让杭州府、浙江巡抚、学政到案,亦无不可。”

    这是公然顶撞,桑春荣勃然色变,但毕竟忍了下来,冷笑一声答说:“像这样的情形,倒还没有听说过。这要请旨!你想,上头会不顾体统吗?”

    刚毅还想争辩,林拱枢抢在前面说道:“让余杭县到案,也是为了作证。其实也不光是余杭县,主要的是要传他的门丁沈彩泉,跟余杭县的生员陈湖,到案讯问指使钱坦承认卖砒的情形。这一层情节,只有刘锡彤一个人该负责;自知府以上,并无责任可言,亦就谈不到应该到案不到案了!”

    这番辨析,针对桑春荣的话而来,理由充足,不易驳倒。桑春荣便略而不谈,只说:“刑部提尸棺到京复验,可有前例?”

    “这要查!”翁曾桂答说。

    “那就先查清楚了,若无前例可援,根本不必考虑。你们要知道,恶例不可开,一开了这个例,后人受累无穷。切记!切记!”

    一顿官腔,将承审的司官打了回去。刚毅愤愤不平,当天就到档房里去查案,希望找出可援之例。

    刑部档案归书办管理,司官无从查起,如果要想知道某案的处理经过,或者某案某项处理办法,过去有无成例,须向书办查询。客客气气打交道,书办亦不致刁难;倘或摆出司官架子,书办回一句:“没有这样的案子!”或者故意胡说一起,往往无奈其何。至于直接到档房查案,更犯大忌,到头来一定自讨没趣。

    刚毅的性情,约略如其名字,自负熟谙律例,平时对书办的词色颇为严峻。这天走到档房,开口便说:

    “你把嘉庆戊辰年,江宁候补知县李毓昌到山阳令查案被谋杀的全案,调出来我看!”

    “嘉庆戊辰年?”书办扳着手指算了一下,“快七十年了!哪里去找?”

    “有年份,有地方,有案由,怎么会找不到?”

    “不错!不会找不到,不过一下子找不到。”

    “那得多少时候?”

    “刚老爷,你倒想想看,天下十八省,一年有多少案子报部?一年一年积下来,一件一件检起来,起码也得一年半载才有下落。”

    “瞎说八道!”刚毅厉声喝道,“别位老爷听你们摆布,我可不吃你们那一套,你把门开开,我自己找。”

    “那再好都没有。”书办前倨而后恭,“刚老爷请你费神,自己来找!”

    刚毅心中得意,此辈敬酒不吃吃罚酒,不必跟他们客气。这样一面想,一面跟着书办到了贮存案卷的档库,开锁推门,一股霉烂气味,扑鼻而至。屏气往里看去,一排一排的木架,高接天花板;地下灰尘积得极厚,一踩上去,好深的一个靴子印。

    “哪一架是嘉庆戊辰年的?”

    “顶里面。”

    其时七月天气,秋老虎正厉害,刚毅走进这门窗紧闭、灰尘弥漫的档库,汗下如雨,湿透了小褂子,心里倒有些懊恼,不该自讨苦吃。但既来之,则安之,唯有硬着头皮往里走。

    “戊辰是嘉庆十三年。”书办指着一个架子说,“嘉庆十一年到十五年的档案都在这里。刚老爷,你要找哪一省的?”

    “两江的。”

    “两江的在顶上。”

    语声甫落,书办已用一枚长竹竿往架子顶层上伸过去。一搭一拉,砰然大响,一大包档案掉了下来,寸许厚的灰尘,飞成一道浓密的烟幕。那书办是有防备的,很快地闪在另一个架子后面。刚毅却搞惨了,满头满脸的灰,沾住汗水,成了一个泥人。

    这个哑巴亏吃得不小。刚毅忍气吞声,知难而退。到底是说了许多好话,才由书办找到他要找的一套档案,那已是三天以后的事了。

    又花了几乎三天的工夫,刚毅才将这件案子的首尾曲折弄清楚。事起于嘉庆十三年,因为运河失修,堤防崩坏,淮阳发生大水灾,朝廷特拨巨款办赈。事后有人密告淮安府山阳县知县王伸汉侵冒赈款,两江总督铁保便派了一名委员下去密查。

    这名委员是个候补知县,名叫李毓昌,山东即墨人。奉到委札,随带三名仆人到了淮安,不受当地招待,借住在寺院中。依照赈户名册,遍历各乡,逐户访问,查出许多弊端,或者浮开赈户,或者以少报多,贪污的情节相当严重。

    山阳县的知县王伸汉,见此光景,大起恐慌。他有个听差叫包祥,李毓昌有个听差叫李祥,两祥是好朋友,所以王伸汉通过包祥的关系,由李祥手中得到一本李毓昌笔记的抄本,上面细载查获的种种弊端。

    如果李毓昌据实复命,王伸汉立刻便有家破人亡的祸事。

    于是王伸汉将李祥找了来,托他去探查口气,如果李毓昌志在索贿,则进一步问一问,要几何数目,方餍所欲?结果是等李祥刚一开口,李毓昌便峻然训斥。口风严紧,点水都泼不进去。

    王伸汉得报大惧,以重金买通了李祥弑主。十一月初,李毓昌事毕回江宁,王伸汉为他置酒饯行,薄醉而归,口渴要茶,发觉气味有异,当然要追问缘故。事机败露,李祥露出狰狞面目,与另一名同事马连升,将那碗有毒的茶,硬灌入主人口中。

    不消片刻,李毓昌一阵抽搐,七窍流血,仆地而死。李祥及马连升,将他脸上的血迹擦干净,合力举起尸首,作成悬梁自尽的姿态,然后连夜赶到山阳县去报案。

    王伸汉心中有数,第二天一大早便带人去相验,随即买了一口棺材,匆匆盛殓,暂寄原处,然后备了一角公文报到府里,说是检验结果,“委系自缢”;又说传询李毓昌仆人,都道主人时有厌世之语,作为解释李毓昌无故自尽的原因。

    过了十二天,李毓昌的一个叔叔李泰清到了山阳。他是应胞侄之约,特地来叙亲情的。一到才知叔侄已是幽明异路,便去看王伸汉,询问死状。

    “是上吊死的。”王伸汉答说,“我亲自验过,不错!”

    “听差呢?”李泰清问,“舍侄写信告诉我,一共带了三个听差。”

    “那可不知道,大概都走散了吧!”

    李泰清无奈,只有设法盘灵回乡。王伸汉送了他一百两银子,又说,“死者已矣!入土为安。”劝他妥为李毓昌安葬。灵柩到了即墨,已在年底,当然不是安葬的时候,暂时寄存在城外。李家亲友,都觉得死因可疑,但是谁也无从着手去探索真相。直到有一天李毓昌的遗孀收拾丈夫的遗物,才发现一条线索。

    原来李毓昌生前所穿的一件深蓝湖绉面子的羊皮袍,襟领之间,微显异色,入水浣濯,水成红色,再细嗅色异之处,是一股血腥味,足以证明衣服沾了血迹。于是李太太奔告李泰清,此人是个武秀才,做事很鲁莽,但亦很有魄力,决定自己先开棺检查。

    开棺一看,尸首因为正值隆冬,而且时间不久,毫未腐烂,但脸上却涂了石灰,胸前摆一面小铜镜,还有一道朱书的符录。

    再细看时,指尖发青,身上心腹之间,亦然如此。剥去脸上的石灰,是一张可怖的青脸。这一下,便都明白了,李毓昌确是死于非命。脸涂石灰,并非为了遮掩异色,只因为石灰可以收燥,借以吸收七窍所流的血水。而铜镜符录,无疑地是一种镇厌,以防冤魂化为厉鬼,去向凶手索命报仇。

    然则凶手是谁呢?李泰清唯有告到当官,请求昭雪。于是山东巡抚古纶,行文两江总督衙门,而王伸汉已经得到消息,筹集了一大笔现款,从淮安府一直打点到江宁。又因为江苏巡抚亦算本省长官,而全省钱谷虽分隶江宁、江苏两藩司,但全省刑名统归江苏臬司所管,所以苏州的两个大衙门,“烧香”亦要烧到。这一来,纵非倾家荡产,而悖入悖出,在山阳县贪冒赈款所得,亦花得差不多了。

    如俗语所说的“火到猪头烂,钱到公事办”,李泰清的呈控,在江苏只落得一个毫无结果。王伸汉自然无事,追缉恶仆,亦不过一纸具文而已。

    于是李家决定京控。由李泰清以死者胞叔的身份作原告,在都察院进了一张状子。此不比寻常命案,而是职官奉委查案而遇害,即使死者家属不出面呈诉,地方大吏亦当自动查办。如今江苏方面竟是采取不了了之的态度,足见失职。所以上谕下来,一反交本省复审的常例,改派山东巡抚吉纶“提李毓昌尸棺,详检具奏,原告李泰清发交山东备质”。

    王伸汉当然又要到济南去打点。可是,这一次不同了!开棺复检之日,山东巡抚、藩司、臬司,尽皆到场。首府办差,挑了最好的仵作下手。先用水银洗刷尸首,已是遍体青黑,毒伤显然;再剖解尸身,剔出骨骼,上笼蒸过,只见两面肋骨与肩上两块锁子骨,其黑如墨。李毓昌乃是被毒而死,确凿无疑。

    古纶奉到的上谕是,“详检具奏”,至此任务完成,只须复奏,至于审问是刑部的事。复奏到京,奉旨提全案人犯进京,交刑部审问,李毓昌的沉冤,终于得雪。案内人犯,定罪甚重:李祥,凌迟处死,并派刑部司官押解他到山东,在李毓昌的坟前,先上夹棍受活罪,然后处死,摘心致祭。包祥、马连升及王伸汉斩决。淮安知府王毂包庇罪重,判了绞刑。两江总督铁保革职,充军乌鲁木齐。江苏巡抚汪日章,以及江宁藩司、江苏臬司亦都丢了纱帽。

    可是看完全案,刚毅却大为失望:他的记忆有一处失真,而失真的这一处,在他恰恰是顶要紧的一部分——李毓昌被毒一案,虽由部审,但未提棺到京,无例可援,如之奈何?

    细细想去,虽无提棺到京的成例,但复检一层,却可比附陈词,很有一番理由可论。于是跟翁曾桂与林拱枢去谈,彼此意见相同,约齐了去见桑春荣。

    陈述了案情,刚毅提出他的意见,“此案的真相大白,就因为开棺复检之故。”他问,“如今葛品莲一案,死因既然不明,岂不是也要开棺复检?”

    桑春荣最近刚接到杨昌濬的一份礼,四色浙江的土产以外,另有“冰敬”,是有“财神”之称的胡雪岩所开阜康钱庄的一张银票,纹银一千两整。看这笔重礼面上,必得设法维持原案,所以听完刚毅的话,大摇其头,只说:“此一时也,彼一时也。”

    “何谓此一时,彼一时?”刚毅立即追问。

    身为尚书,在司官咄咄逼人的气势之下,自觉难堪。如果没有理由驳他,面子上下不去。这样一急,倒急出一番话来,“你谈的那件案子,时间是在冬天,为时不久,所以开棺详检,有点用处。这一案呢,历时三年,尸体早腐,情形不同。”他得意地说,“此一时也,彼一时也,道理在此!”

    “尸体虽腐,骸骨犹在,不愁检验不出。”

    “这话也很有理,”桑春荣只好用强词来夺他的理了,“如果检验不出结果呢?”

    “不会检验不出。果然中了毒,骨头会发黑!”

    “不然,不然!”桑春荣定定神说,“那李毓昌,当时为恶仆强灌毒药,即时七窍流血,倒地而亡,中毒极深,历时未久,所以检验得出。照葛品莲的死状,如果中毒,毒亦不重;时久毒消,倘或检验不出一个结果,事情反倒僵了,所以如今还是严穷砒毒为是。”

    “就因为砒毒并无来历——”

    “不,不!”桑春荣打断他的话说,“药店卖毒药有罪,所以不肯承认。你还是要从正犯上去追究,譬如杨乃武跟葛毕氏的奸情,至今并未审出详细情形。这一层,交代不过去。”

    “回大人的话,律无指奸明文。”

    “不是要你指奸!”桑春荣怫然不悦,“你倒去问问浙江的京官看,谁都知道杨乃武与葛毕氏明来暗往,并非一日。杀机往往起于奸情,你们从这一层上头,仔细去审,一定可以审出一点什么来!”

    见他这样执持己见,翁曾桂料知其中必有缘故,再争无益,便扯一扯刚毅的袖子,暗示他暂且歇手,另作道理。

    刚毅性情褊急,偏不肯罢休,“大人,”他说,“要追究砒毒,有一个很重要的人,必得到案。”

    “噢,”桑春荣问,“谁啊?”

    “刘锡彤的门丁沈彩泉。”

    “此人有何关系?”

    于是刚毅从厚厚几大叠的杨、葛全案中,找出仵作沈祥的供词,提高声音,念了一遍,然后指出应传沈彩泉到案的理由:“仵作验得是烟毒,沈彩泉愣说是砒毒,在众目睽睽之下,当场干预,发生争执。大人做官四十多年,可见过这样的怪事?”

    “你的意思是传他来问,为什么干预公事?”

    “不是。”刚毅答说,“我要问他,凭什么说是砒毒,还有,爱仁堂店东,不肯承认卖砒毒,他软哄硬逼人家承认,是为的什么?”

    桑春荣心想,这件案子如果想要回护某一个人,确非易事,因为牵扯太多,从任何一条线索去追究,都可以拿原问官拉出来。这样一个接一个牵连不断,最后当然是归结到杨昌濬身上。为今之计,辨不胜辨,不如暂且搁置为妙。

    主意一定,换了副让步的神态,“好!”他点点头,“等我想一想。眼前还得你们三位费神,正本清源,拿杨乃武、葛毕氏的奸情审问清楚。”

    有此结果,做司官的即不便再争。三个人退下来又悄悄交换意见,大家的看法相似,桑春荣意在拖延,最好能就现有的范围中结案,无奈这是办不到的事。

    侦讯的范围必须扩大,是一致的结论。但所提出的做法各不相同,刚毅主张继续力争,不达目的不止;

    林拱枢则以为硬争不如坚持,结案是有限期的,到得拖无可拖,桑春荣就不能不尊重问官的意见。

    “两位的做法,都是正办,不论哪一种做法,最后都可以做通。不过,旷日持久,未免吃力。如果看清楚此案发生阻力的症结所在,因势利导,对症发药,则事半而功倍,可以有最圆满的结果。”

    “能有最圆满的结果,自是求之不得。”林拱枢答说,“想来成竹在胸,何不见示。”

    “此案的阻力,一是牵涉及于大员,本案一翻,杨制军、胡学使,皆有未便;一是碍于刘大令是宝中堂的同年,本部堂官,亦有顾忌。”

    “是,是!症结是了然了。请问,如何因势利导,对症发药?”

    翁曾桂觉得语言不便太显豁,想了一会儿,含蓄地说:“自下而上办不通,就只有自上而下了!”

    林拱枢与刚毅都会意了,是设法从极峰下降一股压力,迫使桑春荣就范。这个想法很好,“可是,”

    林拱枢说,“做起来不容易。”

    “缓缓图之,急亦无用。”

    翁曾桂是真的成竹在胸,所以出此闲豫的语气。林拱枢与刚毅,亦约略有所意会:他有个两朝帝师,已调户部侍郎的老叔翁同龢,是当朝的红人,必有斡旋之力。

    翁同龢到底是读书人,是非之心是有的;何况此案是从他手里驳回浙江的,如今各种证据,在证明他驳得不错,当然要尽力支持,才能实现初衷。

    此外他还有一种隐忧,自平定洪杨以来,各省督抚的权柄日重一日,自己练兵、自己筹饷、自己用人,往往在一切都有成议以后,方始奏报朝廷,名为“请旨”,实同“报备”,逐渐形成割据之势。而在朝中,皇帝只是一个七八岁的孩子,两宫太后虽能德才相济,到底深居禁中,昧于外势,国政全靠军机大臣撑持。

    恭王固贤,又全靠文祥做帮手,才能勉强对付得了一班跋扈的督抚。不幸地,文祥久病,终于在这年五月间去世。朝廷痛失柱石,益觉孤立难支,长此以往,大权旁落,成为所谓“强枝弱干”的局面,绝非国家之福。因此,翁同龢觉得削减督抚的权柄,是件比什么都重要的大事。而杨乃武一案之所以不肯迁就杨昌濬,亦正是借题发挥,在暗中为朝廷争权。

    这番苦心,如果不为恭王了解,任令桑春荣内顾宝鋆的面子,外受杨昌濬的嘱托,将一驳再驳,提京部审,闹得轰轰烈烈的这件逆伦疑案,弄出个虎头蛇尾的结局,不但成了个大损朝廷威信的笑柄,而且各督抚亦将因此而更轻视朝廷。这关系太大了!

    为此,翁同龢一直想跟恭王谈一谈这件案子,却苦于不得其便。因为恭王与宝鋆是密友,凡是翁同龢能见到恭王时,几乎总有宝鋆在里,无法深谈。这样一直到了八月初,才有一个机会。

    这天是恭王奉了两宫太后之命,到皇帝读书的毓庆宫来查问功课。这是常有的事,但每次都有宝鋆陪着,只有这一天是恭王一个人。在毓庆宫,师傅本月两位,而夏同善奉旨派充顺天乡试主考,料理入闱,不在书房,这样就更便于进言了。

    时候也巧,恭王来时,正是功课将完之时。等皇帝回宫进膳,翁同龢便说:“王爷,就在这里便饭,如何?”

    “好啊!”恭王欣然相许,并且吩咐侍卫,将两宫太后照例赏赐的食物取来,一同享用。

    恭王这顿午饭,一向很费工夫,因为,一则四更起身,五更上朝,到此时又饿又累,全靠从容享受一顿午饭,补充精力。再则,亲王仪制尊贵,王府中很少接待宾客,内廷行走的人有事要见他,或者恭王要约见什么人谈事,都是此时借杯酒相叙。翁同龢是深知这些情形的,所以入座以后,并不亟亟,只是陪着恭王把杯闲谈。

    谈来谈去,谈到左宗棠与李鸿章,微有酒意的恭王叹口气说:“左季高西征,要多少多少饷,无法筹措,只有跟洋人举债。举债要担保,李少荃又反对,联络沈幼丹一起密奏,变成跟朝廷为难。唉!不用他们不行,用了他们又不受节制!你道如何是好?”

    “是!”翁同龢乘机说道,“既然不用他们不行,就只有想法子加以节制。”

    “难!”恭王摇摇头。

    “不难!”翁同龢几乎是应声而答,针锋相对的意味显得格外重。

    “噢,”恭王很虚心地问,“倒要请教!”

    “朝廷自有纪纲,纪纲一立,草偃风从。纵有跋扈之臣,及时裁抑,他人自知警惕。”

    这话也无非老生常谈,了无异处。恭王便点点头,不再问下去了。

    见他是不以为然的模样,翁同龢心知正论失于空泛,得举实例,才能打动他的心。于是想了一下,故作惊人之语:“从来皇纲有失坠之虞时,必得杀大臣立威!”

    果然,恭王大吃一惊,“杀谁?”他问,“杀大臣可是绝非两宫所愿,而且时当承平,何由能杀大臣?”

    看他已倾注了注意力,翁同龢便微微笑道:“不是真个要行诛戮,略师其意可耳!”

    “这倒可以。”恭王很有兴趣地问,“如何师法?叔平,你倒画一条策看。”

    翁同龢不即答言,举杯相敬,对干了一杯,方始徐徐开口:“王爷,我先说段掌故你听。高宗慧贤皇贵妃是汉军旗,本姓高,这是王爷知道的?”

    “是啊!慧贤皇贵妃的父兄,不就是高斌、高恒父子吗?”

    “是!我要讲的,正是高恒的故事——”

    高恒是椒房贵戚,在乾隆初年,干过好些阔差使,乾隆二十二年任为两淮盐政,这是举国第一个肥缺,高恒当了八年之久。乾隆三十三年,整顿两淮盐务,高恒在任内除照例的陋规以外,额外贪污至数百万银子之多,事发定罪,高宗朱笔亲批“斩决”!

    其时军机领袖是孝贤皇后的胞兄傅恒,当时便为高恒求情:“高恒是高贵妃的胞兄,请皇上推恩,免他一死!”

    高宗立即答说:“贵妃的兄弟犯法,应当免死;皇后的兄弟犯法,又当如何?”

    一听这话,傅恒浑身发抖,面无人色,终其一生,战战兢兢,勤慎当差。这就是高宗驾驭臣下的手段。

    恭王听完,默默无语,好久才说了句:“若能破除情面,纪纲自然可立。”

    “是!是!”翁同龢急忙接口,“王爷真是一针见血之论。”

    “但是,这也需有机会才行,总不能无缘无故把脸去撕破。”

    “机会多的是,眼前就有。”

    “噢!”恭王想了一下说,“我想不起有这样的机会。”

    “杨乃武一案,就是机会!借杨石泉以儆督抚,是个好法子。无奈中间有关碍。”

    “什么关碍?”

    “就是情面。”翁同龢说,“此案须从余杭县下手,而余杭县刘某别有背景——”

    “啊,啊!”恭王脱口插言,“我知道了,我知道了!”

    知道其中的障碍是一回事,肯不肯动手移去障碍,又是一回事。翁同龢想了一下问道:“王爷,还想知道些什么?”

    “案情。”恭王只说了这两个字。

    这便很难回答了。全案经过,颇为复杂,一时哪里讲得完?只好再问一句:“莫非王爷对这件案子的始末,竟一无所闻?”

    “不是,你误会了!”恭王答说,“我是指案情中最要紧的地方。杨乃武是不是负冤?”

    “是的。”

    “那么,那个什么小白菜,也是冤枉的啰?”

    “正是。”

    “这么说,她丈夫不是她毒死的?”

    “不是。”翁同龢又说,“照目前审问所得的口供来看,死者究竟是被毒而死,还是病死,都大成疑问。”

    听得这话,恭王很注意了,“然而,何以初验、复审,都执定是中了砒毒?”他问。

    “这就非问余杭县刘大令不可了。不但要召刘大令到案,还得提尸棺到京,详细复检。”

    “噢!”恭王想了好一会儿,自言自语地说,“没有!没有看到刑部的奏折。”

    “关碍就在这里!刑部不能破除情面,所以至今还未复奏。”

    “这倒也不一定是情面上有关系,保全善类,朝廷责无旁贷。如果地方官平日奉公守法,偶尔有一两件事处置不当,亦不宜过于苛责。”恭王问道,“这余杭县姓刘的官声如何?”

    “那就不知道了!”翁同龢提醒他说,“军机章京中,杭州人很多,王爷何不找他们问一问?”

    恭王会意,余杭县官声不佳,只是翁同龢既非浙江人,又不曾亲履其地,不便直说而已。因而点点头想了一会儿,又问到杨乃武与小白菜。

    “案中两主犯,到底有奸情没有?”

    “这,这恐怕不免。不过,那是另一回事,不能说他们有奸情,就认定有合谋毒杀本夫之事。听讼如有此成见,天下将不知有几许人含冤负屈!”

    “嗯,嗯!”恭王深以为然,对他自己这一问,作了解释,“两宫太后,垂帘听政,而有妇人负此重谤奇冤,后世必以此推断我辈跋扈弄权,以致以两宫之尊亦竟不能庇护区区匹妇!所以,这一案,我一定要上奏请懿旨。如果小白菜果真清白,话就更容易说了。”

    “王爷能有这样的看法,顾及千年万世之名,实在令人钦佩。”翁同龢肃然起敬地说。

    “案情症结,我全明白了。不是我跟宝佩蘅私交很好,替他辩白,平心而论,他并无故意偏袒同年的心,至于他人如何想法,非他所能负责。我再跟他提一提就是。”

    光提没有用,翁同龢心想,得要宝鋆亲口交代桑春荣才好。这样想着,便即问道:“王爷打算怎么跟宝中堂说?”

    恭王反问:“你要我怎么说?”

    “请王爷关照宝中堂,能够对桑公有所表示,不须有何顾忌。”

    “那还不如我来交代桑白斋。”恭王答说,“宝佩蘅本来就未曾袒护刘某人,我那样说,似乎有疑他之意,不大妥当。”

    “是,是!”翁同龢急忙答说,“若得王爷亲口交代,当然更有力量了。”

    对于恭王交代的话,在桑春荣看,就等于是上谕。“不必顾忌”这句话,包括的范围很广,除了宝鋆以外,杨昌濬与胡瑞澜亦不在顾忌之列。桑春荣虽觉得人钱财,不能与人消灾,自不免疚歉,但既是恭王的特饬,事出无奈,亦有一句话可以推托。这样一想,内心也就释然了。

    于是他找了翁曾桂来问,案子审到如何程度?翁曾桂成竹在胸,不慌不忙地答说:“非提尸棺复检,并传刘锡彤、沈彩泉以及余杭县生员陈湖到案讯问明白,不能结案。”

    “既非如此不可,只好奏闻请旨。不过,做事还是要留退步,该当怎么样一个步骤,请你们好好商量,切忌冒失。”

    翁曾桂与林、刚二人商量结果,决定采取两个步骤:第一是咨行浙江巡抚,将陈湖列为被告,即行革去生员,监管解京;第二是奏请提验——刚毅毕竟找到一件成例可援,措辞就更方便了。

    奏折一上,立即便有了一道上谕:“刑部奏:承审浙江民妇葛毕氏毒毙本夫一案,援案请饬提验一折,着杨昌濬将余杭县知县刘锡彤,即行解任。其门丁沈彩泉暨葛品莲尸棺,派员一并押解送部。传令刘锡彤跟同检视,以成信谳。”

    这道上谕,并未交内阁明发,由军机处交兵部寄到浙江。读毕“廷寄”,杨昌濬知道乱子闹大了,心境十分沉重,同时也不知道应该如何应付,唯有找幕友来问计。

    他的幕友,倒是谨饬识大体的人居多,都以为事到如今,唯有恪遵朝旨,谨慎将事。如今的责任是将刘锡彤等人及葛品莲尸棺“押解送部”,须防别生枝节。案内人犯,可能会畏罪自杀;检验尸骨结果,是刘锡彤祸福所系,或者会异想天开,移花接木。倘或出了事,必不为清议所谅解,而朝廷亦必有处分,在这件官司上先输了一招。

    杨昌濬此时的气概,已非昔比,也觉得凡事小心为妙。因此,特选了一个很能干也很靠得住的候补知县袁来保为押解委员;另外又派一个姓吴的候补知县去署理余杭知县。刘锡彤解任听勘的公事,就由袁来保与吴知县带到余杭,当面交付。

    两人轻骑简从到了余杭县,一直到县衙门拜访刘锡彤。等把公事交到他手里,刘锡彤颜色大变,袁来保少不得有番话安慰,说他只是暂时解任,而到京亦只是让他亲眼看着开棺检验,并非到案被讯,大可放心。

    这个宽慰的说法,目的是要将刘锡彤稳住。署理的新知县也很客气,请他的家眷仍旧住在县衙门里,自己另找公馆。不过印把子得要立刻抓住,当天就接了事,放炮升堂将接印的红布告贴了出去,随即传见刑房与礼房的书办,交代两件公事:第一件是提解葛品莲的尸棺;第二件是看管陈湖。

    葛品莲的尸棺一直未曾下葬,提解之前,先要加封,四道盖了余杭县大印的封条,由袁来保监视着,满浆实贴在棺身与棺盖接缝之处,同时派定差役,轮班看守。这是从未有过的事,余杭县立刻又轰动了,茶坊酒肆,无不以此为话题,虽然,此案的结果还不可知,但已是一片称颂朝廷圣明之声,大足以鼓舞人心了。

    至于陈湖,由于还具有秀才身份,新知县对他很客气。而袁来保跟他亦不曾对面,所以他内心虽然惶恐,表面却还能保持镇静,甚至为了表示自己与本案无涉,照常到他每天必至的春记茶馆去喝茶。

    “陈先生,”有人问他,“听说刘知县革职了?”

    “不是革职,是解任。”陈湖答说,“解任者暂时不当县官而已。”

    “为啥暂时不当呢?”

    “听说要押解葛小大的棺材到京里去。”

    “莫非葛小大的棺材还要打开来验?”

    “那就不知道了。”陈湖不经意地加了一句,“就打开来也验不出啥来的。”

    “何以见得呢?”

    “三年多,皮肉都烂光了。”

    “可是骨还在啊!”

    陈湖知道自己失言了。验毒本就重在验骨,他不能说,时隔三年,中毒的痕迹必已消失。如果这样说法,他人反问一句:你又不曾眼见,怎能断定毒迹必已消失?那时无话可答,便显得自己是明知葛小大非中砒毒而死。因此,他笑笑不答。

    但对方却不肯放过他,接着又问:“陈先生,都说爱仁堂的老板,本来不肯承认卖砒霜的,是你帮着刘知县逼得他不能不承认。可有这话?”

    “哪里来的这话,跟我毫不相干。爱仁堂姓钱的,弟兄两个,老大死了,老二还在,你们倒去问问他看!”说到这里,陈湖有些恼羞成怒了,狠狠将桌子一拍,大声骂道,“你简直胡说八道,混账之极。”

    就这时候,走来县里一个差人,拍拍他的肩说:“老陈,到衙门里去一趟。”

    这一下,不但陈湖,连旁边的闲人都觉诧异。县里的差人,一向称他“陈先生”或者“陈大爷”,至少也得叫一声“陈秀才”,何以此刻管他叫“老陈”呢?

    众目睽睽之下,陈湖的感觉自然很窘迫,便将脸一沉,气冲冲地说:“你是什么人,我不认识你!”

    那差人也变了脸,似乎对陈湖的态度,颇感意外,一时不知如何应付的模样。愣了一下,暴声说道:

    “姓陈的,你神气什么?从前你是秀才,现在不是了!知趣的,乖乖儿跟我走;如果不知趣,还以为是刘大老爷在‘马上’那样,县衙门里随你直进直出,你就错了!走!”

    陈湖一听“从前你是秀才,现在不是了”这句话,顿时矮了半截——别人不明白,他心中有数,“一报还一报”,就像当年杨乃武那样,自己的秀才身份必是已被革掉了。诚如所言,自己如果不知趣,一条铁链子一抖,套在头上,拉了就走,还不是白白吃个眼前亏?

    念头转得很快,不待旁人想透那差人的话,他已自找台阶而下,“走就走!”他霍地站起,“我倒不相信,为什么现在我不是秀才?”

    说罢,开步就走。那差人冷笑一声,跟在他身后监视着。陈湖的步子很从容,为的是要向差人表示,他很坦然,并没有开溜之意。这样由大街折入冷巷,他才站住脚有话说。

    “老哥,恕我眼拙,你贵姓?”

    “我亦姓陈。”

    “啊,啊,五百年前是一家,那就好说了。”陈湖拉过表情,用商量的语气说,“陈头,我们商量件事,我先回家通知一声,行不行?”

    “不行!上头立等回话。你快走吧,问过三言两语就放你回家,何必多跑一趟。”

    这是骗他的话,而陈湖没有不信的道理。到得县衙门,先在班房落座。往日到此,不管书办、捕快、皂隶见了他,多尊称一声“陈大爷”,敬烟倒茶,客气得很;这时都浑似素昧平生,面无表情地望望然而去之,谁也不睬他。

    见此光景,陈湖冷了半截,料知想打听也打听不出什么来,不必再讨没趣,只是默默地心里思索,新署任的知县会问些什么,自己应该如何应付?

    不一会儿,原差来唤:“跟我走!”

    一直走到花厅,这是他极熟的地方,不过,昔为座上客,今成阶下囚,一进花厅,便听值堂的皂隶唱道:“见大老爷磕头!”

    这就证实了自己的秀才已被革,不然皂隶不会这样说——秀才见县官,只打躬不磕头。公门中人,不能不知道这个规矩。

    话虽如此,陈湖却不肯就此承认,仍旧朝上作了一个揖,口中说道:“晚生陈湖,参见老公祖!”

    新知县人很平和,平静地答说:“听你的口吻,还以秀才自居。陈湖,你的秀才革掉了,公事已经到县。”

    “噢,噢!”陈湖心乱如麻,明知该下跪见礼,但两条腿木强万分,就是弯不下去。

    幸好,新知县并未迫他行百姓见父母官的大礼,只问:“你的号叫竹山?”

    “是!不过,”陈湖恭说,“本县还有两个陈竹山。”

    “同名同姓的多得很。只要你是陈湖,号竹山就是了。你知道不知道,你为什么被革掉秀才?”

    “不知道。”

    “好!我让你知道。”新署知县喊道,“请袁大老爷!”

    于是,袁来保被请了出来,坐在炕床上首的客位上。照例亦问一问陈湖的姓名年籍,然后告诉他说:

    “刑部有公事,你牵连在葛毕氏谋杀亲夫一案之内。逼迫爱仁堂店东承认卖砒霜给杨乃武,情节确凿无疑,所以革掉你的秀才,解到刑部,归案审办。”

    听得这一说,陈湖才知事态严重,顿时觉得头上冒汗,“这一说,”他问,“我变了犯人?”

    “一点不错!”袁来保转脸对新署知县说,“此人要费心寄押在贵县。”

    “是,是!”

    “大老爷,冤枉!”陈湖极口喊道,“我不过是刘大老爷托我开导爱仁堂的老板,案情缘由,全然不知,若说其中有弊,应该是刘大老爷的责任。”

    “刘大老爷解任听勘了。”

    “还有他的门丁沈彩泉呢?”陈湖问道。

    这一质问,袁来保一时无话可答。因为谈情节,论责任,沈彩泉比陈湖更重,陈湖是犯人,沈彩泉又何能不是?但刑部给浙江巡抚的咨文,只提陈湖,未提沈彩泉,袁来保并无权力将他亦当作犯人。不过,上谕中有“门丁沈彩泉暨葛品莲尸棺,派员一并拘解送部”的话,袁来保认为沈彩泉虽无犯人之名,而在处置上,却有犯人之实。

    这样一想,觉得倒是被陈湖提醒了,当即答说:“沈彩泉亦要拘解到京,并不能置身事外。”

    陈湖再也没有可抗议的了。他知道争亦无用,袁来保并非问官,只是奉命拘解人犯,自己是否犯罪,唯有到刑部申辩。反正由余杭县到京,这趟苦头是吃定了。

    收押了陈湖,袁来保又请新署知县,派人看管沈彩泉。这件事很容易办,不必传沈彩泉,只交代刑房书办,沈彩泉虽非犯人,但奉旨“押解送部”,所以不能不看管。倘有疏虞,不是寻常事故。责成刑房书办,监督差役将沈彩泉禁制在班房中,日夜派人看守,防他畏罪自尽,亦要防他为人谋害灭口。

    所谓“为人谋害灭口”的这个“人”,当然是指刘锡彤而言,因为沈彩泉是此案的关键人物,砒毒之说,即由他而起。此人一死,再无对证,刘锡彤便可饰词搪塞,减轻责任,所关不细。

    陈湖下监,沈彩泉被严密看管,刘锡彤益发自危。不过,有何责任是到京以后的事,眼前的面子已被撕破,启程之日,百姓围观笑骂,这场羞辱,一想起来,便觉心悸。

    想来想去只有一个办法,老着脸皮去向押解委员说好话,讨个方便,让他悄悄先走,在省城等候袁来保,看是如何北上,再作商量。

    这使得袁来保很为难,他跟刘锡彤素昧平生,不知道他的性情,也不知道他是否信用。倘或到了省城,出何差错,自己的责任不轻。难的是这番顾虑,不便明言。

    不过,他在浙江官场有“能员”之名,做事既稳妥又漂亮。多想一想,便有了计较。当即不慌不忙地问道:“刘大哥在省城可有公馆?”

    “哪里敢在省城里再立个门户,多一份开销?”刘锡彤苦笑道,“只好找个小客栈暂住一住。”

    “那太委屈了。”袁来保说,“刘大哥如果不嫌怠慢,就在舍间下榻好了。”

    “不,不!没有这个道理!万万不敢打扰。”

    “刘大哥见外了!患难相扶,要朋友做什么呢?”

    穷途末路之际,以彼此绝不相同的地位,刘锡彤听得这两句话,又是一口一个“刘大哥”,真有感激涕零之感,觉得再要推辞,便是不通情理,当即一躬到地,抬起头来时,两行热泪滚滚而下。

    “刘大哥,不必如此。”袁来保说,“这样,我想明天上午动身。刘大哥如果要避人耳目,最好天不亮就走,我派我的听差袁凯陪着刘大哥到杭州。我们下午就可以见面了。”

    “好,好,准定如此。”

    于是第二天五更时分,一叶轻舟,悄然发航。袁凯名为陪伴引导,其实奉有主人的密命,监视着刘锡彤,到了杭州,在袁家暂住。刘锡彤送了一份礼,东西不多,但极贵重,是一支吉林老山人参与一挂蜜蜡朝珠。

    傍晚时分,袁来保也到了。回家之前,已办了好几件公事。第一件是将葛品莲的尸棺,连同陈湖、沈彩泉请钱塘县看管;第二件是谒见藩、臬两司复命,决定尽快启程进京。

    “刘大哥,”他说,“尸棺笨重,起旱不便,只有走水路,打运河到了北通州再说。冬天水浅,总要毛两个月才到得了。”

    “是!”刘锡彤说,“有一年,我公差过京,也是冬天由水路走,实足走了七十天。”

    “水路很辛苦。沿路又有公事交代,麻烦得很。所以我跟上头说,刘大令可以不必吃此辛苦,请另外派人陪着,由上海经海道进京。哪想到,上头另有意见。”

    “噢,”刘锡彤急急问道,“上头怎么说?”

    “说是上谕,着刘某人跟同监验,这样就该人不离棺,棺不离人。不然,检验的时候,如出了什么疑问,刘某人说,尸棺长行,他没有在一起,或许是掉了包,亦未可知。那不是麻烦?”

    “哪有这样的事?”刘锡彤气冲冲地说,“真把我看成什么人?”

    “不过,对我来说,倒是得其所哉!”袁来保微笑着说,“漫漫长途,旅况寂寞,得有老兄做伴,一路聊到京城,那是太妙了!”

    听这一说,刘锡彤的不快消失无余,急忙答说:“正是,正是!我是因为大府苛刻,一时气昏了,竟忘了经随老哥,畅叙到京,亦是一桩乐事。”

    于是,商谈旅途的细节。这当然要配合公事,而“提解”人犯,在《钦定六部处分则例》中,有极详细的规定,其中有一章叫作《递解人犯通例》。像这一案,既是钦命提解,又指明说派员押解,与寻常只派官差“递解”不同,适用“解送紧要官民重犯”之例。至于解送尸棺,如何处置,虽无明文规定,自然亦是比照“重犯”办理。因此,袁来保向藩司陈明,在城守营拨了一名把总,八名兵丁,另由钱塘县拨出四名差役,一共十三个人,都归他指挥差遣。

    解送人犯,亲属照例可以同行,当然是自己花钱,不但沿路食宿自理,而且还得供应官差,以免被解送的人犯受苦。如果犯人的家境不坏,特别是纨绔子弟犯了人命重罪,押解归案,这趟解送的差使,就颇有油水可以掏摸。可是,这一次的差使,情况很特殊,犯人只有陈湖一个,沈彩泉只好算半个,刘锡彤的身份更不分明,此外只有一具尸棺,而葛家并无任何人伴送。至于押解的官兵差役,总计倒有十四人之多,藩库所领的盘缠有限,明摆着是桩必须赔累的苦差使。

    刘锡彤久任州县,此中曲折,十分明了。照整个情况,事由己起,陈湖的境况并不好,且有个儿子随行,张罗自己的两份盘缠,已很费劲,哪里还有余力去贴补官差。想来想去,自己义不容辞,但亦不肯全解私囊,写封信给署任知县,表示自己解任赴京,跟同复验葛品莲的尸棺是公差,尸棺笨重,须多用人夫照料,要求多拨差费。

    州县官有个多年相沿的规矩,后任顶替前任弥补亏空,但离任以后,除非家属回乡缺少盘缠之类的情形是个例外,否则是相应不理的。不过,刘锡彤的情形又不同,解任听勘,照例并不开缺,虽然看样子刘锡彤的职是革定了,但就此时来说,他仍是余杭县在任,所以要拨差费,无可拒绝,拨了二百两银子。

    刘锡彤自己又凑上二百两,打成银票,用红封套封好,亲自送给袁来保。有此一番“意思”,自然更蒙礼遇,袁来保请刘锡彤合坐一条官船,坐卧都在一起,俨然两名押解委员。

    他的门丁沈彩泉连同也沾了光,与把总称兄道弟,混得极熟。陈湖可就不同了,是住在装运尸棺的船上,而且加上手铐,幸好还有个儿子照料,但父子俩每天愁颜相向,境况亦很凄惨了。

    一共三大一小四条船由杭州循运河开航,当天到了海宁,泊舟过夜。照定制,这三大一小四条船的安全,便得由地方官负完全责任。

    泊舟之处是个小镇,虽属海宁州管辖,但离吕留良的家乡石门县反来得近,所以,袁来保除了派人向海宁州投文,缴验通行及要求支援供应的“勘合”与“火牌”以外,另以私人关系跟石门县打交道——石门知县余丽元是他的好朋友,得到信息,立即派了典史带着差役来料理,人犯寄监,尸棺加封条,随从的膳食,都不用袁来保费心,还派了轿子接引他到县城叙旧。

    “刘大哥,”袁来保很诚恳地说,“一起去看看老余。”

    “不,不!”刘锡彤连连摇手,“你一个人请吧!我跟余大令不熟,未便作不速之客。”

    “那有什么要紧?我跟老余的交情够得上。莫说彼此同官,就是不相干的人,只要我带了去,他亦一样竭诚招待。”

    “是,是,多谢盛情。我还是留在船上的好。”

    “何必固执?你不去,我也不去!”

    “那没有这个道理。”刘锡彤不安地说,“一路相处的日子正长,老兄这样客气,就是见外了。”

    “不是客气。讲好做伴同行的,我一个人去逍遥,留下你在船上,于心何安?”

    照道理说,袁来保如此坚持,刘锡彤应该勉为其难。但他实在有隐衷,让袁来保逼不过,只好吞吞吐吐地透露了。

    原来他是怕人问起杨乃武的案子。这是他痛心之事,最好不谈,但如筵前提起,不能不答,而以身份尴尬,措辞颇为不易。

    “老兄倒想,在这种情形之下,盛馔当前,亦难下咽。结果呢,说一段传奇为人下酒,而我在那里受罪。何苦来哉?”

    这最后的一个结论,说得相当坦率。袁来保深为同情,当即抱歉地说:“刘大哥有此苦衷,我竟不曾想到,是我的疏忽。既然如此,我谢绝了他。”

    “不,不!那一来又增加我的不安。你还是应约的好!”刘锡彤拱拱手说,“只望谈到杨案,替兄弟略留余地。”

    “言重,言重!”袁来保想了一下说,“好,我就去一趟。”

    上岸坐轿到石门,一回一往得要两个时辰,加上宴叙的时间,刘锡彤估计他起码要到二更时分才能回船。谁知刚刚起更,袁来保就回来了。

    “何以如此之速?”

    “我坐得一坐,就告辞了。”袁来保答道,“我跟老余说了老实话,有刘大令同行,我邀他来,他不肯。只想早点回去,如果你肉痛这一桌菜,我有个法子,不如拿食盒盛了,让我带回去,跟刘大令一起享用。老余当然同意,还送了一坛五十斤的好花雕,我们可以一路吃到江苏。”

    刘锡彤大为感动,“老兄这样子待人,实在不能不教人感激。可是,”他说,“我又不懂,老兄为什么这样子待我?”

    这话问得很率真,但袁来保却决不可说实话,一说实话就不值钱了。第一,是防着刘锡彤暮年而有此一场祸事,忧急羞愤,一个想不开,寻了短见。自己既要干这一桩漂亮差使,就得百端譬解,多方抚慰,才能将他安安稳稳送到京城。第二,是看这四百两银子的分上。第三,是上峰交代过,要多加照应。而最重要的是第四,刘锡彤是宝鋆的乡榜同年,这座靠山很硬。倘若无事回任,他自然感恩图报,会替自己跟宝鋆拉关系;即或不免落个革职的处分,或者罪名更重于此,但一路照料之德,他是不会忘记的。甚至不必他开口称颂,宝鋆知道他如此关顾穷途落魄的刘锡彤,心里亦会感动,自己出一封八行给浙江大僚。那一来署缺就有份了。

    这四个原因,论起来都是出于私心,说穿了不值半文钱,将自己一路所花的心血消折得干干净净。因此,他只笑笑说道:“刘大哥,你何必这么认真?四海之内皆弟兄,何足挂齿?”

    “不然!不然!世态炎凉,像老兄这样古道热肠,我又何能不认真?”

    “算了,算了!刘大哥你不必再说,再提就见外了。”

    刘锡彤沉吟了一会儿,慨然说道:“好!我就不提,横竖我心里知道就是。”

    船到通州张家湾该起旱了。好办,陈湖跟沈彩泉往刑部一交,自己跟刘锡彤住客栈。差官兵役,让他们搭“回空”的漕船回去。可装着葛品莲尸首的那口棺材难办。

    好的是自己雇来的船,多停一两天不要紧。袁来保泊舟已停,上岸去拜访州判,亲自投文。那位州判姓赵,恰好是安徽小同乡,叙起来还沾着点一表三千里的亲,彼此以“老表”互称,话就好说得多了。

    “老表,我在通州前后十二年。通州这个码头,南来北往,往来各省各式各样的差使都见过,像你这一趟,却是初见。”赵州判说,“京城里规矩大得很,你这样抬着一口棺材起旱进京,只怕到处都有人打你的官腔,找你的麻烦!”

    “说的是!”袁来保笑道,“总算我五行有救,遇着你老表,这没啥可说了,一切仰仗!”说着,拱拱手作了个大揖。

    “当然,当然,我替你想办法。”赵州判说,“城里不准进棺材,京城里这个规矩更严,除了梓宫,哪怕亲王死在京外,都不准抬棺材回王府治丧。像你的这口尸棺,势必至于只有在外城找地方安置。明天一早我派个人陪你进京,你先到刑部去接好头,人交何处,棺材抬到哪里?回来我替你找伕子,再派八个兵送了去,一趟头都把它办妥。你看好不好?”

    “怎么不好?比我自己想得还好!”袁来保又是一躬到地。

    于是第二天一早,由赵州判派了一名熟谙各衙门规判的职差,陪着袁来保进京,直投刑部浙江司,由林拱枢接见。看过公文,听明来意,觉得袁来保顾虑周详,很会办事,不过,尸棺停在何处,却无法给他确实的答复。

    “老兄知道的,刑部没法子替你找地方。遇到这种由刑部复审的案子,照例通知大兴、宛平两县办差。”

    林拱枢停了一下说,“老兄这趟公事,沿路各州县都要帮忙的,你先找地方官,办不通再想法子。如何?”

    “见教甚是!地方官当然要找的,没有地方官验印,也交不了差。不过,我有个想法,也是为了刑部将来方便,说出来请阁下指教。”

    “是!是!请赐教。”

    “我先请问,开棺检验之日,刑部各位大人,是不是要到场?”

    “当然!钦命案子,本部六位堂官,都要到场的。”

    “检验以后呢?是不是当时就审?”

    “是的。当时就要审问。”

    “既然如此,得要找一个大地方。”袁来保说,“阁下请想,六位堂官,就是六张公案,还有各位承办的司官老爷,地方小了,转身不开。而且,此案人犯众多,再加上开棺检验,说不定还要安置火炉,上笼蒸骨。那得多大一块地方?”

    “啊,啊,说得是。”

    “还有,此案在浙江轰动一时,这一趟,沿路也有人打听其事,料想刑部六堂亲临检验复审,一定会招来无数看热闹的人。所以这个地方,不但里面小了不行,外面四周也得空旷,才能容纳得下那许多看热闹的闲人。”

    “嗯,嗯!老兄想得很周到。”林拱枢踌躇着说,“这个地方倒不容易找!钦命案子又有限期,似乎非着落在大兴、宛平两县头上,上紧去找不可。”

    “阁下既是如此打算,我倒有个想法:尸棺挪动亦很麻烦,不如等部里找停当了,我遵示谕将尸棺押送到指定地点。省得移来移去,徒费周折。”袁来保又加了一句,“这是两便之事。”

    的确,这是与人方便,自己方便的事。林拱枢明知这是袁来保怕大兴、宛平两县推托敷衍,害得他不上不下,进退维谷,所以想借刑部的势力压迫两县就范,而仍旧心悦诚服地愿意照他的意思去做,一半也是佩服袁来保为人设谋,亦能尽心。当即约定,让袁来保将陈湖、沈彩泉先解送到部,尸棺暂时摆在通州船上,等找好地方再说。

    袁来保一辞出,林拱枢立即动手办了一通下行宛平、大兴两县的“札子”,说明钦命提解葛品莲尸棺,业经到京,着即觅妥宽敞地方,以便开棺检验,刑部大审,并限两日内具报。

    办好公文,才去找到翁曾桂与刚毅,一起上堂回禀,然后派一名得力书办,带着札子到大兴、宛平两县去接头。

    到得第二天便有结果,挑定的地点是朝阳门外的海会寺。于是袁来保托赵州判雇人将封条重重围住葛品莲尸棺,抬到海会寺,由林拱枢派一名当办,四处细看棺材接缝之处,毫无异状,方始验收,发交大兴县所派的差役看守。

    陈湖与沈彩泉是早经收狱的,刘锡彤虽非犯人,但为证人,亦须到案待质,因而林拱枢要他具一张结,说明现寓东河沿理源客栈,自愿随传随到。

    “这张结我不能具。”刘锡彤一口拒绝。

    “噢,”林拱枢很客气地问,“乞道其故。”

    “上谕上只说,跟同检验,开棺的时候,我到场就是。”

    这也是个理由。林拱枢心想,反正人已到了京里,总有办法让他就范,当即点点头说:“既然如此,我亦不便强人所难。不过,兄弟有句话声明在先,此刻,我们是商量着办,将来要召请贵县到场时,恐怕不会这样子客气了。”

    刘锡彤虽是老州县,熟谙公事,但对部中办事的规制,却不甚了了,所以无法了解他这句话的意思。心里只是在想,反正奉旨行事,就绝不会错。

    “你叫沈彩泉?”是由刚毅主审。

    “是!”

    “你在刘大老爷那里几年了?”

    “前后七年多。”

    “你管些什么公事?”

    “门丁嘛!”沈彩泉说,“无非收发之类的公事。”

    “刘大老爷信任不信任你?”

    “信任。”

    “呃!”刚毅问道,“为什么?”

    “因为小的公事上头很谨慎。”

    “好!”刚毅讥嘲地说,“刘大老爷总算运气不错,用着你这么一个好门丁。”停了一下,他又问,“陈湖你认不认识?”

    “认识。”

    “他是不是常到县衙门里来说合官司?”

    “那倒不大清楚。不过,是常到衙门里来,因为他懂医道,上房里太太、少奶奶有点不舒服,总请他来看。”

    “照这样说,陈湖穿房入户,跟刘大老爷的交情很深啰?”

    沈彩泉突然警觉,这是题外之话,自己说得太多了,犯了言多必失之戒,因而答说:“跟刘大老爷交情深不深,小的不知道。”

    “嗯,嗯!”刚毅问道,“葛毕氏谋杀亲夫一案,是哪个来告的?”

    “是葛毕氏的婆婆沈媒婆来告的。地保陪了来,说她儿子死因不明,请县官相验。小的叫她补一张状子,当时就送了上去。”

    “沈媒婆的状子准了没有?”

    “人命报相验的案子,没有不准的。”沈彩泉答说。

    “相验的时候,你跟了去没有?”

    “跟了去的。”

    “是不是每一次县官相验,都是你跟了去?”

    “是。”沈彩泉又补了一句,“刘大老爷差不多每次都叫我跟去的。”

    “为什么非要你跟去不可呢?”

    “因为上上下下联络,都要找我。”

    “这样说,”刚毅特意钉着问,“你是一把抓?”

    “也不敢说一把抓。不过,大老爷还相信我就是。”

    这是第二次提到刘锡彤对他信任有加。刚毅心想,刘锡彤是奸猾老吏,又自恃靠山,而目前只是解任,尚未革职,仍有官符可资凭借,以致相当难制。倒不如先在他亲信身上,将案子结结实实地追一追,到时候教他毫无遁饰的余地,便可一讯而服。

    这样转着念头,便大兜大转地先不问相验的情形,由有关的人犯问起:“余杭县的仵作叫什么名字?”

    “叫沈祥。”

    “只有他一个吗?”

    “原来有两个。”沈彩泉说,“一个告退了,没有再补,只好由沈祥挑大梁。”

    “挑大梁?”刚毅问道,“意思是说他不大挑得动?”

    这一问,沈彩泉初次出现了迟疑的神色,想一想答说:“沈祥是学习仵作升起来的,没有经手过多少案子,本事差一点。”

    “只怕有些地方,还没有你懂得多?”

    这是故意套他的一句话,沈彩泉很乖觉,立即否认,“不,不!回老爷的话,我没有学过,”他说,“验尸我不懂。”

    “既然你不懂,怎么知道他本事不好呢?”

    “是听别人说的。”

    “谁?”

    “原来的老仵作。”沈彩泉答说,“也就是沈祥的师父。”

    “他怎么说?”

    “他说沈祥本事没有学到家,常常看走眼。”

    “如果是这样,县官审命案不就常常审不清楚了吗?”刚毅作个补充解释,“譬如上吊,常常有人把尸首移到仇家那里,好诬赖人家。如果相验不真,官司不就难断了吗?”

    “这,这种情形倒没有过。”

    沈彩泉的回答很巧妙。刚毅是举个例,而他只就例子来作答,避重就轻,将难答的话避开了。刚毅因而有所警觉,此人亦不易对付,须得格外小心。

    于是,他突如其来地问:“杨乃武你认不认识?”

    一听他说,沈彩泉似乎有些慌张,“认识,认识的。”他点点头,“因为杨秀才在余杭县很有名气。”

    “杨乃武是不是常常到县衙门里来?”

    “不大来。”沈彩泉摇摇头,“很少。”

    “在你们余杭县,都说杨乃武是个恶讼师。可有这话?”

    “听说过。”

    “照你看呢?”刚毅问说,“杨乃武算不算恶讼师?”

    沈彩泉不即回答,是在思索的神情。刚毅心想,必是在想杨乃武的劣迹,会举一两个详细的例证。

    然而不然,沈彩泉的回答是:“我不大清楚。”

    显然的,这是经过考虑,认为以不多事为妙,所以这样答供。刚毅是决心要探索刘锡彤跟杨乃武结怨的原因,便又问道:“杨乃武替人进的状子多不多?你是门丁,凡有诉状都经过你那里,一定知道,要说实话。”

    “是!说实话,不太多。不过——”沈彩泉突然住口。

    这是他失言了,刚毅岂肯放松?立即钉着问:“不过什么?”

    “不过,”沈彩泉只好实说,“都是很大的案子。”

    “很大的案子?”刚毅问道,“这就是说,不是命案,即是盗案?”

    “盗案很少,命案也不多。”

    “咦!那么是什么案子呢?”

    “大多是很麻烦,很难审的案子,像几十年争财产的老案,公公告媳妇忤逆,媳妇又说公公‘扒灰’,这种乱七八糟、纠缠不清的案子。”

    “什么叫‘扒灰’?”刚毅不解地说。

    “就是,”沈彩泉很吃力地解释,“就是公公爬到媳妇床上。”

    “噢!”刚毅心领神会地笑了,“杨乃武专门管这种很麻烦的案子,那么官司是胜的多呢,还是败的多?”

    “胜的多。”

    “为什么?”刚毅问道,“他是不是私底下托了人情?”

    “没有。杨乃武从来不托人情的。”

    “那么,官司怎么胜的呢?”

    “他的一支笔厉害。明明没理的事,偏偏他讲的歪理就驳不倒。”

    “你们大老爷举人出身,人很能干,又是多年州县官,经过手的案子不知多少。难道就驳不倒他?”

    “是啊!就是驳不倒。没法子,只好算他那面赢。”

    问到这里,刚毅了然了。杨乃武是很厉害的刀笔,而又自负其笔如刀,不大买刘锡彤的账。而像争产,以及“新台之丑”之类的案子,必有一方到县衙门去活动打点,而往往因为杨乃武的刀笔,使得刘锡彤想帮忙帮不上。换句话说,杨乃武挡了刘锡彤的财路,这可能是结怨的原因之一。

    接下来便问到相验的情形了。刚毅的第一句话是:“葛品莲是不是中毒死的?”

    这话问得沈彩泉一愣,心里想回答:“是的!”但话到嘴边,及时醒悟,改口答道:“回堂上老爷的话,我不是仵作。”

    这总算他脑筋清楚,可是刚毅是盘算好的,话中正反皆有陷阱。如果沈彩泉答一声:“是!”他就会驳问:“你不是仵作,怎么知道葛品莲中毒而死?”而照此回答,刚毅却又有话可驳。

    “既然你不是仵作,为什么认定葛品莲中的是砒毒?”

    这下沈彩泉才知道上当了。心想这话赖是赖不掉的,当时与沈祥争执,声音很大,在场的人如葛、毕两家的亲属,共见共闻,都会作证。然则,这话应该怎么解释呢?

    “快说!”刚毅喝道,“从实招供,免得皮肉受苦!”

    这是以用刑威吓,沈彩泉当然有些怕,心里亦就更急。急中生智,突然想起有句话可答。

    “是的。我说过是砒毒,也跟仵作沈祥争过。不过,”他提高了声音说,“堂上老爷只知其一,不知其二。验尸的时候,沈祥喝报:‘七窍流血。’如果是烟毒,不会七窍流血。所以我跟沈祥说:‘你不好瞎七搭八,前言不符后语!七窍流血,不要中的是砒毒?’我是提醒他仔细,并非认定葛品莲中的是砒毒。”

    这话言之成理,使得刚毅颇有意外之感。翻开案卷,看一看沈祥的供词,随后又问道:“那么,沈祥怎么说呢?”

    “沈祥说是让他再验一验,验下来果然是服毒而死。”

    “没有说砒毒?”

    “没有。”沈彩泉紧接着说,“用砒霜毒杀的话,是葛毕氏自己供出来的。”

    “葛毕氏作供的时候,你是不是在场?”

    “在。”

    “她怎么说?”

    “她说,杨乃武拿给她一包毒药,叫她分几次给葛品莲服下去。她问杨乃武是不是砒霜,杨乃武不响。”

    “意思是承认了?”

    “是的。”

    “我问你,葛毕氏说这话是在动刑以前,还是用刑以后?”

    “用刑以后。”

    “用的什么刑?”

    “记不得了。”

    刚毅突然发怒,大声说道:“来啊!拿棒子打!打到他记得为止。”

    沈彩泉知道自己话说错了。当时在场,能记得葛毕氏说的什么话,会记不得她受的什么刑?这话未免说不过去。

    因此急急喊道:“想起来了,想起来了!”

    想起来便可免打。沈彩泉实说,小白菜是上了拶指以后,方始供出砒毒。其实,州县官作威作福,有理无理,对犯人上了刑再说,也是常有的事。如今经沈彩泉这样先隐瞒,后吐实,弄巧成拙,反显得欲盖弥彰,等于告诉他人,小白菜经不起苦痛,信口诬供,不足为凭。

    这一段情节,过去反复推究,原已明了,此刻不过更作一番求证而已,关系不大。刚毅觉得最需要弄明白的是,刘锡彤跟杨乃武之间的恩怨。报复固为刘锡彤时刻在心的念头,但此人有贪墨的名声,而杨乃武从刀笔上挣来的不义之财,亦复不少。既然如此,刘锡彤就很可能抓住把柄,想大大敲杨乃武一下,只为所欲未遂,而案子放开去却收不拢,可又有许多漏洞,于是不断弥缝,便不断扩大,以至于演变成今天的局面。

    他觉得自己这个设想,是很合理的。要求证不妨从沈彩泉开始。想停当了便问:“杨乃武是什么时候传唤到案的?”

    “记不太清楚了。”沈彩泉答说,“大概是在葛毕氏招供以后不久。”

    “传唤是怎么个情形?”刚毅说道,“那时杨乃武是新科举人,你们大老爷对他应该比较客气,是派人去请他到县衙门里来说话呢,还是直接出票派差人去传唤?”

    “是直接出票派差人去传唤。”

    “杨乃武来了没有?”刚毅问,“是马上就到,还是隔了一段时候才来?”

    “是坐轿子跟着差人来的。”沈彩泉答说,“跟刘大老爷在花厅里见的面。”

    “你在不在场?”

    “在场。”

    “刘大老爷说些什么?”

    “刘大老爷把葛毕氏的供状拿给他看,问他怎么说,”沈彩泉回忆了一下说,“杨乃武不承认,不但自己不承认,还怪刘大老爷不该对女人用刑。样子是很回护葛毕氏。”

    “啊!”刚毅很注意地问,“刘大老爷怎么样呢?”

    “刘大老爷很生气,马上就端茶碗送客了。”

    “没有什么要收押,或者要他交保的意思?”

    “没有。”

    “有没有另外派人去看他,劝他说实话等?”

    “恐怕没有。”

    “怎么叫恐怕?”

    “因为,”沈彩泉说,“因为我不晓得。也许另外派了人去,也说不定。”

    刚毅想了一下问:“那么,杨乃武的举人是怎么革掉的呢?”

    “是刘大老爷亲笔做的公事,派人到省城里去见学台。”沈彩泉答说,“事情办得很顺利,大约三四天工夫,就把批回带回来了。”

    “以后呢?”

    “以后,”沈彩泉毫不经意地说,“当然用不着客气了!”

    “你是说对杨乃武?”刚毅问,“是怎么样的不客气?”

    “当他老百姓一样在大堂问案,杨乃武要跪下来答供。”沈彩泉说,“不过三四天工夫,刘大老爷对他的态度,完全不同了。”

    “在这三四天里,刘大老爷有没有派人去看过杨乃武?”

    “不敢说,大概没有。”

    “那么,”刚毅问道,“杨乃武呢,有没有托人来跟刘大老爷说情什么的?”

    “那是不会有的事!”沈彩泉很快地说。

    照他的语气,可以猜想得到,杨乃武对他的这位父母官是颇为傲慢的。看起来刘锡彤这样对他是报复的成分多,索贿的成分少。

    于是问到杨乃武受审的情形。沈彩泉说他依旧不肯招认,及至传小白菜却言之凿凿,交毒药不但有时间,还有地点,就在他家后门附近,土地庙后面。

    “那么,杨乃武呢,依旧不承认?”

    “是的。”

    “用刑没有?”

    “没有。”

    “交保没有?”

    “也没有。”沈彩泉又加了一句,“这种案子怎么好交保。”

    “起解呢?”刚毅问,“是哪一天解到杭州的?”

    “很快。大概只有三天工夫。”

    “这三天当中没有再问过?”

    “没有。”

    “杨家有没有托人出来跟刘大老爷接头?”

    “接头!”沈彩泉问,“接什么头?”

    这是刚毅问得太率直,照道理说,这样问法,便有故意罗织刘锡彤索贿之罪的嫌疑。所以不便进一步再问,顾而言他。

    “全案人犯解到杭州,是谁押解?”

    “刘大老爷亲自押了去的。”

    “你有没有跟去?”

    “没有。”

    没有跟去,就不必问他在杭州的情形了。刚毅只问,“刘大老爷是哪天回来的?”

    “记不清楚了,没有几天。”

    “回来之后,是不是立刻就传爱仁堂的店东到案问话?”

    “是!记得是第二天。”

    “问的时候,你在不在?”

    “不在。”沈彩泉说,“我在门房里,另外有公事。”

    “陈湖是在什么时候去看你的?”

    “就在问钱老板的时候。”

    “陈湖怎么跟你说?”

    “陈秀才带了一个后生来,说是钱老板的兄弟,名叫钱恺,为他老兄传到县衙门里,不知道吃了什么官司,不大放心,特为来打听。”沈彩泉想了一下说,“我就告诉他,是为了杨乃武那件案子。杨乃武在杭州府已经招了,砒霜是爱仁堂买的,所以大老爷传钱老板来问。”

    “钱恺有没有说他的哥哥,叫什么名字?”

    这问到要害上头来了!一路上,刘锡彤跟沈彩泉有好几次见面的机会,谈过这一案的“毛病”,都认为钱坦误作钱宝生,是杨乃武下的一招高棋,足为翻案的张本。事到如今,唯有给它来个硬不承认,才能站得住脚。好在钱坦已死,并无对证;而钱恺因病,亦未到案,无从对质,撒谎是不怕拆穿的。

    “没有!”他回答得很爽脆。

    “没有?”刚毅另有计较,丢开这一节问说,“那么,钱恺呢?怎么个说法?”

    “钱恺很着急,说他哥哥是冤枉的。陈秀才就安慰他说,照杨乃武的供单,说在爱仁堂买砒霜是为了毒老鼠,你家老大并不知道他是去害人,关系不大。钱恺听了这话,像是放了心了。”

    “以后呢?”

    “以后,”沈彩泉很谨慎地说,“陈秀才托我到花厅里去看一看,案子问得怎么样了,我进去一看,刘大老爷已经问完了,叫我把钱老板带下去——”

    “慢慢!”刚毅打断他的话,“刘大老爷问完了,对姓钱的总有个结果,是释放、交保还是归案?”

    这是不能不说实话的,沈彩泉答说:“刘大老爷是这么交代钱老板的:既然你一口咬定,没有卖过砒霜给杨乃武,只好拿你解到杭州府,你自己去申辩。”

    “那么,刘大老爷叫你把他带下去是什么意思呢?是叫你办公事拿他解送杭州府?”

    “是的。”

    这句话露了马脚,“这可透着新鲜!”刚毅笑了,“有刑房书办,有差役,不管收押也好,办移解的公事也好,管你们门丁什么事?”

    沈彩泉知道自己说得口滑,犯了大错,心里懊悔不迭。不过,他的机变也算快,立即答说:“堂上老爷明鉴,各衙门办事的规矩不同。本县刘大老爷对不明事理的犯人,总是想法子开导。当时对钱老板,不交差役收押,叫我带下去,意思是先把利害关系说一说,钱老板如果听劝最好,不听劝,自然照规矩办,拿他交给刑房,先扣在班房里,办公事,派差人,解送到杭州府。这是一定的道理。”

    “原来如此!你很会辩。”刚毅对此不作深究,接下去问,“后来,姓钱的听劝了没有呢?”

    “听劝了。”沈彩泉说,“是陈秀才苦口婆心劝了他好些时候,他兄弟也劝他。这样,钱老板才出了一张甘结。”

    “甘结上具的名字叫什么?”

    “钱宝生。”

    “嗯!”刚毅问,“你们刘大老爷是不是出了一张本案与钱某无干的‘谕单’?”

    “是的。”沈彩泉料知瞒不过,硬着头皮答应。

    “谕单是谁起的稿子?”

    “陈秀才起的稿子,我拿进去给刘大老爷看过,才写了给他的。”

    “上面怎么说?”

    “记不太清楚了!”这是沈彩泉的实话,“大意是说,这案子与钱老板不相干。”

    “怎么叫不相干?”

    “不相干就是不会吃官司。”

    “嗯,嗯!好。”刚毅问道,“你识不识字?”

    “做门丁,自然识字。”

    “我也知道做门丁应该识字,不过,你们这班人的花样太多,我不能不问问清楚。你既然识字,拿供单细细看一看,有记错了的地方,要指出来。如果不错,而你以后要翻供,我可不饶你!”

    这几句话声色俱厉,沈彩泉不免害怕,因而看供单也就不敢丝毫疏忽,看了又看,提出几处地方需要修改,大致都是将肯定的答供,改为活络的语气。而刚毅也就能从他要求更改之处,猜到他心里顾忌的是什么。

    陈湖是由两名差役扶上堂来的。他是肺病复发,这个病俗称“馋痨病”,在狱中想吃这样,想吃那样,狱卒只要有钱,供应周到,而他却是浅尝辄止。每每向人念诸葛武侯的那两句话:“食少事繁,其能久乎?”有人问他:“食少是不错,在监狱里怎么会事繁?”他说,他心里的事很多。

    生这种病的人,气息奄奄,而脑筋却很清楚,所以刚毅不敢轻视他是个病人,问话之先,亦用过一番心机。

    “你懂医道?”

    “是!”陈湖答说,“先世是儒医。”

    “这样说,你是家学。”

    “不敢!”

    “陈湖,我问你,照你看,葛品莲会不会是因病而死?”

    “这不敢说。”陈湖从容答道,“我没有见过这个人,也不知道他死的时候是怎么个样子。”

    这个回答在刚毅意料之中,点点头又问:“你跟杨乃武认不认识?”

    “认识,很熟的朋友。”

    “那么,杨乃武,照你看,为人如何?”

    “很能干的人。笔下来得,人也漂亮。”

    “这个人是不是很阴险?”

    “这就难说了!有道是知人知面不知心。”

    “你跟他,”刚毅以不经意的语气问,“有没有结过怨?”

    “朋友熟了,难免有意见不合的时候,不过,争过,吵过,也就算了。”陈湖答说,“我不知道杨乃武对我怎么样,在我,我是不记他的怨的。”

    “你跟你们县里的县太爷呢?是不是三天两头里往来?”

    “刘大令一家大小,有病都是我看。当然,不过伤风咳嗽这些小毛病,如说要请医生,未免过于郑重其事,所以总是打发一个人来,请我去看一看。”

    “这样说,你跟刘大令是通家之好?”

    陈湖想一想答道:“也可以这样说。”

    “每一趟去,是不是都跟刘大令见面?”

    “不一定。不过见的次数也不少。”

    “谈些什么呢?”

    “无非时局之类。”陈湖答说,“有时也谈谈民生疾苦。”

    “那不就是谈公事了吗?”

    “这要怎么看?如说我干预地方公事,我不敢,刘大令也不会听我的。不过县官勤求民隐,像我们忝为衣冠中人,当然要为地方上说几句公道话。”

    “此外呢?你有没有诉讼之类的事,托过刘大令?”

    “有的。”陈湖答得很快,“不多!大致都是受了冤枉的。知道刘大令还看得起我,特为来托。

    论起来非亲即故,情不可却,只好替他们跑跑腿。”

    这一路下来的供词,无懈可击。在刚毅亦无非只要了解他跟刘锡彤的关系,同时拿他的话跟沈彩泉的供词相互印证,发觉他自己并不讳言跟刘锡彤的交情甚密,反倒是沈彩泉似乎有意要把他们说成泛泛之交。

    其故安在?值得玩味。

    不过,此时却无暇去细想,翻一翻案卷继续问道:

    “葛家第一次进状子,报请相验,你正在刘大令那里?”

    “是的。”

    “刘大令有没有跟你谈到这件案子?”

    “谈到的。”陈湖答说,“刘大令问我——”

    “慢点!”刚毅突然打断他的话问,“刘大令是不是常常跟你谈他接到的状子?”

    这突如其来的一问,是陈湖所不曾意料到的。一直很畅顺的问答,第一次出现了顿挫。陈湖把他这句问话的用意想明白了,方始答说:“很难得。”

    “那么,何以这件案子问你呢?”

    “这要问刘大令。”陈湖答说,“偶然之事未可深究。”

    “好!题外之话,不必深究。”刚毅很深沉地说了这一句,回入本题,“当时刘大老爷怎么问你?”

    “刘大令说:一个豆腐店的帮伙,总不见得会有人谋他的财,怎么会生死不明?必是仇杀!我说,这姓葛的我认识,为人懦弱,从不敢跟人结怨的。刘大令就问我,那么是何原因呢?这时候,唉,”陈湖自怨自艾地叹了口气,“我不该多了句嘴,说,姓葛的死因,我不知道。会不会是他妻子替他惹的祸?刘大令问我:是怎么回事?我把葛毕氏平素的行为,略略说了些。”

    这问到紧要地方,刚毅自不容他闪避,紧钉着问:“你说葛毕氏如何?”

    “葛毕氏艳名四播,人人皆知,并非我造她的谣言。”

    “我不问你是否造谣,只问你当时是怎么跟刘大令说的?”

    “我说了些葛毕氏的艳史。”

    “何谓艳史?”

    高坐堂室的官儿,何能连“艳史”二字都不懂?无非是逼他细说,陈湖大感窘迫,结结巴巴地答道:

    “是,是葛毕氏不安于室的传闻。”

    刚毅却真是丝毫不肯放松,立即又问:“如何不安于室?”

    “说她有外遇。”

    “外遇是谁呢?”

    “都,都,”陈湖被逼得不能不松口,“都说是杨乃武!”

    话一出口,不知是自己感到事态严重,还是逼问太凶,受了刺激,陈湖突然咳嗽不止,接着吐出一口血来。见此光景,不便再问,赶紧将陈湖送回监狱。刚毅又请了典狱的提牢厅主事来,郑重嘱托,说陈湖是个关系极重的人犯,务必为他延请名医诊治,特加照护。

    到了第二天,翁曾桂与林拱枢到部,跟刚毅见面,问起前一天的审问经过,也看了沈彩泉与陈湖的供词,都觉得其中的漏洞很多,而且也同意刚毅的看法,陈湖是本案很重要的一个关键人物,全案的真相,说不定从他身上追索,便可大白。

    “陈湖的供词虽不完全,不过,大致已可以想象得到,刘大令本来不知道与杨乃武有关,而是陈湖首先提出来的。陈、刘二人都跟杨乃武不睦,为了修怨,把这件案子架弄在他身上。”林拱枢说,“照这样看,恐怕非请刘大令到案有所说明不可了!”

    “也可能是心有成见,以杨乃武平日的声名,必定是主谋。胸有所蔽,就不知道自己一直是往错的路子上走,说起来,也是其情可悯。”

    对于翁曾桂的恕词,刚毅并不同意,“不然!”他说,“沈彩泉一切以主人的意旨为意旨。如果不是为了报复或者索贿,仅仅是有成见,沈彩泉会提醒主人。此人脑筋很清楚,而且也能左右刘大令。我想,在他身上好好追追,等一切都弄明白了,再找刘大令来对质,大概以一讯而服。”

    “对质?”翁曾桂说,“恐怕不行吧!”

    “为何不行?”

    “身份不侔。”翁曾桂说,“两造对质,不是原被告,就都是被告,刘大令恐怕会有话说。”

    “如果他不肯就范,”刚毅说道,“那就只有一个办法,请堂官出奏,拿他革职归案。”

    “这是认定他有罪,须有站得住的证据。”

    “当然有——”

    “子良,”林拱枢怕他跟翁曾桂发生争执,赶紧拦在前面,“我赞成你的办法,先尽量在沈彩泉、陈湖身上追,将案情彻底弄明白,刘某渎职的证据,自然会出现。只要有了足够的证据,怎么办都可以。此刻也似乎先不必研究出奏这一节。以为如何?”

    “好!就照此宗旨去做,先把刘某搁在一边再说。”刚毅接着吩咐值堂的差役,“请提牢厅的老爷来。”

    提牢厅的主事一共两名,一满一汉,听得浙江司有公事,不敢怠慢,双双应邀而至。原来六部分曹办事,编制不同,吏、礼、兵、工四部,皆以职掌分司;唯有户部与刑部,以地域区分,大致一省一司,除掌管本省的钱漕或刑名以外,各司皆有所谓“带管事项”。户部广东司,刑部贵州司,带管部员到部分司,及平时点派差使等事,号称为“首领司”,最为神气。

    “首领司”之外有“大司”。大司之为大,不一定是由于管大省的缘故,“带管”之事繁重,亦为大司。在户部,山东司管盐课,云南司管漕粮,广西司管钱法,贵州司管关税,利薮所在,称“四大司”。

    这是洪杨以前的话。

    咸丰年间,东南糜烂,漕运停废;鼓铸制钱则历来都靠云南运铜到京,此时亦因烽火遍地,关河阻梗无法供应;至于关税收入,倒是比军兴以前增加了几十倍,但来自海口新设的“洋关”,归恭亲王所掌的总理各国事务衙门经管,户部无法过问。因此,滇、桂、黔之司都降为小司。比较之下,陕西司兼辖甘肃及新疆,管理宗室与京官文武俸禄,京中各衙门经费,以及各路茶引;福建司兼管不管长毛骚扰、完整无缺的顺天府与直隶省的钱粮,算是任重事繁,油水较足,与山东司并称为“三大司”。同治三年,洪杨既平,南漕北通,云南司勃然复起,于是“四大司”之名复见。户部提到“山陕云福”,都不免另眼相看。

    在刑部,各司职掌不比户部的变迁那么大。浙江司一直是大司,因为它的带管事项中,正有“本部”

    ——刑部官吏犯罪,归浙江司审问,尤其是“监毙人犯”需经浙江司审核汇报,等于是提牢厅的顶头上司。

    “不怕官,只怕管”,所以提牢厅的主事,对于浙江司的司官,是不能不买账的。而况,虽同为司官,品级上有差别,翁曾桂、林拱枢是郎中,正五品;刚毅是员外郎,从五品;主事是正六品,而提牢厅主事又一向由额外人员中补授,地位更低一等,所以见了刚毅,格外谦恭。

    “杨乃武一案,在押的余杭县陈湖,病情怎么样?”

    “不太好。”提牢厅主事之一的郭长清说,“良翁吩咐,请名医,用好药,无不照办。无奈这个陈湖是本源病,一时难望有起色。”

    “那不急人吗?”刚毅皱着眉说,“关键都在他身上,如果他不能过堂,案子就要停下来,误了钦限,麻烦很多。”

    “是的,”郭长清紧闭着嘴,思索了一会儿,方又开口,“良翁预备哪一天提堂?”

    “随时要提!”刚毅答说,“不过提上堂来,他没有精神答供,也是枉然。”

    “这是不言可知的事。良翁且先不必提这一层,只说要过几堂?”

    “至少还要过两堂。一堂细问,一堂对质。”

    “那是很耗精神的事!”

    略略相谈,郭长清便已完全了解刚毅的意思,希望陈湖能够早日提审,不但提审,还希望陈湖有足够的精神,能够答供。这件事不容易办到,但如办到了,论公,公事很漂亮;论私,放了交情在那里,以后遇事关照,得益匪浅,所以他决定要大大地出一番力。

    “请问良翁,三天之后提审,如何?”

    这话使得刚毅惊奇,“三天行吗?”他说,“我总以为要十天半个月才能提堂。”

    “良翁的吩咐,不敢不尽心尽力。希望三天之后,能够提堂,真的不行,我再来通知良翁改期。”郭长清说,“万一效劳不周,要请良翁多多包涵。”

    “好说,好说!承情之至。”

    辞出浙江司,郭长清随即换上便衣,到太医院去访他的一个好朋友。此人姓刀,是个吏目,在太医院已经三十年了,耳濡目染,亦明医道,肚子里装了许多诊治疑难杂症的故事。而且他跟御医尽皆熟识,可以请教。郭长清所以敢在刚毅面前,大包大揽,一口应承,就因为有这个朋友可恃之故。

    找着了刀吏目,邀到“大酒缸”去欢叙。两杯莲花白下肚,郭长清道明来意,又说:“老大哥,这件事你无论如何得帮兄弟一个忙!我已经答应人家了,三天以后提堂,你可别让我丢脸。”

    “那还用说,怎么样也得给你想法子。”刀吏目问,“病人是怎么个样儿,能不能起床?”

    “勉强可以。”郭长清将陈湖的病况,细细讲了一遍。

    “病是很重了!不过,这种本源病,时好时坏,也没有准儿。”刀吏目喝着酒沉吟了好一会儿说,“法子是有,不过有点缺德。”

    “怎么样呢?”

    “拿他的精神吊一吊。”刀吏目说,“像这种病,本该静养,培元固本,真所谓‘病去如抽丝’,三年五载,才有功效可见。如今拿他的精神吊起来,一过了那个劲头儿,更加坏!这好有一比,就仿佛这壶里,还有小半壶酒,慢慢儿喝,也能消磨老半天;一下子喝干了,就得撒手走路了!”

    “那不管他!”郭长清说,“他这个病,在监狱里反正是好不了啦!”

    “既然这么说,我替你去找药。”

    “找什么药?”

    “这会儿还说不上来,我得去问人。”刀吏目说,“想当年,咸丰爷在热河的时候,也是痨病,每天那么多公事,到晚来还要找妃子陪着睡,三天两头还要听个戏什么的,那得多少精力来应付?不照样也拖了年把才驾崩?”

    “那,是用什么东西来吊精神呢?”郭长清说,“听说咸丰爷常喝鹿血。”

    “不错!不过,那是其中的一样,还有许多药。”刀吏目笑道,“说实话,那个方子我不大清楚,就有那个方子,也不能告诉你。”

    “是,是!”郭长清明白,御医就凭几张“大内秘方”混世,当然不肯轻易传授于人。

    “我只能告诉你,”刀吏目又说,“方子里头有几味很贵重,而且很难找的药。”

    为何“只告诉”这两句话呢?郭长清立即想到,交情是交情,买卖是买卖。俗语道得好,靠山吃山,靠水吃水,在太医院当差的,平时就仗着替宝贵人家泡药酒、熬膏滋药,找些外快。如今给陈湖服的这服药,不但贵重,而且难找,当然不比午时茶、万应锭这类,可以白送。

    不仅不能白送,看样子,还不是三五两银子的事。这笔钱从何而出?不能跟犯人要,更不能跟刚毅算,出于私囊,却又难舍。至于向公家报销,且不说从来没有这个规矩,公家也未见得有地方可以出账——六部号称“富贵威武贫贱”:吏贵、户富、刑威、兵武、礼贫、工贱,刑部占个“威”字,其实与礼部一样是个穷衙门,能花几十两银子替犯人买一服药服?

    这样沉吟着,不免有为难的神色。刀吏目知道他心里所想的是什么,想替他开条路,便即问道:“那刚子良在部里是红人?”

    “刚红起来。”郭长清答说,“听说快要派秋审处了。”

    刀吏目也知道,派充刑部秋审处的总办、会办的差使,都是司员里的尖儿、脑儿,手操生死大权,笔尖儿的出入关系极大。既是这样一个人就好办了。

    “好吧!我放个交情给他,送他一服药!”

    这下倒提醒了郭长清,略想一想答说:“老刀,我知道你很够朋友,不过你要跟人去讨方子、讨药,人家不认识我们这面,凭什么放交情?如果你赔了精神还要贴钱,显得我这个朋友太不够味了!我看这样,你们太医院能够救人,我们刑部也能救人。你去找件案子,我帮你从中说合,说成了,好处全归你。最好是浙江司该管的,更为省事。”

    刀吏目一听大喜,“好处亦不能全归我。”他说,“不过,要找浙江司该管的案子,可不大容易。”

    “怎么不大容易?你以为浙江司只管浙江的事?不止,不止!浙江司是大司,管的事多。”郭长清停了一下说,“我只说两件事,第一,本部的书办,归浙江司管;第二,南城御史问案,归浙江司管。”

    “原来南城的都老爷问案,归浙江司管!”刀吏目失声说道,“可这巧了!正有件案子在南城御史手里。”

    原来京师地面上的刑讼之事,与各州县完全不同。各州县是知州、知县兼理刑名,而京师由巡城御史“平其狱讼,诘其奸慝,弭其盗窃”。京师地面,五城十坊,巡城御史分东、西、南、北、中五位。例定“杖罪以下,自行完结;徒罪以上,送部按拟”,这“按拟”之权就在浙江司。

    “老刀,你说我听听。”郭长清问道,“不是人命盗窃案子吧?”

    “不是!不是!是家务。不过,”刀吏目笑笑,“是桩奸情案子,谈起来很有趣。”

    “那,”郭长清提起酒壶扬一扬,大嗓子喊道:“伙计,再来两壶!”

    “有两家结亲,男家姓张,女家姓朱。新郎官身子很弱,朱家的小姐很不愿意,可是没有法子,因为……”

    因为朱家受过张家恩惠,结这一门亲,朱家原有报德的意思,何可反悔?所以尽管朱小姐日夕以泪洗面,而做父亲的责以大义,做母亲的苦苦相劝,始终不肯向男家提出退婚的要求。

    及至迎娶日近,而新郎官病倒在床,女家要求展期,而男家不允,认为花轿进门,可以“冲喜”,同时对于朱小姐嫌新郎体弱之事,亦微有所闻,所以掩饰了新郎的病势,对外扬言,不是怎么了不起的病,到了佳期,自能痊愈。哪知事与愿违,佳期越近,病势越重,竟至不能起床成礼。

    “张家做的粮食生意,很大的买卖,独生子娶亲,又是冲喜,当然铺张扬厉,大散帖子,光是通州,就把‘仓户’都请到了,喝喜酒还有从关外赶来的。如说新郎不能起床行礼,喜事办不成,这笑话可大了。

    因此,张掌柜想了一计,拿新郎官的妹子,扮作新郎,代兄成婚,送入洞房。到了半夜里,出了大笑话了!”

    讲到这里,刀吏目慢条斯理端杯在手,不往下说。郭长清正听得入味,便即催他:“老刀,老刀!出了什么大笑话?你快说啊!别卖关子。”

    “不是我卖关子。我得想想,怎么说,才能让你听得明白。”刀吏目想了想说,“这样,从洞房说起吧。”

    到得夜静更深,张小姐有点犯嘀咕,因为代兄成礼,瞒着女家。而在洞房中,照例得新郎先开口,若一开口是女人的声音,岂不吓坏了新嫂子?只有到得床上,在枕边私语,说明不得已的苦衷,求取新嫂子的谅解。于是只好默不作声,希望新娘子先上床。

    “世间哪有个新娘子不等新郎官三催四请,就自己卸了妆,宽衣上床的道理?张家小姐这不是痴心妄想?嗨!”刀吏目重重地拍了一下大腿,“天底下就有那种怪事。新娘子居然就匆匆卸下头面,脱下凤冠霞帔,脸都不洗,一头钻到被窝里去了!”

    “这不很好吗?”

    “是啊!”刀吏目说,“张小姐瞧在眼里,虽有些纳闷,不过到底是解消了一大难题,所以也就一言不发,解衣上床,一头睡下去。听得新娘子的鼻息很重,心里还在想,新娘子的呼吸,怎么像个爷们儿,倒要仔细看看,不要长得又粗又蠢吧?等把脑袋从枕头上抬起来,那么一瞧,可就差点喊出声来了!”

    “怎么回事?”

    “你道她瞧见的是什么?”刀吏目仰起脖子,摸着喉头说,“是个喉结!”

    “怎么?”郭长清一双眼瞪得很大,“是个男的?”

    张小姐自是大惊失色,但心惊而不乱。想到好些贺客还在作长夜之饮,就是洞房外面,也有些至亲在窥探动静,如果一喊将起来,不仅是个绝大的笑话,也是件绝大的丑闻。所以只低声厉喝:“你是谁?怎么假扮我新嫂子?”

    “我是没奈何。我是我姐姐——”

    “你姐姐是谁?”张小姐打断话问。

    “自然是你的新嫂子。”

    听得这一句,张小姐放了一半心。“你叫什么名字?”她问,“为什么替你姐姐出嫁?”

    “我叫金哥。我是男人,怎么能代我姐姐出嫁?”

    想想不错,只有妹代姐嫁,弟弟何能代替?张小姐自己也觉得好笑了。

    “那么,是怎么回事呢?”张小姐虎起脸说,“你可不许说一句假话,不然,拿你送到衙门里一顿板子打得你死去活来。”

    “我为什么要说假话?我原是不肯的。”金哥委委屈屈地说,“你家花轿到门了,我姐姐不肯嫁到你家来。她把她自己锁在套房里,手里拿一把雪亮的剪刀,跟我娘说,谁要把门打开了闯进去,她就一剪刀把自己扎死。我爹急得要上吊。也不知谁出了个馊主意,说金哥跟他姐姐模样儿差不多,把辫子梳成发髻,戴上头面,也混充得过去。”

    趁金哥停下来喘息的空隙,张小姐紧钉着问:“你就昏天黑地混充来了?”

    “哪里!我不肯。我娘好说歹说,就差点跟我下跪了。你说,到底是父母,有难能不救吗?”金哥突然问道,“你又怎么变了女的呢?”

    “你别管!”张小姐不讲理地说,“我只问你,莫非你就能一辈子混充你姐姐?”

    “当然不是。”金哥答说,“我娘跟我说,等上了床,别等事情拆穿,先跟我姐夫赔不是。只为场面绷在那儿,不能不想个救急的法子先搪一搪。我父母再劝我姐姐,好歹要让她做张家的儿媳妇的。”

    “那么,你怎么等事情拆穿了才说?前言不搭后语,可知是撒谎!”

    “我没有!我没有撒谎。”金哥答说,“这话我说不出口。”

    “为什么?”

    “问你自己啊!你又不是我姐夫。”

    “噢,原来你早就看出来了!”张小姐问,“你是打哪儿看出来的?”

    “好些地方是漏洞。你看,”金哥伸手去摸她的耳垂,“你穿着针眼,有爷儿们打算戴耳环的吗?”

    “咄!”张小姐色变,“你可别存着混账心思,动手动脚的!”

    “噢,对不起,对不起!姐姐!”金哥满脸惶恐,“我不是故意的。姐姐,你别生气!”

    “谁是你姐姐?你姐姐在家寻死觅活呢!”张小姐停了下来,觉得她跟她家遭遇了极大的麻烦。

    看到金哥涨得满脸通红,那种像孩子做错了事为大人责备似的惶恐神态,使得张小姐大为不忍,脸上不由得就浮起了一脸的怜慰歉疚。

    可是声音却仍旧是装作生气的样子,“说啊!”她催促着。

    “我看到姐姐耳朵上有针眼,再看姐姐的——”金哥把话咽住了。

    “又是什么毛病?话说半句!”

    “看姐姐穿鞋子走路的样子,跟别人不同,猜想是一双小脚。总而言之,处处都显得姐姐是女扮男装。”

    “瞎说!”张小姐不服气,“你是说我装得不像?别人看不出来,就你看得出来?莫非那么多客人的眼力,都不如你?”

    “那是因为,”金哥吃力地答说,“因为别人没有我跟姐姐那么亲近。”

    “谁跟你亲近?”张小姐又犯小心眼了,将身子往外挪一挪,拉远了跟金哥的距离,“你说下去。”

    “我看姐姐这样子,心里就在想,是走到一条道儿上来了——”

    “你说什么?”张小姐重新靠近,因为距离拉远听不清楚,却又不便让他提高声音,只好自己凑上前去。

    “我是说,咱们俩走到一条道儿上来了!我是替我姐姐扮新娘子;你是替我姐夫扮新郎官。家里教我的话,是要跟姐夫说的;如今换了姐姐,我就不知道该怎么说了!”

    “那要什么紧!你就当我是真的新郎官,有话原样儿照说就是。”

    “好!我就原样儿照说。”金哥想了一下说,“姐夫,我叫金哥,我是我姐姐的弟弟。只为我姐姐心思拧了,不肯上轿,事由儿逼在那里,没法子,只好让我扮一回新娘子来跟你冲喜。姐夫,你千万别生气,我姐姐不肯上轿,倒不是为别的,为的是姐夫的身子该当保养。可见得我姐姐心里,把姐夫你看得多么重!

    如今没有别的,只请姐夫体谅我姐姐的苦心,忍耐一时,多多保重。”

    “你这叫什么话呀!我听不懂。为什么新郎官的身子该当保养,新娘子就不能上轿嫁过来?”

    这道理,守礼谨严的处子想不明白,在金哥也是一知半解,老实答说:“我也不大懂,就像姐姐一样,拿这话问我娘,我娘说:‘你别多问,你只要照这么说,你姐夫心里自然明白。’”

    张小姐愈觉玄虚,但已相信金哥不是假话,不妨暂且丢开,静静想了一下,提出最主要的一个疑问:“你替你姐姐装新娘子,能装一辈子吗?”

    “那怎么行?就行,我也不干!”金哥答说,“我爹娘还在劝我姐姐,无论如何要劝她回心转意。然后到了回门那一天,再把真的新娘子掉回来。”

    “法子倒不错。可有一层,三朝才回门,明天见礼怎么办?”

    “这就得改一改了。我娘说,回门,甚至‘住对月’以后再见礼,也作兴的。”

    “回门”是天下通行的风俗,京中谓之“姑爷认门”,不限于三朝,过个四天或者六天,都可以;但“庙见”可在回门以后,与亲族长幼见礼,则必得在三朝以内,不然,男家岂非又得办第二次喜筵请至亲?

    至于照京中特有的习俗,嫁后一月归宁,在娘家“住对月”,纵非真个住满一个月,至少亦得十来天,那时再跟亲族正式见礼,更是情理所不许的事。

    难题来了!其实难题又何止明日见礼一事?张小姐觉得事态严重,顿如芒刺在背,非起身不可。

    “姐姐,姐姐!”金哥有些着慌了,拉着她的衣领问,“你要干什么?”

    “我得去告诉我娘!”张小姐说,“你放手!”

    金哥也坐了起来。红罗帐里,有梳妆台那对烨烨花烛的光晕透进来,张小姐见他头梳宝髻,涂脂抹粉,身上穿一件粉红绸子的小棉袄;而双手按着膝盖,两肘外撑,那种大马金刀的样子,却完全是爷儿们的坐相,觉得滑稽,忍不住“扑哧”一声,笑了出来。

    “你笑什么?我哪里不对?”

    “全不对,哪一样都不对,若要见礼,处处露马脚。”张小姐说,“你先沉住气,睡在床上别动,我去告诉了我娘再说。”

    金哥吸一口气,心事如麻。“姐姐,”他心虚地说,“二大爷脾气大,不会叫人揍我一顿吧?”

    张小姐“扑哧”一声又笑了!“哪里会有这种事?”她说,“从来也没听说过,哪家老爷子把个当天刚进门的‘儿媳妇’就揍一顿的!”

    金哥口中的“二大爷”就是张掌柜。听女儿说完经过,虽不至于将新娶来的“儿媳妇”揍一顿,可是气却生得不小。

    “这姓李的老小子,可真混账啊!弄个‘带把儿’的小子,混充闺女——”

    “别嚷嚷!”张太太赶紧拦住,“什么‘带把儿’不‘带把儿’的,多难听!”

    “多难听!哼,你倒不说多难看!出这种荒乎其唐的大笑话,我的脸,给丢完了。”张掌柜突然想起,“二妞,你,你让那小子给……”他结结巴巴地,不知说些什么。

    二妞——张小姐却明白了,将脸一沉,“爹!”她很不高兴地,“你在说什么呀!”

    张太太也明白了,“你别胡猜!那是决不会有的事。”她说,“金哥是挺老实的孩子。”

    “人家可是规规矩矩的人!”二妞接口又补了一句。

    “那好!不过,”张掌柜皱着眉沉思,脸上的懊恼之色,越来越浓,最后顿一顿脚说,“嗐!反正这件事儿没法儿了啦!除了打官司,没有别的。”

    “干吗打官司呀?”张太太也着急了,“慢慢儿想法子。”

    “慢慢儿想法子?天都快亮了。”

    “爹!”二妞忍不住说,“你别老吵架行不行?”

    二妞长得很美,而且极其能干,张掌柜最服她,所以压一压怒气答说:“好吧!你们想法子。”

    “第一,见礼是只好压一压了——”

    “那怎么行?”张掌柜又吼了起来。

    “爹!”二妞有点生气了,“你到底容不容人说话?”

    “我怎么不容?你想,哪里都是三朝见礼,唯独我家娶儿媳妇例外,且不说传出笑话,也不吉利。”

    “这些话都不去说它了。爹的意思是新娘子是假冒的,走不出去,不能见礼都是人家的错。可是,爹,你倒再想一想,见礼是‘双拜’,哥哥不能起床,莫非我再冒充新郎官,替哥哥去见礼?”

    “是啊!”张太太帮腔,“也不能全怪人家。”

    “依我说,这策倒是救了我家一场困窘。”二妞紧接着说,“如说新郎官一时没法儿‘双拜’,不能起床,将这一节盖过去。至于留到将来见礼,也不是什么为难的事;等哥哥好了,新嫂子过来了,再大大地请一次客,不就结了吗?”

    张掌柜的气平了些,“不过,”他说,“女家这样子搪塞,其情实在可恶。而且,新娘子不肯到我家来,莫非是看得他女婿就——”他将“不会好了”这半句话,硬咽了回去,因为不吉利。

    “爹,这可别冤枉人家,新嫂子不肯上轿,为的是哥哥的身子该当保养。”

    “这话从何说起?”

    “是金哥说的。我问他,这话什么意思?他说,他也不明白,又说——”

    “好了,好了,别说了!你不懂,我跟你爹懂。”张太太将丈夫拉到一边,悄悄说道:“看起来,朱家的女儿,脾气虽刚一点儿,倒是很懂事,很有决断。大宝这个身子,决不能跟新娘子同房,眼不见为净,这样也好!”

    “这样也好?”张掌柜大不以为然,“你让新娘子就一直住娘家,直到大宝好了为止?”

    “也不是这么说。新娘子自然是想拧了,不过,我觉得意思是好的。”

    母女俩都同情对方,使得张掌柜无话可说,前前后后想了好一会儿说:“慢点!现在新房里藏着一个假新娘子,偏偏新郎官又是假的,曾经在一张床上睡过。这个名声传出去,我还做人不做人?”

    张太太也觉得这是个很大的麻烦,思量无计,只有把二妞再找来商议。

    这牵涉到二妞本身,心思就有点乱了。回想到与金哥面对面,连呼吸都能听见的情形,不自觉地脸上飞起一片红霞。而想到外间得知其事,沸沸扬扬说些不负责任的流言,顿时心又往下一沉,异常着急,自觉无脸见人了。

    “怎么啦?二妞!”

    二妞越想越窝囊,突然间顿一顿足,说得一声:“坑死我了!”随即放声大哭。

    “别哭,别哭!”张太太去捂她的嘴,二妞也知道哭声惊动了留宿的宾客,诸多不便,强自忍住了。

    “你!”张掌柜面色凝重地看着妻子,向二妞努一努嘴。

    张太太会意,将女儿拉到一边,悄悄说道:“二妞,你别急!细细告诉娘听。金哥欺侮你了没有?”

    “没有。”

    “碰了你哪里没有?”

    “什么哪里?”二妞睁大眼问。

    “傻丫头!”张太太又好气又好笑,“还有哪里?”说着,在她胸前捏了一把。

    二妞脸一红,“没有,没有!”她说,“他不敢!”

    “你怎么知道他不敢?莫非,莫非有那个意思?”

    二妞不答她母亲的后半句话,只说:“他说,他是瞧见我耳朵上的针眼,才看出我来的。一面说,一面来摸我耳朵,让我给喝住了。”

    “他呢?他是不在乎的样子,还是有点害怕?”

    “当然害怕,赶紧缩回了手,涨得满脸通红,跟我说‘对不起’。”

    “本来嘛,我说金哥是很老实的孩子不是。”张太太轻松地说了,“好了,没事!”

    “怎么说没事!名声传出去多难听!”

    “不会的。”张太太说,“就有什么,也是以后的事。眼前,可得赶紧想个法子才好。”二妞还是觉得心有不甘,但母亲所说的,也是实话,事有缓急,只能就要紧的先办。想一想说:“我看除了‘新娘子’装病以外,没有别的法子。倘或新嫂子已经回心转意,能悄悄儿接了来,把人换回去,那就什么麻烦都没有了。娘,何不把朱家的人,叫来问一问。”

    伺候洞房,照例是新娘子带来的丫头,称为“伴房”,也有新娘子的乳母或者嬷嬷跟了来的。朱家就是如此,伴房的嬷嬷姓吴,看出麻烦不小,正在屏营待命,所以一唤即至。

    “吴嬷嬷!”张掌柜沉着脸说,“你们朱家来这一手可真绝啊!”

    吴妈是在家里商量好了来的,不管张家说什么,只要事情一叫穿,就先赔罪,因而一面趴下来磕头,一面说道:“亲家老爷,亲家太太,千不是,万不是,是我家的不是。”

    “这不是说一句就可以了的事。”张掌柜问道,“三天见礼,我办这么一场喜事,弄到临了连个新娘子都不知道在哪儿!成话吗?”

    “亲家老爷别生气,这也是事由儿逼的。好歹请亲家老爷、亲家太太包涵。朱家的小姐,是张家的少奶奶,这件事是决不会变的。”

    “算了,算了!这样的少奶奶,我张家高攀不起!”

    “爹,别说气话嘛!”二妞拦住她父亲,推一推她母亲,“娘,你跟吴嬷嬷说!”

    张太太性情比较平和,也能体谅儿媳妇的心情,所以问的话不带丝毫火气,只说这样李代桃僵,不是办法,得赶紧想法子挽回。可是,得到的答复,不着边际。女家的下人除了一再替主人赔罪以外,并不能作何确实的保证。看起来,交涉若非两亲家当面去办,便得找媒人说话了。

    “我自己去!”张掌柜说,“好就好!不好咱们打官司。”

    亲家变成冤家,对簿公堂,官司当然可以打赢。可是就打赢了,也必是两败俱伤,所以张太太母女极力拦阻;而张掌柜意不可回,非找亲家理论不可。

    “这样,”二妞迫不得已,想出一个变通的办法,“不如请娘去看看朱家姻伯母,顺便也问新嫂子,到底是怎么个主意?”

    “不行!”张掌柜说,“你娘不会说话。”

    “那就请一位能说会道的,陪着去。”

    “对了!”张太太跟丈夫说,“二妞的话不错。你去不如我去,可以当面问一问新娘子。再请二婶陪着,她的口才好。”

    张二婶很能干,有她陪着去,张掌柜觉得比较放心,意思便有些活动了。

    “爹,就这么办吧!时候不早了,早办早好。”

    “好吧!就请二婶来。”

    张掌柜兄弟三人,住得都不远。张二婶从睡梦中被唤醒,不知道大房里出了什么事,拉着丈夫,匆匆而来。听知经过,一时也都愣住了,觉得事情十分扎手。

    “如今只好委曲求全。想劳弟妹的驾,陪着去一趟。弟妹,你的口才好,交涉请你办。”张掌柜也指着他妻子说,“她不过是去摆摆样子的。”

    张二婶看一看丈夫答说:“大哥,这件事责任很重,交涉怕办不下来。咱们先得想好了,要人家怎么样,人家不肯又怎么样?”

    “一句话,赶紧把新娘子抬来。如果抬不来,”张掌柜想了一下,突然微露狞笑,“我也不跟他们打官司,反正有个假新娘子押在这里。请你问他,他还要儿子不要?如果不要,我就把他阉了!”

    真是语惊四座,听得最后一句“我把他阉了”,无不吓得一哆嗦。唯独二妞例外,悄悄向她母亲问:

    “娘,怎么叫把他阉了?”

    “你不懂,少问!”张太太努一努嘴,示意她回避。

    二妞知道了,这不是一句好话,赶紧低着头往后房走。只是人影回避,双耳却仍管用,前屋的声音,清晰可闻。

    “大哥也别说气话。”张老二劝道,“平心而论,老朱不是不讲理的人,又受过大哥的好处,事情闹到这个地步,他心里一定也很着急。咱们不能逼得太厉害,不然会出事。”

    “是的。大哥,我在想,还是要好好儿谈。”张二婶说,“主要的是要劝得新娘子回心转意。你先别着急,我陪着大嫂去一趟再说。”

    张二婶本觉得办这种交涉不同于说媒,不妨从长计议,一步一步拉拢。此行有着兴师问罪的意味,而且等着新娘子见礼,所以或是或否,必得即时有个结果。因而希望了解,朱家小姐如不肯过门,应该如何?

    或者虽未决裂,而饰词拖延,又当如何?自己心里先有个底,进退之际,才能拿得住分寸。如今见张掌柜态度激烈,不敢多问;而私底下的打算,是想直接跟朱家小姐打交道,能劝得她回心转意。

    这番意思,张太太完全同意,张掌柜的态度也缓和了。到底也是做大买卖的人,只要一冷静下来,就会有办法拿出来,他认为做事应该有步骤,亲家亲自上门,显得缺乏缓冲的余地,此刻不妨只请张二婶一个人去。如果交涉欠顺利,再请媒人出面理论;倘或媒人去了亦无结果,最后一步便是拉出媒人来做证人,跟女家打官司。

    说停当了,张二婶正待动身,二妞忽然开口,“娘!”她的神情很尴尬,“那个荒唐笑话,可不能传出去!”

    大家都是一愣,而且也都被提醒了。刚才所谈的只是如何能把朱家闺女弄来做新娘子,却忘了自己家的闺女,没来由地跟金哥同过一回床。这个荒唐笑话传出去,名节有关,非同小可。

    “是啊!弟妹,”张太太关照,“这可是关乎二妞终身的一件事,你别露风声。”

    张二婶顿时感到为难。她的原意是想利用这个荒唐笑话,张大其词,说朱小姐闯了大祸,必得赶紧设法弥补;而对朱家老夫妇来说,因此而益增歉疚,就更得逼女儿就范。如果不露风声,就没有什么手段可耍的了。

    幸好,张掌柜跟妻子的想法不同,“怕什么?”他说,“咱们二妞清清白白,行得正,坐得正,不愁没有人争着要。如果瞒着这件事,倒像无私有弊,做贼心虚似的,反而会有人乱造谣言。”

    “爹说得是!”二妞脑筋很清楚,经父亲提醒,一下子就想通了,“请二婶照实说,他家的金哥很规矩。”

    “当然。”张二婶欣然答说,“你不必关照,我还能弄个屎盆子往自己头上扣吗?”

    于是,张二婶由朱家的伴房嬷嬷陪着,由后门坐轿,悄悄出发。到得朱家,不过天色微明。朱家老夫妇一宵未睡,预期着男家可能会打发人来联络,如何将金哥掉包掉回来,所以听说张二婶到门,并不感到意外,只是很殷勤地接待。

    彼此原是通家之好,一向以兄嫂相称,但此时朱太太仍旧管张二婶叫“张二嫂”,而张二婶却改口称朱太太为“亲家太太”,同时问说:“亲家老爷呢?”

    “在外面——”

    “请进来吧!也不必分内外了。”张二婶说,“我来谈件事,非得让亲家老爷也听听不可。”

    “是,是!”朱老大原在窗外,应声而进,“这个时候,劳张二嫂的驾,真是过意不去。”

    等朱老大进来见了礼,张二婶面无表情地说:“亲家老爷,我家差点出人命!”

    朱家夫妇不约而同地失声惊呼:“张二嫂。”朱老大问,“办喜事怎么会出人命?是我家——”

    “是你家金哥——”

    一言未毕,朱老太太摇摇欲倒。她以为是金哥差点送命,大概是挨了揍,揍得还不轻!心疼独子,不觉大受刺激,故而有此现象。

    “怎么啦?你!”

    朱老大急忙扶住妻子。朱太太定定神,挣扎着站住,急促地说:“张二嫂,怎么回事?请你快说!”

    “事情都凑到一起了!我家由二妞替她哥哥拜堂,入了洞房,上了新床——”

    “糟了,大糟特糟了!”这回是朱老大着急,一急非同小可,自己扶住了桌子,坐了下来。

    张二嫂不知这对夫妇犯的什么毛病,只管自己编她那套说法,“二妞上了新床,才知道睡在一头的不是新嫂子!又着急又生气,要拿刀抹脖子。从来妹妹替哥哥拜堂是有的,弟弟代替姐姐做新娘子,可是从来没有听过。今天还等着见礼,新娘子走不出来。这件事,真是亲家老爷说的话,大糟特糟了!”

    听得这话,朱太太先松了口气,因为爱子无恙;而朱老大却更为惶恐,只不住搓着手顿着足说:“太对不起人!太对不起人了!”

    张二婶正希望他有此态度,便接下来说道:“既然成了至亲,也不必说什么谁对不起谁的话。如今第一要紧的是,赶紧办正事。这话是不是呢?”

    “是,是!请张二嫂吩咐。”

    “不敢当!我是替我家大哥大嫂来求亲家老爷、亲家太太,无论如何把你家小姐抬了过去,一切就都遮盖住了。”

    朱家夫妇,面面相觑,无以作答,这表示朱小姐迄今不受父母之命。张二婶心想,看起来有得一番大大的唇舌要费。

    一念未毕,朱老大霍地起立。“我去!”他说,“如果再不听劝,不是她死,就是我死!”

    “你不要这样子!”朱太太又着急了,“慢慢劝,意思是有点活动了。事缓则圆。”

    “怎么能缓!”朱老大吼道,“事情到了这个地步,比火烧眉毛还急,一刻都缓不得。”

    “亲家老爷,”张二婶说,“要不要我去劝一劝你家小姐?”

    “好,好!”朱太太立即应声,“我陪着张二嫂去,好歹要劝得她听话。”

    话还未完,听得有个丫头在喊,“来啊,来啊!你们来啊!”声音惊惶无比,显然是出了意外了!

    二妞寻死是假,朱小姐寻死是真。不过发觉得早,刚要在床头上吊时,就为丫头看到了。

    原来这不过是朱小姐的一条苦肉计。其实亦根本没有什么床头上吊的事,只是丫头串演得认真而已。

    但张二婶再精明,也想不到会有这样一出把戏,只觉得十分无趣,默默地告辞回家,将所见所闻的情形,都告诉了张掌柜。

    这时,在病榻上的新郎官,已经尽知始末,将父母请到床前,慨然说道:“人各有志,不可相强。朱家小姐怕做小寡妇,也怪不得人家,就退了婚吧!如果爹娘命中有我这个儿子,将来不愁没有好媳妇;倘或儿子福薄不孝,一命呜呼了,弄个有名无实的儿媳妇在家里,想想害了人家一辈子,不但爹娘觉得好像欠了人家一笔还不清的债,没有舒服日子过,儿子做鬼也不安宁。本来,名为冲喜,实在我心里很不过意,反倒添了一桩心病。如今既然是人家对不起我们,退了婚心安理得,说不定我的病还好得快些。”

    这番话通达透彻,张掌柜心悦诚服,但对朱小姐不肯嫁过来,却颇以为憾。心里在想,也许是有了私情,这面退婚,那面正好别嫁!这不太便宜她了?因此,决定暂不退婚,只将金哥送了回去。对来贺喜的亲友,只说新娘子的母亲得了急病,回娘家等送终去了,改期见礼,再来奉邀。就此避过一个尴尬的场面。

    纠纷本已告一段落。不道二妞对金哥,半夜的假凤虚凰,已是情有独钟,先还含着不言,及至有人来提亲,方始逼出隐情。

    来求亲的男家,不但门当户对,且本人是个名次很高的新秀才,都道他举人已是囊中之物,连捷中了进士,点了翰林,玉堂归娶。那时张掌柜有了这样一个女婿,身份便大不相同。因此,对这门亲事,中意极了,一口答应。

    在他想,二妞亦一定很高兴。哪知不然,不但不高兴,居然板着脸说出三个字来:“我不嫁!”

    这太出人意外了!问她是嫌男家哪一点不好?二妞认为男家无可批评。然则原因何在,却又死不开口,惹得脾气本来就不大好的张掌柜,暴跳如雷,差点把屋顶都要掀掉了。

    张太太也觉得事有蹊跷,到夜来母女同榻,做娘的大掉眼泪,二妞这才透露了一句,道是金哥跟她同过床了。

    同床又不是真的做了夫妻,何必认真?张太太陡然想到,莫非那晚上假戏真做,到底失身给金哥了?

    这一来,把眼泪都吓回去了。严词盘诘,二妞指天罚誓,那夜两人干净,毫无越礼之事,甚至愿意请稳婆来验,证明清白。

    尽管二妞引用记不得哪本书上看来的一段故事,说古时候有个公主,宫廷遭难的时候,曾经有一名卫士将她背负而逃,得以脱险。后来老王要替她选驸马,她只说得一声,某人曾经背过我,表示从一而终,不曾接触过第二个男子,方算贞洁。可是,知女莫若母,张太太知道她是托词。

    张太太对于女儿的选择,并不以为然,不过深知女儿的性情,一经做了决定,很少有更改的可能,逼得太急,会出变故,所以叹口气不作声。

    到了第二天,张掌柜也知道了真相。这一次一反常态,居然并未发脾气,因为情况太严重了,自知不是发一顿脾气所能了事的。他也了解二妞不好对付,光是劝,没有用;釜底抽薪之计,莫善于让她自己知道,决不可能做朱家的儿媳妇,死了想嫁金哥的那条心,才能为她另外选个好女婿。

    于是,他托人做了一张状子,将朱老大告到南城御史那里,亲家一打官司,变成不折不扣的冤家,那就不但二妞知道自己姓不了朱,朱家也不会再愿意结这门亲。这一着确是很厉害,但却弄巧成拙了。

    张掌柜原以为朱家女儿,依旧不肯过门,所以状子上只说,新妇于吉期之日,托词老母病危,归宁至今,不返夫家,请求勒令朱家将女儿送回。朱家办不到这一层,官司就打起来了。哪知南城御史传被告到堂一问,朱老大居然表示,愿遵堂谕,将女儿送回夫家。

    这个变化是张掌柜所意想不到的。本以为是朱老大怕当堂受责,故意耍一记花枪,作为招架。细一打听,方知是朱小姐真的回心转意了。这有两个原因:第一,当张家将放回金哥时,新郎说的那番话,通情达理,十分厚道,朱小姐颇受感动。第二,新郎的病势日渐痊愈,朱小姐不至于进门不久,便成寡妇。而又咎歉于心,很希望早归夫家,善尽妇道。只是当时寻死觅活,态度太过分了些,自己怎么样也回不了头。

    难得有此峰回路转的机会,正好趁势收篷。

    可是,她想回夫家,夫家却不肯再要她。尽管张太太非常愿意接纳,但张掌柜却执意不允,一则赌气,再则欲南反北,恰好造成了亲上加亲的一种情势,这口气更咽不下。

    话虽如此,既经南城御史堂断,表面上来说,官司还是打赢了,要想出尔反尔,拒绝朱家送女儿回来,还是件很不容易的事。张掌柜为此召集至亲密友,商量了好久,才想出一个办法,再进状子,告朱老大“妄冒”。

    状子上说,朱家女儿过门拜堂以后,因为新郎体弱,当夜虽入洞房,并未成亲;第二天黎明,新妇即返母家,前后在夫家不足一昼夜,又是严装之下,所以新妇的面目,认不真切。现在才知道,朱家之女不愿为张家之妇,当时朱老大是命他儿子金哥乔扮新妇,妄冒成亲。既然如此,张家亦不愿要这个新妇,免得成了怨偶。请求依“婚姻妄冒”律处断。

    情节虽离奇,理由很充分。南城御史打算依律处断,但他手下的吏目,却有不同的解释。

    原来南城御史属下有个书办,已经打听到张、朱两家婚姻中的纠葛隐情。张掌柜家道殷实,正好从中架弄是非,敲诈勒索,所以故意挑剔,讲出一番不算“妄冒”的道理。

    《大清律》共分七类,第一类是“名例律”,专讲通则及程序,什么叫“五刑”,什么叫“十恶”,什么叫“八议”,什么叫“公罪”,什么叫“私罪”,累犯如何加重刑罚,自首如何得以减刑之类。其余六类,照朝廷六部、州县六房来分,即称为吏、户、礼、兵、刑、工六律。

    婚姻属于户律。诉讼中所谓“户婚田土”乃是小事,可由初审的官员,限期自行审结。因为如此,户婚田土的纠纷,便成为贪官劣幕恶吏,舞文弄法,颠倒黑白去捞钱的机会。本来,审断的规矩,有律依律,无律照例;律例皆无,比附办理,其间斟酌轻重,全看问官的修养。可是问官“读书不读律”,一件疑难案子到手,应该引用哪条律法,已感踌躇;至于案例,不知几何,更是两眼漆黑,茫然不辨。这样,就必得请教幕友,而刑幕对一部《大清律》固然读得滚瓜烂熟,可是案例太多,未必尽知。况且例有新旧,出一新例,旧例即不适用。何时何地出一新例,往往无从得知,唯有刑部的书办才清楚。引例不当,即遭驳斥,所以刑部书办,是连各省的臬司都要买他的账。

    像张家所告的“妄冒”成婚,依照户律:“若为婚而女家妄冒者杖八十,追还财礼;男家妄冒者加一等,不追财礼,未成婚仍依原定,已成婚者离异。”南城御史准原告的状子,打朱老大八十板子,退婚追还财礼,并不算错。可是书办坚持不能这么判,说是这不算“妄冒”。

    怎样才算妄冒呢?照这个书办的解释,譬如有一家闺女,身有残疾,相亲的时候,由姐妹代替;成婚之时,男家才发觉新娘子身有残疾,这是女家的妄冒。如果新郎官有类似的情况,由兄弟代为相亲,那就是男家的妄冒。总之,妄冒是自知有为人嫌弃的缺点,隐瞒对方,到头来的目的,是想弄假成真,结成婚姻。朱家金哥,是假扮新娘,并非“嫁”到张家,与妄冒成婚的原意,完全不符。

    这话也不能说没有道理。然则应该怎么判决呢?那书办认为张家所告,或许不实,必得传两造到堂,审问明白,才能处断。

    所谓两造,不是指张掌柜与朱老大,而是张家的儿子与金哥,也就是新郎官与假新娘子。同时又放出风声去,张家新郎官根本不曾拜堂,也是妄冒,自己妄冒而又告人妄冒,其情可恶!官儿会重重办原告的罪,替被告申冤。

    这一下,将张掌柜吓得盛气全消。细细想去,所谋大左!如果真相毕露,不但自己妄冒在先,犯了诈伪的罪,而且二妞代兄扮新郎,入洞房,与金哥曾经同床共枕的秘密,亦会成为轰动遐迩的笑话。至于对二妞来说,究竟白璧有了微瑕,很难嫁得出去了。

    当然,这还是以后的话,眼前最急要的事,是要避罪。这关键就完全在金哥身上,他要将二妞供出来,整个官司就输定了。

    “还是托二婶去疏通疏通吧!”张太太劝她丈夫,“凭良心说,人家朱家也很受了委屈,冤家宜解不宜结,何苦?”

    张掌柜摇摇头,叹口气,好久才说了一句:“一直都是占的上风,亲家变成冤家,现在要我倒转去求人家,这张脸实在抹不下来。”

    张太太深知丈夫的性情,替他想想,实在也有为难之处,只好私下跟张二婶去商量。

    “这也容易!”张二婶说,“等我去一趟!一定能拿事情办通,面子圆上。”

    果然,张二婶很有手段。等她去了回来,紧接着就是朱老大来拜访张掌柜。

    两人本是好朋友,却从结亲以后,变成冤家,就再没有见过。只是张掌柜视朱老大为冤家,而朱老大却不是这么想而已!

    “大哥!”他一见面便是一个大揖,“种种是我不对!小女脾气太强了一点,我又教女无方,以至于替大哥添了这么多麻烦,真的变成恩将仇报了!”

    这样卑恭的措辞,张掌柜不能不感动,急忙还礼,满脸惶恐地说:“言重!言重!老朱,你知道我的臭脾气。老朋友,请包涵,请包涵!”

    “彼此,彼此!”朱老大说,“言归正传,大哥,这场官司,要赶快了。我倒有个办法,不知道使得使不得。”

    “尽管请说!”

    “第一,女婿不能上堂,不妨托病。”

    “女婿”二字,有些刺耳,但亦只好默认,“是的!”张掌柜说,“我亦是这么想,不过,金哥——”

    “那,”朱老大抢着说,“那全在我!”他拍一拍胸脯,“金哥这孩子,别无长处,最忠厚,最听话,到堂上,要他怎么说,就怎么说,决不会胡乱拿令嫒出乖露丑。”

    听得这话,张掌柜宽心大放,拱拱手说:“能够如此!真是感激不尽了。”

    “患难弟兄,谈不到这些。不过,大哥,”朱老大问说,“他们也是靠山吃山,靠水吃水。我想,总还要打点打点。”

    提到这一层,张掌柜气又来了,“老朱,我不是不通人情的人,要个三百五百银子好商量。他们也托人递了点子过来,可是,狮子大开口,没法儿谈了。老朱,”他伸出一个手指,“他们要这个数!”

    “一吊?”

    一吊就是一千。“一千银子?哼!”张掌柜冷笑,“加十倍。”

    朱老大伸一伸舌头说:“要一万银子?未免心太黑了一点!”

    “亲家,”张掌柜改口了,“既然你有这番意思,我也赞成,加几个把事情了掉,也好。”

    他的心思活动了,两亲家的意见也更接近了,很快地决定了几个步骤:第一是如原议,金哥应讯,而新郎告病,请求免予传证;第二是送三千两银子的红包;第三是原告再进一张状子,撤销原诉。

    原诉是请求离异,撤销原诉,即表示和好如初,张家仍旧要朱家的女儿做儿媳妇。化干戈为玉帛,不仅是朱老大此行的一大收获,也是两家的喜事。

    于是按照预定步骤,一面由金哥到堂应讯,证明新郎并未妄冒;另一方面由张掌柜托人去“斟盘”。

    这次是由南城御史属下的一个兵马司副指挥,也是姓张的出面谈判,表示这件案子虽不麻烦,但知道的人很多,连大兴县衙门都得分润。看在彼此姓张的分上,愿意打个对折。

    对折就是五千,而张掌柜愿照原数加一倍,送两千银子。中间有三千银子的上落,彼此让步一凑合,可望“成交”。中间人回来一说,张掌柜倒也很痛快,说是:“他让一半,我加一半,三千五百银子!”

    人人都以为这个数目情至义尽,对方必能接受,而张太太则以为既然已经和解,不如让新媳妇早早进门,因而催促丈夫,赶快把撤销原诉的状子递进去,一等批准,立即就可第二次请客,让小夫妇与亲友见礼,正式确定了名分。

    她这样心急,还有一层用意在内,因为儿子亲事定局以后,便可进一步谈二妞与金哥的亲事。对于这一层,张掌柜表面虽未说话,暗中却已默许,所以考虑下来,觉得不妨顺从妻子的要求,将一张撤销原诉的状子递了进去。

    这张状子进坏了。对方换了另外一个人出面,铁心冷面,一开口便执定非一万银子不可,少一文也不行。这一下连中间人都大为光火,回来据实转告,反劝张掌柜听其自然,料想南城御史是读书人,而且官声不坏,不会不明事理,官司仍有八分的把握。

    哪知胥吏衙役另有一套手法。南城御史确是个君子人,君子可欺其以方。他们把张掌柜请求撤销的状子压了下来,向南城御史建议,男家理由充足,女家证人答供,亦与原诉相合,应准离异,并知照大兴县衙门备案。

    这个批示,在南城兵马司那个小衙门的墙壁上,贴在很显目的地方。张、朱两家,得知消息大惊。欲合判离,而且在大兴县衙门备了案,婚姻便不合法。如果两下和好,固然小夫妻还是小夫妻,亲家也还是亲家,但是后患无穷。最明显的是,如果小夫妻失和,男家可以休妻再娶;女家将女儿接了回去,亦可另嫁别人,皆不算犯法。

    张掌柜已是这样的想法,而朱老大对此事看得更为严重。女儿嫁了过去,不道男家是奉准离异的,名不正则言顺,女儿在张家一无身份可言,不但太觉委屈,而且毫无保障。别样事情可以让步,有关女儿的终身大事,岂能马虎了事?

    其实这些话就是朱老大不说,张掌柜也能想象得到,当然要设法补救。使他困惑的是,既已进了撤销原诉的状子,何以又有这样的结果。一打听,才知是被压了下来。显然的,“火到猪头烂,钱到公事办”,若要挽回,还是得花钱。

    “事情弄拧了!”南城御史那里的书办,一个劲儿摇头,“没法子扳回来了!”

    这还是故作姿态。事实上呢,如果八千银子一个不少,还是有法子可以撤销原判。只是张掌柜咽不下那口气,敬酒不吃吃罚酒,而且是掐住脖子硬灌,不太窝囊吗?

    因此,他决定还是按正道办。撤销原诉的状子被压了下来,不要紧,可以进一张。这张状子上说,彼此误会已经冰释,仍愿与朱家联姻,原判离异,请求注销。同时又向大兴县衙门进状,张朱两家的婚姻,请准备案。张掌柜心想,只要县衙门承认,不管南城御史怎么批示,都不在乎了。

    他的这两步棋,早在积年滑吏的估计之中,预先就堵塞了他的路子。首先是向南城御史的煽动,说这姓张的为富不仁,是个刁民;与朱家联姻一事,三翻四复,要如何便如何,既利用官势,欺侮姻亲,又是视官府如无物,可以玩弄于股掌之上。

    南城御史也觉得张掌柜莫衷一是,其情可恶,便听从手下的话,提笔批道:“该民视婚姻大事如儿戏,反复无常,足见刁顽,所请不准,原状掷还。倘再渎诉,必依妄告律从重治罪,勿谓言之不预!”

    当然大兴县的书办衙役,是互通声气的,这种大有油水的案子,更是桴鼓相应,勾串甚严。所以张掌柜在县衙门的状子亦被驳了,理由是:“前准南城御史文移,如该民所请断离有案。所呈各节,应仍向南城御史呈诉,本县碍难受理。”

    这一下,真的推车撞壁,成了僵局。张掌柜想过好多法子,一个法子是搬家,到另一位巡城御史那里呈诉,但“户婚田土、赌博斗殴”,《会典》上称为“细事”,只准由犯事地方案员审理,其他地方衙门,不得干预。

    至于“越诉”,就是向上一级的衙门呈告,更是于律不合,法所不详。

    “是这么一件衙门里看来的小事,而当事人惶惶不可终日的大事。”刀吏目说,“你能不能想个法子?”

    “怎么不能?不过,老刀,”郭长清说,“这案子可也不小噢!”

    “怎么呢?不说户婚田土细事吗?”

    “七八千银子出入,也不算是小事了!”

    一听这话,刀吏目又惊又喜,声音也就压低了,“你看怎么样?”他说,“我也是有人这么托我,我想你老兄在刑部,顺便提一声。说实话,并不指望着有什么大用处。如果这件案子你能拿得下来,咱们不妨谈谈。”

    “也许能拿得下来。谈谈不妨。”

    “是的。”刀吏目说,“南城御史,听说是位很方正的老先生,水都泼不进去。如果你能拿得下来,我可以给你去说,多少银子包了下来。可是得有把握。”

    “当然有把握。”郭长清说,“你先问问对方,能出多少。”

    “好!”刀吏目说,“这件事我虽不是直接经手,不过我知道人家很急,递过话去,很快就有回音。

    准定明天晚晌,仍旧在这里见面好了。”

    订了后约,由郭长清做东付了账,各自散去。第二天中午,刀吏目突然来访。一见面便笑嘻嘻地递上来一份请帖,具名的是个陌生人,叫作张三义。

    “这是谁啊?”

    “就是那位张掌柜。”刀吏目说,“他的意思很诚,请你务必赏光。”

    郭长清考虑一下说:“老刀,我也老实说,这种事,吃了人家一顿,话就不便谈了,谢谢吧!”

    “没有关系,没有关系,我们先谈。人家已经开了盘子了,总共出四千银子,你看怎么办,就听你一句话好了。”

    “四千银子都在里头了?”

    “是的。”

    “你的一份呢?”郭长清问。

    “当然也在里头。”刀吏目紧接着说,“不过,我这一份可以不算。”

    “那没有这个道理。”郭长清心知对方另外会酬谢刀吏目,不过自己另有事求教他,不能不尽道理,当即说道,“这个数成不成,要谈起来看。咱们俩都是居间的,有好处大家均分,二八回扣,可以提八百两银子,每人分四百,你看如何?”

    “当然好啰!不过,数目也差不多了,尽四千银子去办;如果不够,我这一份就贴补在里头好了。”

    说来说去还是四千银子包办,郭长清觉得可以办得下来,便点点头说:“好吧!再不够,我那一份也贴补进去。”

    “这不好意思吧!”

    “彼此都是为朋友,无所谓。”

    “那么,晚上仍请赏光啰!”刀吏目说,“倘或另外有朋友,约了来也不妨。”

    “好吧!”

    等刀吏目一辞去,郭长清立刻到都察院看一个朋友,打听南城御史袁承业是怎么样一个人。

    “这位袁老先生,字绍庭,山西人,科名很早,咸丰三年的翰林。新放的四川总督丁宝桢,就是他的同榜。”

    这位袁都老爷清廉耿介,贿赂请托,一概谢绝,只是胸中不大有主张,易于偏听。郭长清心想,照这样情形看,不必托浙江司的同事去打招呼,否则白卖一个人情之外,反将事情搞得更僵。

    回到部里,跟手下一个姓刘的司狱商议,刘司狱笑道:“‘解铃还须系铃人’,容易得很!仍旧找南城御史的那个书办好了。”

    “可是,怎么找法呢?”

    “找浙江司的书办。”

    郭长清被提醒了。南城御史审理的案件,既都归浙江司复核题奏,那么,那里的书办一定跟浙江司的书办打交道,不论公私,皆有交情,正是一条极好的路子。

    于是郭长清说道:“老刘,我手里有件案子,弄妥帖了,大家都有好处,每个人起码也能弄个二三百两银子,就劳你驾去一趟吧。”接着将张、朱两家那件事,约略说了一遍。

    听说有二三百两银子的好处,刘司狱当然起劲,到浙江司去了一趟,笑嘻嘻地回来说:“都弄清楚了。”

    刘司狱将案子的始末,以及南城御史那里,经办此案的书办姓名都弄清楚了,问郭长清是不是约地方见面?

    “当然!”郭长清说,“我做个小东,喝杯酒,见见面。就在正阳楼吃螃蟹吧!”

    正阳楼之会,一共四个人,主人以外,主客是南城御史的查办,姓杨,陪客是前司狱与浙江司的张书办。持蟹把杯,且饮且谈,张书办穿针引线地渐渐引入正题。

    “谈到这件案子,都怪姓张的自己不知趣。”杨书办说,“这件事知道的人很多,越闹越大,想沾手的人很不少,彼此牵制着,越来越扎手了。”

    “那还不是在你!”张书办递过一句话去,“只要你报上来,我们那里不会挑剔。”

    公事上有了保证,杨书办的语气便不同了,“那倒可以想法子。不过,”他喝口酒,慢吞吞地说,“我也得回去商量商量,人太多!”

    “嗯,嗯!”郭长清跟刘司狱交换了一个眼色,刘司狱向张书办努一努嘴。于是郭长清便向张书办说道:“你们谈谈去。”

    张书办受命将杨书办引到一边,悄悄说道:“这件案子是浙江司一位掌柜的司官所托,一大半是人情。

    你老哥不能当一桩买卖,只当放个交情在那里。”

    “是的!”杨书办说,“我懂交情。”

    “是的,我知道你老哥很够交情。不过另外还有人,不能不敷衍。人家预备送这个数,你老哥一总包涵吧!”

    说着,伸出两个指头,杨书办觉得两千银子太少了,面有难色。

    “另外,”张书办见风使舵,“对你老哥当然也有一份谢礼,打算买两支人参的,我看,倒不如折干还痛快些。”

    杨书办实在有些不甘心,原来就有三千五百银子可以到手的,经过一番周折,反倒减少了一大截,这话该怎么说呢?

    “算了,算了!”张书办极力相劝,“行得春风有夏雨,这趟委屈,下趟我补。”

    就这样软求硬逼,终于以两千五百银子成交。约定第二天仍在原处过付,先付一千,杨书办交代怎么做法,等事情办成,再付余数。

    于是重新入座,欢然快饮。散席以后,郭长清跟刘司狱、张书办又有一番交道要打。总数四千银子,先抹下五百,下余三千五,除了付杨书办之外,还剩下一千,既然表示三一三十一照分。刘司狱倒是外场人物,认为张书办很出力,自愿少拿,结果定规郭、刘各取三百,张书办独得四百银子。

    到得晚来,郭长清叨扰了张掌柜一顿盛馔,带回来了两千银子,也带回来刀吏目交付的三帖药,说是每帖药可以服三煎,一天一帖,到第四五天,包管病人精神旺盛,大概可以维持十天工夫。

    “有十天的工夫尽够了。”刚毅很高兴。不过,他亦不无怀疑,带笑问道,“京里有几句挖苦几个衙门的话,老兄想来听说过?”

    “是‘光禄寺的茶汤,太医院的医方’不是?”

    “还有‘翰林院的文章’。”刚毅说道,“会不会有名无实?”

    “不错,‘太医院的医方’跟‘翰林院的文章’一样,看起来很像样,其实没有什么用处。不过,我拿来的不是药方,是药,那就不同了。人家指着这个养老婆孩子,独得的秘方,当然跟公然开出来的方子不同。”

    “啊,啊,不错!”刚毅踌躇着说,“那,这三帖药,人家也不能白给吧?”

    “不相干,是我托南城御史那里一个朋友弄来的,交情够得上,分文不花。将来有事,请司里关照一下,就补了人家的情了。”

    “好!就这么说,有事你来找我。”

    有这句话,跟杨书办会面谈事,就顺利了。他将刀吏目的来头,以及刚毅的表示,细说了一遍。杨书办心想,这倒也是求之不得的事,且留着这个人事,到有什么案子出来,浙江司准驳之间,关系出入甚大时,打这么一个招呼,也许值一万银子都不止。

    因此,他的脸色就不同了,“郭老爷,张家这件案子,你老的吩咐,我没有不尽心的。”他说,“我本来的意思怕说不清楚,打算请郭老爷的张掌柜跟他亲家当面谈,如今就跟郭老爷说也一样。”

    这意思是即使成交了,他也还有刁难之处,不能那么痛快。郭长清心知其意,表示领情,拱拱手说:“我知道,我知道。就请你告诉我好了。”

    他的办法说穿了分文不值,是由朱老大进一张状子,表明他的女儿不仅不是不愿嫁到张家,而且矢志从一而终。如今男家要求退婚,虽经判决,以后男婚女嫁,各不相涉,但他的女儿仍以为生是张家人,死做张家鬼,誓以丫角终老。志不可夺,情实可怜,而男家亦已谅解,请求离而复合,仍准与张家结亲。

    郭长清如言照办,由经手人一层一转达。张掌柜做事心急,自己托人替亲家做了一张状子递了进去。

    那位“袁都老爷”看状子,嗟叹不绝,觉得朱家女儿,贞洁可风,立即传唤张掌柜来问,可愿与朱家复结姻亲?等张掌柜有了承诺,随即批准,还做了一首诗,赞美其事。

    状子一批准,一切手续本来可以节节留难的,因为红包已到,畅通无阻,前后不过三天工夫,大功便已告成。张家大张盛宴,为儿媳与亲友见礼,郭长清、刀吏目自然都是坐首席的上宾。

    在这三天之中,服了药的陈湖,虽然咳嗽如旧,而胃口特佳,精神旺盛。刚毅知道药效只能维持十天,所以不敢耽延,复又提堂审问。

    当时是问到陈湖向刘锡彤指出,葛毕氏不安于室,而外遇是杨乃武,陈湖便即当堂吐血,此时便接着未完的话问。

    “陈湖,关于杨乃武,你当时是怎样跟刘大令说的?”

    “记不得了!”陈湖答说,“只说,外面风言风语,传闻很多。”

    “刘大令没有问你,是些什么传闻?”

    “记不得了!”

    两个“记不得”将刚毅的火气引了起来,拍桌喝道:“你是有意不说实话!别以为你有病在身,我不会打你的屁股。”

    “不敢。”陈湖有些怕了,“实在因为旧疾复发,精神委顿,神思恍惚,不大记得清楚。”

    “我再问你,刘大令听了你的话,作何表示?”

    陈湖想了一会答说:“记得刘大令说,要打听打听。”

    “打听什么?”

    “当然是打听杨乃武与葛毕氏可有暧昧情事。”

    “以后呢?”

    “以后,我就告辞了。”

    “那几天没有跟刘大令再见过?”刚毅紧接着警告,“你如果再说假话,可留点儿神。从旁人口中问出真情来,我不饶你。”

    陈湖本想回答,那几天没有见过刘锡彤,听得刚毅后面的那两句话,便改了口:“那几天大概还见过一两次。不过,刘大令很忙,所以虽见了面,也没有闲谈的工夫。”

    “闲谈没有,这件案子总谈过吧?”

    问到这里,可以说是告一段落。照刚毅与翁曾桂、林拱枢的研判,陈湖在这件案子中,有两处地方要负责任:

    第一,刘锡彤虽与杨乃武不和,但当起之时,如果不是陈湖提到杨乃武,说他是葛毕氏的情夫,刘锡彤就不会心生存见,以为奸杀相连,贸然认定葛品莲死于奸夫淫妇之手。

    其次,全案的最大疑问,在于葛品莲是否中砒毒而死。砒霜来自爱仁堂钱坦之手,而钱坦本不肯承认,是因为陈湖的劝导,方始就范。如今钱坦已死,则陈湖就成了关键人物,事实真相唯有从他的口供中,才能确定。至于陈湖本人的责任,当然要看他的动机而定,如果知情而帮同刘锡彤胁迫钱坦勉强作了伪证,其罪甚重。因此,关于这部分的审问,不仅关乎全案的最后结果,对陈湖本人来说,出入关系亦很重。

    就为了先有此了解,刚毅不敢马虎,如何入手,先作过一番研究,认为应该先加开导,劝陈湖尽量说真话,才能省好多事。此际,就到了要开导的时候了。

    “陈湖,你总知道,沈彩泉已经据实招供了。此外还有爱仁堂钱姚氏跟杨小桥的供证,更是老老实实,有什么,说什么,不必忌讳撒谎的。拿他们那些口供合起来看,事实真相,了如指掌,就不提你到堂来问,也没有什么关系。这一点,你自己应该明白。”

    “是!这一案本来就跟我没有什么关系。”

    “陈湖!”刚毅沉下脸来说,“你这样子的态度,就不对了!你的关系很重,你自己肚子里明白。怎么说,与你没有关系?你是自欺乎,欺人乎?我告诉你,我提你到堂,是给你机会。你如果态度诚恳,肯说实话,并且有悔悟之心,国法不外乎人情,自然可以从轻发落;倘或支吾其词,多方闪避,到头来你又瞒不住什么,那时候我想把你的罪名拟轻一点也办不到了!”

    这几句话很有力量,把陈湖的心打动了,也打乱了!一时虽还不以为该说真话,但觉得说假话也难。因而怯意大生,不由得就现出瑟缩的神色。

    见此光景,刚毅的心一宽,知道不难问出实情,但不宜开门见山,问到要害,以免逼得他闪避。

    想停当了,便闲闲道:“余杭仓前地方,你熟不熟?”

    那地方他很熟,但以不知问官的用意,陈湖便出以模棱之词:“不太熟。”

    “不太熟,就是说,去过几次?”

    “是!”

    “你跟钱恺是朋友?”

    “是的。”

    “既然是朋友总常常往来?”

    “是的。”陈湖答说,“偶尔在一起吃吃茶、吃吃酒。”

    “是在仓前喝茶喝酒?”

    “有时候在仓前,有时候在城里。”

    “这样说,”刚毅问道,“你们是很熟的朋友啰?”

    “不算太熟。”陈湖依旧抱着折中的宗旨,好为自己留退步。

    “钱姚氏说,你常到爱仁堂去的?”

    这是诈语,钱姚氏并无这话,陈湖不知是计,不由得就分辩:“一塌刮子去过两次。”

    刚毅是生长在京里的旗人,不懂什么叫“一塌刮子”,便追问一句:“你说什么?什么两次?”

    陈湖省悟了,重新说一遍:“一共到爱仁堂去过两次。”

    “那么,总也见过钱宝生啰?”

    不说钱坦而说钱宝生,又是刚毅在使诈。陈湖虽还不曾觉察到他的“陷阱”,可也没有上当,故意避免提到名字,只说:“爱仁堂的老板见过一回。”

    “爱仁堂有几个老板?”

    “名义上是两个,其实只有一个,凡事都由他家老大做主。”

    “老大是谁?”刚毅加一句,“叫什么名字?”

    这一下陈湖省悟了,问官要逼他说爱仁堂老板的名字,是钱宝生还是钱坦?若说钱宝生,本是无中生有的三个字;如果道出真名,又与谕单上的名字不符。为了并顾,唯有两存,便即答说:“叫钱坦又叫钱宝生。”

    刚毅诧异,很快追问:“他有两个名字?”

    “是的。”陈湖很狡猾,知道有钱姚氏、杨小桥在,可以拆穿他的谎话,特意先编一番说辞,道在前面,“不过宝生这个名字,他自己是不肯承认的,因为他用这个名字跟人借了一笔钱,后来赖债赖掉了,自然不便再用这个名字。”

    听此一说,刚毅越发诧异,不过细想一想亦无足怪,陈湖知道钱坦与钱宝生的姓名不符,是全案的一个漏洞,早就斟酌出一个得以两全的说法。可是天下作伪之事,岂能天衣无缝?剜肉补疮,弥补了一处伤痕,势必留下另一处伤痕。细心去找,一定仍有漏洞。

    “既然宝生这个名字已经不用,何以他又肯告诉杨乃武呢?”

    “那就不知道了。”陈湖答说,“也许因为杨乃武是陌生人,没有什么关系,所以告诉他了。”

    最后两句话画蛇添足,恰好又为刚毅捉住漏洞:

    “不错,对杨乃武说,没有关系。可是,在县官面前承认自己就是钱宝生,能说没有关系吗?”

    刚毅紧接着说,“不说别的,只说他的那笔债,钱宝生这个名字,落在县衙门里文书上面,铁案如山,他能赖得掉吗?”

    这番话理颇直,气更壮,应以慑服堂下,陈湖唯有嗫嚅着说:“那就不知道什么道理了!”

    “哼!”刚毅使劲将桌子一拍,“我开导过你,劝你要说真话,你还是不听,刁猾成性,自讨苦吃!”

    时已过午,而审问又可说是发生了波折,所以在另一间屋子里一面阅卷一面听审的翁曾桂,便写一张短笺,派人悄悄递向公案,不说请刚毅暂且退堂,明日再审,却说他太辛苦了,邀他小酌,借为慰劳。

    刚毅当然能够会意,停止了这一天的审问,与林拱枢一起应翁曾桂之约,就近找了一家“京酒店”,喝着一种产自良乡,名为“干榨”的白酒,谈论案情。

    “这个家伙很狡猾,明知道他是胡说八道,可是细细想去,竟无奈其何!子良,”翁曾桂问说,“你道我这话是与不是?”

    “钱坦又名钱宝生,这在钱姚氏跟杨小桥能不知道吗?”

    “是的!不过陈湖可以分辩,因为有钱债纠纷,故意不承认,这话也说得通的。”

    “那么,总不能说,只有他一个人知道吧?”

    “不错,还有人知道。人在浙江余杭县,他可以随意指两个名字,请问是不是行文到浙江去传唤证人呢?”

    “就行文,”林拱枢接口说道,“一来一往两三个月,案子也拖下来了!”

    刚毅闭着嘴不响,脸上颇有负气的样子——当然是跟陈湖赌气,“好!”他重重地说,“我还是有办法教他服罪。”

    “子良,”林拱枢问,“是何办法?”

    “对事不对人!”

    “对!”翁、林二人都表示同意。

    于是第二天将陈湖提堂,根本不谈钱坦是否又名钱宝生,而且,一开口让陈湖大感意外。

    “你把沈彩泉的口供单,给他看!”

    等录供书办检出,沈彩泉所作有关陈湖部分的口供单交了下去。他当然看得很仔细,一面看,一面想,眼珠乱转,显得颇伤脑筋的样子。这一下,刚毅得意地暗笑了,他的作用就是要扰乱陈湖的心思。

    看完收回,刚毅问道:“你仔细看过了?”

    “是!”

    “沈彩泉的口供,与当时的实情,可相符吗?”

    “有的相符,有的不相符。”

    “噢,你倒说,哪些地方不相符?”刚毅从书办手里,取过陈湖刚看过的那份口供单,放在面前,预备检讨。

    “譬如,”陈湖很用心地说,“沈彩泉说,钱恺知道他哥哥卖了砒霜给杨乃武,很着急;说我安慰钱恺,‘照供单上说,杨乃武买砒霜是为了毒老鼠,你家老大并不知道他去害人,没啥关系,不必怕’。这话,我没有说过。”

    “那么,你是怎么说的呢?”

    “我说,真是真,假是假,赖掉反而不好!”

    “那时候,你还没有见到钱宝生,也不知道他在花厅里供些什么,是不是?”

    “是的。”

    “既然如此,你怎么知道钱宝生耍赖,不肯承认卖砒霜给杨乃武呢?”

    堂上很厉害,堂下也不弱,陈湖辩说:“这是料想到钱家老大可能会赖,所以我预先关照一声。老百姓胆子总是小的,大凡遇到做错了事而要吃官司的时候,十之八九,先赖掉了再说。”

    “一点不错!”刚毅针锋相对地,借他话的讽喻,“遇到做错了事而要吃官司的时候,十之八九赖掉了再说。”

    陈湖不敢作声。但显然地,面对着这位善于捉漏洞的问官,他已心余力绌,感到弥补破绽很不易,因而虚火上升,两颊飞红,额上亦微微见汗,现出肺痨病人潮热的特征。

    而刚毅却愈有把握了,想好了一连串的疑问,不容他喘息。“陈湖,”他问,“沈彩泉拿钱宝生带了出来,你跟他说了一些什么?”

    “是他兄弟先跟去说的,说托了我来替他打听案子,不要怕。”

    “以后呢?”刚毅说道,“你自己把当时的情形讲下去,不必等我问一句,答一句。”

    问一句,答一句才有回旋闪避的余地,要他自己道明经过,就无此方便了。因此,陈湖更感吃力,说是钱家老大告诉他,刘大老爷要拿他解到杭州府自己去申辩。在县里都申辩不清楚,到了人地生疏的杭州府,更会吃亏,无论如何要请陈湖替他设法。他呢,为了与钱恺交好,当然,义不容辞地要为他尽力。

    絮絮不断,翻来覆去只是谈他自己不能不管这桩闲事的苦衷,对于案情的揭露,毫无帮助。刚毅心知这是他借故拖延,恰为情虚的明证,便打断他的话说:“好了,好了!我亦知道,你有难言之隐,不问到你是不肯说的,还是我来问。钱宝生承认不承认他卖了砒霜给杨乃武?”

    “承认了,不承认不会出甘结。”

    “好!辩得好!”刚毅冷笑,“他是自己承认的,还是你劝他的?”

    “钱恺劝他,我也劝他。”

    “你怎么劝他?”

    “我说,真是真,假是假,赖不掉的,不如说实话的好。”

    “就是这两句话?”

    “是的,就是这两句。”

    “那么,”刚毅看着面前的口供单问,“沈彩泉怎么说,你苦口婆心劝了他好一会儿?”

    “那是沈彩泉瞎说。”

    “照你说,钱宝生听你一劝就听了?”

    “也因为钱恺劝他说陈秀才不会叫你上当的,听他的劝,没有错。”

    “于是,钱宝生就听你的话,自己写了一张甘结?”

    “是的!”

    “自己具的名字?”

    “是的。”

    “你没有教他怎么写?”

    “是的。”

    “是他自己写出钱宝生这个名字?”

    这一问将陈湖问住了,说得上口滑,失去照顾,又出了漏洞。

    但事已如此,唯有硬着头皮依旧答一声:“是的!”

    “哼!”刚毅冷笑,“钱坦既然如你所说的,因为有债务纠纷,宝生这个名字早已废弃不用,而且他在花厅上跟县官表明,自己叫钱坦不叫钱宝生,何以在甘结上自己出尔反尔,写上钱宝生的名字?这不是前后不符?陈湖,你别以为死无对证,当时在场眼见的,还有个沈彩泉!等问出来是你胡说,小心你的皮!”

    这下,陈湖着慌了!心里思量,这个漏洞应该赶快把它补起来。可是已经没有机会,因为堂上问到别的事情上头了。

    “钱坦写完甘结以后怎么样?”

    “写完甘结,”陈湖嗫嚅着说,“自然释放,由他兄弟陪着回家。”

    “没有给他一张县官出名的‘谕单’吗?”

    “啊,啊!有的。”陈湖装作突然想起的神情。

    “怎么会出来这么一张谕单?”刚毅问道,“是预先讲妥的,还是临时提出来的要求?”

    “是——”

    “慢着!”刚毅大声打断,“你答供以前,想一想沈彩泉的口供,也想一想沈彩泉当时在场,此刻在监狱里,随时可以提出来问。”

    这是提醒陈湖,现有人证在此,撒谎无用!或者,撒谎先要照顾到沈彩泉的口供,如果与沈彩泉的口供抵触,而又无法证明沈彩泉的口供不实,大可不必白费心思去撒谎。

    陈湖转念到此,不觉气馁,戒备警觉的心思,一下子落了下来,有气无力地哼了一声,表示领会。

    “好,你说下去,是预先讲妥的,还是临时提出来的要求?”

    “预先讲好的。”

    “怎么讲来的?”刚毅问,“是不是当作一个条件,拿县官的谕单,换钱坦的甘结?”

    “是,是这样,钱宝生——”

    “钱坦!哪里有什么钱宝生?”刚毅厉声纠正,将陈湖吓得心跳不止。

    “钱坦,”陈湖不由得改了口了,“钱坦说:‘写了甘结,不就要到杭州府吃官司去了吗?’沈彩泉就说:‘不会!刘大老爷可以写一张与你无干的谕单给你。’这样,钱坦才具了甘结。”

    “那么,谕单呢?”刚毅问说,“是否你写的?”

    “是的。”陈湖解释,“沈彩泉说:‘谕单如果请黄师爷去写,今天就拿不下来了。不如请你写一张,我拿到里头去盖上大印,让钱老板随手带走,大家省事。’因此,我就写了一张。”

    “你的意思是,沈彩泉就是县官,你就是县衙门的刑名师爷?”

    “这,这话不能这么说。”

    “不这么说,怎么说呢?”

    刚毅的话没有错,沈彩泉可以替刘锡彤做主,而他是替黄师爷代劳,两人不就像一个是县官,一个是刑名师爷?陈湖无话可答了。

    “陈湖!”刚毅认为他辞穷理屈,内心必已动摇,此时晓以利害,可以促使他彻底悔悟,所以和颜悦色地说,“我替你想想很可惜,也很犯不值!你无非身为余杭县的子民,又蒙刘大令器重,有可以效力之处,尽力而为,即有错误,也是情有可原的。因为,你并不是从中架弄是非,乘机敲诈勒索,没有什么了不起的罪过。可是,像你现在这样,处处掩饰,处处破绽,仿佛蓄意要冤枉杨乃武、葛毕氏,这情形就不同了!我不明白,你为什么要替人受过?”

    这“替人受过”四字,打中了陈湖心坎,力量很大,不由得失声长号:“堂上明见万里,我真的是替人受过。”

    “不要紧,不要紧!”刚毅急忙安慰他说,“你答的话很多,不过还没有画供,就不算落案,补救还来得及!”

    “是。”陈湖重重点头,用软弱求援的眼色,望着刚毅。

    “只要你自己愿意补救,本司与人为善,一定给你机会。你知道不知道,应该怎么补救?”

    “请堂上明示。”

    “很简单,你说实话就可以补救。”

    “是!”陈湖嗫嚅着说,“不知道哪几句话不实?”

    刚毅笑一笑,随又放出庄重的脸色,“这因为你不实的话太多,自己都记不清楚了。”他停了一下说,“本司既然答应给你机会,只好破费工夫再问一问。”

    于是从书办那里取来陈湖的供词,从头细看以后决定,挑最有关系的两件事,重新审问。

    “钱坦一名钱宝生,你是听别人所说,自己也记不清楚,是不是?”

    这是替他开脱的问法,也是为了便于他改口,陈湖当然懂得其中的用意,很清楚地答说:“是的。”

    “他本人当然不肯承认,是吗?”

    “是!”

    “既然如此,他甘结上一定不会自己写钱宝生这个名字。你恐怕记错了,倒再想想看!”

    不用再想了,既然已决定说实话,正好以话搭话,“是的,我记错了!”他说,“当时钱老板要写上钱坦的名字,我说,你这样写了,等于不写。杨乃武供的是钱宝生,不是钱坦。后来钱恺也帮着劝,说这张甘结无非装个样子,用什么名字都没有关系,钱老板才照办的。”

    “嗯,嗯,这才是情理中的事。我再问你,钱坦在县官面前不肯承认卖砒霜,而经你们一劝,肯写甘结了,其中一定有个他不能不写的道理。这个道理,照沈彩泉的口供看,已经很清楚了,我们要看看你是不是真的肯说实话!”

    “一定说实话。”陈湖答说,“钱老板所怕的,就是送到杭州府去过堂,不肯写这张甘结,杭州的官司吃定了;肯写这张甘结,县官再给他一张与此案无关的谕单,官司可免,钱老板当然愿意。”

    “钱坦的意思是,没有县官保证他不牵涉在内的谕单,就不肯出具甘结?”

    “是的。”陈湖答说,“钱坦跟我说,我不能‘自绊石头自压脚’。”

    “那么,谕单这个花样是谁想出来的?”

    “是我一时想到的。当时还没有谕单这个名目,我只说,我可以去替他弄张东西出来。”

    “然后,你就动笔写谕单了?”

    “不是!我哪好这样子自作主张。就算我写了,没有大印也没有用。”

    “照此说来,是先问了刘大令的?”

    “当然。”

    “谁去问的?是你自己?”

    “不是的。我告诉沈彩泉,沈彩泉说:‘这要问问大老爷看。’就进去了。”

    “出来以后怎么说?”

    陈湖觉得这句话的出入关系很大,所以细想了一会儿才答说:“沈彩泉告诉我,刘大令的意思,为了体恤钱某人,这张谕单可以出。”

    “于是,你就拟了一张谕单的稿子?”

    “是的。”

    “有没有给刘大令看过?”

    “当然看过的。”陈湖答说,“看了好些时候才拿下来。”

    “刘大令有没有在稿子上批了什么?或者照一般办稿规矩,在上面画行?”

    “没有。”陈湖答说,“不过改动了几个字。”

    “改动的是什么字?”

    “记不得了。大致是语气改得比较活络一点,轻一点。”

    “以后呢?”

    “以后?”陈湖想了一下,很起劲地说,“两方面都很感谢我,刘大令还请我吃饭,我完全是好心,帮他们双方调解,公事上既能交代得过去,钱坦亦不至于受累。我做事一向是如此的,只要人家有困难,我跑跑腿,赔点气力精神无所谓。”

    “嗯!嗯!”刚毅本想驳斥他一番,转念觉得大可不必,只说了句,“可惜,你热心稍微过度了些。”

    “是!”陈湖乘机恳求,“堂上明见,小地方的人,见识浅,事情不知道轻重,只为了太热心,所以有的地方错了不知道。求堂上笔下超生。”

    “果然情有可原的,我自然请上头从轻发落。”刚毅问道,“在这件案子里头,你还参与了哪些事,你自己说!”

    这下又使陈湖为难了。他参与的事件很多,说出来都是对自己不利;但如隐瞒不说,固可搪塞一时,就怕沈彩泉再供出什么来,显得自己又在撒谎,连刚才那番实供的效用都减低了。

    因而踌躇了好半天才说一件事:“后来上头派一位郑大令来查,钱坦兄弟来找我,问我怎么办?我说,你们照实回答,果然没事。”

    “此外呢?”

    “此外?”陈湖装作茫然而疲累的神情,“没有啥了!”

    其实,此外即令有所参与,亦已无关宏旨。刚毅便关照书办,将陈湖的口供交本人核对。陈湖看得很仔细,指出几点记错了的地方,一一改正,签名画供,便好回监狱去服他的由太医院弄来的“好药”了。

    对于陈湖的口供,翁曾桂与林拱枢都很满意。包括刚毅在内,一致同意,应该传刘锡彤来问了。

    这当然要禀明堂官。桑春荣的态度,大家是知道的,始终存着多一事不如少一事的想法。另一位新任的满缺尚书,态度亦很可疑——这位尚书名叫皂保,字荫方,道光二十五年乙巳恩科的进士。这一榜也是人才济济,其中有两位更于朝局大有关系:一位是文祥,满洲镶白旗人,现任武英殿大学士军机大臣,明敏通发,有为有守,朝廷决大疑、定大计,最后都是他跟恭王两人主持;另一位是阎敬铭,曾经当过山东巡抚,如今家居养病,但清廉耿介,精明务实的风格,很能一振宦海颓习。不过皂保却是庸才,而且相当势利,怕亦会想到刘锡彤是宝鋆的乡榜同年,曲意徇庇。

    因此,三个人商量下来,决定要等两位侍郎到部时,才去谈这件公事。这两位侍郎,一位是满缺左侍郎绍祺,他是当年与翁同龢一致主张本案应该驳回浙江重审的,自然会一本初衷,力主严办;另一位是到任不久的汉缺左侍郎袁葆恒。此人是名父之子,他的父亲袁甲三,在洪杨作乱之初,颇著战功,在两淮各地建有专祠。袁葆恒由翰林参军,先在李鸿章幕府,后来为左宗棠西征督饷,先后五年之久,最后因为意见不合而分手,内调为侍郎,由吏部转刑部,为人精明强干,颇持正论。如果桑春荣、皂保有什么反对传问刘锡彤的表示,便可请出绍、袁二人来抑制。

    到了第二天上午,很凑巧的,“六堂”都到了衙门,在白云亭休息聊天。于是翁曾桂约齐了林拱枢、刚毅,一起抱牍上堂,面报公事。

    听刚毅讲完审问沈彩泉与陈湖的经过,心直口快的袁葆恒说:“勾串药证,铁案如山。刘锡彤就不是解任了!很可以奏请革职,归案讯办!”

    此言一出,桑春荣与皂保默默无所表示,承办的三司员,却是大为宽心。袁葆恒的态度,可说超出了他们的希望。就算讨价还价,至少传刘锡彤到案来问这一节,总可以办到了。

    果然,皂保还价了,“我看,”他说,“奏请革职还早了一点吧!”

    “先传他来问一问,亦未尝不可。”

    “是的。”绍祺附和,“我看先传他来问一问,亦不妨对质。”

    “就这样吧!”袁葆恒问道,“两公对这件钦案,想来亦赞成秉公从严?”

    由于“钦案”这顶大帽子笼罩着,皂保与桑春荣都不便再反对。于是很顺利地发出了公文,传唤解任余杭县知县到案应讯,公事上的措辞很温和。

    这一下刘锡彤吃紧不小,跟袁来保去商量,是否可以拒绝,因为他并非案中人犯,亦非证人,自觉不该与杨乃武、葛毕氏在一案中被讯。话是有道理的,但袁来保劝他要考虑后果。

    “如果说,刑部司官一定要请老兄到案,他们自然有法子。奏请上裁,是一法;行文浙江巡抚,下札子给你,也是一法。不过,”袁来保说,“那一来除了耽误工夫以外,对老兄一定大为不满。敬酒不吃吃罚酒,就没有意思了!”

    “这杯‘敬酒’,可也不容易喝噢!”刘锡彤苦笑着说。

    “总比捏着鼻子灌好得多。”袁来保说,“老兄问心无愧,去一趟怕什么?”

    最后这句话很有分量,刘锡彤如果一定不肯应讯,先就显得情虚,这样,宝鋆即使肯帮忙,也会觉得无所措手。转念到此,只好硬着头皮到刑部浙江司去报到。由翁曾桂、林拱枢、刚毅三个人一起接见。

    总算很客气,不是堂上、堂下很明显的审问的样子,是用东西双方,宾主相对的会晤方式,不过,“主人”后面另一张小桌,坐着录供的书办。

    “杨乃武、葛毕氏一案,传唤人证,逐一研审,案情大致已经明了了。”翁曾桂说,“不过还有几点疑义,非请贵县来说明,不能了解。”

    “此案纠葛甚多,”刘锡彤答说,“本县是初审,命案有钦定的限期,所以总以符合功令,尽速申详为宗旨。有许多情形,本县都是奉命办理,并非故意罗织。”

    这番话已有将责任往杭州府推的意味,翁曾桂便顺着他的话说:“是的,是的,要请教贵县的,正就是贵县奉命办理的两件事。第一,贵县所传唤的爱仁堂店东,到底叫什么名字?”

    刘锡彤料到必有此一问,随即答道:“杭州府的公文,说杨乃武向爱仁堂店东钱宝生购买砒霜,本县出票传唤,自然是传钱宝生到案。”

    “钱某到案以后,曾经声明,他不叫钱宝生,名叫钱坦,是不是?”

    “不是!”刘锡彤断然否定,“钱宝生没有说过这话。”

    “是没有说过,还是说了,而贵县没有听清楚?”

    这实在已有开脱之意,所谓“避重就轻”,而刘锡彤是抱定宗旨,预备硬赖的,所以高声答道:“没有说过,并非我没有听清楚。”

    “那么,钱坦具有甘结以后,贵县可曾给过一张谕单?”

    “有的。不过,”刘锡彤很清楚地说,“甘结、谕单上的名字,都是钱宝生,不是什么钱坦!”

    做“主人”的三位司官都愣住了!他们的感想相同,刘锡彤居然如此硬赖,问下去不会有结果。翁曾桂抱着姑且一试的心情又问:“贵县所出的谕单,何以能说此案与爱仁堂店东无关?”

    “本就无关。”刘锡彤以一种傲岸冷峻的语气回答。

    “你答应他不必过堂?”

    “既然无关,自然不必过堂。”

    这就问不下去了。再问下去,就会变成争执法理,各持一端,难有定论。翁曾桂立即做了决定,结束这一天的询问。

    “是了!”他说,“贵县的意思已经了解了。还有些小小的疑义,回头我们商量一下,如果能够弄清楚,最好,否则,明天还要劳贵县的驾。大概也就是明天再向贵县请教一次,就可以结案了。请贵县听招呼吧!”

    等刘锡彤辞出,刚毅首先就忍不住骂:“这个老小子,真不要脸!这么明明白白的事,居然硬赖!”

    翁曾桂成竹在胸,微笑说道:“子良,少安毋躁!走,还是我请你喝‘干榨’。”

    翁曾桂特做这个小东,是不愿在部里谈公事,因为他已发觉,满汉两尚书,对于传询刘锡彤的情形,都很关心,派了人在打听。而翁曾桂所设计的办法,是不能泄露的。一泄露,传到刘锡彤耳朵里,他会设法规避,譬如报病之类,那时再要弄他到刑部来,就得大费手脚。

    “事情明摆在那里,这位刘大令软硬两不吃。不过,软硬之间,比较起来又是吃硬不吃软,所以像今天这样给他面子,一点用处都没有。”

    “着啊!”刚毅觉得翁曾桂的话,说到了他心里,痛快无比,干了一杯酒说,“早就该给他一个下马威。”

    “先礼后兵。今天这番客气不可少!”林拱枢说,“这样做法,两位尚书知道了,也没话说。”

    “是的。我也是这个意思!”翁曾桂说,“客客气气问他,他不肯说,那就只好公事公办了。明天我们坐堂,还要传沈彩泉、陈湖对质,就那一堂把要问的都问了,然后开棺检验,赶在年里便可结案。”

    “好!”刚毅又干了一杯酒,“这样才干脆。”

    “不过,看样子,刘大令决不肯甘心到堂受讯,所以我们这番布置,明天临时再提出来。今天,大家只字不提,免得泄露风声。”

    “怪不得!”林拱枢笑道,“老兄今天对他那样客气,原来是条缓兵之计。”

    “不是缓兵之计,是稳住军心。”翁曾桂说,“回头我们三个人联名写封信,请他明天到部一谈。只要把他骗了来,就不怕他放刁撒赖了!”

    傍晚将信送到,刘锡彤大为得意,向袁来保夸耀,说那些司官都是欠缺阅历的后辈,不知轻重深浅,越对他们客气越坏事,正合了“人善被人欺,马善被人骑”这句俗语。只有像他这种态度,反倒能使他们改容相谢。

    因此,刘锡彤第二天一早到部,还是毫不在乎的神色,可是被引入浙江司的公堂,一看正面陈设公案,后面并列三椅,书办录供,差役伺候,那种“三堂会审”的格局,不由得颜色大变。

    “这是怎么回事?”他神色凛然地问。

    “请你老听审!”

    差役很客气,而且端了张椅子摆在公案左侧,刘锡彤的气就消了一大半,不过心里着实有些发慌,不知道要审什么人?

    就这当儿,翁曾桂、林拱枢、刚毅联袂出堂。刘锡彤本想站起来,但心中万分不愿,迟疑之顷,三司官已经入座,那就不必多此一举了。

    见此光景,刚毅大为不快,灵机一动,要给刘锡彤来个下马威,当即问道:“是谁值堂?”

    值堂的差役名叫毛刚,闪出来躬身答道:“毛刚在!”

    “取戒尺来!”

    毛刚一愣,但只能答应一声:“是!”将戒尺取来,交到刚毅手里。

    “别走!”刚毅让毛刚站在公案旁边,“问案有问案的规矩,听审有听审的道理。县官七品,见了五品的司官,坐在那里动都不动,那叫什么规矩,什么道理?刘大老爷没有做过京官,也没有到刑部来过过堂,不能怪他;你值堂的就该拿这些规矩道理,告诉刘大老爷才是!来,把手伸出来!”

    毛刚听得这顿责备,莫名其妙,不过司官老爷动怒,不能抗拒,眼前的几记手心不肯挨,马上就会换来一顿皮开肉绽的板子。因而虽觉万分委屈,仍旧乖乖地将手掌伸了出去。

    “我打你个不懂规矩道理!”刚毅拿起戒尺,重重打了两下,然后喝道,“下去!你再不懂规矩道理,我还要打!”

    刘锡彤见此光景,恨不得有个地洞可钻,而毛刚也终于明白了,刚毅是借题发挥,自己无缘无故替刘锡彤挨了打,这一口怨气非出不可!

    于是,他走到刘锡彤面前,请个安说:“多谢刘大老爷的栽培!”说完,掉头就走。

    刘锡彤又羞又气又恨,脸上一阵阵青红不定,而翁曾桂却开口问了。

    “刘大令,我问你——”

    “你问我?”刘锡彤突然跳了起来,像疯病突然发作似的咆哮着,“我是奉旨来会同检验的,不是来受审的!你连这点道理都不懂,还做什么司官?真是岂有此理!”

    堂上堂下,无不诧异。翁曾桂倒还沉着,“你不用忙!”他说,“开棺检验也快了!”

    不管是发威还是发脾气,必得有人响应、附和或者相劝,固可助长威势,哪怕对吵对骂,亦可以持续。

    如今堂上堂下都出以冷静,只有翁曾桂这样冷冷地答一句,刘锡彤就想再闹也闹不起来,颇有难以落场之势。而刚毅却更刻毒,仿照“审头刺汤”陆炳对付汤勤的办法,断然撤座。不过不必出声,只做个手势,那挨了打的毛刚,立刻就把刘锡彤的椅子移走了。

    这一下搞得刘锡彤更为尴尬,欲待发作,只为刚才的脾气发得太过,劲道一泄无余。想想只有拂袖而去,才是保全面子的办法。

    谁知他刚一移步,翁曾桂已经开口:“带沈彩泉!”

    听得这一声,刘锡彤的脚步不由得就是一顿挫,刚毅却以揶揄的口气问道:“刘大令,你不听听你的门丁供些什么?”

    “听就听!”刘锡彤负气答说。还有半句话,“你以为我情虚怕听?”却是到了口边,又咽回去了。

    等到差役将沈彩泉带上堂来,他一看刘锡彤气鼓鼓地站在那里,不由得便有些畏缩。刚毅便拉一拉翁曾桂的衣服,表示让他来问。翁曾桂会意,而且也有自知之明,若论从文书中去研判案情,他并不逊于刚毅;谈到笔下,更远胜于刚毅;可是坐堂问案,刚毅的敏捷明决,却自叹不如。所以点点头表示同意。

    刚毅是在想,刘锡彤的气焰大挫,就这堂便可将他问得哑口无言。但沈彩泉见了主人,不免畏惧,如果吞吞吐吐说得不实在,刘锡彤的气焰复长,便成了波折,再要传刘锡彤来问,便成妄想。那时说服堂官,用严厉的手段,迫使刘锡彤就范,固无不可,但很费手脚。所以,他决定给沈彩泉来个“下马威”,要教他怕问官甚于怕主人,局面就可以彻底控制了。

    “来啊!”他威严地喊,“伺候大板子!”

    “喳!”管行刑的差役,将一条五尺五寸长的大竹板,使劲往青砖地上一摔。

    “沈彩泉!”刚毅清清楚楚地说,“你的口供都在这里,你是识字的,口供经过你自己看过,画过押,都是你自己承认的实情。现在我再问你,如果你有一句跟前供不符,看我不打烂你的两条腿!”

    “是!小的不敢。”

    “谅你也不敢胡乱翻供。”刚毅说道,“你把当时验尸的情形说一说!”

    沈彩泉第一次如何答供,已不能记得很清楚。他心里在想,只要照实答供,总不会错。因而从到现场说起,沈祥如何喝报,他如何“纠正”沈祥,不应是因烟毒而死,以及葛小大尸首肿胀,口鼻间有血水的情形,供得比第一次更详细。

    这一下,立刻就出现了与余杭县报杭州府公文不符的情形。

    “余杭县刘大老爷,”刚毅改用一种道员、知府对县官的客气称呼,“原验葛品莲的尸身,仅不过口鼻流血,你报府的尸格,填的是‘七窍流血’。口鼻只有两窍,还有五窍是怎么回事?”

    改填“七窍流血”是陈湖出的主意,但责任却完全在刘锡彤身上。这是一个很明显的漏洞,怎么样解释也无用。刘锡彤将心一横,扭过脸去,不理不睬。

    “哼!”刚毅冷笑,“谅你也无话可说。”接着又吩咐:“沈彩泉,你把传爱仁堂店东钱坦到案审问,一直到释放的经过说一遍。”

    前面验尸的那一段,刘锡彤还不大在乎,及至听沈彩泉讲这一段,如何陈湖陪着钱坦来询问案情,如何拿杨乃武在杭州的供单给他们看,如何受托到花厅去探看县官审问钱坦的情形,如何将钱坦领出来加以威吓,倘不承认卖砒霜便要解到杭州府,如何由陈湖劝钱坦出具承认卖砒霜的甘结,越听越紧张,越听越愤怒,心惊肉跳,大为局促了。

    及至听到沈彩泉说,陈湖拟好一张与钱坦无干的谕单,送到签押房时,刘锡彤心恨出卖主人的恶仆,再也忍不住了,抢步上前,握紧老拳往沈彩泉脸上捣了过去。

    “你这个丧尽天良的混账东西!”刘锡彤口沫横飞地厉声喝骂,“满嘴喷粪,胡说八道!”

    一面骂,一面揪住沈彩泉乱打,堂上当然看不过去,齐声叱斥:“住手,住手!”

    刘锡彤恼羞成怒,什么都不顾了,将头上七品顶戴的一顶官帽取下来,狠狠摔在地上,跳着脚大吼:

    “我拼老命了!你们参革我好了,随便怎么处置我好了!”

    到此地步,已无法再往下审了,实际上亦无须再审了。翁曾桂做主,先行退堂,沈彩泉还押,刘锡彤饬回。然后一起商量,都认为案情已经明了了大部分,钱坦不曾卖过砒霜给杨乃武,杨乃武亦不曾指使葛毕氏毒杀亲夫。至于葛品莲死后检验,并无七窍流血的情形,口鼻之间有血,大概是由于天时炎热,停尸未殓,以致发生尸变。不过,葛品莲虽可确定不是死于砒毒,究竟是病死,还是另有其他死因,却无从研判,那就只有开棺检验之一法了。

    “案子到此地步,杨乃武、葛毕氏的沉冤大概可以昭雪了!”袁葆恒说,“不过最后这道检验,是全案定谳的最大关键。万一年深月久,检验不出确实结果,仍旧成了疑案,无以折服民心。这一层不可不防。”

    “是!”翁曾桂答道,“类似案情,尚无前例,能不能检验出确实结果实在难说。司官在想,这一案只有尽其在我,尽量开诚布公,共见共闻。至于检验一事,当然也要力求慎重周详。”

    满汉两尚书亦同意袁葆恒的看法,检验必须慎重。因此,承办的三司官商量下来,决定行文顺天府,传齐所属州县的仵作,共同检验。至于检验的地点,自然以停放葛品莲尸棺的海会寺为宜。

    凡是类此公事,照例责成首县办差。顺天府的首县是大兴县,海会寺在朝阳门外,亦为大兴县地界,更是责无旁贷。因此,除了由刑部行文以外,翁曾桂特地去拜访大兴县知县汪家勋,当面商洽一切。

    “用海会寺有点麻烦。”汪家勋说,“东城两处施粥厂,一处就在海会寺,每天去领粥的贫民,总有上万之多,拥挤不堪,诸多不便。果然要用海会寺,只好请各位大人将就。”

    “能将就当然将就。请教,是怎么个将就法?”

    “第一,地方很脏;第二,那万把人的粥施舍完,已经大天白亮了,收拾地方,陈设公案,也得个把时辰,早了不行。”

    “这倒不要紧。”翁曾桂说,“就正午检验也不妨。日正当中,阳光充足,检验反而合适。”

    “这一说就从容了。”汪家勋说,“到时候,我先备饭,吃完午饭再动手。”

    “太费心了!我先替本部六位堂官谢谢。”

    “这是分所当为。怕不中吃,请六位大人,众位老兄包涵。翁兄,请问,是三法司会审,还是光是刑部各位,人数一共多少,请给我一个确数,我好预备。”

    “此番不是会审,只是检验,本部六堂都到,司官大约七八位,不过差役很多,顺天府的仵作全要到,请汪大老爷格外招呼一下。”

    “全到!”汪家勋深为讶异,“顺天府所属五州十九县,仵作全到就是二十四名,何用如此之多?”

    “无非因为钦命案件,而且此案已经通国皆知,不能不格外慎重而已。”

    “是,是,”汪家勋又问,“检验定在哪一天?”

    “早了,各州县的仵作赶不及到京;迟了,大家要过年,也不合适。如今定在十天以后。”

    “今天十一月二十九,十天以后就是十二月初九?”

    “是的。”

    顺天府所属,除大兴、宛平、西京县以外,二十四名仵作,在十二月初七那天就到齐了。刑部的仵作王七,是他们这一行的“龙头”,又是地主,少不得要摆酒相迎。是在“砂锅居”请吃白肉,筵开三席,吃饱喝足,就在那里商量正事。

    “浙江余杭县这桩案子,各位弟兄想来都听说了。我听司里的老爷们说,这一案如果真的翻过来,红顶子都得坏一两颗!如今案情是大致清楚了,可是光问不管用,到头来还是要看人是怎么死的!所以这件案子到底冤枉不冤枉,全得看咱们的眼力,凭咱们一句话。这个关系,可真不轻!”

    酒酣耳热之余,听得这么几句话,自足以令人兴奋。仵作这一行,算得是天下最无趣的行业之一,执业时目之所及,鼻之所接,手之所触,无一不令人作呕;而责任却又甚重,命案关乎疑犯生死,一点马虎不得。验出了真正的死因,命案破得漂亮,判得公正,“青天大老爷”的名声是县官的;若是验错了,如余杭县的仵作沈祥,便得千里迢迢,来吃官司。真所谓“吃一行,怨一行”,当到仵作,没有一个不是自怨入错了行。如今能有机会让大家知道,仵作口中的“喝报”,可以喝掉一两颗红顶子,总算有露脸吐气的一日,实在是一番绝大的安慰,然而,也要显得出本事,才能露脸吐气。时隔两年的尸首,怕是早已化成一堆白骨。蒸骨验毒之法,师弟相传,已历多年,但也只是口耳授受,谁亦不曾有过实务的经验,倘或辨认不清,二十几名仵作,全如废物,那不但不能露脸,反将这一行的脸都丢尽了。转到这一念头,每个人心上都拴了一个疙瘩。

    其中有一名来自涿州的仵作,虽非“龙头”,行辈甚高——北五省各州县的仵作,大多出自刑部一个已经告退的老师仵作顾良的门下。顾良亲自教导的徒弟而还在当差的,已只剩下三个,这涿州的仵作魏振魁,便是其中之一。此人站起来说道:“这趟差使,要办得漂亮很不容易。二十几位弟兄会同检验,也是从来没有的事。我都想不出,应该怎么个验法?你看一看,他动一动,一个说病死,一个说中毒,这样子乱七八糟,可不是一回事。咱们得定出一个章程来:第一,要验得真;第二,要说得准,譬如中毒,中的是什么毒?也要说得明白。最要紧的是,咱们得推出一位来动手,另外也可以推几位做帮手,可是喝报只能一个人。一切都听他的!”

    大家都以为是,而且魏振魁的行辈高,就推他动手主验,这本来是顺理成章的事,可是魏振魁却另有主意。

    “承蒙各位弟兄抬爱,本来不应该推辞。不过,一个人能吃几碗饭,自己知道。这趟差使,我实在没有把握。”魏振魁略停一下又说,“我倒有个想法,不知道行不行?顾二太爷当过五十多年的差,见多识广,像这样的案子,他手里一定经过;再说,顾二太爷辛苦一辈子,也没有这样子露一露脸的机会,我的意思,想捧他老人家一场。各位弟兄的意思怎么样?”

    “那还有什么说的?”众口一词地回答。

    “话虽如此,是怎么个捧法呢?”魏振魁成竹在胸,但是此刻还不能细说,因为先要去问一问顾良。

    如果他也没有把握,那把他请出来,就变成害他出乖露丑了!

    既这么说,便只有一个办法,一切都请魏振魁安排,到时候听他的招呼。

    十二月初九一早,朝阳门的城门简直塞住了,不过出城的多,进城的少;而出城的,十之七八是到海会寺,为的是看热闹。

    久住京城的人,自称是在“天子脚下”,凡事讲究“有谱”,特别重视所谓“独一份”。验尸动用到二十余名仵作,不说绝后,至少空前,此事就可上谱,当然不容错过。

    因为如此,这天赶早到粥厂的人也格外多,打算着喝完施粥,晒晒太阳,既饱且暖,到中午看看这“独一份”的热闹,也是一乐。

    到得十点多钟,海会寺里里外外已挤得水泄不通。大兴、宛平两县及步军统领衙门,都派出差役兵丁,维持秩序。十一点刚过,绿呢后档车陆续而来,刑部六堂官,满汉尚书,左右侍郎皂保、桑春荣、绍祺、袁葆恒、麟书、钱宝廉都已到齐。司官八位,除了翁曾桂、林拱枢、刚毅以外,还有秋审处的总办,以及总司庶务的堂主事,与提解人犯的提牢厅主事,是早就在伺候差事了。大兴县办差,备了六大碗,一火锅的三桌午饭,吃完开审,正好是午正时分。

    公堂设在大雄宝殿前面,有现成的粥厂席棚可用,正面摆三张长桌,是“六堂”的公座;左右各设两张长桌,八司官相向对坐;司官后面是书办,除了录供的有一张小桌以外,其余的都站着伺候。

    到得刑部六位堂官升座,两廊及南面叠成好几层的人墙,顿时肃静无声,因而西配殿传来的哭声,隐约可闻——这是沈媒婆在哭儿子,小白菜在哭自己。系狱三年有余,可望重见天日,激动得泪流不止。

    于是桑春荣咳嗽一声,左右看了一下,说道:“动手吧?”

    “是。”皂保答说,“请老前辈主持。”

    桑春荣点点头,略略提高了声音说,“请浙江余杭县的刘大老爷上堂。”

    刘锡彤也在西配殿,跟有关人犯葛品莲的尸棺在一起。上得公堂,照州县见督抚的礼节“庭参”,递上“手本”,自己报名,一跪三叩,起身站在旁边,半斜着身子望着桑春荣,等候问话。

    “刘大老爷,”桑春荣说道,“上谕派你跟同检验葛品莲的尸棺,回头你可要自己留意,倘或有什么不妥当的地方,你赶紧要声明。”

    “是!”

    “好!你先请下去。”

    等刘锡彤退回西配殿,桑春荣向坐在西面的浙江司三司官问道:“仵作传齐了没有?”

    “传齐了。”

    “都叫来!”

    于是东配殿出来一队人,刑部的仵作领头,魏振魁紧跟在后,二十几名仵作,个个昂首阔步,到得公案前面,排齐了磕头。接着便由提牢厅主事,依照名册,高声点名,也就等于为堂官引见。

    “今天是什么差使,你们都知道吧?”

    “喳!”大家齐声答应。

    “这件案子,已经天下闻名了!”桑春荣说,“所以惊动到朝廷,牵延到今天,都因为当初验尸马虎的缘故。如今也还是要靠你们检验之后,真相才能水落石出。你们的责任很重,一点都马虎不得!”

    “喳!”又是响亮的齐声。

    “本部承审钦命案件,格外慎重,所以把你们顺天府属的所有仵作都邀了来,会同本部仵作,一起检验。想来你们总商量过,应该怎么下手?”

    “是!”刑部仵作王七答说,“回大人的话,仵作人数太多,每一个人都去看一看,也得耽误好些工夫。差人几个商量过,部里传唤当差,亦无非怕一两个人识力有限;或者各有所长,有的善看斗殴而死的,有的善看上吊而死的,有的善看服毒而死的,如果验出来有什么异样,总有人可以看得出一个究竟。原是集思广益的意思,并不是真的要经过二十几个人的手。所以,差人们商量,公推涿州的仵作魏振魁动手,如果他有什么看不准的地方,大家再帮他。”

    “好!”桑春荣深深点头,“你们的办法很好!谁是魏振魁?”

    于是,王七将魏振魁推了一下,他便踏出来请个安答应:“小的就是魏振魁。”

    “你是涿州的仵作,当差多少年了?”

    “二十多年。”

    “那是老手了!”桑春荣问,“你以前经手过类似的案子没有?”

    “没有!”魏振魁说,“不过,陈年的尸骨,看过许多。”

    “噢!”桑春荣问,“是怎么看到的呢?”

    “因为常有盗墓的案子,陈年的尸骨,每每丢得满地皆是,甚至于男尸、女尸,混杂不清。小的要把它归理清楚,按照人身上的部位,拼凑好,重新埋葬。”

    “这样说,你倒是泽及枯骨,积了许多阴功!”说到这里,桑春荣转脸看着翁曾桂问,“我们也要先验一验吧?”

    翁曾桂起身答说:“定例只准复检,不准三检。今天验过,以后不准再验,关系很重。司官的意思,请哪位大人看一看,以昭慎重!”

    桑春荣随即指定袁葆恒检验,由翁曾桂与秋审处总办余撰陪着,在殿前走廊上设了临时公座,身后站着司官及奉旨跟同检验的刘锡彤。所有的仵作,亦由王七与魏振魁率领,在东面一字排开,伺候差使。

    “把葛品莲的尸棺抬出来!”袁葆恒说。

    就这一声,四周看热闹的人,立刻都向西配殿注目,不一会儿,八名杠夫抬出一具贴满了封条的棺材来,头东脚西,横着放好,可以开始检验了。

    “请大人先验封条!”翁曾桂说。

    “好!”袁葆恒回身看了一下,“刘大老爷,请你也来,仔细看一看。”

    “是!”脸色憔悴异常的刘锡彤,拖着沉重的脚步,踏了回来,先向袁葆恒请个安,跟着到了尸棺旁边。

    其实,尸棺的外表是无须查看的,因为五花八门,宽狭长短的封条,重重叠叠,都贴在棺盖与棺身接合之处,绝无如外间所传说的,棺中葛品莲的尸首,已被掉了包。但手续不能不做,袁葆恒略微看了看,转脸问刘锡彤:“可是原封未动?”

    “是!”刘锡彤答说,“卑职一路押运了来的,绝无毛病。”

    “那就好!开棺吧!”

    说完,袁葆恒转身回座。刘锡彤却仍旧站在那里,心里七上八下的不知道是何滋味。

    “刘大老爷!”带领下手来开棺的魏振魁说,“你老请让一步,我们好动手。”

    等刘锡彤一让开,魏振魁先抹了一阵鼻烟,方始指挥下手开棺。江浙的棺材,做得很讲究:棺身上方做一道凸槽,棺盖下面则挖一道凹槽,盖棺时由一端将棺盖推入,名为“落槽”。然后上榫头——榫头一共四枚,两头宽,中间细,形如线板。棺身两侧,各有同样形状的两个槽,槽身一半在棺盖,一半在棺身,及至将榫头嵌入,严丝合缝,正好将棺盖棺身锁住。若要启棺,除非劈开,以为可以取出榫头,推开棺盖,那是决不可能的事。

    此时开棺,当然也要用到刀斧。先将棺身两侧合缝之处的油漆刮掉,然后用一把利斧斩断榫头,这就等于开了锁,棺盖可以移动了。

    这时才是魏振魁亲自动手。手持斧头,刃口向上,只用斧背,走到棺材底端,看准了地方,使劲一击,棺盖略有些活动的意思。心中宽慰,手上却停了下来。

    “各位老爷!”他大声说道,“棺盖马上要开了!里面作兴有气味冲出来,请各位老爷,最好先拿鼻子塞一塞。”

    于是,有的取手帕捂鼻子,有的从荷包里掏出一粒辟瘟丹塞在嘴里。等大家准备妥当,魏振魁在棺盖上连着击了数下,棺盖一寸一寸地往另一端推移。约莫分离三四寸的程度,魏振魁又住手了。

    这是因为槽道上已相当圆滑,无须再作敲击。魏振魁招呼手下,用手将棺盖推开,自己捂着鼻子往棺中探看。

    葛品莲的尸首,已只剩下一堆骨头,但皮肉虽消,衣服却还没有完全烂光。至此,魏振魁的工作,初步告一段落。按照规矩,向翁曾桂打个千儿说:“尸棺已开,请目验!”

    翁曾桂觉得有些头晕,不敢走近尸棺,怕有污浊之气上冲,便向刘锡彤说:“请刘大老爷看明白。”

    刘锡彤的心情很矛盾,想看而又怕看。他怕看的原因与翁曾桂不同,并非为了怕闻到腐尸所积贮的邪浊之气,而是怕见真相。但真相如何,关乎个人的祸福穷通,却又舍不得不看。

    就这迟疑之际,发觉万千条视线,都集中在自己身上,顿时警觉,自己这种畏缩的神情,便是情虚的模样,大非所宜。转到这个念头,怕看的心思完全被驱散,踏上两步,探头向棺中望去。

    遽然一望,眼花缭乱,因为棺中杂物甚多,一时分辨不清,便向魏振魁问道:“哪是尸骨?”

    “这不是!”魏振魁用手中所持的火钳一指。

    刘锡彤仔细看去,不觉惊喜,原来尸骨已经发黑!这不是毒死的明证?随即又想:这件事有点奇怪,莫非案外有案?葛品莲确是中了毒,不过毒物不是来自爱仁堂,而指使的亦非杨乃武?果然如此,自己担何责任?应该持何态度?

    事出意外,一时想不明白,只是发愣。翁曾桂却在催问了:“刘大老爷!你看明白了没有,可是葛品莲的尸首?”

    刘锡彤定定神答道:“葛品莲的尸身皮肉,已经腐蚀不存了,只能从衣饰去辨认。死者入殓时,是何服饰,我不知道。”

    “这么说,要传死者的亲属来辨认?”

    “这,不必了!”刘锡彤说,“棺材不错,里面的尸首也不错。”

    “是葛品莲尸首的正身?”翁曾桂追问一句。

    “是的。”

    “那好!刘大老爷你请过来。”

    翁曾桂领着他到一旁刚设置的、准备填写尸格的小桌边,请刘锡彤自行具结,验明葛品莲的尸棺,并无任何异状,棺内亦系葛品莲尸首的正身。办完这手续,方去请堂官来自验。

    袁葆恒勇于任事,亲自下座察看:发觉尸骨发黑,亦颇讶异,便问魏振魁:“这是不是中毒而死的样子?”

    “回大人的话,要验了才知道。”

    “那就赶快验吧!”袁葆恒吩咐了这一句,回到原来的座位上。

    这到了揭露真相的时候,堂上堂下莫不屏声息气,视线随着魏振魁的动作而转移。只见他用火钳夹出几块尸骨,放在下手所持的一个木盘中,然后用新棉花蘸着烧酒,擦洗了好一会儿,方始翻来覆去地映照察看。

    旁观的人当中,最关心检验结果的是刘锡彤,双眼一直盯在魏振魁的脸上,想从他的表情中窥知消息。

    谁知魏振魁深沉之极,脸上任何暗示都没有,平静而沉默地看完,方始有了一种表示:微微摇头。

    “翁老爷,”他说,“除非有一位老司务来,谁都验不出结果。”

    “噢,”翁曾桂急急地说,“谁啊?”

    “原是刑部的老仵作,也是小的业师,姓顾,单名一个良,如今已经告老了。”

    “顾良!啊!”翁曾桂说,“我听说过这个人。不过,他告老了,怎么办?这位老司务,今年多大岁数?”

    “七十八。”

    “七十八!”翁曾桂怀疑,“这么大岁数,眼力还行吗?”

    “行!翁老爷问王七就知道了。”

    于是,翁曾桂招招手,将王七唤了过来,拿魏振魁的话告诉了他,王七随即答说:“翁老爷,顾老司务是我们这一行的老前辈,今年虽然七十八岁,行动有些不便,不过耳聪目明,精神还是很好,小的本来就在想,这件疑难大案,必得把这位老司务请出来,差使才能办得漂亮。不过——”他面有为难之色,没有再说下去。

    “你说,”翁曾桂问,“不过什么?”

    “顾老司务本人倒无所谓,他的儿子不肯。”王七解释原因:“他的一个小儿子是武举人,买卖做得很发达,所以顾老司务在家纳福,日子过得很舒服。他儿子说:这一行的身份不高,从前部里有名字,身不由己;既然告老了,何必还要见官磕头去当差?又说:老人家行动不便,如果磕磕碰碰,出点什么纰漏也不大好。”

    “那,”翁曾桂说,“这也不能强人所难。我且问你们,是不是另外还有好手?”

    “有啊!可是太远,曹州府的仵作林猫眼,也是有名的。”

    “曹州府在山东,不必去谈他了!”翁曾桂很清楚地问,“除了顾司务,别人就验不明白?”

    “是!别人一定验不明白。”魏振魁的回答,亦是清清楚楚,毫不含糊。

    “既然如此,你们两个,一个是他徒弟,一个是他后辈,他就算帮你们的忙,也不能不出来啊!”

    “翁老爷说的是。顾老司务为人热心,倒是肯的,无奈他的小儿子不肯。”王七停了一下说,“如今只有再去商量商量看。”

    翁曾桂环视四周,堂上堂下都是等得不耐烦的神色,何能让王七去从容商量?“你看,”翁曾桂指一指周围,“照这个样子,非把顾司务马上接来不可!你定得想法子。”

    王七略停一下,做出一种下定决心的神态,“这样,翁老爷,”他说,“请你老到上头说一声,能不能请桑大人派车接他一接?赏了这个面子,顾家不能不识抬举。”

    “那容易,只要你有把握。”

    “有把握。”

    “好!”翁曾桂问,“顾司务住在什么地方?”

    “住在朝日坛附近。”

    “那不远嘛!好,我马上去回。”

    上堂回明,桑春荣自然允许。于是,立即派车去接顾良,在此等待期间,暂且退堂休息。而看热闹的人,却已传开了消息,说是确为中毒,但中的什么毒,还不明了,须请高人来鉴定。

    由此传说,又引起另一个传说,说是刑部尚书奉有两宫皇太后的懿旨:如果小白菜谋杀亲夫,审问属实,即时凌迟处死。因而便有人悄悄商议,只等检验有了结果,证实葛品莲是中毒而死,不消说得,必是小白菜下的毒,那就得赶紧到菜市口先占一个好位置,细看小白菜千刀万剐。

    辰光就在这些荒诞不经、毫无根据的流言,被津津乐道、辗转传布之中,不知不觉地打发了。唯有刘锡彤的感觉,真个度日如年,好不容易听得辘辘车响,都道:“来了,来了!”刘锡彤的感觉又一变,如待决之囚,既希望早知结果,却又怕结果是判了重罪,因而茫然地随众望着,心里七上八下地,不辨是何滋味。

    终于,在拥挤的人丛中,出现了三个人,走在前面的是王七,殿后的是魏振魁,中间一个长髯飘拂的老者,就是顾良。他行动迟缓而精神奕奕,穿一件老羊皮袍,戴一顶“三块瓦”的皮帽,手里持一根旱烟袋,在全场注目之中,从从容容地走着。到得与浙江司三司官近了,站住脚向魏振魁招招手。

    “振魁,把你的大帽子给我。”

    “大帽子”就是红缨帽,差役仆从见官,戴红缨帽是一种尊敬的表示。顾良换戴了帽子,正待请安行礼,刚毅已经扶住了他。

    “顾司务,”刚毅问道,“你还认不认识我?”

    “怎么不认识?”顾良答说,“我告老的那年,刚老爷刚刚到部。”

    “这样说,”刚毅指着翁曾桂与林拱枢说,“这位翁老爷跟林老爷,你大概没有见过。”

    “是!不过,没有见过可听说过。翁老爷是翁师傅的侄少爷,林老爷是两广总督林大人的五少爷,都是大有来历的人。”说着,作了个罗圈揖。

    “好说,好说!”翁曾桂一面摆摆手作为还礼,一面指一指上面,“我带你去见六位大人。”

    这时刑部六堂,包括袁葆恒在内,都已回归原座。等官带领,王七与魏振魁将顾良扶上堂,桑春荣大声说道:“顾良,你的腰脚不便,不必行礼了!”

    “刑部大堂,威严要紧,礼节不可以随便!”顾良向左右说道,“你们扶我磕头。”

    到底还是磕了个头,方始起立回话。“顾良,”桑春荣说,“你的精神倒还好!”

    “是!托大人的福。”

    “眼力呢?”

    “看远的不行了。”

    “这样说,看近的还是可以。”桑春荣问道,“把你接来帮忙,你总知道了,是怎么一件案子。”

    “是,知道。”

    “你看,葛品莲的死因是什么?”

    “回大人的话,要看了尸骨才知道。”

    “不错!就费你的心了。”

    “是!”顾良作个揖,“趁阳光正好,顾良马上动手。”

    于是,顾良长揖而出,仍由王七与魏振魁扶到殿外,与翁曾桂等人,坐在一起。二十余名仵作,都是他的后辈,纷纷前来问讯道好,“老师父,老师父。”喊得洋洋盈耳,着实有一番威风。

    “各位少礼,公事要紧!”顾良喊一声,“老七!”

    “是!”王七答应着。

    “余杭县原验的仵作在不在?”

    “在。”

    “好!”顾良转脸说道,“三位老爷,我想找原仵作来问几句话。不知道行不行?”

    “怎么不行?当然行!”刚毅便着人将沈祥带了上来。

    沈祥脸色灰败,瑟缩不安地先给三司官行了礼,然后向顾良作了个揖,“老师父!”他说,“你是老前辈,总知道我们这一行的苦楚,身不由己。”

    “我知道,这些题外之话,暂且不谈。我先请教你,当初你验出来的死因是什么?”

    “不瞒老师父说,我没有啥经验,实在看不准。”沈祥答说,“看样子是中的烟毒。”

    “烟毒?”顾良问,“银针上是什么颜色?”

    “有点发黑。”

    “师父,”魏振魁插嘴,“这不足为凭!他银针没有用皂角水洗过。”

    “嗐!”顾良说道,“你学这一行,还没有满师嘛!”

    “没有法子。县官不肯另外补人,只好——”

    顾良没工夫听题外之话,打断他的话说:“我们也不必谈检验的规矩、诀窍了。我只问你,当时表面看到些什么?”

    沈祥想了一下答道:“尸身因为隔了两三天,天气又热,有些发胀了;肚子上青黑色的水泡很多,一按就破;口鼻有血水。”

    “噢!”顾良问道,“水泡按破了,里面的肉是什么颜色?”

    “红中带紫。”

    “红中带紫?噢,噢,好!费心,费心。”顾良喊一声,“振魁,你取捡一块腮门骨来!”

    “是,师父!”魏振魁问,“就是一块腮门骨?”

    “对!就是这一块好了。”

    于是,魏振魁走到尸棺前面,略略看了一下,捡起顾良所要的那块骨头,用个朱漆盘托着,送了过来。

    这就是检验了!全场肃静无声,都目不转睛地看着顾良。只见他站起身来,将那块灰黑色的腮门骨,取在手中,用大拇指擦了两下,定睛一看,随即抬起头来,看一看阳光——日色向西偏,他面西北而立,用左手遮在眼旁,挡住斜射的阳光,右手两指拈住那块腮门骨,映日照看,看完一面,翻过来再看一面,不过抽一袋水烟的工夫,便将那块骨头,放回托盘。

    “请三位老爷领我上堂。”

    三司官无不惊异,也无不怀疑,莫非这么一下子就有了结论?其中刚毅比较性急,忍不住发问:“顾司务,你已经看出来了?”

    “是!”

    “怎么样?”

    也不知是顾良没有听见他的话,还是装聋作哑,有意卖关子,竟不作回答,只转脸问魏振魁:“带着剉刀没有?”

    “带了。”

    这时,翁曾桂想了一件事,向刘锡彤招招手说:“刘大老爷,请你一起来!”

    “是,是!”刘锡彤求之不得,急忙答应。

    于是,王司官领头,王七捧着盛了尸骨的长盘,魏振魁搀扶顾良,跟在后面,后面还有一个步履蹒跚的人,就是刘锡彤。

    堂上望见人影,亦复惊奇。“看样子,鉴定了!”袁葆恒赞叹着说,“到底姜是老的辣!”

    “只怕不尽然。”桑春荣表示怀疑,“如果是这么容易的事,又何至于惹出这么多的纠葛?且听他回复了再说。”

    一行数众,上得堂去,翁曾桂躬身说道:“回六位大人的话,顾司务检验了死者的一块腮门骨,结果已经有了。”

    “噢,”桑春荣问道,“可有中毒的迹象?”

    “没有!”顾良朗声答说,“此人是病死的!”

    此言一出,刘锡彤突然一哆嗦,神色大变,浑身越抖越厉害。林拱枢眼尖,赶紧指挥值堂的差役,将他扶住。

    公案后面的六堂官,此时不由得身子都往前倾。桑春荣放下手里的鼻烟壶,先指一指托盘,方始问道:

    “从何见得?你说个道理看!”

    “是!”顾良向王七做个手势,示意将尸骨送上公案。

    “骨头是黑的。”

    “是!”顾良答说,“表面发黑,是因为棺材里头石灰包摆得少了,潮气未净,长了霉斑。倘或中毒而死,骨头里外都是黑的。大人,这块骨头,外黑里白!”

    “里白?”袁葆恒的信心动摇了,将尸骨用两只指头夹住,就亮处照看了一下,不解地说,“怎么看得出来,里头是白的呢?”

    “大人当然看不出来。”顾良笑道,“如果看得出来,就用不着仵作了。大人如果不信,当场试验。”

    “对!”翁曾桂接口,“你试验给堂上看。”

    顾良点点头,向魏振魁说:“你去剉开来给诸位大人看。”

    魏振魁点点头,踏出来先朝上打个千,然后起身走到公案前面,一只手拿剉刀,一只手拿尸骨。原是轻而易举的一件事,但双手却微微发抖,因为心里紧张,万一剉去表面,里头也是黑的,那就不知道师父怎样才能下得了公堂?

    就在这心神不定之际,突然想到,师父说尸骨表面是受潮所生的霉斑,且先看看,这话可准?

    魏振魁的眼力,虽不及他师父能够看透内部,表面的情况不能看不明白,而况已被提醒,更易明了。

    定睛注视,果然不错,确是霉斑!

    这一来,信心大增,手上也就很利落了。一刀剉下去,欣慰不已,只觉得剉面白得可爱!于是翻过那块腮门骨来,又是一剉刀,两面尽皆莹白,与未剉的部分对照,黑白分明,毫不含糊。

    “大人请看!”魏振魁将尸骨放回盘中,双手捧起,得意地说。

    由桑春荣开始,刑部六堂官递相传观,个个惊异欣慰,唯有刘锡彤的脸色,跟尸骨上的剉面一样的白。

    “顾司务,你好眼力!好本事!不过,你肯不肯具一张结?”桑春荣说,“具结复检不误,确是病死。”

    “是!是!这是公事上一定的规矩。”顾良答说,“照规矩,仍旧要节节检验,填具尸格,以魏振魁动手,顾良具结就是!”

    “好!”桑春荣突然提高了声音喊一声,“刘大老爷!”

    “是!是!”刘锡彤张皇失措地,“卑职在。”

    “刘大老爷,刚才顾司务的话,你总听见了?”

    “是!听见了。”

    “上谕派你跟同检验,你把这块骨头仔细看一看。”说着,桑春荣将托盘往前一推。

    这是自己祸福所系,刘锡彤当然要看个明白。从腰里挂着的眼镜袋中,取出一副铜脚玳瑁杠的老花眼镜戴好,取起尸骨,仔细检查。

    “这里面,也不能说全是白的,有点发黄。”

    “不管发黄发白,反正不是发黑,表里不一,是不是?”

    刘锡彤很吃力地答一声:“是!”

    “不是发黑,就不是中毒而死,是不是?”

    “那,那要看《洗冤录》。”

    这一下恼了袁葆恒,“白公请看,”他向桑春荣说,“到此地步,他还不肯认错!我看非参不可了!”

    桑春荣点点头,对堂下直呼其名了:“刘锡彤,你早肯看一看《洗冤录》,又何至于搞出这么一个大乱子!这里没有你的事了,你下去听参吧!”

    刘锡彤到得此时,才知一着错,满盘输!勉强答一声:“是!”一步重似一步地退了下去。

    其时外面已经得到消息,只听一片“嗡嗡”的声音,都是以兴奋惊异的神色,在小声议论,有的觉得不可思议,有的夸奖顾良的本领,有的为杨乃武与小白菜庆幸,有的大骂刘锡彤,有的歌颂朝廷圣明,有的赞扬刑部官员,而一致关切的,则是此案作何结束?

    就这样议论纷纷,秩序有不能维持之势,不得不嘱咐大兴、宛平两县派来的差役,上紧弹压。先是大声呼喝:“别出声!别出声!”继之以用长长的皮鞭,向出声的人头上挥了下去。不消三五下,顿时又肃静无声了。

    这时已经下午三点钟,冬日昼短,天黑在即,要赶快结束退堂。这天重在检验,但虽有结果,还有道手续要办,除了顾良以外,顺天府属所有的仵作,以及一干人证,包括余杭县的仵作沈祥以及杨、葛两家亲属在内,均须一一询明,对检验的结果“骨白无毒”,有无异议。

    谁也不会有异议,连沈祥亦俯首无言。既无异议,便也要具结。等这些手续办完,宣布退堂,暮色已现,刑部六堂官先套车回家,留下司官,收拾残局,直到天色黑透,方始竣事。

    “总算有了结果!”累得精疲力竭的刚毅说,“这一下,可以轻松几天了。”

    “不然!”翁曾桂拦他的兴头,“检验虽有结果,棘手之事,方兴未艾。”

    “怎么呢?”刚毅愕然。

    “你想,这一案要牵连多少人?”

    “我知道。”刚毅答说,“咱们按律拟罪,不管巡抚、学政,公事公办!”

    “好吧,子良兄,你试试看。”

    刚毅听得翁曾桂的话,不免有点赌气。第二天很早就上衙门,拟了一个奏稿,约齐翁曾桂与林拱枢,抱牍上堂,要求判刑。

    桑春荣看这个奏稿,除了说明检验经过以外,奏请之事:第一,刘锡彤革职;第二,杭州府知府及所有被委复审的官员,解任听勘;第三,请旨饬浙江巡抚杨昌濬及浙江学政胡瑞澜,何以未能审明真相。

    看完奏稿,桑春荣大摇其头。“不必这样子大张旗鼓!”他说,“刘锡彤革职是应该的,其余的不必牵涉太多。”

    “大人!”刚毅抗声说道,“昨天的情形,大人看得很清楚吧?此案朝廷威信所关,本部观瞻所系,非比等闲,应该切切实实办一办。”

    “切实不错,孟浪不可。你们三位,”桑春荣把奏稿递了过来,“请照我的意思,重新拟稿。”

    刚毅还想再争,翁曾桂拉了他一把,示意他不必多说。回到司里,这样劝他:“子良兄,事缓则圆。

    上头既然承认应该办得切实,咱们一步一步走,不更切实吗?”

    “好!一步一步走着瞧!”刚毅也想通了。

    于是重新拟好奏稿,只请革刘锡彤的职。奏折一上,立刻便有上谕:“刑部奏,承审要案,复验明确一折,浙江余杭县民人葛品莲身死一案,该县原验葛品莲尸身系属服毒殒命,现经该部复验,委系无毒因病身死。所有相验不属之余杭县知县刘锡彤,即行革职。”

    对于案情本身亦有指示:“着刑部提集案证,讯明有无故勘情弊及葛品莲何病致死,葛毕氏因何诬认各节,按律定拟具奏。”

    这道上谕传播得很快,也很广,连监狱中都知道了。陈湖一看刘锡彤革职,知道自己的牢狱之灾,不过刚刚开始。这一夜忧急交加,口吐狂血。等郭长清得报,请了医生来诊治,已是第二天早晨的事。陈湖奄奄一息,六脉将脱,延到中午,终于病毙在狱中了。

    “案子快点结吧!”翁曾桂说,“上谕所指示的三点,葛品莲是时疫致死,葛毕氏畏刑诬认,情节都很显然。至于说刘锡彤一上来就有故意将葛品莲勘验为中毒而死的情弊,亦不见得。我想我们亦不必再提堂,就照上谕,‘按律定拟’,中途有疑问,临时再提人出来问一问好了。”

    “这样好!”林拱枢表示同意,“我想,既然验得葛品莲不是中毒而死,则爱仁堂卖砒之说,完全不确,钱姚氏与杨小桥毫无干系,应该通知他们,不必再听候传讯。”

    这是很合理的看法,没有人可以说他不对。谁知偏偏就有刑部尚书皂保,独持异议。“还不能这么办!”

    他说,“说不定还要传唤到堂。”

    “还要传唤到堂?”刚毅的性情率直躁急,立刻便问,“大人的意思,砒毒这一节,还要再查究?”

    这意思等于在质问,皂保是不是要替刘锡彤翻案,但事实上已有传说,宝鋆将皂保请到家,以刘锡彤重重相托,如今看来信而有征。但将刘锡彤的罪名,设法拟轻些,可以办得到;如果再来一个反复,仍要咬定葛品莲死于砒霜,那简直是荒唐可笑的幻想!因此,刚毅便这样锋利地一问。

    皂保当然不便公然承认,同时他也不知道怎样才能为刘锡彤翻案,只是本性庸愚,既无见事通明之才,亦无巧为敷衍之术,只觉得把爱仁堂的那两个人羁留着,就好像刘锡彤有指望似的。因此,他含含糊糊地说:“再看看,再看看!反正案子不也快结了吗?”

    “结案可没有那么快!”袁葆恒忍不住开口,“今天腊月十七,转眼就封印了!过了年,总得过了元宵才能动手。这件案子很复杂,覆奏是一通‘万言书’,斟酌尽善,缮正呈递,是二月里的事了。”

    “是!”刚毅不自觉地称颂,“袁大人真明白!”

    “提到过年,咱们倒真应该体谅人家。除了情罪重大,确凿无疑者以外,一干不相干的人证,或者情罪轻微的,都不妨具结或者交保暂行释放,好让各人去投奔亲友过年。”

    这比司官所要求的更多,而皂保反倒默默无言。这一下,三司官把他料透了,原是个无用的人,只要据理力争,不怕他不听。

    “我看就这样吧!”袁葆恒径自做了决定,“你们只管去办,白公那里有我!”

    这个举措,当然普遍博得好评,而刑部官员吏役,在“与有荣焉”的感受之下,走出去也神气得多了!

    不论到哪里,问起来是在刑部当差,立刻就会令人肃然起敬。只是桑春荣与皂保,却颇为不安,一个是怕牵涉到杨昌濬,一个是怕刘锡彤判刑太重,在宝鋆面前不好交代。

    尤其是桑春荣。他在本案中,始终是主持的长官,好话虽听得很多,责备却也不少。最使人难堪的是,丁宝桢公然斥责。

    丁宝桢是山东巡抚,本人固然清廉能干,是个好官,但享大名的一件事是,杀了慈禧太后所宠信而违反祖制、私自出京的太监安德海。照情理说,慈禧太后应该恨他,然而不然,因为丁宝桢奉慈安太后与同治皇后所下的密旨,将安德海在济南正法以后,特地曝尸,让百姓晓然于安德海是个没有“那活儿”的真太监,因而得以洗刷了宫闱中无可究诘的一些谣言,使得慈禧太后大为赏识。所以当慈禧太后母家的恩人,四川总督吴棠病故出缺,立即降旨,以丁宝桢调升。

    督抚调动,照例要请旨“陛见”,以便“请训”。丁宝桢到京之时,正赶上海会寺那一场盛举,他本来就对刑部干预此案,深表不满,认为刑部过分侵犯督抚的权责。此时得知复验结果,便越发生气了!

    “这简直是胡闹!”他在朝房里,扯开贵州人特有的那种刚劲的嗓音说:“人已经死了三年啰,毒早消了,骨头自然发白。这哪里可以定案情的虚实?”

    丁宝桢这么说,桑春荣还不觉得什么。谁知湖南湖北的朝士,群起而和,因为这一案中,杨昌濬是湖南人,而胡瑞澜原籍湖北,两湖大同乡,正找不出法子救杨、胡二人,听得丁宝桢的议论,自是深中下怀,酝酿着要上折子参刑部堂官。

    桑春荣得知这个消息,不免着急。有一天在一处应酬遇见了丁宝桢,想作个解释,哪知丁宝桢竟不容他开口,盛气说道:“这种案子怎么可以翻!白公,你真糊涂!时局不靖,督抚非有生杀之权,不足以镇抚地方。已经定谳的案子,到了刑部,全盘推翻,将来外官做不得了!”

    这一下,桑春荣才知道,此案平反,得罪了所有的督抚,越发恐惧。回到部里,找了浙江司的司官说道:“这一案,旨在平反冤狱,杨乃武、葛毕氏既已昭雪,就适可而止吧!”

    翁曾桂、林拱枢都还在沉吟未答,刚毅却率直地问道:“请大人的示,何谓适可而止?”

    “意思是,不必牵涉太多。”

    “是!”刚毅答说,“案外之人一个不牵累,案内之人一个逃不掉!”

    杨昌濬、胡瑞澜算不算案外之人呢?桑春荣倒有些困惑了。

    刚毅却全不理会桑春荣作何想法,力主依律定拟罪名,不须有任何顾忌。但翁曾桂却从他叔叔翁同龢那里获得了许多了解:这一案,已不是纯然平反冤狱,不过刑名上的一件名案而已,已经牵涉到大局了!

    影响大局的是发生了两大争执。一是两湖对江浙之争。这种争执,如果不设法化解,就会像明朝末年,由地域的派系演变为东林党与阉党之争那样,可以导致亡国之祸。

    再是内外之争。从平定洪杨以来,督抚的威权日重,颇有尾大不掉之势。因此,很有人主张朝廷应该收权,督抚应该抑制。这本是既定的主张,做得也很顺利,但丁宝桢表示的态度,也就等于代表了所有督抚的态度。特别是直隶总督李鸿章,他跟丁宝桢是同年,交情一向很好。这次丁宝桢由山东入觐,李鸿章特遣专差,迎接到天津,盘桓了好几天。谈到做督抚的甘苦,必然会议论此案,认为朝廷过分而为杨昌濬不平。所以丁宝桢敢这样公然指责刑部,至少背后有李鸿章在支持。

    这一来,属于直隶的好些京官,有些不安了。因为督抚权重,则小民往往受苦,李鸿章声威赫赫,如果不稍微制他一制,令出如山,百姓更无陈情的余地。所以籍隶安丘,曾经奏请将此案提交刑部审问的边宝泉,拟了一个奏折,特意请他的姻亲王昕出面呈递。

    他所以这样做,有两个原因。第一,已经上过一个很严厉的折子,赓续再上,会使人怀疑,他是有意跟什么人过不去;第二,王昕是苏州人,现任江南道御史,由他出面,多少可以表示,主张裁抑督抚的权力,是直隶言官的公意,李鸿章便会有所警惕。

    这道奏折,开宗明义就指出:“臣愚,以为欺罔为人臣之极罪,纪纲乃取下之大权,我皇上明罚敕法,所以反复求者,正欲伸大法于天下,垂炯戒于将来,不止为葛毕氏一案,雪冤理枉已也!”

    接下来,笔锋就针对着杨昌濬与胡瑞澜了。他说:“伏查此案,奉旨饬交抚臣详核于前,钦派学臣复审于后,宜如何悉心研鞫,以副委任。万不料徇情枉法,罔上行私,颠倒是非,至于此极!现经刑部勘验,葛品莲委系因病身死,则其原定招供证据,尽属捏造,不问可知。夫借一因病身死之人,罗织无辜,锻炼成狱,逼认凌迟重典,在刘锡彤固罪无可逭,独不解杨昌濬、胡瑞澜身为大臣,迭奉严旨,何忍朋比而此也!”

    以下分论杨昌濬与胡瑞澜的罪状,看起来是对胡瑞澜责备较严,其实耸动听闻,还是对杨昌濬的指责来得厉害。

    指责胡瑞澜是心术不端,道是:“胡瑞澜承审此案,严审逼供,唯恐翻异,已属乖谬;而其前后复审各折片,复敢枉易负气,刚愎怙终!谓‘现审与初供虽有歧异,无关罪名出入,并请饬下各省,著为律令’,是明知此案,尽属子虚,饰词狡辩,淆惑圣听,其心尤不可问!”

    指责杨昌濬则是目无朝廷,正是意在裁抑封疆大吏的主旨所在。他说:“杨昌濬于刑部奉旨行提人证,竟公然斥言:‘应以正犯确供为凭,纷纷提解,徒滋拖累!’是直谓刑部不应请提,我皇上不应允准。此其心目中尚有朝廷乎?”

    对这两段诛心之论,还有进一步的解释,措辞严厉而尖刻,是打动听闻的紧要所在:“臣揆胡瑞澜、杨昌濬所以敢于为此者,盖以为两宫皇太后垂帘听政,皇上冲龄践阼,太平未及亲裁,所以藐法人君,肆无忌惮。此其罪名,岂比寻常案情,专就故入、误入、已决、未决、比例轻重也!”

    这是说,胡、杨二人的罪名,已超越司法,而有欺侮“孤儿寡妇”之嫌,换句话说,便是有“不臣之心”,这样的措辞,不独胡瑞澜、杨昌濬吃不消,而且对丁宝桢、李鸿章等有权的督抚,及帮胡、杨说话的人,亦有杜口的作用。尤其是各省督抚,谁要说胡瑞澜、杨昌濬做得不错,谁就是跟胡、杨一样,也是在欺侮“孤儿寡妇”。认真追究心迹,可以替他们带来极大的麻烦。

    下面再转回司法,追溯近年的京控案件:“臣唯近年各省京控,从未见一案平反。该督抚明知其冤,犹以‘怀疑误控’奏结;又见钦差办理事件,往往化大为小,化小为无,积习瞻徇,牢不可破。”

    但亦有例外,而例外别自有故:“唯有四川东乡县一案,该署督臣文格,始为回护,继而检举,设非此案在前,未必不始终欺罔。”原来四川东乡县的一件命案,藩司署理总督的文格,起先亦如杨昌濬那样,一意回护审问有误的部属;及至看到杨乃武一案,京控获准,心存警惕,怕刑部亦会照样办理,驳下来复审,因而自动检举部属的错误。这就是所谓:“设非此案在前,未必不始终欺罔!”接下来就自然有了了解:“可见朝廷举动,自有风声;转移之机,正在今日。”这就是说,朝廷如果措置严峻,各省自会畏惧;

    如今难得有一个将督抚的权力转移到朝廷,司法的风气由徇庇转移为公平的机会,不可以错过。

    以下便是总结,陈明上奏的目的:“臣亦知此案于奏结时,刑部自有定拟,朝廷必不稍事姑容。唯念案情如此支离,大员如此欺罔,若非将原审大吏,究出捏造真情,恐不足以昭明允而示惩儆!且恐此端一开,以后更无顾忌,大臣若有朋比之势,朝廷不无孤立之忧!臣惟伏愿我皇上赫然震怒,明降谕者,将胡瑞澜、杨昌濬瞻徇欺罔之罪,予以重惩,并饬部臣秉公严讯,按律定拟。”

    这道固封的奏折,由内奏事处上达深宫,已是腊月二十六,离除夕只有三天的工夫。大小衙门虽已封印,但清朝的家法,皇帝处理政务,无问寒暑,不问季节,哪怕大年初一,亦无例外;垂帘听政的两宫太后,也是如此,在急景凋年之中,照常批阅奏折,召见军机。

    东宫长于德,西宫优于才,看奏折是慈禧太后的事。不过,小事虽由慈禧太后径自裁决,大事仍旧跟慈安太后商量。像王昕的奏折,当然属于大事,所以慈禧太后特地派太监将慈安太后请了来,拿奏折念给她听。

    念到“大臣倘有朋比之势,朝廷不无孤立之忧”时,慈安太后亦悚然动容了。商量结果,两个人的意见相同,都主张严办。

    因此,第二天便有上谕:“御史王昕奏:大吏承审要案,任意瞻徇,请予严惩一折,据称浙江余杭县民人葛品莲身死一案,原审巡抚杨昌濬,复审之学政胡瑞澜,瞻徇枉法,捏造供词,请旨严惩等语。人命重要,承审疆吏及派审大员,宜如何认真研鞫,以成信谳!各省似此案件甚多,全在听断之员,悉心研鞫,始得实情,岂可意存迁就,草菅人命?此案业经刑部复验,原讯供词,半属无凭。究竟因何审办不实之处?

    着刑部彻底根究,以期水落石出,毋稍含混。杨昌濬、胡瑞澜等应得处分,俟刑部定案时,再降谕旨。”

    这是一道“明发之谕”,人人可以看得到,有人称快,有人发愁。逗留在京,打算过了年等结了案再回浙江的袁来保,一看有此上谕,不免为杨昌濬担心,当即找到浙江驻京的提塘官,请他派人将王昕的原奏连同上谕,尽快送回浙江。

    最快的途径,便是由天津上海轮,经上海到杭州。但一来一往至少亦须二十天。到了第二年——光绪三年的元宵,杨昌濬派了人来了。

    派的是他的一个亲信,携带重礼,遍送军机大臣及刑部的堂官与承审本案的司官。袁葆恒与绍祺辞而不受,浙江司的三司官,亦复如此。见此光景,桑春荣与皂保等人亦就不敢受礼了!

    一开印,翁曾桂便即着手草拟复奏。动笔之前,先跟林拱枢与刚毅商量,杨昌濬与胡瑞澜应该得何罪名?

    “照例,一二品大员应得处分,应该请旨。不过,处分根据罪名而来,事实上等于我们在定拟处分。”

    翁曾桂说,“失入固然不可,失出亦非所宜!此案观瞻所系,务必斟酌至当,请教两位老兄的高见,宗旨定了,我才好下笔。”

    “原奏指杨中丞目无朝廷,在刑部来说,是题外之话。”林拱枢答说,“照我看,我们只能就事论事,不涉其他。”

    最后商量定规的三点宗旨是:第一,案子一定要弄清楚,疑问一定要有明白的解释。第二,就事论事,不涉其他。第三,从刘锡彤到杨昌濬,能够开脱的尽量开脱;如果证凭确凿,亦就无所用卫护。

    接着,又将职司分配了一下,翁曾桂主稿草拟复奏,亦就是草拟全案的判决书;林拱枢负责整理供词,查看律例;刚毅则主持审判,因为案情虽然已很明白,但犹有许多疑问,必须澄清,譬如葛品莲病死的经过之类。

    这样一面审,一面草拟复奏,到了二月初,终于可以结案了。翁曾桂的复奏,洋洋洒洒,何止万言之多。光是叙述案发经过到胡瑞澜奉旨复讯,以至王书瑞、边宝泉等人的参奏,首尾之间,就花了许多笔墨。

    最要紧的部分,当然是刑部提审的经过,首先是提出疑问:“臣等自提到犯证宗卷,先将全案详加综核,因其谋毒本夫,虽属秘密,总由恋奸情热而起,何以学政讯时,王心培供词,坚称未见杨乃武到过葛家;且沈喻氏控县原呈,亦未提及杨乃武一字?钱宝生卖砒霜既系杨乃武在杭州府供出,自当提到钱宝生与杨乃武质审,何以仅在余杭县传讯取结,即行开释?葛品莲果系毒发身死,沈喻氏当时即应看出情形,何以事隔两日,始行喊控?案情种种可疑,虚实亟应根究。”

    接下来便应解决关键性的疑问,即是葛品莲到底中毒也未。复奏上说:“讯出银针颜色未经擦洗,仵作门丁互执尸毒,则县官之相验未真。钱宝生出结,系幕友函嘱、生员劝诱,则砒毒来历未确。当经奏提葛品莲尸棺到京,复加检验,骨殖黄白系属病死,并非青黑颜色,委非中毒。取具原验知县、仵作甘结,声称‘从前相验时尸已发黑,致辨认未确,误将青黑起泡,认作服毒’。讯据尸亲邻佑人等,佥称尸身发变,由于天气晴暖。检查学政七月间讯取沈体仁供词,亦有‘天热’之语,是原验官仵作称因发变错误等情,尚可凭信。”

    这是确定了葛品莲病死而未毒死,初次相验时,辨认不真。何以辨认不真,是否知县意图索贿?这一点,对刘锡彤的关系甚大。如果意图索贿,则是有意失之,罪在不赦;倘无此动机,就是无心之失,情有可原之处。翁曾桂这一层上头,很帮刘锡彤的忙。他说:“复经提犯环质,得悉全案颠末,历历如绘,臣等诚恐原审各员,有怀挟私仇勒索教供情事,讯据杨乃武,坚称伊与知县及役吏人等,素无干涉事件,毫无嫌怨;研诘刘锡彤,供与杨乃武无仇,实系葛毕氏自行诬报。且杨乃武于十一日夜间甫经到案,次日即行详革,如果意在索诈,自必缓办详文,既欲挟案索赃,断不肯未及十日,即行解府,审办委无勒诈重情。质之杨乃武,亦称前供串诬索诈等情,系因图脱己罪,捏词妄诉,并无其事,实不能指出诈赃确据。”

    妄供杨乃武买砒霜一节,更应有详细的交代:“并据葛毕氏供:因县官刑求与何人来往谋毒本夫,一时想不出人,遂供将从前同住之杨乃武供出,委非挟嫌陷害,亦非官役教令诬报。并据刘锡彤供称,卖砒霜之钱宝生,系凭杨乃武所供传讯,如果是伊串嘱,断无名字不符之理。现经钱宝生之母钱姚氏供称:伊子名钱坦,向无‘宝生’名字;铺伙杨小桥供亦相同,可为杨乃武畏刑妄供之证。”

    “至原题据陈鲁、刘锡彤会详,有沈喻氏向葛毕氏盘出听从杨乃武谋毒情由报验一节,检查沈喻氏控县初呈,并无是语。严鞫刘锡彤,供称因沈喻氏在杭州供有是话,率谓该氏原报不实,遂凭现供情节叙人详稿,致与原呈不合,委无捏造供词情事。提质沈喻氏供认府谳时,曾妄供有盘出谋毒报验之语,与刘锡彤所供尚属相符。反复推究,矢口不移。”

    因此可以下一结论:“是此案刘锡彤因误认尸毒而刑逼葛毕氏;因葛毕氏妄供而拘拿杨乃武;因杨乃武妄供而传讯钱宝生;因钱宝生被诱捏结,而枉坐葛毕氏、杨乃武死罪。以致陈鲁草率审详,杨昌濬照依起结,胡瑞澜迁就复奏,历次办审不实,皆轻信刘锡彤验报服毒,酿成冤狱,情节显然。先后承审各员,尚非故勘故入,原验官仵作,亦无有心捏报情事。”

    至于杨乃武与小白菜的奸情,为起祸之因,不能不作说明:“至杨乃武与葛毕氏同住逼奸等情,检阅浙江案卷,供吐明晰,似非无因。屡经详审杨乃武、葛毕氏,坚不承认;质讯沈喻氏、喻敬添等,佥称葛品莲仅见杨乃武与葛毕氏不避嫌疑,教经同食,料有奸私,并未撞破等语。既无奸所捕获确据,律有‘不准指奸’明文,应毋庸追究,照例勿论。”

    叙毕案情,判明责任,自然依律定罪,是从余杭县仵作沈祥开始:

    一、沈祥,“率将病死发变尸身,误报服毒,致入凌迟重罪,殊非寻常疏忽可比,合依检验不实,央入死罪,”但以职位低微,“照例递减四等,拟杖八十,徒二年。”

    二、已革余杭县知县刘锡彤,“虽讯无挟仇索贿情事,惟始则任听仵作草率相验,继复捏报擦洗银针,涂改尸状,及刑逼葛毕氏等诬服;并嘱令章浚致函钱宝生,诱勒具结,罗织成狱,仅依‘失于死罪未决本律’拟结,殊觉轻纵,应请从重发往黑龙江效力赎罪。”

    三、杭州府知府陈鲁,“于所属州县相验错误,毫无觉察,及解府督审,凭刑讯供,具详定案;复不亲提钱宝生究明砒毒来历,实属草菅人命。应依‘承审官草率定案,证据无凭,枉坐人罪’例,拟革职。”

    四、宁波府知府边葆诚,嘉兴县知县罗子森,候补知县顾湛恒、龚世潼,“经学政委审此案,未能彻底根究,拟革职。”

    五、候补知县郑锡滜,“系巡抚派令密查案情,并不详细访查,率以无冤无滥,会同原问官含糊禀复,拟革职。”

    六、浙江按察司蒯贺荪,“失入死罪,本干律例,业已病故,免议。”

    七、刘锡彤门丁沈彩泉,“在尸场与仵作争论,坚承砒毒,实属任意妄为,合依‘长随倚官滋事,怂令妄为,累及本官罪至流者,与同罪’律,拟杖一百,流三千里。”

    八、沈喻氏,“因伊子速死可疑,喊求相验,并未指供何人谋毒,与诬告人谋死人命不同;且府谳时陈明,妄供盘出谋毒各情,系由痛子情切所致,应与‘诬告人死罪未决,满流加徒律’上量减一等,拟杖一百,徒四年。”

    九、训导章濬即章抡香,“系余杭县幕友,受刘锡彤之托,向钱宝生药铺函嘱,亦有未合,革去训导。”

    十、陈湖即陈竹山,“劝令钱宝生诬认卖砒,本干律议,业经监毙;应与在籍病故之钱宝生,均毋庸议。”

    这些人的罪名,翁、林、刚三人,一致同意。此外还有五个人,应作何处置,可就意见不一了。反复辩论,总算又有三个人有了着落,第一个刘锡彤的长子,虽然许多地方都隐隐约约牵涉在内,但既已在福星轮遭海难时葬身鱼腹,不必再议。

    另外两个是杨昌濬与胡瑞澜。一二品大员有罪,应得处分,定制,除了奉旨交议以外,不得擅拟。但指出的罪名,为处分的依据,仍旧大有关系。刚毅主张从严,拿王昕所指责的那些话,叙入文内;但翁曾桂认为事实应该分明,而语气不妨平和;最后由林拱枢折中,才决定这样措辞:“浙江巡抚杨昌濬,据详具题,不能查出冤情,京控交审,不能据实平反,意涉瞻徇。学政胡瑞澜,以特旨交审要案,所讯情节,既有与原题不符之处,未能究诘致死根由,详加复验,草率奏结,几致二命惨罹重辟。惟均系大员,所有应得处分,恭候钦定。”

    这一来,大费躇踌的只有两个人了:一个杨乃武,一个“小白菜”葛毕氏。

    “这两个人有没有罪呢?”承办之司官不断这样自问问人,最后意见取得一致,是有罪的。小白菜的罪状是,不该诬供!虽然此诬供是出于万不得已,但诬供杨乃武授予砒霜,则杨乃武就大受其害。因为意图自己免刑,而累及他人,这是从任何方面来说,都不能免除责任的,所以有罪。

    杨乃武的情形,亦相仿佛。同治十三年四月,他为了想翻案,在狱中自己做了一个亲供,指称“葛毕氏串诬,问官刑逼”,固然无足为非,但说“有何春芳在葛家顽笑,余杭县长子令阮得索诈”等情,并无证据。其后自己在浙江司供认“图脱己罪,捏词妄诉”,这“妄诉”就是杨乃武的罪名。虽然何春芳、阮得等人,并未受到牵累,但不能不说他是做了一件律法所不许的事。

    不过,有罪是一回事,能不能原宥又是一回事。而原宥到如何程度,更是需要衡情度理、斟酌至当的一件事。为此,翁、林、刚三人商量过好几次,但看法不一,总无结果,而复奏的限期,却一天一天地越逼越近了。

    于是,翁曾桂说:“我们拣一个比较闲一点的日子,下定决心,把这一案做个结束。”

    “哪一天都忙,要特意找闲日子,除非封印以后。”刚毅性子急,“拣日不如撞日,就今天,咱们拼着一宵不睡,也得弄完它。”

    当时约定,由翁曾桂做东,在他家晚餐,饭后烹茗剪烛,摊开案卷,开始作最后一次的研究。

    “我们先谈杨乃武。”翁曾桂说,“诬指平人,有违定制,依律应杖一百。这一点,两位都同意了?”

    “是的。”林拱枢答道,“子良跟我都同意。”

    “已经受过好些酷刑,再打一百板子,恐怕舆论不服。”

    “在法言法!”刚毅很快地说,“管什么舆论?”

    “不然!”林拱枢的声音缓和,而语气却很坚决,“刑期无刑,舆论不能不顾,否则,就不能收儆戒之效。”

    一上来意见就相左,翁曾桂怕闹成僵局,急忙自我转圜,“我说错了,不是谈舆论,还是论法。”他问,“法有可原否?”

    “谈到这一点,”刚毅让步了,“当然有可原之处。”

    “那就是了。”

    “如何原谅,”林拱枢说,“大有出入。若说因为受刑已多而免责,这话当然也说得过去,可是,杖责宽免了,杨乃武的举人呢?”

    “举人?”刚毅不解,“什么举人?杨乃武的举人不是已革掉了吗?”

    “就因为革掉了,才有疑问。”林拱枢想了一下说,“我作个比方,譬如甲欠乙一笔钱,乙又毁坏了甲的一样古董,如今乙不要甲还那笔钱了,可是毁坏了人家的古董,不应该赔吗?”

    “那就两下扯个直好了!”

    “对了!扯个直就是个理由。”

    “好了!”翁曾桂提笔说道,“我赞成这个理由。”

    接着,他在纸上写下来:“杨乃武诬指各节,虽因图脱己罪,并非有心陷害,究系狱囚诬指平人,有违定制,律应杖一百,业已革去举人,免其再议。”

    “这很顺利。”翁曾桂很高兴地说,“再谈葛毕氏,作何处置?”

    “若说情有可原,她比杨乃武更值得同情。纤纤弱质,在拶指敲打之下,何求不得。我觉得决不能再对她有何处置了。”

    “不然!”这一次是刚毅驳林拱枢,“依律而论,她比杨乃武的罪,重得太多!”

    “是的。”翁曾桂附议,“难就难在这里。”

    翁曾桂指出,本案有三个人诬告,一个是葛品莲的生母沈媒婆——沈喻氏,怀疑儿媳行为不端,与葛品莲的死因有关;一个是杨乃武,在狱中所做的亲供,说余杭县长子到他家索诈等;再一个就是小白菜。

    小白菜并非首告杨乃武,而在供词中“咬”出杨乃武,即与诬告无异。按她的诬告性质来说,似乎与杨乃武相似,都是情急无奈,但此一诬告所应负的责任,亦即从诬告的后果而论,应该与她的婆婆相比附。

    “诬告反坐”,是多少年来不变的一个宗旨。所谓“反坐”,就是告人家什么罪名,判了什么刑,如果审明的是诬告,就应该受什么刑。其间又分已决、未决,诬告获准,被诬的人已经判决,并已处刑,后来发觉诬告,判刑必重。譬如诬告他人为盗,因而判了死罪,并已处决,则诬告的人,照道理说,应该偿命;如果未决,则错误比较易于弥补,诬告的人的罪过就轻得多。

    杨乃武诬告之罪轻,则因为第一,所诬的罪不重;第二,审明诬告,并没有人受害,即是未决。再看沈媒婆,情形就不同了。

    对沈媒婆所拟的罪名是:“因伊子速死可疑,喊求相验,并未指供何人谋毒,与诬告人谋死人命不同;

    且府谳时陈明,妄供盘出谋毒各情,系由痛子情切所致。”看来是十分可原谅的事,但仍旧判了四年的徒刑,可说很重,何况是在丧子以后,又入囹圄,处境更为悲惨。

    “然而这是没法子的事!”翁曾桂说,“沈媒婆请县官相验没有错,错在杭州府那一堂,明知砒毒之说,大成疑问,居然供称,如何向儿媳妇盘问,逼出她如何下毒的情形,完全是撒谎。这一下不但是诬指她的儿媳,间接亦等于诬告杨乃武。结果,杭州府判了一个凌迟,一个斩决,这诬告的关系太重,所以判沈媒婆徒刑四年,是她罪有应得。”

    这番分析,刚毅自然同意,林拱枢亦无话说。从而想到小白菜的诬指杨乃武授予砒毒,足以致人于死,而且亦已判了死罪,是为“已决”,情况与沈媒婆相同,则诬告之事,亦应同科。

    “话虽如此,若要再判小白菜入狱,这是无论如何说不过去的事。”林拱枢说,“大家都以为这个冤狱已经平反了,而结果如此,观念一定大变。刑法不能收教化警劝之效,又何贵乎有此刑法?”

    这话将刚毅也打动了。他一向重视执法惟严,但更重视个人声名。如果这件大出风头的事,一变而为遭人唾骂,他是怎么样也不能甘心的。

    “可是,在法理上也要交代得过去。”翁曾桂说,“我们三个人办这件案子,花的心血不少,凡是想得到的疑问,固然都有解释;就是一般人容易忽略的漏洞,我们亦都一一找到,究问到底,确可以毫无愧怍地说:已做到了‘毋枉毋纵’四个字。但如小白菜的应得罪名,略而不提,未免轻纵,就有瑕疵为人指摘了。”

    “不是轻纵,是情有可原!”

    “对!”翁曾桂接着林拱枢的话说,“不过,情有可原,也得有个理由啊!”

    到此地步,意见才算趋于一致。但是,要找个情有可原,而且原谅到可以免罪的理由,却非易事。因为,不是很正当的理由,是站不住的。

    苦思久久,终于是刚毅突有灵感——是从一个疑问上牵引出来的。他问翁曾桂和林拱枢:“小白菜熬不住刑,只求能够免于受苦,一切后果,皆所不问,这话不错。但个人死生固无所顾惜,牵扯到别人,总要转一转念头,譬如,有人告我是江洋大盗,问官刑讯窝家是谁?我总不会说是翁某人或林某人吧!”

    “你的意思是说,”翁曾桂反问,“小白菜为什么不咬别人,而咬杨乃武!”

    “对!”

    这一下,翁、林二人也恍然大悟了!小白菜不诬指他人授毒,而指杨乃武,当然因为本有奸情之故。

    照此说来,就是情有可原了!换句话说,倘无奸情,平白受诬,致人于大辟极刑,则是万不可原谅的一件事了。

    “好吧!”翁曾桂向林拱枢说,“有奸情一节,势非叙入不可。”

    林拱枢原来的主张是,妇女以名节为重,暧昧之事,既然双方都不肯承认,而依律例又不准“指奸”,则杨乃武与小白菜的奸情可以略过。如今既有诬指无辜须受重刑的关系在内,替小白菜设想,两害相权取其轻,林拱枢只好放弃原来的主张了。

    于是,仍由翁曾桂动笔,将小白菜的罪名拟为:“葛毕氏提供杨乃武商会谋毒本夫,讯由畏刑所致,唯与杨乃武同居时不避嫌疑,致招物议,众供佥同,虽无奸私实据,究属不过妇道,拟杖八十。”

    虽说“杖八十”,事实是可以宽免的。林拱枢对“虽无奸私实据”这一句,颇感满意,认为这样处置,应该说是非常公道的了!

    奏稿呈上堂,桑春荣与皂保都不肯即时画行,托词原奏太长,而案情复杂,关系重大,需要细看,一搁搁了五六天。

    事实上是怎么回事,大家都知道。刚毅还想去催问,翁曾桂认为不必,复奏的限期一到,自然会发下来,此时不妨静以观变。

    这样迁延到二月初,袁葆恒与绍祺二人,忍不住发话。桑春荣与皂保无奈,只好将奏稿画行,缮正呈递,不过另外录了一个副本,送交宝鋆。

    宝鋆所关心的只是刘锡彤。但案情有连带关系,定罪亦互相比附,除非有特殊原因,不能将同案犯人的某一个判得过轻或过重。因此,宝鋆要帮刘锡彤的忙,只有一个办法,为杨昌濬与胡瑞澜设法减轻处分。

    这两个人的官阶最高,他们的处分一轻,以下就会照比例连带递减,如果能做到这一点,刘锡彤就可望不致充军。

    于是,找个私下相处的机会,宝鋆将这一案的结果,细细告诉了恭王,然后表示他的看法:“杨石泉怕会革职。果然如此,处分嫌重了一点,而且容易引起误会。”

    这是怕引起左宗棠的误会。第一,杨昌濬是左宗棠手下的大将,拿他革职,仿佛是对左宗棠的打击;

    其次,左宗棠为了筹饷方便,一直想扩张地盘,前几年甚至攻掉了他的亲家广东巡抚郭嵩焘,奏保他的亲信蒋益澧继任。不久,蒋益澧落职,广东巡抚这个肥缺,仍然由朝廷控制,而左宗棠就只剩下浙江一个地盘,似乎应该为他保留。

    恭王与宝鋆的私交特厚,益应为他进言。因此,当两宫太后每日照例召见军机,谈到这一案的处分时,他便替杨昌濬求情。

    “杨昌濬罪名甚重,不过左宗棠西征,用兵正在要紧的时候,如果拿杨昌濬革了职,于左宗棠的面子上,似乎不好看。朝廷优容勋臣,可否请两宫太后格外加恩,从宽处分,将杨昌濬革留。”

    “革留”是“革职留任”的简称。这个处分,看似严重,其实甚轻,远比降级来得便宜。因为一降了级,要按部就班升回原来的品级,得要相当的时间;而“革留”则只要找个机会,随时可以撤销,尤其是封疆大吏,这种机会甚多,譬如剿平一股土匪,照例报奖,“革留”的处分便可轻易消失。所以恭王作此建议,当然是帮了杨昌濬极大的忙。

    无奈两宫太后已经商量过了,认为刑部所审出的情节,颇为明确,而王昕的奏折,更觉动听。此时便由慈禧太后回答恭王,“六爷,”两宫太后对行六的恭王,在比较随便的场合,都是用这个称呼,“左宗棠的面子上不好看,咱们另外想法子帮他补过来,杨昌濬可是非革职不可!不然,言官还会说话。”接着,慈禧太后朗诵王昕折中奏的警句:“大臣倘有朋比之势,朝廷不无孤立之忧!”

    “大臣”不分内外。如果军机大臣为督抚缓颊,亦就是“朋比之势”,恭王心生警惕,只好答应一声:

    “是!”又说:“胡瑞澜的处分,也要请旨。”

    “当然也是革职。其余的,都照刑部所拟定罪。你们写旨来看。”

    于是,军机章京立即承旨写了一道上谕,送呈两宫太后看过,当天便由内阁明发,牵延了三年有余一件大冤狱,终于正式昭雪了!

    上谕中说:“前因给事中王书瑞奏,浙江复讯民人葛品莲身死一案,意存瞻徇,特派胡瑞澜提讯,据该侍郎仍照原拟具奏,经刑部以情节歧异议驳,旋据都察院奏浙绅汪树屏等联名呈控,降旨提交刑部审讯,经刑部提集人证,调取葛品莲尸棺,验明实系因病身死,并非服毒,当将相验不实之知县刘锡彤革审。并据御史王昕所奏,承审大员,任意瞻徇,复谕令刑部彻底根穷。兹据该部审明定拟具奏,此案已革余杭县知县刘锡彤,因误认尸毒,刑逼葛毕氏、杨乃武妄供因奸谋毙葛品莲,枉坐重罪,荒谬已极!着照所拟从重发往黑龙江效力赎罪,不准收赎。

    “前杭州知府陈鲁,于所属知县,相验错误,毫无觉察,并不究明确情,率行具详,实玩视人命。宁波府知府边葆诚,嘉兴县知府罗子森,候补知县顾湛恒、龚世潼,承审此案,未能详细讯究,草率定案;

    候补知县郑锡滜,经巡抚派令密查案情,含混禀复,均着照所拟革职。

    “巡抚杨昌濬,据详具题,既不能查出冤情;迨京控复审,又不能据实平反;且于奉旨交胡瑞澜提讯,复以问官并无严刑逼供等词,哓哓置辩,意存回障,尤属非是!侍郎胡瑞澜,于特旨交审要案,所讯情节,既与原题不符,未能究诘根由,详加复验,率行奏结,殊属大负委任。杨昌濬、胡瑞澜均着即行革职,余着照所拟完结。

    “人命重案,罪名誉出入攸关,全在承审各员,悉心研鞫,期无枉纵。此次葛品莲身死一案,该巡抚等审办不实,始终回护,几至二命惨罹重辟,殊出情理之外。嗣后各直省督抚等,于审办案件,务当督饬属员,悉心研究,期于情真罪当,不得稍涉轻率,以副朝廷明慎用刑至意!”

    一案之中,坏了九颗顶戴,实在耸人听闻。所以上谕一发,茶坊酒肆,无不以此为话题。有人以为复审的知府、知县,一例革职,有欠公平,其中陈鲁与郑锡滜所负的责任更重!如果说,陈鲁在小白菜与杨乃武诬供之后,能够传唤钱坦到堂,与杨乃武对质,案情真相,即不难由此大白。而郑锡滜奉令密查,竟与被查的刘锡彤勾结在一起,以致杨昌濬耳目为之所蔽,一错再错,更是大负委任,说起来,杨昌濬的前程,一半断送在他手里。

    当然也有人觉得刘锡彤可怜,革职固是罪有应得,充军则“年逾七十”,本应格外邀恩,而律例反有“不准收赎”的规定,未免太不合理。

    原来赎罪分为三种,有一种叫“收赎”,凡是老幼残废以及妇女,都适用这个规定。但罪犯年在六十九以下,判刑服役,到了七十岁,便准收赎;而七十岁以上犯罪,反而与规定不合,不准收赎。因此,宝鋆除了厚赠川资以外,对刘锡彤别无可以援手之处。

    也就是因为这个“收赎”的规定,沈媒婆跟小白菜,都可以免予杖责。照规定杖六十,赎罪银三两,以后每十杖加银五钱。婆媳二人各杖八十,每人缴四两银子,便可无事。

    这八两银子是谁来替她们缴纳,却成了疑问。因为这场官司打下来,被牵连在内的人,无不大受其累。

    沈媒婆的丈夫沈体仁,小白菜的亲娘喻师母,以及葛品莲的房东,喻家的亲戚王心培,在刑部过堂以后,因为京中居,大不易,早就搭“回家”的粮船,沿运河回杭州,转余杭了。葛、毕两家,京里举目无亲,刑部浙江司与提牢厅,要发落沈媒婆、小白菜婆媳,竟不知道该通知谁来领人。

    好的是浙江押解葛品莲尸棺的委员,候补知县袁来保还在京里。翁曾桂把他找了来,会同提牢厅先办了一个交代,余杭县的仵作沈祥,刘锡彤的门丁沈彩泉,一个徒刑两年,一个杖一百,流亡千里,都该带回浙江去执行。

    再是葛品莲的尸棺,也要由袁来保领回。至于在监病毙的陈湖,并无家属在京,当然不会有人替他盘灵回籍,由刑部通知大兴县,找块义冢地,埋掉算数。然后,就要谈到沈媒婆、小白菜婆媳了。

    “沈喻氏、葛毕氏婆媳,你也领了回去。”翁曾桂说,“折赎银八两银子,你可以报公账;如果真不能报,部里同仁替她们代纳,亦无不可。总之,人你要领回去。”

    “八两银子小事,人我不能领回去。”袁来保拱拱手说,“违命之处,请见谅!”

    这个回答,大出翁曾桂意外,当即问道:“为什么不能领人?”

    “领了回去,我怎么办?一直要送回余杭。这婆媳两个,可以搭运尸棺的船回去,一路上的伙食用途,也还好想办法,就是责任太重了!我担不起。”

    “责任?”翁曾桂不解,“什么责任?”

    “阁下请想一想,葛毕氏经过这一场磨难,万念俱灰,可能有轻生的念头。这一路回去,想到前路茫茫,又伴着一具棺材,触景生情,随时会寻死。”袁来保紧接着说,“运河又不曾加了盖子,不知道哪一天晚上投了河,连个尸首都没找处,那一来,不是我要打人命官司了。”

    “这一点,可以预先开导她!想来她忏悔宿业之不遑,哪里还会再来害你?要寻死,又何必不回到余杭再死?”

    “好!这话就算不错。不过,阁下还要想到,‘小白菜’三字,天下皆知,在我船上,就等于挂了一块活招牌。而况她虽经牢狱之灾,依旧丰姿嫣然。这运河上很有几个难惹的码头,万一招蜂引蝶,或者土豪劣绅,见色起意,有所图谋,那时,即使小白菜不想害我,也不成啊!”

    “这番顾虑,倒也不可不有,不过,老兄也要替我们在公事上想想。”翁曾桂说,“浙江的案子,浙江的人犯,我们当然只有找浙江的委员,老兄,你倒设身处地,你我易地而处,是不是也只有这一个办法?”

    “是!是!我亦并不推诿责任,等我去筹一个办法,明后天再来接头。今天,要我领人,实在为难。”

    翁曾桂无奈,只好暂且答应,不过,定了一个限期——限期甚促,只得一天。袁来保也是老公事,知道刑部有刑部的难处,罪犯已奉旨处分,而仍系狱,易于引起流言,以为承办司官,有所留难勒索;倘或有言官闻风言事,奏上一本,势必奉旨查办。即令真相不难解释,亦已惹上麻烦。所以亦是无可奈何地承诺了这个限期。

    就在这时候,想到了一条路子,立即问道:“请问,杨乃武可曾开释?”

    “还没有!此案当然先要跟老兄接了头,才谈得到其他。”翁曾桂说,“杨家亲属,今天一大早就来了!现在跟老兄已经谈好,杨乃武马上就可以释放。”

    “不!不!没有谈好,没有谈好!”袁来保乱摇着手说。

    翁曾桂不悦地质问:“你怎么言而无信?”

    “噢,噢,”袁来保歉然赔笑,“我话说得太急,以致阁下误会。我请阁下帮个忙,跟杨家领人的亲属说:‘要放一起放!’行不行?”

    “你的意思是,杨乃武、葛毕氏开释的手续,得要一起办?”

    “是!这一来,我就可以责成杨家领回沈喻氏婆媳,负责送回余杭。那就一天的限期亦不必,今天就可以料理清楚。”

    翁曾桂想了一下说:“我可以帮这个忙。不过有个条件,以今天为限,一定要办妥。沈喻氏婆媳多羁押一两天,还可以说是收赎银两未曾缴纳清楚;杨乃武是应该立即开释的人,多留一天都不行。”

    “我知道,我知道!我立刻去办这件事。”

    辞出浙江司,袁来保派跟班去找杨家的亲属。找来的是杨乃武的妻舅詹善政,袁来保首先向他道了喜,然后问他,见到了提牢厅的官员没有?

    “见到了。那里说,要等浙江司发落,到浙江司,又不知道该问哪个。真是急死人!”

    “你不要急!你姐夫今天一定可以跟你姐姐见面,夫妻团圆。不过公家办事有公家的规矩,这件冤狱,令亲跟小白菜本是正犯,要处置一起处置。小白菜跟她婆婆要缴收赎银子——”

    “那不要紧!”詹善政很慷慨地抢着说,“我们替她缴就是,一共八两银子。”

    “对!八两银子。不过,不是八两银子的事!沈、葛两家,眼前一个亲人都没有,收领送回余杭,得要有人负责。”

    詹善政一愣,“袁大老爷,”他说,“我们也不是沈、葛两家的亲人。”

    “我知道,唯其没有亲人,刑部才要着落在你们身上。”

    “这,”詹善政嗫嚅着说,“我就做不得主了。”

    “谁能做主?”

    “我姐姐。”

    “那就请你赶快去商量。”袁来保说,“我在客栈里等你回话。”

    袁来保跟詹善政都住在东河沿的客栈,相距不远,等詹善政赶了回去,他的姐姐,也就是杨乃武的妻子,已经等在走廊上望眼欲穿了。

    “你姐夫呢?”杨太太问。

    “还有点手续要办。”詹善政说,“进屋去谈。”

    到了屋里,詹善政将袁来保的话,细细说了一遍。杨太太一路听,一路脸色就变了。

    “这件事办不到!”她一口拒绝,“我们一家教她害得好惨!今天还要替她缴赎罪银子,送她回余杭,这口气怎么咽得下?”

    詹善政不想他姐姐是这样决绝的态度,一时倒愣住了。心里在盘算,事情很明白地摆在那里,如果小白菜不能出狱,杨乃武亦复如此。但这话一说出来,可能会使得她气上加气,弄成僵局,更难化解,所以想想只有婉转相劝。

    “姐姐,话不是这么说,你也要看开一点。”詹善政说,“小白菜虽然有错,可是当年杨大姐入狱私探的时候,她也忏悔过,而且也很听话。因为这样,这场官司才能扳过来。”

    “那是因为她自己也要活命的缘故。”

    詹善政又说不下去了,愣了好一会儿,只能这样问:“那么,怎么办呢?”

    杨太太不是不明事理的人,也知道这个结不打开,丈夫即不能出狱,所以意思也有些活动了,“八两银子,我替她出。总归倾家荡产了,也不在乎这一点点数目。不过,”她很坚决地说,“要送回余杭,办不到!我连看都不要看她。”

    八两银子是小事,症结就在领人。詹善政只好实说:“照这样子,你的话等于没有说。”

    “要我怎么说呢?”杨太太大声地问。

    做兄弟的也有些光火了,“说来说去,也要怪姐夫自己不好!”他将一直不肯说的一句话,滑了出来,“小白菜为啥不咬别人,要咬他?小白菜也不是存心害人,咬出奸夫来,她自己也是凌迟处死的罪名。”

    这几句话,就像一个焦雷打下来!杨太太好半天作声不得,然后,两行眼泪像断线珍珠似的流了下来。

    詹善政大为不安,“姐姐,”他告饶似的说,“是我不好!”

    “不怪你!怪来怪去怪你姐夫。你的话不错,她为啥不咬别人要咬他?”杨太太略停一下说,“现在也没有别的法子,只有拿钱去晦气,把他们接了出来,另外托人送回余杭。”

    这不失为一个处置之道。詹善政便即答说:“好!我就照你的意思去办。姐姐,你拿一百两银子给我。”

    这一百两银子,立刻就被詹善政送到袁来保那里,坦白陈明,除了缴纳刑部的八两赎罪银子以外,其余的作为沈媒婆、小白菜婆媳俩回余杭的盘缠。他一躬到地,哀求着说:“务必请袁大老爷成全。”

    袁来保实在不愿意管这件闲事。因为他这趟差使,对刑部来说,固然毫无差错,但落得巡抚以下多少官员革职这样一个结局,即令与己无干,总是件非常没趣的事。回到杭州交差,不但无劳绩可叙,说不定还会遭杨昌濬埋怨,丝毫不曾尽到疏通调护的责任。如果因为携带小白菜回浙江,路上出点差错,岂非更增咎戾?

    可是,詹善政的态度又是如此,再说,事情总也要有个方向。这副担子如果自己不挑,就没有人能挑得起来。考虑了一下,这样答说:“只好一步一步走。人,我先弄出来,把沈媒婆、小白菜先安置在客栈里。怎么样送回去,另想别法。”

    詹善政所关心的是,杨乃武能立即出狱,所以对袁来保的主意,自然赞成,当时随着到刑部,由袁来保到浙江司去办好了一切手续,可以到提牢厅去领人了。

    谁知到了那里一看,刑部上上下下的官儿差役,都等在那里看热闹。见此光景,袁来保却又踌躇了。

    将詹善政拉到一边,悄悄说道:“人太多,太招摇!此刻还不能领人。”

    “不能领?”詹善政急得要哭了,“为什么?”

    “为什么?”袁来保有些生气了,“你没有长眼睛?这一领了出来,你把你姐夫带走了,留下小白菜给我,人家围着看,跟到东,跟到西,叫我怎么办?”

    “那么,袁大老爷,什么时候领呢?”

    “等我来跟里头打个商量,只有到天黑了,人散了来领。”袁来保说,“只有这样,先把她们婆媳住的地方安排好,再雇一辆车子等在那里,天一黑,把人领出来,悄悄送到客栈。这两件事你去办。”

    “是了!”

    “还有,里面有开销,你总知道?”

    “是的。事先打听过了,说是一个总的红包好了。”

    “多少?”

    “八十两银子。”

    “带来了没有?”

    “带来了。”

    “交给我。”袁来保说,“你去办,办妥当了,到我客栈去等。”

    于是,詹善政交了红包,自去办事,定好宣武门外一家客栈,是个小跨院,相当隐密。又在骡马市雇好一辆篷车,约定下午四点钟到袁来保所住的客栈等候。然后又回自己住处,向杨太太说明一切,方始到袁来保那里去等候。等到下午两点才等到。一见面袁来保就大摇其头:“麻烦得很!”

    麻烦的是女监的规矩特重,接取女犯若非父夫兄弟,不得交付。袁来保以浙江派来委员的身份,自然可以收领,但这一来就成了“公事”,非袁来保所愿,所以交涉了半天,竟不得要领。

    听得这段缘由,詹善政有个感觉,胸膛像要炸裂似的,涨红着脸息了好半天,才得把那股怨气勉强压了下去,能够开得出口了。

    “袁大老爷,照这样说,沈媒婆、小白菜除非沈体仁由余杭赶了来领,她们就一直要关在里头?”

    “这好像不大合理是不是?”袁来保重重点头,“照刑部提牢厅的话来看,确是这个样子。”

    “那么,舍亲也就不能放出来啰?”

    “这是他们不合道理。我也替你争了!不过,”袁来保做个无可奈何的表情,“就争得赢,令亲出狱,也是明天的事。”

    詹善政想到他姐姐,吃尽千辛万苦,所等的就是这一天,谁知等到了,却又横生枝节。自己回去,不知怎么交代。不由得冲出一句话来:“真是欲哭无泪!”

    这句话在袁来保来说,有点不大受得了。他也是受了刑部许多气,不想还遭詹善政的埋怨,当然忍不住了。

    “这可奇怪了!我是浙江巡抚衙门派来的委员,又不是你杨家的家奴,凭什么要替你奔走?费心费力跑了半天腿,落这么一句话。你把我当作什么人?真正岂有此理!”说完,袖子一甩,背过身子去不理他。

    詹善政大惊失色,悔恨不已,赶紧上前赔笑说道:“袁大老爷,袁大老爷,你老完全误会了!袁大老爷这样子帮我们的忙,我又不是畜生,哪有不懂好歹、不知感激的道理。我是说,刑部提牢厅刁难得实在太过分了!我那句牢骚话,决不是对袁大老爷发的!我罚咒!”

    “算了,算了!你罚什么咒!”袁来保发过脾气,心里好过些了,“你们两方面,虽说是怨家,实在是一案同遭冤枉的患难之交,大家应该彼此体谅、彼此帮忙。你跟你姐姐去说,她如果肯出面来扮一扮,公事上交代得过去,你姐夫跟沈媒婆她们,今天还来得及出来。”

    听说杨乃武这天还来得及出狱,詹善政又起劲了,急急问说:“袁大老爷,什么叫扮一扮?”

    “扮一扮者,让你姐姐假作沈媒婆的什么人,随便填上一个名字,案卷里是由妇女来领女犯,就没有什么关系了。”

    “这,”詹善政觉得有点匪夷所思,“凭空冒出沈媒婆的一个亲戚来,他们肯相信吗?”

    “无所谓相信不相信,只要公事交代得过去。”袁来保说,“不错,沈媒婆有这么一个亲戚,刑部不知道,可是有我,我做证人,说确有这样一个亲戚,刑部有了根据,公事上就说得过去了!”

    “既然如此,什么女人都可以?”詹善政很注意地问。

    “是啊!不过要我认识的才行。”

    “袁大老爷,只要我认识,你凭我说话好了。”

    “噢!”袁来保问,“你有人?”

    原来杨太太带来一个仆妇,人很能干,而且恰好姓沈,可以冒充为沈体仁的妹妹,与沈媒婆便是姑嫂。

    袁来保认为这样安排,亦无不可,当即同意了。

    于是,詹善政匆匆地赶回客栈,说知经过,带着沈妈去见袁来保,再一起坐上预先雇好的两辆篷车,赶到刑部提牢厅,天色已经黑了。

    幸好事先打过招呼,值班的司狱是个旗人,名叫普恩,为人很啰唆,但热心讲义气,所以还能办领人的手续。

    其实一切手续都已齐备,独缺沈媒婆与小白菜亲属的一个甘结,所以袁来保一说经过,普恩便问沈妈:

    “你姓什么?”

    “姓沈。”

    “夫家的姓,还是娘家的姓?”

    沈妈倒也乖觉,心想说是夫家的姓,与沈媒婆便是妯娌而非姑嫂,当即答说:“娘家的姓。”

    “夫家呢?”

    “也姓沈。”

    “那就是沈沈氏?”

    普恩是京里口音,而且是所谓“旗话”,沈妈不大听得懂。袁来保赶紧替她答一句:“对!沈沈氏。”

    “沈喻氏是你嫂子?”普恩说得比较慢,比较清楚了。

    “是的。”沈妈答道,“是我嫂嫂。”

    “那么,葛毕氏呢?”

    葛毕氏是谁?沈妈不知道,因为她只知道“小白菜”,不知道什么葛毕氏,所以愣在那里,无以为答。

    “普二爷,”袁来保不能不出面来解围了,“你老兄的旗话,她不怎么听得明白,葛毕氏是沈喻氏的儿媳,当然就是她的侄儿媳妇。有她来甘结,再有我证明,不会错的了。”

    “当然,当然!有袁大哥在这里,错不了!”普恩不再啰唆,将一张甘结填好“沈沈氏”的名字,让沈妈画了一个“十字”,按上一个手印,手续便算办妥了。

    “来!”普恩大声吩咐,“带人!”

    “慢慢,慢慢!普二爷,”袁来保急忙拦住,“人要分两次领。”

    “分两次领?”

    “是的。两个人不要见面。”

    “啊!啊!”普恩恍然大悟,“冤家见了面会吵架。”

    倒不是怕他们吵架,是怕杨乃武与小白菜历劫重逢,抱头痛哭,惹出许多麻烦。不过这话不必跟他明说,连连点头答道:“是,是!是怕他们见了面会吵架。”

    “好!先带谁?”

    “先带杨乃武吧!”

    于是狱卒往男监去带人,过不多久,通监狱的中门开了一扇,走出来一个瘸子,脸上血色全无,但一双眼睛,极有精神,初出来时神态自若,一看到詹善政,神色大变,一双眼中,立刻有了泪水。

    这当然是因为看到了詹善政的缘故。郎舅相见,四目含泪,久久无语。最后是詹善政先开口,“姐夫,”

    他强笑着说,“冤枉到底昭雪了!快请回去吧,姐姐在那里等。”

    “噢,”杨乃武问说,“你姐姐来了?”

    “早就来了!”詹善政一面说,一面扶着杨乃武往外走。

    走不到几步,就被袁来保拖住了,“慢慢,你还不能走!”他问,“还有个人怎么办?”

    詹善政这才想起来,还有小白菜。她跟她婆婆出狱以后,如何安顿,是由自己一手所经理,他人无法代替。但送杨乃武回客栈,亦是一件很要紧的事。分身乏术,不由得踌躇了。

    “善政,”杨乃武指着袁来保问,“这位是?”

    “噢,噢,这位是袁大老爷。”

    詹善政为杨乃武介绍以后,将袁来保拉到一边,悄悄陈明苦衷,请示办法。

    “叫你这个老妈子送回去,不行吗?”

    “不行!我不放心。”

    “那就叫我的跟班送回去。”

    “这——”詹善政踌躇着说,“似乎也不大妥当。”他心里在想,如果这样任令生人送回去,姐姐一定会很不高兴。今天这桩喜事,已经波折甚多,最后再出以这样近乎轻率不负责任的行动,会引起很大的误会。

    “你这个不放心,那个不放心,除非我替你送。可是,我亦走不开啊!”

    “当然没有劳动袁大老爷的道理。”詹善政万般无奈,只好这样处置,“袁大老爷,请你跟他们说一说,舍亲腿不方便,暂借一个地方坐一坐,等我们把沈媒婆她们领出来,再作道理。”

    这很容易,一说便妥。普恩喊一个差役将杨乃武带到一间空屋里暂坐。于是,詹善政得以带着沈妈,等着领人。

    “放沈喻氏、葛毕氏出来。”

    这一嗓子喊得大了点,相隔有一段距离,背离而坐的杨乃武也听到了,顿觉热血沸腾,五中不安,不知是悲、是喜、是愤、是怜,而身子不由得就旋转过来,扶着门框,遥遥观看。

    看了一看,不见小白菜露面。原来沈喻氏与沈妈之间,有一段话还接不上头,正在分排。

    小小的麻烦是普恩引起来的,如果他只发落沈媒婆,便一无窒碍,偏在无意中说了一句:“沈喻氏,你妹妹来领你出去。”

    “我妹妹,”沈媒婆愕然相答,“我哪里来的妹妹?”

    “喏,”普恩指一指,“那就是!你出去吧!”

    沈媒婆一看,一个二十来岁老妈子打扮的妇人,一个穿官服的“老爷”,还有个后生站在一起,一个都不认识,不由得起了疑问。

    做媒婆的人,本来胆子很大,脸皮很老,什么地方都敢去,什么人都敢见。但吃过这场官司,完全不同了,惊弓之鸟,处处疑惧。

    她是媒婆,对于大家买妾,固是内行,而逼良为娼,亦常听人说过。加之在女监里无事,听“同难姐妹”闲谈江湖上各种奸骗盗窃的奇情异事,越发生了戒心。此时不仅对于凭空冒出来的一个妹妹,不肯承认,詹善政的来历身份可疑,甚至穿着七品官服的袁来保,在她看来都是一个假官。

    沈媒婆当然不是担心自己,“人老珠黄不值钱”,况且老而又丑,她很有自知之明,决没有人在她头上打什么主意,但是小白菜却不同了!平时因为罪名轻重不同,监禁的地方,相去甚远;死刑女囚,一直关在监狱最深之处,也不“放风”,所以除了一起“过堂”,能够遥遥望一望以外,在监狱中从未见过,一直到这一天释放,才第一次得以相会叙话。

    沈媒婆看人的眼光是不同的,看女人是用男人的眼光来看,觉得儿媳妇更动人了。在监狱中不见阳光,皮肤变得更白,稍微显得丰满些,女人的味道更足。最大的变化是,从前爱笑,爱多嘴,不免还有股小家碧玉的轻狂相;如今三年多磨炼下来,沉默寡言,反觉端庄,竟有些大户人家少奶奶的模样。除了一双手,因为受刑的缘故,有两只手指变了形之外,真正是无可挑剔的头等人才!

    这样的人才,少不得会有人打主意,沈媒婆怕是有人设计行骗,让这个不相识的“妹妹”领了出去,儿媳妇就落在人家手里了!那时逼娶强卖,听人摆布,何处去诉冤枉?因而打定了主意,来人真相不明以前,决不跟人家走。

    “老爷!”她斩钉截铁地说,“我没有这样子一个妹妹,谢谢她的好意,我们婆媳,用不着她来领。”

    听得这话,袁来保着急了,想一想,指着詹善政问说:“他,你认不认识?”

    “不认识。”沈媒婆摇摇头。

    “他是你们余杭人!”袁来保向詹善政说,“你说两句你们余杭的土话给她听。”

    于是詹善政说:“我姓詹,家住南乡。”

    是地地道道的余杭口音。谁知沈媒婆的疑虑,不仅未释,反而加重,她认为若有人设局诈骗,多半来自余杭。因为“小白菜”三字,在余杭的名声极响,别地方的人则未见得知道。

    “同乡也没有用!越是同乡,越容易——”沈媒婆咽口唾沫,把未出口的“坏心思”三个字,吞了下去。

    “他不是别的同乡,你知道他是什么人?”袁来保说,“他是杨乃武的舅子!”

    此言一出,默默坐在屋角的小白菜倏地抬眼,看一看,将视线收回;而沈媒婆却一直盯着詹善政看,心中疑惧越深,冲口问道:“他姓杨的要把我们婆媳怎么样?”

    “嗐!”袁来保大感困扰,误会越弄越深,忍不住发了脾气,“沈媒婆,你这个人怎么不通气?我好意劝得他来替你缴赎罪银子,领你出狱,还要送你回余杭。你不但不领情,还瞎起疑心,真正岂有此理!”

    这在沈媒婆听来,越发是个骗局了。“杨家跟我们是冤家,”她说,“哪里有这样好的事,肯替我们婆媳缴赎罪银子,还送我们回余杭!”

    “这有个缘故,”袁来保立即解释,“杨乃武跟你们婆媳,要放一起放,杨家为了他们自己,所以不能不帮你们的忙。这你该明白了吧?”

    “还不明白。”沈媒婆摇摇头,“姓杨的已经放出去了!”

    意思是既说要开释一起开释,则杨乃武又何能先出狱,可见得是谎话。世上有如此难缠不明的人,袁来保火冒三千丈,懒得再理她,转脸对普恩说:“普二爷,你听见了!这个妇人刁恶得很!既然她不识抬举,请你仍旧收监。我负责,等把今天的事料理完了,明天我具结来领人,领出来拿她递解回籍!”

    普恩心想,递解回籍要有浙江巡抚衙门的公事,顺天府才能受理,开始将犯人解送出境,然后一站一站递相解送,直到犯人的原籍为止。不过,沈媒婆不会懂这套公事上的手续,不妨吓吓她。

    于是喊一声:“沈喻氏!”又说:“这位浙江派来的袁大爷的话,你听见了?”

    “是!听见了。”

    “你知道什么叫递解回籍?是当犯人那样子押解回去。到了一个县份,先拿你过堂,下监狱,第二天早晨放出来,再过堂,方始解走。到了下一县,又是这样。公事公办,毫无通融!我真不明白,你何苦敬酒不吃吃罚酒?”

    到得这时候,沈媒婆才知道自己的态度太硬了一点,便赔笑说道:“我也不是不识抬举,敢得罪那位袁大老爷。不过,不大相信杨家,只怕袁大老爷也不大清楚,我们两家的怨,结得多深!”

    “你的意思是,不相信他,”普恩指着詹善政说,“是杨家派来的人?”

    “不是不相信,是不认识。”

    “那容易!”普恩问,“杨乃武你总认识啰?”

    “烧了灰也认得。”

    “那就叫杨乃武来证明!”普恩大声说道,“把杨乃武找来!”

    杨乃武与小白菜见面,也正是詹善政要极力避免的事,所以他很着急地说:“不行!不行!”

    话说得急了些,普恩认为太不礼貌,不由得大为光火,拍着桌子,大声呵斥:“什么不行?”

    “噢,老爷不要生气!”詹善政急忙解释,“杨乃武跟葛毕氏是冤家,见了面会吵架,替老爷添麻烦。”

    “这话实在。”袁来保替詹善政说好话,“普二爷,他绝无不逊之意,不要生气,不要生气。”

    经过这番折冲,普恩的气是消了,杨乃武也已经走过来了。

    杨乃武倒不是普恩派差役催请来的,而是遥遥望见局面僵持,不知是何缘故,自动出面了解一下,当然也有帮着设法解决难题的打算在内。

    这一出面,立即引起在场所有的人的注目。詹善政见此光景,不但着急,而且也痛苦,因为杨乃武那一瘸一瘸、步履艰难的样子,看在眼里,于心不忍。

    因此,他毫不迟疑地迎了上去,扶着杨乃武说:“姐夫,你不息一息,出来做啥?”

    “你们在那里讲什么?”

    “说来话长!总而言之,是一点点麻烦。不过,马上就要弄好了,你先请进去坐一坐,息一息。”

    说着,詹善政又将杨乃武送回屋里。等回到原处,情势急转直下,沈媒婆已经肯认沈妈做妹妹了。

    这因为第一,是袁来保的申斥,与普恩以威吓作开导所生的效果;第二,看到詹善政将杨乃武扶回去,证实他们确是至亲,疑虑消失,才是她能放心的主要缘故。

    可是第二个难题又来了。杨乃武要送回去,沈媒婆与小白菜也要安置。去安置的客栈,是詹善政所订,必得他去料理。而杨乃武既不便托袁来保送回家,更不敢叫沈妈陪送。分身乏术,詹善政大感踌躇。

    这番为难的情形,还不便明说,袁来保却在催了,“走吧,走吧!”他说,“还等什么?”

    詹善政无奈,只能叫沈妈暂且陪着沈媒婆与小白菜,自己先去扶着杨乃武,出了刑部边门,安顿在车子里,然后再回来招呼。谢了袁来保,男归男,女归女,两辆篷车直向东河沿而去。

    先到安置沈媒婆与小白菜的客栈,下车交代过了,沈媒婆却不肯放詹善政,“詹少爷,承你的好意,拿我们婆媳安置在这里。不过,”沈媒婆对常人感到为难的事,向来能顺利出口,“詹少爷,你救人要救彻底,我们婆媳举目无亲,你就是亲人,说不得一切都要赖在詹少爷你身上了。”

    “怎么?”詹善政诧异,“你的话我不懂。”

    “那就再说明白一点,詹少爷你还不能走。”

    “为什么?”

    “为的是有几件事要跟詹少爷说——”

    “不,不。”詹善政打断她的话,“回头再说,我先要把人送回客栈。”

    “我知道,杨太太在等杨大爷,当然要先送回去。不过,詹少爷,我们先小人,后君子,情愿话先说明白,耽误了杨大爷的工夫,我等等磕头赔罪。”

    “我也不要你磕头赔罪,不过,我也没工夫跟你多说。”詹善政灵机一动,对沈妈说,“你在这里当‘押头’,回头我来接你。”

    沈妈对这位舅少爷十分信任,唯言是听,当然就说:“好的!我在这里陪我这位干姐姐。”

    原来沈媒婆与沈妈在车子里已经认了干姐妹,詹善政急于脱身,不暇细问,只说:“好,好!你们先叙叙。”

    其实沈妈已经劝过沈媒婆,不必强留詹善政,有她在这里暂且相陪,尽可放心,詹善政决不会留下不管。但沈媒婆却有不便说的话,必得逼一逼詹善政。此时沈妈已经看出她的为难,所以赶紧将詹善政拉到一边,悄悄说道:“舅少爷,倒不是她怕你不再管她,实在是连吃晚饭的钱都没有!”

    “噢,噢!这是我疏忽。”

    原来京师的客栈分为两种,一种是食宿全备;一种是供宿不供膳。詹善政替沈媒婆订的是后者,膳食自理。如果是体面客人,客栈伙计当然可以代为叫茶叫饭,柜上记着账连房钱一并计算;而这两位堂客,甫经出狱,又是詹善政代订的房子,并未交代垫账,店伙怕赔累,不肯替她们担待。这就是沈媒婆的难言之隐。

    当下詹善政掏了五个银圆,由沈妈转交,才得脱身。沈媒婆见了这白花花的五块银洋,亦就精神抖擞了。“干妹妹,你不要说我馋!”她说,“监狱里,天天盐菜黑面馒头,吃得我肠子里的油都刮干净了!

    今天要好好吃一顿了。”

    于是叫了伙计来,取一块银圆吩咐他去备饭。问她喜欢吃什么,她想得到的,只有两样东西:红烧肉、白米饭。

    “那么,侄媳妇呢?”沈妈问。

    她口中的侄媳妇,当然是指小白菜。她茫然地答说:“我不知道要吃什么,想不起!”

    这是实话,三年多以来,除了押解进京那一段日子以外,她没有在外面吃过饭,有些什么好吃的食物,一时真的想不起了。

    “少奶奶,”店伙说道,“你只说,吃面、吃饼、吃饺子,还是大米饭?我替你支配。”

    “我不知道,什么都可以,只要吃饱就好!”

    这一句“只要吃饱就好”,听来令人酸楚,沈妈忍不住说了句:“每样都来一点好了。”

    “是了!”

    不一会儿,店伙带着饭馆里的小徒弟,提来一个大食盒,内有酱猪肉、白米饭,一个炒合菜带帽,一大盒酸辣汤,八张家常饼,四十个羊肉白菜馅的饺子,还有一碗把儿条的炸酱面。

    “恐怕吃不下,没有敢多要!”店伙算账,这一桌子的食物,合起来才八毛七分钱。

    “来,来!趁热。”

    沈媒婆说得一声,先坐了下来,扶起筷子,狼吞虎咽地埋头大嚼,小白菜却似乎胃口不开,撕了点饼,慢慢在口中咀嚼,眼睛望着菜碗,不知在想些什么。

    “吃嘛!”沈妈对她颇有怜惜之意,不断地夹菜到她面前的碟子里。

    吃完一大碗白米饭,又找补了一张饼,十来个饺子,沈媒婆摸摸腹部说:“总算吃饱了!”

    相形之下,小白菜就吃得太少了,半张饼都未吃完。沈妈对她颇有好感,格外关切,问她是不是吃不惯面食,要不要也像她婆婆那样来碗米饭。她的回答是:吃不下!

    “已经出来了,你还愁啥?”沈媒婆劝她,“你就像做了一场噩梦,醒转来,就可以掼开了!”

    “如果说是一场噩梦,梦也做得太长了!”小白菜轻声自语,“三年多!我也不知道怎么熬过去的。”

    “既然熬过去了,就出头了!”沈妈也劝,“心思放宽来!”

    小白菜不作声,好久才说了句:“以后的日子,也不知道怎么过?”

    这句话触动了沈媒婆的心境,脸上即时也出现了犯愁的神情。而沈妈自己是仆妇的身份,什么忙都帮不上,当然也就没有资格说什么劝慰的话。因此,屋子里出现了难堪的沉默。

    “三位用完了吧?”店伙进来问话。

    “吃完了!”沈媒婆说,“剩下来的东西,替我留一留。”

    店伙答应着收拾了桌子,泡上一壶茶来。沈媒婆在这段辰光中,已想好了几个主意,要跟沈妈商量,甚至托她帮忙,所以格外笼络,“干妹妹”长、“干妹妹”短的,十分亲热,倒害得沈妈有点局促不安了。

    就这时候,詹善政又来了。沈媒婆一见先道歉:“詹少爷,实在对不起。我真正的狗咬吕洞宾,不识好人心。不过,不知者不罪!詹少爷请你不要生气!”

    “好说,好说!事情过去了。现在,我来交代交代清楚,说过的话,一定算数,把你们婆媳送回余杭。

    不过,这件事要有工夫去办,这两天,你们知道的,我也很忙。请你们耐心地等一等。”

    “是的,是的!詹少爷,都靠你费心。你说等几天,就等几天。今天,”沈媒婆指着沈妈说,“我跟我新结的这位干妹妹,十分投缘,想留她住一晚。詹少爷,请你答应。”

    这有点答应不下。詹善政此来,就是为了把话交代清楚,好带沈妈回去,为杨太太供奔走,因而摇摇头说:“这一点实在对不起了。家里好多事要等她去做,明天再来陪你吧!”

    沈媒婆无奈,只得将沈妈放走,但一再坚嘱,第二天一定要来,沈妈身不由主,不敢应承;詹善政无奈,唯有点头允许。

    等沈妈一走,沈媒婆叹口气说:“真是,想想也愁,往后的日子怎么过法?”

    “我想好了!”小白菜平静地回答。

    “你想好了!”沈媒婆很高兴地问,“倒说给我听听看!”

    “我去做尼姑。”

    沈媒婆一听大惊。她在狱中做过好多种盘算,就是没有将这一情况盘算在内,因此,一时无从置答,愣在那里,半天开不得口。

    “我想过多少遍了,只有这一条路!”

    左思右想好半天,沈媒婆方能说出一句话:“你这个念头是怎么来的?”

    “我想过多少遍了!前世作孽今世苦,只有修修来世。”

    “来世是来世,享福受罪,哪个也不晓得。我只晓得今世!”沈媒婆说,“日子总要过的,你年纪轻轻,怎么想到这条路上去?”

    “娘!”小白菜噙着眼泪说,“我是死过两三回的人,做人的乐趣,一点都没有了。再说,过日子也不是件容易的事,只有去做尼姑,靠施主布施,清茶淡饭,勉强活下去。”

    提到“过日子”,沈媒婆觉得话就好说了,“这你倒用不着发愁!我说日子难过,是眼前,回到余杭就有办法了!”她说,“本乡本土,多的是熟人。我还做得动,能够大户人家,穿房入户,挣钱的路道多得很。有你做我的帮手,更加活络。媳妇,你听我的劝,打起精神来,重新做人,好日子还在后头!”

    “不会有好日子——”

    “哪个说?”沈媒婆急忙抢过话来说,“媳妇,你总要把心放宽来想。我现在儿子没有了,你干爷又不中用,我只有靠你——”

    “靠我?”小白菜也打断了她的话,“靠不住的!”

    “靠得住,一定靠得住!”沈媒婆有信心地说,“我们婆媳一场,你靠我,我靠你,只要你听我的话,一定能替小大争口气,把一份人家撑起来。”

    提到死去的丈夫,小白菜不免心中一动,不管怎么说,自己对死者是有疚歉的。如果能有办法可以为死去的丈夫尽点心,弥补自己的疚歉,自不妨考虑。

    这样想着,便不作声。沈媒婆当然知道,这是被说得心思活动了的表示,便越发不肯放松,想一想,很起劲地说出一番话来。

    “媳妇,你不要自己看不起自己,你现在的名气好响好响的了!回到余杭,大户人家老太太、少奶奶,都会想认识认识你,听你谈谈受冤枉的苦楚。那一来就有许多生发,譬如卖首饰,卖人参、肉桂这些贵重的药,是没本钱的好生意。一个月做一两笔,就够了!”

    “娘,你也说得太容易!这种贵重东西,要下大本钱,你倒说是没本钱的生意!”

    “自然是没本钱的好生意!我说个道理你听,首饰有珠宝店,人参、肉桂有药行,先去拿了货来,卖掉结账,要什么本钱?”

    “原来是做经纪!”小白菜问,“人家几十两、几百两银子的货色,会放心交给你?”

    “所以要你啰!我,人家不放心,你去就不同了!为啥呢,就因为你是有名气的人了,晓得你有路子可以卖得掉,等于请你做‘跑街’。你想想,我这个道理通不通?”

    话是说得很动听,但小白菜总觉得有些地方很不对劲,只是甫经出狱,换了一个环境,使她分心的事太多,以致一时无法集中思虑,去思索是如何的“不对劲”,因而只有默然无所表示。

    “媳妇,”沈媒婆突然自我纠正,“不对!现在也不是啥媳妇了,是女儿!”

    由儿媳妇变为女儿,关系越发亲密。小白菜固然觉得安慰,但更多的是负荷不胜的责任感。然而她无法辞谢婆婆的好意,总不能说,我只要做你葛家的媳妇,不要做你沈家的女儿!因此,依旧保持沉默。

    沈媒婆却发觉自己在无意中作了一个极好的安排,颇有喜不自胜之感。原来,她的最后打算是把小白菜嫁出去,当然是为富家做妾——甚至杨乃武如果有意,亦不妨考虑,只要大大地换得一笔财礼就行。但将寡媳卖与人为妾,似乎名不正、言不顺,颇有滞碍;认作女儿,则婚嫁唯父母之命,就没有什么可受批评的了。

    于是,她喜滋滋地说:“女儿,你只要听娘的话,包你有好处。你年纪还轻,还有大半辈子的好日子在后头。你先帮我一两年,等我把自家撑起来,我一定替你好好寻一份人家,嫁过去享福!”

    这话说得小白菜一愣,觉得婆婆这个念头匪夷所思。她从来都未曾有再嫁的想法,此刻提了起来,试着去想一想,首先就意识到自己的遭遇,随即自我震动了!

    “谁会要我?”她悲伤地说,“我的命苦!”

    这话说得沈媒婆亦是一愣,自己觉得有点不可思议,做了一世的媒婆,竟连这一点都不曾想到,“女儿”不但命苦,而且是极“硬”的命,克夫之外,自己亦受刑伤,而到头是个家破人亡的结局。这是俗语说的“扫帚星”,谁敢亲近?

    转念到此,大为沮丧。不过做媒婆的,不相信会有嫁不出去的女人,更不相信会有嫁不出去的漂亮女人,只是易嫁不易嫁而已。于是她自己鼓舞了。“没有那种话,”她说,“你命中的磨难已经过去,刑克也应过了!大难不死,必有后福,我看得多了!”

    接着,她举了好多例子,大多是寡妇再醮以后,如何交了一步“帮夫运”,以后儿女满堂,白头偕老,借以证明克夫只一不再。这些例子,小白菜亦不知是真是假,不过,隐隐地也感到安慰。

    第二天上午,詹善政来了。使沈媒婆感到意外的是,还有“袁大老爷”,当然,他是穿了便衣来的。

    一共一间屋子,小白菜无从回避,也只好腼颜相见。

    等沈媒婆很殷勤地道过谢,詹善政指着袁来保说:“袁大老爷有件事想告诉你一声,你家品莲的棺材,没法子盘回去,想葬在京里。你的意思怎么样?”

    原来这是袁来保昨夜在灯下盘算出来的一个主意。照此办法有几层好处:第一,盘运灵柩,花费甚巨,就地埋葬,无非找块义冢地,草草料理,费用要少得太多;第二,省事多多,而且沿途不受拘束,譬如水路不通,改为起旱,了无窒碍;若有一口尸棺在,即无此方便。第三,如果盘运葛品莲的尸棺回余杭,则老母遗寡,理当伴灵,就怎么样也不能拒绝沈媒婆、小白菜随同回乡的要求了。

    有此三层好处,袁来保决定照此办理。拉了詹善政来看沈媒婆,其实只是关照一声,并非征求她的意见。现在听詹善政是询问的语气,与自己的原意不符,深怕沈媒婆提出异议,势必就要费一番唇舌去说服,岂不麻烦?

    因此,他先发制人地说:“棺材押运到京,是奉旨办事,公家有盘缠发下来。如果运回去,并没有盘缠。这笔费用不轻,我赔不起。如果你们不愿意葛品莲葬在京里,要运回余杭,你们自己盘灵好了!”

    “这个,”沈媒婆大摇其头,“我们娘儿两个跟没脚蟹一样,自己都走不动,哪有力量盘一口灵回去?”

    袁来保不作声,他的要挟已收到预期的效果,下面的话,就得旁人来说,而詹善政亦当然会帮腔,“我看葬在京里也好!”他说,“春秋有人替你家品莲上墓照看,反倒省了你们的事!”

    “哪个?”沈媒婆急忙问说,“哪个替我们品莲去上坟照看?”

    “会馆啊!”詹善政告诉她说,“各省在京里的会馆,都有一块义冢地,同乡到京,倘如一病而亡,家乡没有什么亲人,或者家属没有力量盘灵回去,都葬在会馆的义冢地里。春秋两季会馆值年的执事,一定要去上坟的。”

    沈媒婆生性多疑,心想,一定有啥花样,最好想明白了再说。但小白菜却先开了口,“这样办也很妥当。”她说,“就请袁大老爷费心好了。”

    听得这样说,沈媒婆亦只好同意,不过,不是没有条件的,“那么,我们娘儿两个呢?”她问,“是不是跟袁大老爷一起回去?”

    “不是,不是!”袁来保指着詹善政说,“他会替你们安排。你们谈谈,我有事要走了。”

    “慢慢,袁大老爷请留步。”沈媒婆急急问说,“我儿子安葬的事怎么说?”

    “我就是替你们去办这件事!等跟会馆里商量好了,再通知你。”

    说完,袁来保扬长而去。詹善政便坐了下来,谈她们回余杭的事。沈媒婆心里明白,以后一切,至少是在回到余杭以前,全要仰赖对方。事实如此,“冤家”二字,必得丢开了!

    因此,她的态度完全改变,很关切地问:“杨大爷夫妇总算相会了!想来一定是抱头痛哭了一场?”

    “是啊!”詹善政答说,“等于是隔世相逢,哪有不伤心的道理?”

    听他们在谈杨乃武,小白菜觉得刺心,随即站起身来,顺手捡起换下来的一件罩衫,往外走去。这是特意装作去洗衣服,借以躲避。

    詹善政就坐在门口的小椅子上,出门一定要从他身边经过,不知怎么,小白菜突然一阵心慌,手中的衣服掉落在地上,正在詹善政脚边,急忙弯腰去捡,整个脑后便都呈现在詹善政的眼下,只见黑发如云,不施膏沐而自然光亮,衬着她那段白如凝脂的颈项,令人有惊心动魄之感。詹善政不由得在心里说:真是尤物!

    “詹少爷,请你把脚抬一抬!”

    詹善政听她这么说,才发觉自己将她掉在地上的衣服踩住了,“呃,”他歉然地说,“对不起!”

    说着,一面将右足移开,一面也弯腰帮她去捡。无巧不巧,两只手恰好碰在一起,彼此都急忙往回缩,而再伸出手去时,不约而同地又碰在一起。

    这一下,詹善政缩回了手,便不再伸出去了。等小白菜自己捡起衣服出门时,他仍在回味两次肌肤相接,所领略到的那种腻不留手的美好感觉,以至于连沈媒婆说些什么,都听而不闻了。

    “詹少爷!”沈媒婆的声音提高了。

    “噢!”詹善政微微一惊,发觉自己有些失态,不免发窘,搭讪着问,“你在里头,有没有吃苦?”

    所谓“里头”,当然是指刑部监狱。话一出口,詹善政不免失悔,随口抓了一个很不适宜的话题。而沈媒婆却正中下怀,监狱里的情形,自己不便先陈,难得他问起,恰好诉一诉苦。

    “苦啊,苦头吃足。”

    由此开始,沈媒婆便大谈狱中苦况,谈完她自己,又谈小白菜。而语气中不时表示,她们婆媳所遭的是无妄之灾。

    詹善政默然。心里在想,杨乃武不更是无妄之灾?如果不是小白菜诬供,又何至于有此九死一生、倾家荡产的悲惨局面。

    “詹少爷,”沈媒婆终于谈完了,又问到杨乃武,“杨大爷的一条腿,好像坏了!”

    “坏了!”詹善政想发一两句牢骚,但实在不忍责备小白菜,所以话到口边,又咽了回去。

    “不过,杨大爷是用心思的人,行动不大方便,也不要紧。”

    “话不是这么说。”詹善政不愿多谈,急转直下地问,“你们在京里有没有熟人?”

    “哪里有?”沈媒婆大摇其头,“真正叫举目无亲,两眼漆黑。一切都要靠詹少爷了。”

    “我也很忙,自己有自己的事,你不是不晓得。我的意思是,如果你们有熟人可以投靠,最好自己想法子。”詹善政略停一下又说,“至于回余杭的盘缠,我可以帮个小忙。”

    沈媒婆发觉詹善政的口气变了。本来是一口应承,包送回余杭,现在只是“帮个小忙”,这中间出入甚大,不能不说个清楚。

    “詹少爷,救人救彻,如果是这样子,我们婆媳只好死在你面前了!”

    话说得如此严重,詹善政的心凉了!本来是想减少点麻烦,如今看来,麻烦不但不能减少,而且如不能当机立断,速作了结,麻烦还会越来越多。

    有此了解,反倒死心塌地了。凝神静思,送沈媒婆回余杭,共有三个办法,第一是仍旧拜托袁来保;

    第二是辗转去求同乡京官,看有什么便人可以带她们回去;第三是拜托会馆想办法。

    袁来保那里,大概没有什么希望;辗转去求京官,亦是很渺茫的事;只有托会馆是条路子。詹善政心想,会馆本有照料同乡的义务,而况,自备盘缠,只要出力,不必出钱的事,总比较好办。倘或不惜小费,能够在会馆司事中“意思意思”,那就更是无往不利了。

    主意是打定了,不过找哪一处会馆,犹待考量。浙江的会馆,除了全省都有份的“全浙会馆”以外,各府各属,甚至大的县份,都有单独的会馆。詹善政最熟的是“仁钱会馆”,仁是仁和,钱是钱塘,即是杭州城厢内外,所谓“附郭”的两县。这两县跟余杭县没有关系,但同属杭州府。再说,只要将沈媒婆与小白菜送到杭州,也就等于到了余杭。

    这样盘算下来,觉得事不宜迟,便起身说道:

    “我们现在就去找人。把你们婆媳俩的事,说定了它,也了掉一桩麻烦。”

    “请问詹少爷,是去找哪一位?”

    “仁钱会馆的赵司事。”詹善政说,“会馆里晓得同乡的情形,哪一个来,哪一个去,倘有靠得住回杭州的人,贴他船钱饭钱,不就把你们婆媳带回去了?”

    “这好!谢谢詹少爷,我们就走。”

    当下将小白菜从走廊上唤了进来,沈媒婆道明动向,交代她看守门户,随即就跟着詹善政走了。

    走到半路,詹善政想起身上不曾带钱,如果谈妥了,当时就把一切费用交了给人家,岂不漂亮?因此,经过自己的客栈,嘱沈媒婆在外稍候,进去将他姐姐叫来,尚未动用的一百两银票揣在身上,顺道买了四色水礼,一直就到仁钱会馆来看赵司事。

    赵司事为人很热心,跟詹善政相交的日子虽不多,但很投机,听他道明来意,一口就答应帮忙。

    “我晓得有两家人家,要回浙江。”赵司事说,“一家是选了云南的知府,老太太嫌路远,又有瘴气,情愿回浙江,船都定好了,大概十天半个月就要动身;还有一家是奔丧回杭州。看看哪家肯做个顺水人情。”

    “那就拜托了,”詹善政说,“应该贴补的船钱伙食,也请你谈好一个数目,决不敢少。”

    “那好说,那好说!我今天下午就去,晚上就有回音。”

    于是詹善政又将沈媒婆送回客栈,及门而止。沈媒婆回到自己屋里,意外地发现沈妈来了。一朝生,两朝熟,彼此都很亲热,真像是多年的干姐妹一样。不过,小白菜却仍旧淡淡的,没有笑容,也不大说话,一副抑郁寡欢的样子。

    “我刚才跟你们舅少爷到会馆里去了。”沈媒婆将赵司事的话,告诉了沈妈,接着又问:“你们呢?

    不晓得哪一天动身?”

    “还早。少爷跟少奶奶在商量,想到哪里去逛逛,散散心。”

    “噢!”沈媒婆很感兴味地问,“你们少爷跟少奶奶见了面,怎么样?”

    听得在谈杨乃武,小白菜又避了开去,沈媒婆和沈妈都以目送。然后,沈媒婆招招手,让沈妈跟她并坐在床沿上,低声交谈。

    “你们少奶奶没有埋怨你们少爷?”沈媒婆问。

    “没有!”沈妈摇头,“吃了这么一场苦头,哪里还好忍心去埋怨他?”

    “这样说,你们少奶奶倒真是贤惠。”

    “少奶奶为人总算不错。”

    “妹妹,”沈媒婆很认真地说,“我问你句话,你要老实告诉我,你们少奶奶提到过她没有?”说着,向窗外指一指。

    “当然提过。”

    “怎么说?是骂她?”

    沈妈迟疑了一会儿答说:“我是去年才到杨家的,我们少爷跟你们那位,当初是怎么回事,我也不大清楚。不过,听我们少奶奶的口气,好像不大高兴。”

    “那也难怪的!换了我也是这样。”沈媒婆又问,“昨天他们夫妇见了面有没有提到她?”说到这里,手又往外一指。

    “没有。不过——”沈妈突然顿住,且有自悔失言的表情。

    “怎么?妹妹,你为啥不说下去?”

    “我是在想,不要再生是非。”沈妈的声音越发低了,“今天一早,我们少爷偷偷问我,你们那位是怎么个样子,恨不恨他?”

    “噢,”沈媒婆将一双眼睁得很大,“还说些什么?”

    “又说,不晓得你们以后的日子怎么过?”

    这句话,在沈媒婆更感兴味,不由得就浮起了笑容,“妹妹,”她说,“那么,你是怎么回答他的呢?”

    “我说,人家九死一生过来的人,心里是啥味道,少爷想也可以想得到,我不大清楚。至于以后的日子,当然很艰难。”

    “你们少爷呢,怎么说?”

    “他叹口气,又叫我来看看。”

    “原来你是为这个来的!”沈媒婆失声而言,自知失态,急忙往外看时,只见小白菜的影子一闪而过,仿佛掩面疾走的模样。

    原来沈妈跟沈媒婆所说的那番话,声音虽低,无奈“听壁脚”的小白菜,一双耳朵最灵不过,已只字不遗地都听了进去。心里自然是百感交集,且亦深感意外——杨乃武的态度,是她所不曾想到的。

    前一两年,她在狱中念念不能释怀的一件事,就是自己诬咬了杨乃武一口。熬刑不过固然可以作为求恕之词,但论到彼此的情义,这一下纵非恩将仇报,至少是因爱成仇了。

    她深切痛悔的错误是,应该知道吃上这种官司,一定会受刑罪,熬不过刑就一定会乱招,乱招的结果,仍旧不能免除谋杀亲夫的罪名,自己一死之外,徒然连累了别人。既然如此,何不在由余杭解到杭州途中,寻条死路?那一来,至少可以救了杨乃武。换句话说,是为杨乃武而死,他会一辈子想着自己,也就等于活在杨乃武心里了。

    再设身处地为杨乃武想一想,当然会恨!这是何等身家性命出入的大事,岂可乱咬?自己一句话害得他倾家荡产,死去活来,这一份仇恨,哪里是轻易可以忘记的?谁知此刻方始知道,杨乃武不但不恨,反而关心自己往后的日子,他这样的情深义重,越显得自己太对不起人!

    惭感交并,五中如沸,小白菜一颗已如枯木古井,对人世了无生趣的心,突然之间又激动了。两行热泪,滚滚而下,差一点哭出声来。

    这样子让人看到了,很不合适,而急切之间,无处可去,更不敢回自己屋里,唯有急急走避,避到哪里是哪里。

    幸好这座院子里,还有间未租出去的空屋,说不得只好暂躲一躲。而心里依然动荡不已,眼泪无声地流着,衣襟上湿了一大片。

    不知过了多少时候,突然听得伙计带了客人来,这一急非同小可,而要想避出,房门已经让人堵住了。

    “啊,”那客人首先看到,“屋里有人!”

    “没有啊!是空的。”

    伙计一面说,一面进屋,这下,小白菜只能硬起头皮说一声:“对不起!”低着头,往外走。

    客人不明究竟,错愕不已,赶紧闪身避开,同时向伙计说道:“不行,不行!没有逼人家堂客的道理。”

    紧接着转身又对小白菜说:“抱歉,抱歉!你请在这里好了,我另外找屋子。”

    伙计看小白菜梨花带雨似的,十分可怜,落得行个方便,随即也说:“葛太太,你还是在这里坐好了。

    我陪客人另外去看一间。”

    大家都这么说,在小白菜正是求之不得,便低低说一句:“多谢!”依旧转过身去,不肯以正面示人。

    “那是谁啊?”她听得客人在问。

    “是——”伙计的声音模糊,听不清楚,但亦可想而知,是在说些什么。

    这三年多来,小白菜每到一处陌生地方,或者如过堂之类出现在大庭广众之间,总有人指指点点,窃窃私议。起初羞惭不安,恨不得有个地洞可钻;久而久之,司空见惯,也就无足为奇了。因此,这时候明知伙计在向那位客人谈她的新闻,亦复无动于衷。不过,经此一打岔,眼泪却已收住,而且心里在想一双眼哭得又红又肿,见不得人,不能再哭了。

    哭虽不哭,想还是在想,从初识杨乃武开始,一直想到在杭州的幽会,心里又甜又酸,不辨是何滋味,当时也不辨身在何地。

    “咦!你在这里!”

    这突如其来的一声,将小白菜从遥远的回忆中拉了回来,一惊之余,定定神才看出是她婆婆。

    “你怎么一个人躲在这里?叫我好找!”

    小白菜没有接沈媒婆的话,只问:“干娘走了?”

    “干娘”是称沈妈。沈媒婆答说:“走了好一会儿了。吃人家饭,身不由己。”

    小白菜没有作声,跟着沈媒婆回到自己屋里,有句话想问不敢问,坐在那里发愣。

    “要吃饭了。”沈媒婆说,“你想吃啥?”

    “我不饿。”

    “我也不饿。那就将就点吧,昨天晚上还有剩饭剩菜。”沈媒婆叹口气说,“日子难过!只有出账,没有进账怎么得了?”

    这又是小白菜所无法接口的一句话,唯有仍旧保持沉默。

    “你晓不晓得,你干娘今天为啥来的?”

    这正是小白菜想探问的一件事,便引逗着答说:“她吃人家饭,身不由己,总是有啥事情来的吧?”

    “一点不错!”沈媒婆说,“只怕还是你想不到的一件事。”

    “呃!”小白菜顺口附和,“我真想不起,他们杨家有什么事,要叫干娘来说?”

    “告诉你吧,是杨大爷叫她来看看我们。”

    沈媒婆一面说,一面注意她的表情。意料中一定会吃惊,哪知小白菜已知其事,就不会觉得诧异——这一来,倒是沈媒婆诧异,定睛细看,看出异状来了。

    “你哭过!”

    小白菜料知瞒不住,点点头承认,不过不肯透露哭的原因,只说:“一时想起来心里难过。”

    “哪个心里不难过?”沈媒婆说,“不过,杨大爷不记我们的恨,这很难得,我们也可以看开一点了。”

    小白菜想问下文,又不知如何问法,思索了一会儿,故意这样说:“哪个晓得他是不是真的不记恨?”

    “当然是真的。”沈媒婆停了一下问,“女儿,你记不记杨大爷的恨?”

    “我恨他做啥?我只觉得——”她的话没有完,而语气很清楚,不但不恨,反觉得愧对杨乃武。

    “这样说起来,你跟杨大爷见一面也不要紧!”

    沈媒婆尽量将语气放缓,仿佛无所谓的一件事,而小白菜却惊异了,“见一面?”她问,“这是哪个的意思?”

    “自然是杨大爷的意思——”

    原来沈妈妈此行的本意,就是受了男主人的嘱咐,来探询口风,有没有跟小白菜见一面的可能。此事并无结果,因为沈妈顾虑到杨太太知道了,自己的饭碗都会不保;而沈媒婆因为不能确知小白菜的意向,也不敢作任何肯定的答复。所以话到一半,就没有再谈下去。

    如今沈媒婆已经了解她的心境,认为安排她跟杨乃武见一面是可能的。而这一番见面,杨乃武自然会问到她以后如何过日子,如果她肯开口,跟人家要一笔不小数目的款子,也是办得到的。所以沈媒婆对这件事,一下子变得很起劲了,只是不便露在表面而已。

    见小白菜沉吟不语,沈媒婆便又怂恿,“见一面把事情弄清楚也好。”她说,“你当初也是万不得已,心里的苦衷,也不妨跟杨大爷说一说。苦水吐过了,心里就舒服了。”

    这几句话,正说到小白菜心坎里,当即问道:“怎么见法呢?”

    “这,我跟你干娘去商量。”沈媒婆说,“总要避人耳目才好。”

    话是这么一句,细细想之,却是困难重重,自己这方面还好办,杨乃武甫经出狱,又瘸了一条腿,杨太太怎么敢放丈夫一个人出门?再说,杨乃武又有什么理由,说要一个人出门?

    “算了,算了!办不到的事,娘,不要去白费心思了!”

    “你不要管,只要你愿意跟杨大爷见个面,总有办法好想。”

    小白菜不作声,意思是果真想到妥当的办法,跟杨乃武见一面亦无不可。

    到得傍晚时分,客栈的伙计走了来,进屋先赔笑,又有些踌躇之意,仿佛有事不便启齿似的。

    这个伙计姓王,沈媒婆便问:“老王!你不是有话要说?”

    “是,是!”老王格外恭敬,尊称沈媒婆为“老太太”。他说:“有个客人,有点儿冒昧,要来看老太太,有点事谈。这件事谈成功,倒也是好事。”

    “噢,什么好事?”

    老王看了小白菜一眼说:“这位客人,葛太太也见过。就是早晨要住那间空屋的那位客人。”

    “谁啊?”沈媒婆莫名其妙。

    小白菜却不暇理会她婆婆的话,只觉得那位客人很能体恤人,印象不坏,所以问说:“那是怎样一位客人?做什么行当?要来看我们,是什么事?”

    “他姓葛,上海来的。为人很好。”

    沈媒婆不怕见任何陌生男人,便转脸问小白菜:“你看呢?”

    “见一见也不要紧。”小白菜说,“那位客人不像坏人。”

    “不是坏人,不是坏人。”老王很起劲地说,“我去带他进来。”

    带进来的这个人,约莫三十出头,穿一件西洋呢的衬绒袍子,戴一副金丝眼镜,生得眉清目秀,是个很体面的读书人的样子。进门一揖,自己报姓:“敝姓侯!”

    原来姓侯,与老王所说的不同,想来是他听错了。沈媒婆听到姓侯的浙西口音,便有亲切之感,很客气地说:“是侯少爷,请坐、请坐!”

    “不敢当!我叫侯勋,叫我名字好了。”

    “没有这个道理——”

    “娘,”小白菜插嘴,“人家是文墨先生,叫侯先生好了。”

    “对,对!侯先生!”沈媒婆问,“是哪里人?”

    “我是浙江嘉善人。”侯勋答说,“嘉兴过去,靠近松江的嘉善。”

    “我晓得,我晓得,大家同乡。”

    “是!”侯勋视线落到小白菜身上,“这位我刚才见过。冒昧得很,不知道该怎么称呼?”

    沈媒婆亦不知该让侯勋称她什么,只说:“从前是我媳妇,现在是我女儿,我姓沈。”

    “那,我应该叫沈小姐!”侯勋说着,又是一揖。

    小白菜自己都不曾想到,忽然会变成“沈小姐”,但此称呼虽是第一次入耳,却绝无不接受的道理,腼颜答一声:“侯先生。”

    “刚才老王来说,侯先生要来看我们母女,不知道有啥贵干?”

    “说来话长,不知道沈太太有没有工夫听我细谈?”

    “不要紧,你说好了。”

    一旁负责引见的老王,是得了侯勋丰厚的一笔小费,自觉有责任替他把这件事办妥。此刻听得沈媒婆愿意与侯勋长谈,自己的责任便已尽到,便插进来说:“请侯老爷跟沈太太谈谈,我去沏茶。”

    等老王拿着茶壶离去,侯勋先自介身份:“我是上海申报馆的访员——”

    “什么?”沈媒婆问。

    一开始交谈便很吃力了。沈媒婆和小白菜都不知道什么叫“申报馆的访员”,侯勋得从《申报》谈起。

    解释了好半天,沈媒婆恍然大悟地说了句:“啊!原来是‘卖朝报’的!”

    “卖朝报”是浙西的一句俗语。这可不是一句好话:凡是公然道人长短,四处宣扬别人的丑闻,名为“卖朝报”。侯勋当然也懂这句俗话,深怕引起误会,赶紧要作解释。

    “沈太太,你不要当我是‘卖朝报’的!你们小姐这件遭冤枉的案子,我们《申报》登过很多,都是帮你们说话,骂浙江巡抚、余杭知县草菅人命,太没有道理。决不是说你们的坏话。”

    何谓“草菅人命”,沈媒婆不懂,但侯勋所表白的意思,是可以了解的,便归总问一句:“你是帮我们的?”

    “对,对!一点不错。我跟我们的《申报》,都是帮你们的。今天我的来意,亦是如此。”侯勋看了小白菜一眼,接着又说,“刚才我听老王谈起,才知道沈太太、沈小姐住在这里,实在幸会之至。我想,沈小姐吃了许多苦头,真正是无妄之灾,心里一定有许多苦楚要说,是不是?”

    “是啊!”沈媒婆说,“一个人有苦楚,总要跟哪个诉诉苦,心里才好过些。”

    “我的来意就是这个意思。不过,跟别人诉苦,听到的只有一两人,如果跟我说了,我拿它登在报上,你就不知道有多少人晓得你们的苦楚。这不是很好的一件事?”

    这一下,沈媒婆算是完全了解了侯勋的来意,当即转脸问小白菜:“你看呢?这位侯先生倒是一番好意。”

    小白菜不即答言。她跟沈媒婆的想法不同。能替她诉诉苦,自然是件好事,可是牵涉到她跟杨乃武的那段私情,就不是好事了,因而迟迟未答。

    “沈小姐,”侯勋直接向她下说服的功夫,“你在受冤枉、吃苦头的时候,心里一定有个想法,总有一天要把那些贪官的胡作非为,好好儿说一说,让大家晓得,那些人是怎么样的可恶!现在就是一个机会!

    你要说出来,越详细越好。那一来,让贪官污吏知道,他们做的坏事,迟早会掀开来;一掀开来,朝廷会查问,上司会追究,千千万万人会骂,不但麻烦多多,而且走出去面上无光。那就会觉悟,坏事做不得。

    沈小姐,你想想,这不就可以平你心里的气了?”

    “嗯、嗯!”小白菜把他这番话都听了进去,愿意跟他合作,但仍有一层不便启齿的顾虑,就是怕提到她跟杨乃武的私情。

    正在这迟疑未答之际,詹善政到了,一见有生客在座,不觉一愣。沈媒婆便替他们引见。侯勋不知道詹善政是杨乃武的至亲,而詹善政得知侯勋的身份以后,却颇为紧张,所以寒暄过后,急忙将沈媒婆邀到一边,询问侯勋的来意。

    “他是什么访问员,说要把我们两家遭冤枉的事,写下来去登报。”

    “这,这可不能乱说。”詹善政低声答说,“我来对付他。”

    沈媒婆点点头,走回去先向小白菜作个示意戒备的眼色,然后静静地坐着,看詹善政的动静。

    “侯兄,”詹善政说,“实不相瞒,杨乃武就是我的姐夫。这件血海沉冤,我完全清楚,有什么话,问我好了。”

    “啊,啊,失敬,失敬,”侯勋惊喜交加地,“幸会之至。”

    彼此作了一番寒暄,詹善政表示,一时无法详谈,愿意做个东,杯酒之间,细谈这桩冤狱的前因后果。

    那位不速之客,有些结果,颇为欣慰,暂且告辞,约定第二天去拜访詹善政。

    接着,詹善政道明来意。原来仁钱会馆的赵司事,为了沈媒婆与小白菜搭便船回乡的事,奔走了一下午,已有结果,詹善政就是特地来报信息的。

    “你们的运气很好。两家都很乐意带你们回浙江,现在倒是要让你们自己挑了。”

    听这一说,沈媒婆喜出望外,满面含笑地说:“多谢,多谢!詹少爷请你说说两家的情形看。”

    “一家是奔丧回杭州,姓朱,是大官,老太太在杭州中风故世了。朱家全家大小都回杭州,人很多,行李也不少,一共要用到四条船,不在乎你们婆媳两个。不过,”詹善政说,“朱家小少爷、小姐很多,在京里用的两个老妈子,都不肯到南边,所以路上要帮帮他们的忙。如果大家合得来,到了杭州,你们愿意在朱家做下去,也是可以的。”

    沈媒婆心想,这是等于在朱家做仆妇的“替工”,心里就不大愿意,不过表面不露,依旧带着笑容问道:“还有一家呢?”

    “还有一家是湖州人,姓刘,在工部衙门当差,放到云南去做知府。‘云贵半片天’,老太太怕到了那里回不来,不肯去,决定回湖州,正要人做个伴。不过,她是回湖州,到了嘉兴,就要分路了。”

    “那倒无所谓。”小白菜接口说道,“到了嘉兴,离余杭也就近了。”

    听这口气,她是愿意跟这一家回浙江。沈媒婆也觉得刘家比朱家来得合适,不过,还有许多情形要打听清楚。

    “这位老太太,脾气好不好?”

    “吃素念佛,人最和气不过。”

    “那,”小白菜说,“娘,就是这一家吧!”

    沈媒婆使个眼色,示意不必匆匆做决定,然后又问詹善政:“这位老太太多大年纪了?”

    “六十多岁。听说身子很健旺。”

    “那么,哪个送她老人家回去呢?”

    “是她家大少爷。”詹善政说,“今年丙子年,他家大少爷本要回浙江去乡试,正好送老太太回家乡。”

    “噢!”沈媒婆有些踌躇难决,回詹善政说,“詹少爷,你看路上平安不平安?”

    这一点正说中詹善政的顾虑。他跟袁来保的想法差不多,小白菜的名气太大了,这一路回去,说不定就有人会起坏心骗拐诱引,惹出许多是非。朱家人多势众,本人又在船上,若有事故,可以请地方官帮忙;刘家一位老太太,一位年轻的公子哥儿,是不是能应付得了意外事故,大成疑问。

    因此,对于沈媒婆这一问,他不敢作肯定答复,只说:“那要你自己定主意。人有旦夕祸福,哪个也不敢说。”

    “那么,”沈媒婆又问小白菜,“你看呢?”

    经过狱中磨炼的小白菜,已大非昔比,参透世味,心思变得很深沉了。从她婆婆与詹善政的对话中,听出来他们所顾虑的旅途上有是非,有意外,并非指一般行旅遇盗而言,是因为她的名气太大,正如俗语所说的“树大招风”,会惹来地痞流氓的骚扰。

    果然如此,自己首先要顾念的,就是不应该让人家受无妄之灾。细细想去,这也不是不可以避免的,只在彼此谨慎而已。

    于是她说:“‘行船骑马三分命’,一切都要靠运气。至于闲是闲非,只要自己小心,不去惹它就是了。不过,詹少爷,有一点,一定要请你跟刘老太太说清楚,我是苦命人,她如果嫌我不吉利,千万不必勉强,请她千万不要以为人情面子拘在那里,不好意思回绝。那样子不舒服在心里,一路上相处不来,反倒会出事。”

    詹善政听她这番话,颇为惊异。原以为小白菜知识浅薄,根本谈不上见解,如今才知道她人情练达,宅心仁厚。这样一个人,又何至于如此苦命?一面想,一面不自觉地将视线盯在小白菜脸上。

    起初,她并没有发觉他内心有很深的感触,只以为他在考虑她的这番意思,是不是可以向刘家直言不讳。因为她知道他的想法与自己是不同的。在他,只求有个人能将她们婆媳送回浙江,便能卸脱仔肩,因此,凡是会使刘家发生疑虑,可能推翻承诺的话,他是不一定肯说的。

    可是,等他一双眼只瞅着自己,而且眼中有种愁苦同情的表情,她才知道自己的想法错了。他此时并没有想到刘家,不知道是在自己身上想些什么。

    意识到此,她亦不辨自己心里是何感觉,只是将视线避了开去。而冷眼相看的沈媒婆,不但旁观者清,而且做媒婆的看惯了这种眼神,心里不觉一动,看来詹善政倒颇有怜惜之意。可惜他是杨家的至亲,不然倒也很可以谈谈“女儿”的终身。

    “詹少爷,”小白菜觉得这份沉默,颇为难堪,所以催问,“你看我的意思怎么样?”

    “噢,”詹善政发觉自己失态了,定定神正色说道,“你的这番意思很好。不过,我觉得与其我去说,不如你自己去说。”

    “怎么去呢?”小白菜问道,“冒冒昧昧去见人家老太太?”

    “有赵司事引见,也不算冒昧,人总有见面之情,而且,我想,刘老太太也一定会欢迎你。”

    “何以见得?”

    詹善政笑笑不答,沈媒婆却认为他这个主意很好,可以看看刘老太太是怎么样一个人,如果脾气乖张,架子很大,就算人家中意了,自己这方面还得考虑呢!

    “詹少爷,要拜托人,理当先去见一见。”她问,“什么时候去?”

    “这要等我问了赵司事再说,我看最快也得后天。”

    “好的。明天等詹少爷的回信。”沈媒婆说,“我也想早点动身。住在这里,心里七上八下,真不是味道。”

    “你们又何妨出去散散心?”

    “詹少爷说得好!”沈媒婆苦笑着说,“第一,两眼漆黑,一出门连东南西北,方向都认不清楚;第二,出去要用钱,还不如省省呢。”

    这也是实话。詹善政心想,若无表示,劝她们“出去散散心”这句话,便成了不负责任的口惠,小白菜心里一定会起反感,何苦平白给人一个坏印象?

    念头还没有转完,已经定了主意,从口袋里掏出一个皮夹子,取出两张五两的银票,放在桌上,平静地说:“我送你们十两银子,明天去逛逛庙会,买点小东西,带回余杭,不管自己用,还是送人,都是好的。”

    “这——”沈媒婆喜出望外,但又觉得应该说两句客气话,便一手按着银票,作个往前推的姿势,口中说道,“不好让詹少爷破费,请收了回去,请收了回去。”

    话虽如此,手却不松。这就连小白菜都看不过去了,“娘!”她说,“你也不要客气了,反显得不诚恳。”

    “对了!”詹善政说,“阿嫂的话不错。”

    这“阿嫂”二字,落入小白菜耳中,颇有异样的感觉。不由得抬眼相看,正好触及詹善政的视线,两人都是一惊,也都很快地避了开去。

    “既然詹少爷也这么说,我就老老脸皮收下了。”沈媒婆满面含笑地说,“多谢,多谢!”

    “谢什么?”詹善政说,“京里庙会很多,有的逢二、五、八,有的逢三、六、九,几乎天天都有。

    你们明天问问这里的伙计,请他们派个小徒弟,领了你们去。”

    “我晓得,我晓得!”沈媒婆问,“詹少爷明天啥辰光来?”

    “总在下半天。”

    “好!那么明天下半天等你的大驾。”

    于是詹善政作别而去。沈媒婆少不得还要跟小白菜商量,她劝“女儿”见了刘老太太,不要说那些“不吉利的话”,免得好事落空。小白菜不以为然,不过也没有跟她争辩,含含糊糊地答应着,决定见了面还是照既定的主意行事。

    第二天,沈媒婆起得很早,将小白菜唤醒了,催她洗脸梳头,匆匆吃过早饭,换了衣服,带上那十两银子的银票,预备去逛庙会。哪知正在跟老王打听路径时,詹善政到了。

    “还好,你们还没有出门。”他一见面就说,“刘老太太那里约好了!赶快去吧,不要让人家多等。”

    “这么快!”沈媒婆诧异地说。

    不过,詹善政却不能陪着沈媒婆与小白菜去看刘老太太,因为他另外有事,同时这也没有必要,有赵司事带领就够了。

    “赵司事在仁钱会馆等,我派人带你们去看他,他会安排一切。”

    詹善政是带了一个听差来的,当时便作了交代。等沈媒婆与小白菜一走,他随即找到客栈的伙计老王,烦他先容,去拜访侯勋。

    侯勋正在替《申报》写标题叫作“都门近事”的新闻信,一见詹善政,大为高兴,也非常客气,关照老王买好茶叶,装果碟子,殷勤得很。

    “侯兄,彼此都在客中,不必费心!”詹善政问道,“我也听人说道,《申报》登过好些新闻,说杨乃武是冤枉的,不知道这些报纸还在不在?”

    “在,在,怎么不在?不过,我手边没有。詹兄如果想看,我可以写信回报馆,补齐一全份,奉送。”

    “谢谢,谢谢!”詹善政指着桌上说,“侯兄是在给报馆写信?”

    “是的。我是访员,报馆里给了川资要我到京里来看看,总该有点新闻写回去。”侯勋拿起已写好的三张纸交了过去,“老兄不妨看一看。”

    詹善政正中下怀,欣然接过。只见绿格子的连史纸上,一笔《灵飞经》的小楷,真是字如其人,秀气得很,心里对侯勋便又增加了几分好感。

    看他写的“都门近事”。第一条就标出“小白菜丰姿如昔”,正文是用侯勋自叙的口气,说他于某月某日抵京,投宿的逆旅,正好也就是小白菜出狱暂住之处,冒昧相访,居然得以见到小白菜与她的婆婆。

    接着描写他对小白菜的印象,说是丰腴白皙,并无憔悴之色;态度沉静稳重,不像蓬门碧玉。不过眉宇之间,总不免郁郁寡欢,这也是历尽沧桑以后必有的神情。

    接下来,侯勋自道还有意外的发现,是杨乃武的一位至亲,正好去访晤小白菜,此可以看出,对这桩冤狱,杨、葛两家是彼此谅解的。最后用兴奋的语气说,杨乃武的那位至亲,已经允诺,改日详谈这桩冤狱的前因后果,相信必有许多未经人道的内幕,而以“容后续志,读者拭目以俟可也”这么一句套语作结。

    “侯兄,”詹善政有些紧张,“这后面一段,请你不要写上去。”

    “噢,”侯勋一愣,“请问,有什么关系?我自己觉得并没有不妥当的地方。”

    “不是别的,现在舍亲最希望的是清静,最好平平安安回到家乡。如果报上一登,到处有人注意,行踪就处处受拘束了。”

    这也是一个理由。不过侯勋难得有这样一条好消息,要他放弃,实在舍不得,因而踌躇不已。

    为了希望换取更多的“独特之秘”,侯勋终于忍痛牺牲,当时便提起笔来,将有关詹善政的那段记载,一笔涂消。

    他这样做法很聪明。原来詹善政此来,有件令侯勋意想不到的事要谈,杨乃武不仅愿意合作,细谈他亲身经历的冤狱,而且愿意亲自执笔。不过杨太太对此事不以为然,她的顾虑是,有些事于名誉有损,或者伤害到他人,仍以保持沉默为宜。因而夫妇之间起了一场争辩,杨乃武表示他要亲自执笔,正就是想到有些事可写,有些事不可写,主宰在己;而杨太太则认为到时候会身不由己,无可奈何,倒不如根本不插手,是免除烦恼的唯一良方。

    不过,做妻子的亦能想到,丈夫受此人世罕有的酷遇,有着无数的冤屈待诉,平常人稍稍受了欺负,还得找个人谈谈,心里才会舒服些,何况是这样一桩几乎万劫不复的沉冤。所以到最后是自己让步了。

    不过,不是无条件的让步,她要詹善政跟侯勋好好谈一谈,如果彼此有诚意,能合作,不妨作进一步的接洽,否则还是以不招惹为妙。

    所以,刚才詹善政要求侯勋删掉有关他的记载,等于是一种考查。如果侯勋坚持己见,则詹善政就会大起戒心,有所保留。现在侯勋既然是一种合作的态度,又看他为人温文尔雅,是信赖得过的样子,当然就谈得下去了。

    “侯兄,”他问,“我不知道你打听了舍亲的情形以后怎么样,是不是写下来登在报上?”

    “是的。”

    “既然如此,别人写好了交给你不也是一样吗?”

    “那当然也可以。不过,有两点:第一,别人写的确实不确实,我不知道,最好是能让我当面见令亲一面,听他亲口叙述。第二,说实话,消息有个写法,要写大家关心的事,不相干的事可以不写;有关系的事,一定要写得详细。我怕别人不懂这个窍门,写出来不合用。”

    “你的两个疑问,我可以答复你:第一,事情写得确实不确实这一点你很可以放心,会写得比你自己问过舍亲再写下来还要确实——”

    “噢,”侯勋不信其事,急忙插进去问,“为什么呢?确实不确实,我听了令亲的话,据实记载,为什么会不如别人?”

    “此人非别,就是舍亲。”

    此言一出,侯勋惊喜莫名,“原来令亲预备亲自现身说法?那,”他情不自禁地说,“那正是固所愿也,不敢请耳!”

    “听老兄这么一说,第二点好像也不必回答了。”

    “是,是……令亲肯亲自执笔,那太好了,太好了!”侯勋略停一下又说,“足下能不能为我引见,我想去拜访令亲。”

    “好,好!不过今天不行,舍亲要去看医生,等我回去商量一下,定个时间再通知侯兄。”

    “专诚奉候。”侯勋又问,“令亲是何贵恙?”

    “无非刑伤。”詹善政叹口气说,“这场冤狱,倾家荡产,革掉功名,落下残疾,虽然得以昭雪,已是非人境遇了!再说,来日茫茫,又不知何以为生?”

    “留得青山在,不怕没柴烧。”侯勋安慰他说,“如今谋生之道很多,总有法子好想,先不必发愁。

    譬如——”

    前面是泛泛的安慰,无足重视,但举例设譬,便值得听一听,而侯勋却又不往下说,詹善政当然要追问。

    “侯兄,好像你有什么法子,何妨说来听一听。”

    “我是一时想到,作为闲谈,如果能谈出点道理来,我们再从长计议。”

    “是!请教。”

    “老兄到上海去过没有?”

    “去过两三次。”

    “最近一次呢?”

    “是在去年进京的时候。”

    “可曾好好逛一逛?”

    “那时候要打官司,何来逛一逛的闲情逸致。”詹善政奇怪地问,“侯兄问这些是为了什么?”

    “如今十里洋场,越发繁华了。老兄在上海如果好好逛过,就会发现,这两年上海的戏班子跟别地方大不相同,通行连台本戏,生意好得不得了。像一本、二本、三本《铁公鸡》,是向大人跟张嘉祥的事迹;

    还有一本新戏,叫作《张汶祥刺马》——”

    “噢,”詹善政接口说道,“这本戏我看过,是七八年前的新闻,那位被刺的两江总督马新贻,原是从我们浙江巡抚调过去的。”

    “一点不错!”侯勋急转直下地说,“我想,令亲的冤狱,已经成了通国皆知的大新闻,如果能够编成新戏,一定很叫座!”

    这真是匪夷所思了!詹善政茫然地想了好一会儿,说出一句来:“用舍亲不幸的遭遇,让人家去发财,这也太无谓了。”

    “不然!只要人家发财,令亲当然有好处。”

    有好处就值得谈了,“倒要请问,”詹善政说,“是啥好处?”

    “这有两个做法,第一,令亲既然是举人,笔下一定很来得,不妨自己编一本戏;第二,接头一家戏园老板,事先讲明白,如果生意好,要分多少钱。”侯勋又说,“如果令亲有意,这件事我可以效劳。”

    “多谢,多谢!说不定要请侯兄帮忙。”詹善政想了一下问道,“舍亲在戏文方面,一窍不通,怎么能编戏?”

    “这,说容易不容易,说难也不难。戏文都有一定的套子,一定的规矩,只要请内行指点一下,就明白了。这一点,请放心,我可以帮令亲一起来编。”

    接着,侯勋谈了许多编戏的诀窍。他的口才很好,深入浅出,听来津津有味,令人忘倦,以致詹善政在他那里逗留得近午时分,方始告辞。顺路去看一看沈媒婆,犹未归来,心想:大概跟刘老太太谈得很投机。看样子事情很顺利,能让她们婆媳早早动身,也了却自己一桩心事。

    确如詹善政所想象的,事情很顺利。原来刘老太太是好热闹的人,而沈媒婆那张嘴,能言善道,哄得那位老太太笑口常开,一下子变成片刻离不得她了。

    小白菜与刘老太太亦很投缘。主要的是她的遭遇令人不能不寄以同情。刘老太太很想细问一问她跟杨乃武的一切,只是初次见面,似乎还不便深谈;留她们吃了饭,殷殷订了第二天再见的约会,方始放她们回去。当然,随刘老太太回浙江这件事,就算定局了,不过,动身却还有待,是因为刘家尽室远迁,刘知府有许多书籍家具,不便带到云南,送回原籍,整理装箱很费事的缘故。

    第二天上午,沈媒婆带着小白菜,应约而至。刘老太太一见面就说:“动身的日子定了,三月初五,还有二十多天。我想,你们住在客栈里,花费也很大,不如搬到我这里住。”这是求之不得的事,不过沈媒婆做事很老练,觉得一切都是事先说明白的好,所以先赔笑说一声:“多谢老太太。”然后很谨慎地又说:“不过,我有几句话,不知道该不该说?”

    “不要紧,你尽管说好了。”

    “承老太太看得起我们母女,带我们回去,又叫我们搬来住。在府上,不在乎多两个吃闲饭的人,不过我们母女心里总过意不去,不晓得应该怎么报答?”

    “哪里谈得到报答不报答?一路上你替我做个伴,我就很高兴了。”刘老太太又说,“讲句老实话,我家虽不是什么大富人家,也是有点底子的,湖州的房子很大,要人照应,将来如果你们愿意,索性就跟我到湖州去。你们看,怎么样?”

    “那还有什么话说,只要老太太不嫌弃,我们就跟到湖州去服侍老太太。”

    “不是,不是!你不要弄错我的意思,我不是把你们当下人。”刘老太太想了一下,“我另有道理,到时候再说。先谈眼前的事,你们是不是愿意搬过来?”

    “是,是!怎么不愿意。”

    “那么,拣日不如撞日,今天就搬来好了。”

    这在沈媒婆不能不踌躇,因为无论如何要先跟詹善政见个面。想了一下,有个两全之计,将小白菜留在刘家,自己过一两天再搬来。

    于是沈媒婆先回客栈,一面收拾行李,一面等詹善政来会面,小白菜便留在刘家陪老太太。大户人家的规矩,女眷总在晚饭以后,集中在老太太的卧室中,陪着说闲话,是一种承欢膝下之意。这天因为有小白菜在,刘知府的太太、姨太太、大少奶奶,还有两位小姐,全都到齐,为的要听小白菜的故事。

    她是早已意料到,不到刘家则已,一到必有这样的一个场面,所以心里是有准备的,什么话能说,什么话不能说,都曾经想过。

    能说的是,杨乃武只不过与她是房东、房客的关系。至于从葛小大一命呜呼,报官相验开始,除了要替沈媒婆略略遮掩以外,就没有什么要忌讳的。说到几次受刑的惨状,从刘老太太到丫头、老妈子,无不替她垂泪。

    就算长话短说,也谈到二更天才散,刘老太太吩咐,让小白菜住在她后房,上床以前,又叫她陪着吃消夜,少不得还要闲谈一会儿。

    “我倒问你一句,”刘老太太放低了声音说,“你跟杨举人,到底好过没有?”

    小白菜脸一红,不忍欺骗老人家,点点头,用低得几乎只有自己才能听得见的声音说:“好过的。”

    “杨秀才为人怎么样?”

    “这,很难说。”小白菜想了一会儿答说,“人很厉害,好些人怕他。”

    “厉害不是心坏,我是说,他对你怎么样,是不是有良心?”

    “是。”

    “那么,你当初有没有想过,你们这样子是没有结果的,让你丈夫发觉了,是件不得了的事。”

    “想过,也商量过。”

    “商量过?”刘老太太吃惊地问,“商量什么?”

    看她的表情,小白菜颇为不安,知道她误会了,赶紧声明:“不是商量别的事,是商量怎么跟我婆婆去说。”

    “噢!”刘老太太不自觉地有种欣慰之感,小白菜并非跟杨乃武商量如何谋杀亲夫,“要跟你婆婆说什么?”

    于是小白菜将杨乃武打算在中举以后,与沈媒婆谈判,送一笔聘金让葛小大另娶,拿小白菜接回家的计划,细细说了一遍。

    “照这样看,杨举人更用不着下什么毒手。”刘老太太又问,“他这个念头,杨太太知道不知道?”

    “知道的,而且也是许了他的。”

    “看起来杨太太倒贤惠。”

    “还好。”

    “你见过杨太太没有?”

    “见过。”

    “这一次出来以后呢?”刘老太太问,“有没有跟杨太太见过面?”

    “没有。”

    “杨举人呢?”

    “更没有!”

    “那么,”刘老太太问道,“你想不想跟杨举人见一面呢?”

    这一问,大出小白菜的意外,她从未想得到有人会问这么一句话,因而也就不知道如何回答,必须此刻才去想:自己是不是愿意跟杨乃武见一面?

    可是,她亦立即想到,对于这一问,绝非愿与不愿,一句话可以了结的。若说愿意,也要看一看,是在什么地方,什么情形之下见面;见面以后,会有什么后果,更不能不加考虑。

    于是一时恩怨纠结,心乱如麻,不但理不出一个头绪,甚至连礼貌上应该马上有所回答都记不起了。

    这模样在刘老太太颇感意外,一面看她脸上的表情,一面猜她心里在想些什么,慢慢地自觉有所了解了,小白菜对杨乃武仍旧保持着极深的感情,只是不便直道愿意跟他见面而已。

    刘老太太这样想着,不由得自己又转念头,何不促成他们见个面?一念未毕,一念又生,既然杨太太亦很贤惠,而小白菜如今又漂泊无依,何不促成她也姓了杨?

    这个念头似乎太不可思议了些!刘老太太自己先泄了气,可是马上又把兴致鼓了起来,不过这一次的想法比较冷静了一些。她在想,杨太太的观感也许改变了,而杨乃武九死一生,都为了小白菜一句话的诬攀,也许恩尽义绝,恨之切骨。如果这样,即使小白菜一片痴情仍在杨乃武身上,依然好事难谐,那就不如不见面为妙!

    她已经想停当了,而小白菜仍旧怔怔地一脸迷惘,这一来刘老太太忍不住要开口催问了。

    “你还拿不定主意?”

    小白菜一惊,茫然地问:“老太太,你说啥?”

    “我不是问你,愿意不愿意跟杨举人见个面?你的意思到底怎么样?”

    “唉!”小白菜叹口气,“我自己都不知道。”

    “意思是想见个面,不知道怎么才能见得着,是不是?”

    “我想,还是不要见的好。”

    刘老太太认为她言不由衷,只是不便直接指穿,便即问道:“为什么呢?”

    “见一面——”小白菜很吃力地说,“牵丝扳藤地会有麻烦。”

    “你是说,杨举人会找你的麻烦?”

    “不是。”她摇摇头,“他不会找我的麻烦。”

    “噢,”刘老太太越发感兴趣,也越发关心了,“怎么知道杨举人不会找你麻烦?”

    “我知道,他绝不会!”

    小白菜虽然没有说明缘故,但听她的语气,毫无半点游移,知道她另有所见,当然相信她的话,而且颇感欣慰,因为两个顾虑已去其一,只不知另一个顾虑为何?

    刘老太太心里在想,杨乃武的妻子,或许不如她丈夫那么宽宏大量。这一点关系很重要,如果打听清楚,不至于引起杨家夫妻不和,那就不妨设法安排小白菜与杨乃武见个面,再图其他,否则,就不必去管这一场闲事了。

    打定了主意,不再谈下去,而且,也早过了应该归寝的时刻,刘老太太决定有什么话,都等沈媒婆搬来以后再说。

    沈媒婆是早就想好了一套说法的,主要的目的,还是要从他手里弄些好处。所以等詹善政问到跟刘老太太见面的情形时,她瞒住了彼此投缘的真相,只说,初交之始,大家都很客气。

    “那么,带你们回去这件事,怎么说呢?”

    “那倒是答应了。说本来就是便船,不多我们两个人。我想,我总要尽我的道理,说两句客气话,我说:船是白坐了,饭不好白吃,伙食上头,多少应该贴补。原以为刘老太太会说一声:算了,算了,贴补点啥?哪知道,”沈媒婆故意问一句,“詹少爷,你知道刘老太太怎么说?”

    “怎么说?我猜不到。”

    “她说,随后再算。”沈媒婆紧接着又说,“看样子,到头来还是白吃了人家的,不过,詹少爷,我不能不有个预备。再说,刘家的丫头老妈子很多,人情上也不能不应酬应酬。还有一层,路上要走好些日子,万一有个病痛,总不能说,看病吃药还要人家花钱。而况,人家船到嘉兴,就要另外转船到湖州,我们娘儿俩赤手空拳,怎么办?”

    说来说去是要钱,詹善政当然也是有预备的,不过看沈媒婆说了好些开销,似乎所望甚奢,不免有一番讨价还价。这样一想,觉得原来的主意行不通了。

    他原来是预备送她五十两银子,直截了当一句话,既然看出沈媒婆本意,就得换一个说法,“你晓得的,杨家为这个官司,倾家荡产了,实在没有力量再帮人家的忙。不过,你们婆媳俩的处境艰难,也是实情,我为这件事已经想了又想,现在亏得赵司事帮忙,有了着落,再好不过。”他略停一下说,“我自己带了点盘缠,匀出三十两银子送你。”

    “那真是多谢詹少爷了。不过——”沈媒婆作个迟疑的神态,没有再说下去。

    “你有话尽管说。”

    “叫我怎么说呢?詹少爷这样帮我们的忙,我再争多论少,道理上说不过去。不过,这趟回去重新要做一份人家,这,詹少爷也可以想得到,实在为难。”

    詹善政点点头,不即答话,想了好一会儿说:“家家有本难念的经,我们难处比你多得多。这样,我再多凑十两银子给你。”

    “那——”沈媒婆是真的说不下去了。

    詹善政很得意,也很好笑,沈媒婆何必枉费这一番心机?现在较原定给她的数目,反而少了十两银子,他决定私下送给小白菜。

    于是他问:“你媳妇呢?”

    “今天住在刘家。”

    无意中一句话,露了马脚。詹善政心想,若非言语投机,小白菜不会住在刘家,由此可见,沈媒婆所说的话,不尽实在。

    当然,他不必说破,只笑笑说道:“那很好啊!但愿你们婆媳,就此寻着一个好东家,我要走了,下午我把银子送来。”

    话虽如此,人却坐着不动,因为他还在踌躇,思量着如何能与小白菜再见一面,好把另外的十两银子,当面交了给她。

    沈媒婆自然猜不到他的心思,只是礼貌地陪着闲谈,而话题亦就不可避免地问起他的行止。

    “詹少爷,你们哪天动身?”

    “还没有走,不过也快了。”

    “是起旱,还是走运河?”

    “就是为了这一点,动身的日子没有决定,也许既不起旱,也不去运河,是从天津坐海船回去。”

    “那是到了上海再换船?”

    “是的。”詹善政说,“也许就在上海住下来了。”

    “住在上海?”沈媒婆问,“不回余杭了?”

    杨乃武确有这么一个打算。原来他已跟侯勋见过面,谈得相当投机,而且彼此合作之议,也有了变化。

    原来《申报》自英国人美查兄弟在同治十一年创办以来,三年有成,业务蒸蒸日上,除了报纸以外,还办了一份月刊,名为《瀛寰琐记》,专门刊载笔记、小说之类,很受欢迎。不过,文字较深,不是一般人所能看得懂的。美查兄弟很想另外办一份通俗的读物,希望略识之无的人,亦能感到兴趣。

    这时上海有个清心书院,是美国纽约长老会所创立,一切经费,都由纽约汇来。到了咸丰十一年,美国发生南北战争,教会的捐款大为减少,清心书院的经费,亦就不能像以往那样充裕。书院的院长范约翰教士,便仿照他国内的办法,改为半工半读制,设法让学生做工赚钱来维持。生财之道一是种植园艺,二是办印刷所。

    有了印刷所,当然可以进一步办文化事业,范约翰在去年办了一张画刊,名为《小孩月报》,内容有诗歌、故事、名人传记、博物馆等,所用的插图,是用铜版雕刻,细腻精致,比中国木刻的“绣像”高明得太多,加以印刷清晰,爽心悦目,所以大受欢迎。

    于是美查兄弟触动灵机,预备也办一张画刊,定名为《瀛寰画报》。他们的看法是,《小孩月报》虽然精美,可惜铜版是外国教会用过送来的“废物利用”,内容自然都是圣经以及其他外国的故事,对中国人来说,有点格格不入。如果《瀛寰画报》能用中国的题材,自然会比《小孩月报》更受欢迎。

    这张《瀛寰画报》,已经开始筹备了,招兵买马,十分起劲。杨乃武从侯勋口中了解了这些情形,突然发现,这是自己很好的一条出路,因为沉冤虽已昭雪,但功名已革,名誉受损,在余杭既不能重操旧业做讼师,又无其他谋生之道,不如参加《瀛寰画报》,凭自己的一支笔,或许可以打出一片天下来。

    这件事谈得已有眉目了,杨乃武决定坐海轮到上海,由侯勋为他引见《申报》的主政,当面接头。

    不过詹善政没有必要将杨乃武的出处,告诉沈媒婆,所以含糊其词地敷衍着,心里所在想的,只是如何能与小白菜见一面。

    左思右想,始终没有一个好办法,只好暂且丢开,作别自去。到得黄昏时分,带着银票来送与沈媒婆时,却有意外的惊喜,不但见着了小白菜,而且沈媒婆亦不在客栈里,说话更方便了。

    “你婆婆呢?”

    “出去买东西去了。”

    “就快回来了吧?”

    “刚走不久,说要到什么大栅栏去,恐怕得有一息才能回来。”小白菜问说,“詹少爷有事?”

    “没有别的事,送银子来给她。”说着詹善政将四十两银票递了过去,“请你点一点。”

    “不必点,不会错。”

    她一面说,一面手接银票,两手相接,小白菜毫不在意,詹善政却颇有异样的感觉,很想趁势握一握,而终于不敢。

    “这里还有十两银子,是送给你的。”

    这一下,小白菜不由得注意了,未答话以前先抬眼看一看,发觉詹善政眼神有异,就更不肯接受了。

    “谢谢你,詹少爷,有这四十两银子,够了。哪里好再让你破费。”

    “你不要跟我客气,说实话,我原来想送你婆婆五十两银子,哪知道她一上来讨价还价,反而只说定四十两。多下的十两,我亦不要,你留着用好了。”

    “我婆婆专做这种自作聪明的事。”

    这话意味深长,詹善政接口道:“是啊!当初不是你婆婆贸然去报案,哪里会有这么一场官司出来。”

    “唉!这话也不必去说它了。”小白菜的脸色转为阴郁,低头想了一会儿,突然抬脸说道,“詹少爷,我想请问你一句话,杨太太是不是很恨我?”

    “这——”詹善政考虑了一下,觉得不可骗她,但也不必说得太明白,所以这样答说,“这你也可想而知的。”

    听这一说,小白菜立刻便有了惶恐的表情,“我实在也叫没奈何!这几天我一直在想,是不是应该给杨太太当面赔个罪?”她问,“詹少爷,你看呢?”

    “我看,”詹善政直觉地感到不妥,“可以免了。”

    由小白菜抑郁的神情,不由得让詹善政想到杨乃武。从出狱以后,他们郎舅俩私下作过两次长谈,杨乃武所要强调的是两点:一是他跟小白菜的交往,是获得妻子许可的;二是小白菜的诬攀,绝非有意陷害,而且她不了解律法,根本不曾想到会有这种严重的后果。言下对小白菜还存着一片护惜之心,是谁都可以听得出来的。

    现在小白菜对此事亦是耿耿于怀,十分不安。看起来倒是心心相印,形迹虽离,两情相孚,若能在一起厮守,彼此想慰,确是一件好事。

    不过,这个念头刚一转到,立刻就浮起他姐姐的影子。这三年之中,她一方面要营救丈夫,一方面维持一个家,艰苦备尝,心力交瘁,实在难为她撑得住。现在总算有了结果,而谁知杨乃武的一片心,仍在小白菜身上,这也未免太伤她的心了。

    这样想着悚然而惊,自己千万不可多事!否则,又会引起另一场家庭中的剧变。因为有些警惕,他又关心小白菜的未来,希望她有个好的归宿,才可以绝了杨乃武恋恋难忘的心。

    于是他想了一下说:“阿嫂,我有句很冒昧的话,不知道能不能问?”

    小白菜不知道他存着什么心,便先看他一眼,见他一脸正经,方始答说:“詹少爷,你尽管请说。”

    “你年纪还轻,葛家又没有什么根基,你也没有儿子,总不见得作守节的打算吧?”

    “守节?”小白菜苦笑着答说,“哪里谈得到?”

    “那么,你是另外要找人家啰?”

    “这——”小白菜摇摇头,“我还没有想过。”

    “这我就不懂了!”詹善政是真的困惑,“既不打算守节,又不想再嫁,那么,你要怎么样呢?”

    小白菜依然存着遁入空门的心思,不过,这是自己的事,而且也得找机会,无须跟人去说,所以这样含含糊糊地答说:“过一天算一天。”

    “过一天算一天?”詹善政突然起了疑心,决意试探一下,“阿嫂,你是不是还抱着什么希望?”

    小白菜愕然,“抱着希望?”她说,“我不知道是什么希望!”

    “希望有一天仍旧能姓杨?”

    此言一出,小白菜的脸色大变,惊惶、诧异、疑惑,甚至有些生气,表情非常复杂。

    这表情是詹善政所未曾料到,也不易了解的,不过他很沉着,话已说出口了,不管小白菜的感想如何,反正有她一句确实的答复,便是自己的一项收获。

    小白菜却无答复,只是反问:“詹少爷,你怎么会这样子想?”

    “我想得不对?”

    “当然想得不对!不过,”小白菜突然觉得,心事既已到了不能不吐露的时候,不如爽爽快快道破,“我倒是很想跟杨大爷见一面。”

    接着小白菜便毫无保留地倾诉心事,原以为杨家大妇贤惠,情郎多才,而与丈夫分飞,亦非不可能之事,所以一心一意打算着进了杨家的门,如何善尽妾侍之道。不想有此天外飞来的横祸,而累及杨乃武,虽说事出无奈,毕竟内疚难释,同时也不知道杨乃武究竟对她作何想法,希望能见一面,一方面表达自己的歉疚,另一方面想澄清心中的疑虑。

    詹善政未曾想到她会这样直言无隐,既然如此,自己就无须顾忌,该问的话,尽管实说好了。

    “阿嫂,你说心里有许多不明白的事,是指哪些?”

    “我不知道杨大爷究竟恨我不恨我?”

    “这一点,”詹善政想了一下说,“我可以代他答复,不恨你!”

    “詹少爷,这话,是不是杨大爷亲口跟你说过的。”

    “是的,他亲口跟我说过。”

    小白菜很仔细地看了他一眼,他脸上很诚恳,不像说假话,但总觉得要亲口听杨乃武说一句,才能安心。

    “还有呢?”詹善政又问,“你还有什么话要问他?”

    见了面,千言万语说不尽,但此时却不知有什么要问的话。尤其是在第三者面前,更说不出一个所以然。可是,她又实在不能不说,否则就显得自己在说假话,目的只是想找一个借口见一见杨乃武而已。

    因此,她定定神细想,觉得有件事可问,而且也不妨跟詹善政明说的,是杨太太对丈夫的感情,是不是由于她闯了这场祸而有了裂痕?

    “不会的!”詹善政答复她说,“我姐姐是极明白事理的人,而况你们之间的情形,她也是早就知道的。”

    小白菜觉得不必再多说了。因为詹善政回答的话,处处在安慰,也就是处处在拒绝,意思仿佛是:你心里所疑虑不安的事,无足介意。这样,也就没有跟杨乃武见面的必要了。

    谁知詹善政却另有想法,问出一句话来是她所意料不到的。“阿嫂,”他说,“你如果有机会能跟我姐夫见一面,会不会再想见第二面?”

    这话是什么意思呢?小白菜想,他大概是在怀疑了,自己会得寸进尺,仍想缠住杨乃武,实现原来的计议。如果是这样的想法,他就错了。可是,也难怪他!

    于是,她不能不表明心迹了:“詹少爷,请你不要错会我的意思!我不是还存着什么私心,那是办不到的事!就办得到,我也不会答应!”

    刚说到这里,窗外人影闪过,屋内两人都住了口。是沈媒婆回来了,手中大包小包拎了好几个。进门招呼过了,视线立即落在桌子上,詹善政送来的银票,小白菜尚未收藏。

    “娘,”小白菜即时交账,“这里是詹少爷送来的五十两银子。”

    “五十两?”沈媒婆有意外之喜。

    “十两是送给她来作零用的。”詹善政指着小白菜说。

    “多谢,多谢!”沈媒婆倒也干脆,对儿媳妇说道,“你拿十两,我拿四十两。”

    银钱交代,告一结束,要跟小白菜说话,此时已经没有机会,便即起身作别。

    “詹少爷,你吃了便饭去。我买的有酱羊肉、馅儿饼在这里。”

    “不必客气。”詹善政问,“你们哪一天走?”

    “现在还不知道。”沈媒婆答说,“我们娘儿俩今天收拾收拾,明天一早就搬到刘家去了。几时走,完全要看刘老太太。”

    “想来总是用水路,船定了没有?”

    “还不知道。”

    詹善政想了一下说:“最好你先打听一下,有了确实日期,请你到仁钱会馆告诉赵司事一声。也许——”他向小白菜看了一眼,沉吟着。

    沈媒婆看在眼里,声色不动,只说:“好的!詹少爷,有了确实日期,我去通知赵司事,请他转告你。

    如果你跟杨大爷到上海,要我带信或者带什么东西回余杭,请你直接到刘府上来看我好了。刘府上我只认路,说不出地名,请你问赵司事好了。”

    “我知道,我知道,如果有信带,我会来看你的。”

    等詹善政一走,婆媳俩草草果腹,将不多的行李,略略整理了一下,看时候还早,沈媒婆便去要了一壶茶来,跟小白菜在灯下闲坐,问起詹善政。

    “他是什么时候来的?”

    “娘刚走,他就来了。”

    照此说来,工夫不少。沈媒婆想起他的欲语不语的神色,便即问道:“他跟你谈些什么?”

    小白菜有点懊恼,自己的话说得太欠考虑,只说刚来,不就没事?跟詹善政所谈的,完全是自己的心事,不便让婆婆知道,只好支吾其词了。

    “瞎七瞎八谈闲天。”

    “谈闲天总也要谈个题目啊!”

    “无非京里的日子过不惯,想早点回去。”

    “噢,”沈媒婆已经看出来了,她瞒着许多的话,便慢慢地套问,“既然这样,为啥不走呢?”

    “那就不晓得了。”

    “他没有说?”

    “没有。”

    “你也没问他?”

    “没有。”

    “那么,”沈媒婆有些不悦了,“你们谈点啥呢?”

    “我根本没有听他的。”

    这句谎撒得不怎么高明,而沈媒婆听来却别有会心,默默地盘算着,一直不开口。

    小白菜有自己的心事,更无兴趣聊闲天,默默地起身,在土炕上折好了被,说一声:“娘,睡吧!”

    “你先睡。”

    于是小白菜先归寝,但直到沈媒婆上了炕,鼾声渐起,她依旧两眼睁得很大,心里在回想与杨乃武在一起的那些日子。

    杨乃武夫妇及詹善政的归期决定了。

    本来照杨太太的意思,丈夫一出狱以后,立刻就要南下,但先因安排如何送走沈媒婆,接下来,又因侯勋的出现,而形成羁绊。然而,这都不是迟迟其行的主要原因,其中的关键是杨乃武根本就不愿回乡。

    他也有他的想法,第一,冤狱虽得昭雪,名声不见得好听,与小白菜那段孽缘,总是赖不掉的事,回到余杭,羞见父老。第二,已成白丁,而且举人被革,照例不能再赴考重新求个出身。若说重操旧业,更不可能,因为他已是尽人皆知的名讼师,而在官府则称之为“讼棍”。若无凭借,县官随时可以找他的麻烦,轻则训斥,重则治罪,所以不弃刀笔,即是自蹈险地。

    杨太太很了解丈夫的想法,对于他不愿重操旧业,更是由衷地赞成。除了利害关系以外,她还有因果报应的看法,认为杨乃武无端撄此大祸,即为过去颠倒是非,以黑为白的“现世报”,岂可再重蹈覆辙?

    不过,夫妇的想法虽然相同,难题是:不回余杭到哪里?故乡诚然是伤心之地,而到底有根基在那里,即令仰面求人,毕竟还有可求,胜似举目无亲之地。因此,侯勋的一现,不仅杨乃武大感兴奋,杨太太亦寄以很大的希望。

    为了杨乃武不先回余杭,杨太太认为先须做一番安排,主要的是要取得至亲的谅解,尤其是杨大姐。

    杨乃武的这场官司,她从中奔走,出力最多,而且她亦是除了杨太太以外,最关心他的一个人。若说杨乃武出狱以后,竟不回余杭去看看这位日夕殷盼的长姐,甚至连出路都不跟她商量一下,于情理上是无论如何说不过去的一件事。因此,第一个安排,便是杨乃武预备在上海寻出路的计划,写信告诉杨大姐征求她的同意。

    杨大姐的复信已经来了。不知是谁替她代的笔,写得极好。对于杨乃武幸获平反,姐弟有重见之日的感想,曲曲传达,深刻无比,不论谁看了都会感动,何况是身历其境的杨乃武。因此,不待读完,即已泪流满面。

    杨乃武想到上海创业的计划,杨大姐完全赞成,姐弟俩的想法一样,“止谤莫如自修”,唯有力争上游,做出一番事业来,才能弥补恶劣的名声,重新获得乡人的尊重。同时表示,如果在上海立一个家,需要一笔款子,她亦可以筹措一部分。

    此外还谈到小白菜,杨大姐说她是“天地间第一可怜人”。固然她诬攀杨乃武,是做错了一件事,但设身处地想一想,恐怕任何女人遭遇到像她那样的境况,皆会犯那样的错误。千言并一句,如果杨乃武肃身自爱,跟她没有那段私不可告人的秘密,她亦不会犯此错误。

    因此,杨大姐谆谆劝诫胞弟,存心必须厚道,不但千万不可记她的恨,而且应该同情她,帮助她。如果杨乃武不能寄以同情,世界上就不会有人同情她了。

    最使杨乃武惊心动魄的一番话是,杨大姐自道跟小白菜在狱中一晤,已彻底了解她的本心。如今小白菜所重视的,也只是杨乃武的谅解,如果不能得到这一点,即令世界上所有的人都同情她,她亦不会心安。

    这使得杨乃武又作了一次反省,觉得对小白菜亏负太多。可是,他怕引起妻子的误会,不敢透露自己的感想,而且对杨大姐所叮嘱的,帮助小白菜这一点,亦无任何表示。杨太太勉强也看得懂信,心里虽很尊敬她的大姑子,但并不以杨大姐帮小白菜说话为然,所以丈夫既无话说,她亦乐得不闻不问,只是默默地准备启程回南。

    行期是定了,五天以后到天津,等候太古轮船,循海道以南。杨乃武暂住上海,托侯勋照料,杨太太姐弟转道回余杭,作迁居上海之计。这一来,杨太太少不得要备京中的土仪,如俗称为“老鼠矢”的万应锭,盒装的点心“大八件”,以及通草花之类,带回余杭,分馈亲友,所以连日带着沈妈,由客栈的伙计领路陪伴,在采购这些土仪。

    枯守在客栈中的杨乃武,念念不忘的,即是杨大姐有关小白菜的那些话,他不知道怎么才能表达对小白菜的同情,也不知道怎么样才能对她有所帮助。方法当然有,但行动必须瞒着妻子,这就难了!

    想来想去,觉得有一个人不妨商量,就是詹善政。

    “我给你看封信!”趁妻子不在,杨乃武第一次向内弟出示了杨大姐的信。

    看完了信,詹善政第一个想到的,不是小白菜,也不是杨乃武,而是杨大姐。他一向佩服得她如神明,此时,则是感动与敬重,且亦不无惊异。他一直觉得杨大姐为人识大体,有魄力,多智计,能说能行,是巾帼中的奇女子,如今才知道她的心地极厚。

    “大姐实在了不起!”他除了这句称颂的话,别不能赞一词。

    杨乃武不免失望,他本想跟这位内弟谈谈小白菜,不想话题偏了。应该怎么拉回来呢?

    幸好,詹善政接着又问:“姐夫,对于大姐的话,你总也要有个交代吧!”

    “是啊!”杨乃武立即接口,“我想了好几天了,不知道该怎么办,只有跟你商量。”

    詹善政想了一会儿问道:“姐姐看过这封信没有?”

    “看过。”

    “她怎么说?”

    “她如果有话倒好办了。”杨乃武摇摇头说,“一言不发。”

    听得这话,詹善政戒心更甚,沉吟了好半天叹口气说:“很难!”

    杨乃武茫然,不知道他所谓的“很难”是指什么。

    “姐夫,”詹善政又问,“你现在对她到底是怎么个想法?是不是——”他很吃力地,“还有旧情难忘的意思?”

    这话很率直,杨乃武觉得很难回答,说错了话,可能会引起很大的纠纷,但如闪避搪塞,则根本就不必跟詹善政谈这件事了。这样想着,不由得又浮起一个念头,真的,自己对小白菜到底作何想法?旧情难忘,固然不错,可是难忘到什么程度呢?是万难割舍,还是可以忍一时的痛苦,随时日已淡忘?

    其实,这是不必多想,就能得到答案的。万难割舍又如何?莫非真的还能把她接回来?转念到此,便易于回答了。

    “难忘也要忘!不过,”他说,“如果心里觉得少亏负她一点,就比较容易忘记。”

    詹善政点点头,“这倒是很实在的话。姐夫,”他问,“你认为要怎么样才能少亏负她。”

    “那就无非照大姐所说的,第一,让她心里好过些,不要以为我还在恨她;第二,能想个法子帮她的忙。”

    “就是这两点?”

    “是啊!就是这两点。”杨乃武答说,“除此以外,就是妄想了。”

    这表明了他的本心,并无任何想与小白菜重续旧情的打算。詹善政觉得有此表示,事情比较好办了。

    “姐夫,”他说,“我是怕她还存着什么妄想。”

    詹善政在想,事情很明白地摆在那里,杨乃武与小白菜都渴望着有个面对面尽情一吐衷曲的机会。这倒不是为了对方,是为了自己。这场牵缠三载的冤狱,其中曲折变化,波诡云谲,当事的双方,性命呼吸,祸福不测,当然会将事情的起始,得罪的由来,外间的谈论,想了又想,有许多大惑不解之处,也有许多绝难甘心之处,更有许多失悔不安之处,积在心头,郁闷不堪。如今有了得以印证破解的可能,却仍旧如坠五里雾中,这是件无论如何不能忍受的事!

    如果让他们见一面,彻底说明以后,继之以抱头痛哭,一切委屈都从滚滚热泪中倾泻净尽,胸怀一宽,重新挺起胸膛来做人,这是一件好事。而在杨乃武,这一点尤其重要,因为今后他能不能振作起来,就看他胸头的这个“痞块”,能不能完全消除。

    从另一方面来想,倘或多方防范,不让他们有任何通音问及见面的机会,一时当然也可以办到。不过,人之欲望,越压制越高涨,小白菜也许无法可想,而杨乃武不能说连想见她一面的能耐都没有。果然得以私下相见,心境不同,反而由怜生爱,在感情上,激起难平伏的波澜,这后果就堪虞了。

    这样想着,他认为安排杨乃武与小白菜见面这件事,不是不能考虑的,而所要考虑的是两件事:

    第一,应该不应该瞒住姐姐?詹善政心想,隐瞒有隐瞒的好处,说明白有说明白的好处。同胞手足,深知性情,他姐姐不是不明事理的人,但这一次所受的刺激太大,也许会认为小白菜是“祸水”,离得她越远越好。这样,瞒住她就会省却好多麻烦,就怕以后她发觉了,有所怪罪,反难解释。

    第二,见面之后,杨乃武能以理智自持,不会再作茧自缚,是詹善政所信得过的,不能把握的是小白菜的想法。此刻,她似乎万念俱灰,心如槁木,但一见了面,勾起旧情,槁木复燃,便成烈焰。

    这一点却不可不防。

    于是,他问杨乃武:“姐夫,你看她现在是怎么个想法?如果一见了面,会不会哭哭啼啼,缠住你不放?”

    这话问得杨乃武大感意外,“我不知道。”他直觉地回答,“不过,这是双方面的事。”

    “意思是说,她想缠你,你可以不理。”

    “我会劝她。”

    “劝不听呢?”

    “那,”杨乃武断然决然地说,“只有不理她!”

    “这一来不是就有麻烦了吗?”

    一句话问得杨乃武哑口无言,好半晌,叹口气说:“唉!算了!‘以前种种,譬如昨日!’”

    就在这紧要关头上,谈话突然中断,因为杨太太带着沈妈回来了。接着,客栈的伙计,送进来好些箩筐纸包,都是杨太太备办了带回余杭送人的土产。

    “我想起件事,”杨太太说,“这场官司,多亏我们浙江京官帮忙,虽然挨家去道谢过了,还嫌太简慢。你们看,是不是要请桌酒?”

    一听这话,杨乃武先就有了怯意,他本来就大不喜欢酒食征逐的应酬,如今因为与小白菜这段恋情在内,深怕有人问起,难以应付。不过妻子的话,很合道理,不便反对,只能寄望于詹善政设法打消此议。

    杨乃武不作声,詹善政便懂他的意思了。不过,他觉得这桌酒也实在省不得,当初同乡京官所帮的忙,确实不小,应有比较隆重的致谢方式。至于杨乃武不愿露面,亦不要紧,可以另外请人出面,代做主人。

    主客身份不侔,不便贸然相邀,托一位有身份而与主人关系较深的代为发帖邀客,原是通行的办法。

    所以詹善政的主意,立即为杨太太所接受,就责成詹善政去安排。

    “事情要做就要快。”杨太太说,“我们快动身了,早请早了一件事。”

    “好!”詹善政说,“我先跟仁钱会馆的赵司事去商量。”

    一到仁钱会馆,赵司事迎上来说:“来得正好,来得正好!沈媒婆要走了。”

    “噢,”詹善政问,“哪一天?”

    “后天。”赵司事说,“本来刘老太太早就预备好了,为的是要等一条熟人的船,比较放心。这条船原说半个月以后才到,哪知提前到了。后天又是长行的好日子,所以临时决定早走。”

    “这么快!”詹善政心里在想,杨乃武想跟小白菜见面的愿望,终于落空了。

    “詹兄,”赵司事又说,“还有件事要告诉你。刘老太太跟我说,希望跟你见见面,有两句话交代。”

    “噢!”詹善政大出意外,而且相当困惑,“我跟刘家素昧平生,毫无关系,会有什么话交代我?”

    “本来没有关系,因为沈媒婆跟小白菜,本来该你送回去,现在托了刘家。这一来,不就有关系了。”

    “照此说来,要交代我的话,当然也是跟沈媒婆她们婆媳有关?”

    “对了,除此以外,不会有别的话交代。”

    詹善政想了一下说:“好!什么时候去?”

    “随便你!此刻就可以。”

    一半是不放心,一半是好奇,詹善政也想立即揭开这个疑团,便即答说:“好吧!我们就走。办完这件事,我另外还有事奉托。”

    “什么事?”

    “想请个客,谢谢大家,等会再详细商量。”

    到得刘家,先由刘知府的长子,也就是预定护送他祖母回湖州,并在浙江应乡试的刘重福接待。请教了姓氏、排行,知道詹善政行二,刘重福称他“詹二哥”。这个称呼,令人受宠若惊,也使得詹善政困惑不解,不知刘家有什么事要跟他谈,且又如此客气。

    “詹二哥,你请坐一下。”刘重福起身说道,“我先去禀报家祖母。”

    “是,是!少爷请!”

    刘重福向两位客人点点头,往里而去。詹善政觉得事有蹊跷,便又转脸向赵司事低声直道心中的不安。

    “不会有麻烦的。刘家不是仗势欺人的人家,再说跟你毫无渊源,我想,一定是为了小白菜,有什么话问你。”赵司事说,“大户人家的太太、小姐们,吃饱了饭没事做,喜欢打听新闻,一定是想问问你姐夫的情形。”

    这个解释很合理。詹善政便定心思索,刘老太太可能会问些什么话,怎么样回答?思前想后,大致有了一个底子,就不似刚才那样紧张了。

    过不多久,刘重福从屏门后出现,詹善政起身迎接。一眼望去,影绰绰看到一位白发如银的老太太,由丫头扶着缓缓行来,随即肃然侍立,静等刘重福引见。

    “奶奶,”刘重福说,“这位就是詹二哥!”

    “老太太!”詹善政喊着,恭恭敬敬地作了个大揖。

    “不敢当,不敢当!詹二爷请坐。”

    接着是赵司事见过刘老太太。彼此周旋了一阵,坐定下来,有片刻的沉默,刘老太太方始开口谈正事。

    “詹二爷,赵司事来跟我说,葛家婆媳要回浙江,你们又不便带她回去,正好我要回湖州,不多她们两个人,所以管了这桩闲事。”

    “是!是!老太太好心,也是她们婆媳的运气。我跟舍亲也很见府上的情。”

    “见情倒不必。不过,这桩闲事,我恐怕管不下来。”

    詹善政一听这话,不由得便转脸去看赵司事,意思是问,可是刘老太太有翻悔之意,不愿带沈媒婆与小白菜同行了?赵司事亦有这样的感觉,只是不便有所表示,所以木然不答。

    “詹二爷,令亲这场官司,从南到北,没有人不知道。不过,其中的曲曲折折,我也是最近才稍微清楚。如果说,光是把她们婆媳带回浙江,那倒没有怎么。麻烦的是,带回浙江,怎么样安顿她们。”刘老太太说,“救人要救彻,管闲事也要管到底。如果管不下来,半中间推了出去,弄得人家上不上,下不下,走投无路,这种闲事,就管得造孽了,倒不如一开头就不管。”

    詹善政一听这话,知道有了麻烦,吸了口气,沉着地问:“不知道怎么管不下来,能不能请老太太说一说?”

    “沈媒婆的媳妇,心事很重!”刘老太太说,“我是怕她在路上一个想不开,寻了短见。在京里,老实说,如果出了这种意外,只不过觉得家宅不吉利,大不了卖掉房子搬家,别的倒也不怕。若是在路上,我孙子只有二十岁,从小娇生惯养,跟外头人没有打过交道,莫非我抛头露面去跟地保差人说好话?”

    这话句句实情,詹善政与赵司事都觉得她的顾虑,是应该有的。不过,刘老太太的本意到底如何,却还不明白,倘若怕惹是非,不愿携带沈媒婆与小白菜同行,那就只有把人领回去,另想别法,什么话也不用说了。如果另有主意,只要办得到,当然应该尽力。

    这样想停当了,詹善政的态度反变得非常平静,欠欠身子答说:“老太太的话,一点不错。沈媒婆跟她媳妇,不管怎么样,在我们这面是不能不管的,府上如果有难处,当然不敢勉强。如今只听吩咐,该怎么办就怎么办。至于老太太的热心好意,我是始终感激佩服的。”

    这番话通情达理,刘老太太深为满意,因为如此,觉得说话就不必过于迂回曲折——原来刘家上下都同情小白菜,而刘老太太更动了侠义心肠。她看过许多才子佳人历尽艰难终于团圆的唱本,因而有个想法。

    几番打算,认为自己的想法,虽有窒碍,却不是不能克服的,所以决心着手试一试。第一步就是找詹善政见个面,主要的是看他的态度,再由他的态度窥探他姐姐的态度。如今对詹善政既然满意,那就不必再用侧面压迫的办法,不妨稍稍吐露本意。

    “詹少爷,”她说,“我在想,沈媒婆的媳妇,论人品,着实不错,只为遭了这一场打击,有点万念俱灰的模样,如果不救她一救,随她消沉下去,也是件很作孽的事。你说是不是?”

    “是!”詹善政很恭敬地回答,心里在想,这位老太太倒确是热心人,却不知有何可救小白菜的办法。

    “詹少爷,我再说句老实话,如果断送了这个人的一生,是哪个作的孽?我想总有人一辈子良心不安吧?”

    这句话绵里藏针,是对杨乃武极深的责备。詹善政不由得提高了警惕,口头上依然唯唯,而神色却不似先前平静了。

    刘老太太当然也看出他心里的感想,急忙又撇开一句:“这话如今也不必去说它了。我们只就事论事,替她想个终身有靠的路子。詹少爷,你心目中有什么人没有?”

    “一时,”詹善政很谨慎地答说,“倒想不起。”

    “我冒昧,再请问一句,你们谈过她没有?”刘老太太紧接着说,“不管对她是好是坏,是可怜她还是骂她,总谈过吧?”

    这是不能闪避不答的事。小白菜对杨家祸福关系如此之重,何能绝口不谈?詹善政唯有据实相告:“当然谈过的。”

    “那么,对她是怎么个批评呢?是好还是坏?”

    “老太太,大家都知道,她的本心不坏,不过,杨家大受她的累,也是大家知道的。”

    “受累不能完全怪她,是不是呢?”

    这是句公平话,詹善政不能不承认地点点头,轻声答一个字:“是!”

    “我听说令姐十分贤惠,事理看得很明白,想来总不至于对她不谅解?”

    这话很难回答,而且詹善政直觉地感到这话很有出入,所以仔细想了一想回答:“家姐并不恨她,不过有点怕她。”

    “噢,”刘老太太很注意地问,“为什么呢?”

    “老太太,你老人家请想,只为认识了她,才搞出这一场几乎家破人亡的祸事,当然就要怕她。家姐的想法也难怪——”

    “令姐是怎么个想法?”刘老太太正色说道,“詹少爷,我们现在是在料理善后,总要开诚布公地谈,才能谈出一个结果来。”

    一听这话,詹善政吓一跳。听口气,刘老太太是在代表小白菜向杨家提出交涉,亦像是为小白菜抱不平,有所主张。这样,说话可更得谨慎了。

    于是他首先表明态度:“沈媒婆跟她媳妇,也是我们这方面想法子把她们从天牢里接出来的,安顿食宿,也凑了盘缠,如今托赵司事想法子,承蒙府上慷慨,肯带她们回浙江。要说到料理善后,像这样也算至矣尽矣了!”

    “唉!詹少爷,你误会了。我说的善后,不是这个意思。”刘老太太略停一下又说,“我们话亦不要扯得太远,仍旧拉回来谈令姐对她的想法。”

    “是,是!”詹善政觉得自己刚才那几句话,脚步已经站得很稳,话就比较好说了,“家姐经过这一场灾难,只希望以后平平静静过日子,不希望再有什么牵缠。所以,”他停了一下说,“套一句不大恰当的古话,对葛家的那位,是敬鬼神而远之!”

    这话对刘老太太是兜头一盆冷水,将她的兴致打了一大半,不过,她也不是很容易就死心的,想一想有了个计较。

    “赵先生,”她说,“我还有点事要细细交代,请你们两位在这里便饭。”

    “不敢当,不敢当。”詹善政急忙说道,“改天再来叨扰。”

    “不要见外!”刘老太太已经站起身来,用半命令的口气说,“无论如何,在这里吃了便饭去。”

    詹善政犹待辞谢,赵司事却帮着留客,“恭敬不如从命。”他说,“而况老太太还有事要说。”

    于是詹善政只好留了下来。刘家很客气地开出饭来,四盘四碗,相当丰腴。等刘重福陪着吃完了饭,刘老太太派人出来,将赵司事请了进去。约莫一顿饭的工夫,赵司事方始回到客厅,向詹善政使个眼色,相偕告辞。

    一出刘家的大门,满腹狐疑的詹善政,可真忍不住了,急急问说:“老赵,是怎么回事?刘老太太跟你说些什么?”

    “话很多,也是一片热心!我们回会馆去谈。”

    回到仁钱会馆,有刚刚到京投奔会馆的同乡,需要安顿,好半天才得脱身,来跟詹善政重拾话题。

    “刘老太太很热心,她的那番意思倒不可辜负。不过,也全靠我们站在旁边的人,疏通排解,事情才会成功——”

    “老赵,”纳了半天闷的詹善政,不耐烦地打断他的话,“到底怎么回事,请你先说明了,再发议论行不行?”

    “物有本末,事有始终,来龙去脉之间,先要弄清楚,话才容易听得进去。你说是不是呢?”

    一个心急,一个偏要绕着弯子说话,詹善政无可奈何了!转念一想,多的工夫也等了,不在乎这片刻。

    于是,定定心,把他说的那几句,回想了一遍,觉得也不全是不说亦无关系的疯话。

    “我懂了,你是说刘老太太是一片热心,即使她有什么不合道理的话,亦不可当她是恶意?”

    “对,对!善政兄,你懂得这个道理,我的话也好说了。刘老太太的意思是,想拿你们两个人仍旧在一起——”

    “慢点,老赵,”詹善政抢着先问,“哪两个人?”

    “你先不要急!耐心听我说完,刘老太太筹划得很周到。”赵司事从从容容地说,“是哪两个人,我不说你也知道。不过,刘老太太的办法,你并不知道,听我说完再商量,如何?”

    “好!请说。”

    “刘老太太也知道,小白菜要想进杨家的门,是件办不到的事。而令姐人很贤惠,也不见得对小白菜绝无容忍的余地。如今要想一个兼筹并顾的办法,让你姐夫弄一房外室,将来可分可合,比较不大有拘束。”

    “外室!”詹善政说,“这个主意,谁也没有想到过,不知道行不行?”

    “只要令姐肯稍微让步,事情就成功了。”

    “不是那么简单的事。老赵,你倒想,弄一房外室,要有力量。舍亲经过这场官司,几乎倾家荡产,衣食都难,哪里还谈得到置一房外室?”

    “这一层,刘老太太当然会想到,也就是在这一层上头有了办法,才来跟你商量。不然,空口说白话,有何用处?这不是很明白的事?”

    “好!你倒说,是什么办法?”

    “办法有两个。不过两个办法大同小异,只看令亲的意思!”

    刘老太太的安排,很简单,也很切实,她是打算在湖州拨二所小屋,二十亩田给小白菜,让她能够靠收租度日,同时也就成了杨乃武的外室。余杭到湖州,一水可通,往来亦便,杨乃武尽不妨两地分住。这是一个办法。

    另一个办法,纯粹是为杨乃武着想。刘老太太知道他很能干,能中举人,笔下当然不坏。刘知府到云南上任,正在延揽幕友,如果杨乃武有意作一次远游,现成的机会,在等着他做决定。至于小白菜那方面,仍旧照原议办理,此即所谓“大同小异”。

    詹善政一听这话,精神一振,只为这个安排的本身,哪怕是出在别人身上,也是件令人感兴趣的事。

    世上有这种侠义的行为,且出之于一位老太太,不能不说是一件新闻。

    可是,他亦不免怀疑,世上真有这样的好事?“刘老太太跟小白菜是刚刚认识,对舍亲更是一面没有见过,”他问,“何以如此慷慨?”

    “这就很难说了。”赵司事答说,“有钱人家的老太太做好事,是没有道理好讲的。”

    “不然!这不是普通施药、施棉衣那种好事,如果一时高兴,事后心疼而又说不出口,彼此弄得尴里尴尬,就不妙了!”

    “这一点,”赵司事很有把握地说,“是因为你不了解刘老太太才这么说。这位老太太与众不同,早年居孀,亲戚欺侮孤儿寡妇的很多,都靠她一手撑持,才有今天这份人家。所以刘老太太的话,在她府上不但说一不二,而且阅历经验,不下于精明的男人家,决不会一时高兴,随便许下心愿,而事后翻悔的。”

    这番说明,将詹善政的疑虑一扫而空,这才可以进一步去想,是不是可以接受这份好意。

    “我想,”赵司事还有话补充,“令亲如果没有什么事,到云南去一趟,倒也不错。”

    提到云南,江浙人心里就会想起“云贵半片天”这句俗话,感觉之中如唐僧取经那样,不知何年何月才能到达。因此詹善政直觉地说:“那么远,舍亲一定不肯去的。”

    “那就不谈了,只谈第一个办法。换了我,这样的好意不愿接受,未免太傻!”

    “等我回去告诉了舍亲,看他怎么说法。”

    “我看,倒是要你向令姐疏通一下。”赵司事紧接着说,“我们平心静气来看,你以为这样子安排,是不是一件好事?”

    詹善政仔细想了一会儿,确定了自己的感觉,方始答说:“是好事。”

    “既然是好事,就应该促成。”

    “是!”詹善政说,“我怕家姐有意见。总而言之,此事成功与否,我不敢说,我尽力去办。”

    “好!那么什么时候听回音?”赵司事提醒他说,“刘老太太马上就要动身了。”

    “这是一桩难事!”詹善政坦率回答,“请你倒想一想,这件事关系很重,而且有许多纠葛在内,一两天之中,恐怕决定不下来。”

    这也是实情。不过,在赵司事,无非受人之托,对事情的本身,既不关心,更不热心,他只要把话说到,有了答复就可以交差。因此,这样要求:“无论如何,请你今天就跟令亲谈一谈,他是怎么一个说法,明天一早请你给我一个回音,我转告了刘老太太,就没有我的事了。”

    “那容易!”詹善政了解了他的想法,就好回答了,“请你跟刘老太太说,多谢她的盛情,不过这件事要从长计议。好在舍亲也快回去了,到了家再谈好不好?”

    “是的,我把你的话照转。不过,人家是希望知道令亲的意思,所以最好你还是问一问。我等你到明天中午,如果令亲跟你的话一样,那就不必劳驾了,我拿刚才你说的话,转告刘老太太。倘或令亲另有说法,譬如根本就不愿意这么做,那就索性回绝了她,省得人家牵肠挂肚!”

    “是,是!那是一定的。根本办不到的事,说到了家再谈,这样拖着一条尾巴,那不是有意作弄人家?

    这种事怎么好做!”

    两人的谈话到此告一结束,但心境自然大不相同。赵司事立刻就把这件事丢开了,而詹善政却大伤脑筋。他首先要估量的是,刘老太太的这番好意,有没有接受的可能。如果无此可能,倒也好办,一口回绝人家,连杨乃武面前都不必提起。

    麻烦是怎么样去想,都觉得这件事绝非连谈都不能谈的。然而要谈之前,先得估量后果。从好的方面去看,就如刘老太太所想象的那样,不但小白菜的感情与生活,都有了归宿,杨乃武亦不必再内疚以及对小白菜念念不忘,身心安定下来,对他后半辈子重新创业,是大有帮助的。从坏的方面去想,这一来很可能会引起他姐姐的伤心与不安,夫妇感情破裂,这破而复原的一家,霎时间又成了覆巢了!

    意会到此,詹善政把这件事看得很清楚了,关键是在他姐姐身上,如果不得她的同意,一切都无从谈起。

    既然这样,这件事就不必先跟杨乃武去谈。打定主意,声色不动地回到客栈,静静地等待机会。

    第二天早晨,机会来了。杨乃武因为两股刑伤,有个同住在客栈中的热心人,介绍一个伤科,本来约定这天上午来出诊的,只为那伤科,突然患了感冒,怕风不肯出门,特来通知。詹善政便建议,请那位热心人陪着杨乃武,上门求教。这一下,他跟他姐姐就能密谈了。

    开口之前,詹善政是经过一番思考的,为了防备可能引起的误会,他必须将这件事看成不切实际的妄想,当做一个笑话闲谈。这样,如果姐姐的态度不妙,立刻就可以撤退,不至于伤感情。倘若反应不如想象中那样的严重,则看情形逐渐往深处去试探。这样步步为营的做法,则成固欣然,不成亦无害。

    “唉!”他故意用感叹开头,脸上挂着又好气又好笑的表情,“世界上真有些热心得莫名其妙的人!”

    杨太太不知道他何以有这样的话,只知道他这两天为了安排沈媒婆和小白菜的南归,常跟仁钱会馆的赵司事有来往,“这个热心得莫名其妙的人,是不是指赵司事?”她问。

    “赵司事倒也是热心人,不过,说话、做事都很合道理的。”

    “怎么?还有热心得不合道理的?你是说哪一个?”

    “那位刘老太太,特为请赵司事把我邀了去,请我吃了一顿饭,自己也没有说什么话。当时我就奇怪,猜不透她是何用意。后来才知道,大概她是不好意思跟我说。”

    “噢!”杨太太开始注意了,“我们倒跟刘家不认识,毫无瓜葛,有什么不好意思开口的事?是不是为了沈媒婆,谈到贴补盘缠的事?”

    “不是!刘家决不在乎此。姐姐,”詹善政说,“跟你猜想的正好相反。不过,我也不大相信,说不定是一时高兴,说了好玩的。”

    “到底是什么事?”

    “不必谈它了!”詹善政故意宕开,“荒唐之至,不值一谈。”

    杨太太不作声,不过睫毛眨得很厉害,见得她是在用心思索。詹善政对他姐姐的性情,知之甚深,她当然会想到,两家素昧平生,毫无瓜葛,如今唯一所生的关系,是由沈媒婆与小白菜而来的,若说有何看来荒唐之事,自必与小白菜有关。

    想到小白菜怎样,这个反应就是他必须确实看清楚的。倘或出现了怒容,或者冷笑,自己把小白菜的名字提出来,那就表示这件事没有商量的余地,得赶紧收科,否则,多少还有谈下去的可能。

    因此,他装着起身倒茶喝,视线却不断地扫瞄着杨太太。她很沉着,脸上没有什么表情,不过嘴唇闭得很紧,双眉微微皱着。这是想得很深很远的样子。

    那就不免令人奇怪了!刘老太太所说的话,她还一无所知,亦就还不到应该这样深切考虑的时候,然而,她在想的是什么呢?

    终于,杨太太想完开口了,“是不是刘老太太想管什么闲事?”她问。

    这就表示她已想到了小白菜,而且也大致猜到了刘老太太的本意。詹善政直觉地认为不宜正面作答,反问一句:“你怎么知道?”

    “这种有钱人家的老太太,闲来没事,不怕麻烦的情形,我看得多。”

    是这样通达的态度,詹善政比较放心了,便将刘老太太托赵司事转达的一片好意,不蔓不枝地说给他姐姐听。

    杨太太听得很仔细,脸上的表情很复杂,竟不容易看出她内心的想法。不过有一点是可以确定的,她并未感到愤怒,至少不是生气的样子。

    听完,杨太太没有说话,詹善政倒有些不安了,因而又加一句:“姐姐,你想这是不是笑话?”

    “不!”她说,“你不能当它笑话看。”

    这表示她将这件事看得很重要,可是,她究竟是何态度,仍旧看不出来,所以詹善政不能不保持沉默。

    “你跟你姐夫谈过没有?”

    “没有!”詹善政故意这样说,“我为什么要跟他去谈?”

    杨太太点点头,表示满意,然后又问:“刘老太太的好意到底是为谁呢?为她呢,还是为我们?”

    所谓“她”当然是指小白菜。詹善政觉得他姐姐此问,大有深意,仿佛在说,如果是为了杨家,希望杨乃武身心俱泰,重新做人,图个后半辈子的好结局,那么,这番好意倒也不妨接受。

    想是这样想,但却不敢相信自己想得不错,因为判断倘或错误,关系不浅。可是,他亦不愿说,刘老太太的好意,只是为了小白菜而发。因为这一来,便等于无形中表示应该拒绝刘老太太的好意,似乎也不是聪明的做法。

    “你说呢?”杨太太催问着,“你是跟那位老太太见过面的,总看得出她的意思吧?”

    “我看,”詹善政故意闪避,“也不是为她,也不是为我们,是那位老太太为她自己。”

    “为她自己?”杨太太诧异,“于她有什么好处?”

    “就是你说的,有钱人家的老太太,闲工夫多,喜欢管管闲事,我看,目的是在消遣。管成功了,跟人说起来,也是件很值得夸口的事。”

    “这,”杨太太笑了一下,“你也看得太特别了。”接着又正一正脸色问,“当时你跟赵司事怎么说呢?”

    詹善政见事有转机,便不肯全说实话,只这样回答:“我说今天中午给他回话。”

    “这回话很难。”杨太太说,“不管怎么样,人家总是一番好意。不过,领不领她的情,也不是一句话的事。”

    “姐姐,”詹善政很谨慎地问,“我不懂你这话的意思。”

    “我是说,这件事要好好商量,才能给他们确实回话。”

    是这样的反应,颇出詹善政的意外,因而不免发生疑问:看样子居然有接受刘老太太好意的意思,那是出于什么原因?

    “弟弟,我想你应该去问问清楚,刘老太太打算这么做法,是她自己心里这么在想呢,还是都谈好了?”

    “跟谁谈好了?”

    “咦!”杨太太仿佛觉得他这一问很奇怪,“做这样一件大事,不要跟她家里先谈好吗?”

    “这不要问的。”詹善政答说,“刘老太太是他们一家之主,她说了就算数!这是我看得出来的。”

    “还有,她本人呢?”

    这话说得詹善政一愣。在他的想象中,刘老太太当然问过小白菜本人,这又何消说得?

    “你没有问一问刘老太太,她本人是怎么个意思?”

    “没有。”詹善政迟疑地答说,“我想,这是用不着问的。”

    “不然,弟弟,你不懂女人的心理。”杨太太说,“这件事一定先要弄清楚她本人的意思。到底她是愿意不愿意?愿意不愿意之中,还有好几种分别。”

    “姐姐,”詹善政很机警地,又变成相当谨慎的态度,“我因为觉得这件事是个笑话,所以没有去多想。不知道小白菜是何想法,想来总是愿意的。”

    “愿意也有各种各样的愿意。一种是心甘情愿,一种是碍于情面。情形不同的。”

    “你说,是碍于刘老太太的情面,勉强答应的?”

    “也可能是这样子。”杨太太说,“倘或如此,就不必勉强,不然将来没有好结果。”

    詹善政听得这话,了解了他姐姐的想法,如果小白菜真心愿意做杨家的人,她亦不会反对。这倒真是宽宏大量了!怪不得人人赞她贤惠。

    “你懂我的意思了吧?”

    “我懂。”

    “那么,你说,我的想法对不对呢?”

    “不错!”詹善政将杨太太的话,细想了一下,“如果碍于刘老太太的情面,勉强答应,住是住在一起了,将来彼此意见不合,势必不和,那不是要闹笑话。不过——”他没有再说下去,而且有些懊悔,自己是失言了。

    杨太太当然听得出来,“你是说,将来不会有这样的事?”她问。

    这是没法抵赖的事,詹善政只好这样答说:“我想将来不至于到这种地步。”

    “这不是猜想的事,要确确实实弄清楚。你要知道,一个人经过这么一场大波折,性命都险乎送掉,心里的想法,一定跟别人不同,你不能拿她从前的样子去想她。”

    这话说得深奥了一些,詹善政无法完全了解,不过,也不必去多问,只说:“姐姐,你只说,我怎么跟赵司事去回话?”

    “今天中午总来不及了。”杨太太想了一下说,“你去跟他说,黄昏辰光给他确实回答。”

    “好!”詹善政问,“姐姐,你是觉得这件事可以做?”

    “现在还不敢说,看起来像是一桩好事。不过,一定要有把握,我才肯去做。”杨太太看一看自鸣钟说,“十点都过了,你去看赵司事吧。”

    等詹善政一走,杨太太关紧了房门,通前彻后地细想这件意外之事。

    不知过了多少时候,杨乃武一瘸一拐地回来了,在廊上纳鞋的沈妈,迎上去搀扶。杨太太便问一声:

    “怎么样?”

    “给我按摩了好一阵,又给了三天的药。”杨乃武答说,“药要连服两个月才会好。”

    “这倒有点麻烦,我们快要走了,大夫能不能给两个月的药呢?”

    “这话我也问了。大夫说:药有变化,要看了才能配方,没法子一给两个月。”杨乃武又说,“其实也无所谓。上海五方杂处,多的是名医,到了上海就不要紧了。”

    杨太太不响。一眼瞥见沈妈,支使她去买丝线,指定在大栅栏的一家绒线店,估计一来一往得要一个钟头,尽够与丈夫谈小白菜的事了。

    “我在想,”她远兜远转,闲闲提起,“你将来长住上海,一个人起居饮食,没有个体己的人照料,也很不妥当。”

    “一时不便也无所谓。”

    “不是一时不便。”杨太太摇摇头。

    杨乃武诧异,“怎么不是一时不便?”他问,“等你来了,不就好了吗?”

    原来谈妥了的,杨乃武到了上海就不走了;杨太太回余杭,变卖产业,料理完毕,举家迁到上海。可是,杨太太却变了主意。

    “我想还是我守着老家的好。上海举目无亲,光靠那位侯先生是靠不住的事。”

    “不!”杨乃武雄心勃勃,颇有自信,“侯先生靠不住也不要紧。我本来就没有一直靠他的心思,‘师父领进门,修行在各人’,只要侯先生替我在上海介绍几个朋友,我自然有一套自立的办法。”

    “那是打天下,总要没有拖累才好。拖着一个家,凡事缚手缚脚,有本事也耍不开。倒不如我守着老家,不用你操心,岂不是可进可退,稳稳当当的打算?”

    杨乃武不能不承认妻子的打算,确有道理,不过他也奇怪,这一层道理,何以早未想到?

    “现在唯一的难处,就是你要有个人在上海照料。你心目中有没有人呢?”

    妻子说到这样的话,便是容许纳妾的表示,杨乃武断然决然地答说:“没有!”

    “那么,我替你找一个?”

    “不必,不必!”杨乃武连连摇手,“你千万不要多事。”

    “不是我喜欢多事,实在是非这样子不可。不然,你一个人,行动又不便,住在上海,我实在不放心。”

    杨乃武想了下说:“那也容易,我们家佣人还有两个,挑一个跟我住在上海好了。”

    两个男佣人都很老实。可是在满眼繁华,善于欺生的上海,老实的陌生人,处处吃亏,杨太太不能同意。

    “那两个人,哪个也不行,到了上海,只怕反要你照应他!”

    谈到这里,杨乃武认为不必再争论了!因为他已充分了解妻子的意思:第一,不愿全家迁到上海;第二,为他置妾,照料起居。这在她看,是一件事,而在自己看是两件事,用不着摆在一起谈。

    打定了主意,直抒自己的看法,“你不必管那么多!你的打算,我也赞成,你就住在余杭,让我一个人到上海去打天下。”他说,“至于在上海的生活起居,总好想法子的。我到底还不至于断手断脚,寸步难行!”

    话说到这样,做妻子的觉得既歉疚,又欣慰,不过杨太太是很有定见的人,并不以为就此可以不谈。

    不过她也知道,再要谈就不能旁敲侧击了!要开门见山地问,让他无法闪避。

    “我实在不懂,”她说,“我想替你弄个人,你为什么不愿意?”

    “还不是为了想家庭和睦。”

    这是冠冕堂皇的话,杨太太不能满意,便又驳问他:“如果是你想而我不肯,那样家庭才会不和睦;

    现在是我的主意,你何必要有这层顾虑?莫非,你心目中有人?”

    最后这句话,让杨乃武吃一惊!他以为她是有所指而言的,这个误会,不能不解释。可是,又从哪里解释起?

    因此之故,一张脸涨得发红,而越是如此,越使杨太太怀疑。夫妻间本来谈得好好的,一下子都为疑云笼罩,好像浓雾中对面不相识,而且有迷失方向的恐惧了。

    到此地步,若要消除疑云,除非刮一场大风。杨太太觉得事情到了非明说不可的时候了。至于说明以后,会有何后果,是另一回事。

    “有件事,只怕你还不知道。现在有件意外的,”她考虑了一下,选定了两个字,“喜事!”

    “意外的喜事?”杨乃武很注意地问,“是啥好消息?”

    “善政跟刘老太太见过面了。”杨太太极力保持着平静的声音,“她倒真是热心人,愿意拨几亩田,一所住屋,安置小白菜,让你有空的时候去住。”

    这话在杨乃武听来,没头没脑,简直想不通是怎么回事。愣了半天,方始会过意来。“我不懂!”他说,“怎么叫让我有空的时候去住?”

    “那还不容易明白?无非让小白菜仍旧可以跟你在一起。”

    “荒唐!”杨乃武脱口而答。

    “荒唐倒也不见得。”杨太太颇有反感,因为杨乃武这样说法,显得有些作假——无论如何刘老太太是好意,何得斥之为荒唐。

    杨乃武自己也觉察到了,措辞不当,因而加以解释,“我不是骂人家,只觉得这件事情很荒唐。那是绝对做不到的事。”

    “事情也不能算荒唐,你本就有这个意思,如今有这样现成省事的机会——”

    “太太,太太!”杨乃武有些情急了,大声打断,“这件事,你不要再往下说了,再说,会伤我们患难夫妻的感情。”

    这样的表示,杨太太当然深为满意,不过,她很聪明,决不会有丝毫得意的神色摆在脸上,相反地,特意微露怅惘之情,仿佛一片好心,未能为人接受似的神情。

    不久,詹善政回来了,姐弟俩找个机会悄悄交谈,他告诉她说,跟赵司事见着了面,对方又不忙着讨回音了,因为回南之期,为了刘家的孙少爷,在国子监不知有些什么手续要办,延迟十天,赵司事认为在杨家这方面尽不妨从容考虑。

    “不必考虑了。”杨太太说,“我跟你姐夫谈过,劝他接受,他一定不肯,话说得斩钉截铁,没有商量的余地。”

    这在詹善政多少有意外之感,“姐姐,”他问,“姐夫怎么说?”

    “他甚至不容我把话说完。他说,我再谈这件事,会伤我们患难夫妻的感情。”

    这是非常透彻的表示,詹善政的感觉是七分的欣慰,三分怅惘——欣慰是为胞姐,怅惘是为小白菜。

    “好!”他说,“我下午就去回绝了他。”

    “话要说得婉转些。”杨太太说,“不管怎么说,人家刘老太太总是一番好意。”

    “我知道。”

    “弟弟,”杨太太又说,“我在想,像刘老太太这样热心肠的人,实在少见。我很想见她一见,一则是当面道个谢,再则,说句私心话,将来万一有事要人帮忙,总多一条路子在那里。你说是不是呢?”

    “这也没有什么不可以。不过,碍着沈媒婆在那里,恐怕不便。”

    杨太太懂他的意思,不是碍着沈媒婆,是碍着小白菜。想想也是,便不再作声了。

    “噢,姐姐,还有件事,”詹善政说,“我在路上遇见侯勋,他说上海的信已经来了,欢迎姐夫去帮忙,办他们的那张画报。侯勋本人也快要回去了,他问姐夫是跟他一起走,还是我们自己走,到上海再会面。”

    “那要问你姐夫。”杨太太说,“最好请那位侯先生当面来谈一谈。”

    “他本来也要来的,不过先顺便告诉我一声。”

    于是姐弟俩回到屋里打算将侯勋的话,告诉杨乃武。两人的脚步都不重,而杨乃武却不知道想什么想出了神,以至竟不知有人入屋,直到詹善政招呼,方始一惊而起。

    “路上遇见侯勋——”詹善政将经过情形说了一遍。

    “噢,噢!”杨乃武神思不属地答应着,等詹善政讲完侯勋的意见,他却久久没有表示。

    “姐夫,”詹善政催问,“你是愿意跟侯先生一起走呢,还是我们单独走?都听你的!”

    “一切都随你。”杨太太接口,“我们都无所谓。”

    “噢,”杨乃武问,“你们看呢?”

    杨太太姐弟相顾愕然,话已经说得非常清楚了,一切都听他决定,何以还会问出这样一句话来?

    “啊!”杨乃武突然省悟,弄明白了是怎么回事,便又说道,“我想跟侯先生一起走比较好,起码到上海有他带路,一切方便。善政请你去走一趟,看侯先生有空没有,请过来好好谈一谈。”

    于是,午饭以后,詹善政又去访侯勋,很快地陪了他一起回来,跟杨乃武谈得很圆满。侯勋表示,杨乃武一个人住在上海,生活不致会有不便,因为申报馆的待遇很优厚,职位较高的,可以单独住一幢房子,起码有两个佣仆照料起居。如果杨乃武觉得行动不便,不必到馆,有事在家做亦无不可。

    “这不很好?”杨乃武向他妻子笑着说,“不必你再操心了。”

    杨太太自然也很欣慰,腼颜向侯勋说道:“一切都要请侯先生费心,真是全家感激。”

    “言重,言重!杨大嫂请放心好了,杨大哥是我们礼聘了去的,决不敢怠慢。”

    “就怕我无以报称。”杨乃武忽生感慨,“百劫余生,只要能让我清清静静过日子,于愿已足,何敢奢求?”

    “杨大哥,你千万不可消沉。路是自己走出来的!‘天之将降大任于斯人也,必先苦其心志,劳其筋骨。’这话正就是为你说的。”

    “老兄太恭维我了!”杨乃武笑道,“我能担当什么大任?”

    “不然!立德、立言、立功三不朽,操笔政就是立言,亦是不朽之业。”

    “‘立言’二字不敢当!不过,”杨乃武神色严肃中带着悲愤,“人情险巇,官场黑暗,我总算亲历过了,将来倒可以写点出来,聊当暮鼓晨钟。”

    “就是这话!报馆所鉴于杨大哥的,也正是这一点。”侯勋又说,“至于刻画形容杨大哥本身的劫难,如果自己不愿动笔,不妨口述,我来执文字之役。”

    这一点是侯勋道出了本意,想以杨乃武和小白菜这个题材,编为戏剧。这件事,他早就表示过,须等到了上海再研究,此时仍然维持原来的说法。

    “杨大哥既然愿意跟我一起走,行装可以开始整理了。”侯勋又说,“我大约还有十天的逗留,今天我就托人去问船期,至迟后天有回音。”

    “好!”杨乃武答说,“我们就作十天以后动身的打算。”

    等侯勋告辞以后,杨乃武又陷入沉思之中。每当杨太太有话问他时,他总是闻声而惊,仿佛有什么不便跟她公开的心事,深怕被窥破似的。

    这就使得杨太太不能不怀疑了!

    不过,杨太太决不会操切从事,她觉得首先要确定的是,自己是否存着成见,无中生有瞎疑心。庸人自扰的事,是决不肯做的。因此,她声色不动,非常小心地在观察。

    这样到了第二天下午,詹善政跟侯勋将一起回上海的细节都商量好了。船票由侯勋代购,到上海之后如何安顿,亦不劳杨家费心,他们现在所要做的一件事是,八天之后到达天津,因为太古公司的轮船,是这天进大沽口。

    这是很顺利的一件事,詹善政兴冲冲地回来,细说了经过。杨太太当然也很高兴,可是杨乃武口头上表示很满意,而实际上却并不怎么关心其事。

    杨太太不但看出丈夫神情异样,而且也看出弟弟与她有同感。这就可以证明,自己不是疑神疑鬼,丈夫确有心思,决不可漠视。

    于是,等杨乃武在院子里闲步消食时,她向詹善政低声说道:“你有没有看出来,你姐夫的神气不大对?”

    詹善政很快地向外看了一眼,急促地说:“我早就想问你了,从昨天我回来那时起,神气就不对了。”

    昨日詹善政回来时,正是她跟丈夫谈过小白菜之后,然而神情有异,是何缘故?心事重重,关注何事?

    亦就可想而知。从詹善政的话中,她已获得证明,自己的猜测不错。

    “别让他听见。”詹善政摇摇手,“回头到我那里去谈。”

    詹善政住在另一个院子里。等杨乃武上了床,她说要跟弟弟去商量回南之事,避开丈夫,去谈丈夫的心事。

    “他的心事跟我谈过,想跟小白菜见一面。”

    “原来早就跟你谈过。”杨太太颇感意外,同时也对弟弟颇感不满,“你怎么早不跟我说?”

    “说了惹是非!我为什么要多嘴?现在纸包不住火,我不能不说了!姐姐,若说他还想跟小白菜在一起,倒不见得,姐夫到底不是脑筋糊涂、分不出事情轻重的人!这只要看他对你说的那句话,唯恐伤了患难夫妻的感情,就可以想到他的本心。不过,他有许多话要跟小白菜说一说,问一问,这也是人之常情。

    我看,倒不如索性让他们见个面,话说清楚了,心里的疙瘩也就消除了,雨过天晴,好像从没有过这么一段孽缘,反倒能让姐夫振作起来,重新做人。”

    这一口气讲下来的一大段话,说服的力量很大,杨太太终于同意了。

    如何安排他们见面,当然是詹善政的事,但要看杨太太的意思,詹善政觉得不宜乱出主意。

    细想起来,这件事要顾虑的地方很多,联络也不见得容易。首先要决定的一点,对杨乃武如何说法?

    坦率相告,还是作为詹善政私下的安排?

    “话说得太直了,恐怕姐夫为了避嫌疑,不敢答应。姐姐,这件事只看你是不是完全信任姐夫。如果不信任,根本就不必多此一举。”

    这几句说得很直率,但也很透彻,杨太太毫不考虑地答说:“我怎么不信任他?”

    “既然你信任,就不必说破,只当作我瞒着你,私下安排的好了。”

    “好!我也赞成这么做。”杨太太又问,“第二,小白菜那里怎么联络?我想,她婆婆与刘老太太那里是瞒不住的。”

    “要瞒也可以瞒得住,只看要不要瞒。”

    “能瞒最好瞒住,人多口杂,乱出些主意,而且会跟在她左右。他们要想说的话没法说,反倒生出些枝节来。”

    “这话不错,还是瞒住她们的好。”

    “怎样瞒法呢?”

    “有办法。”詹善政说,“现成有个人在这里:沈妈!”

    “对啊!我倒忘记这个人了。”杨太太说,“我明天叫她先到刘家去一趟,作为去探望她的干姐姐,得便就先悄悄告诉了小白菜。”

    “不!慢一点,先要把他们会面的地方找好。”

    这又是一个难题。杨太太想不出什么地方合适,詹善政却是胸有成竹,已想到了一个地方,不过行不行,却无把握。

    “有个地方,”詹善政说,“仁钱会馆的空屋很多,而且都是一个院子、一个院子隔开的,我想跟赵司事商量一下,临时借他的地方用一用,由边门进去,神不知鬼不觉,岂不甚好。”

    “不见得!会馆里那么多人,得知消息,来看热闹,他们什么话都不用谈了。”

    “这,姐姐你可以放心。我跟赵司事一见如故,交情很不错,请他保守秘密,他一定肯的。”

    “好吧!你明天就先跟赵司事去联络了再说。”

    有了这个结论,这晚上的谈话,告一段落。第二天上午,詹善政起身,刚刚在洗脸,杨太太却又来了。

    “我昨天想了一夜,”她说,“我要听听他们说些什么。”

    詹善政一愣,心想,怎么又变了卦?“姐姐!”他的话说得很直,“我看这件事不如作罢!你既然不放心他们,就不必多事了。”

    “不是!你把我的意思弄错了。我要听听他们心里的话,果然难舍难分,我就成全了他们。”

    这使得詹善政更感意外,正色劝说:“姐姐,你要好好想一想!”

    杨太太的想法是,她为丈夫费尽心血,对小白菜实在谈不上什么恶感。如果他们俩真是难舍难分,非得在一起过日子不可,她愿意接纳刘老太太的好意,成全他们的好事。

    “这是为什么呢?”詹善政想不出姐姐改变态度的原因,“你是怎么想来的?”

    “无非为你姐夫!”杨太太说,“我想来想去,总觉得好人要做就做到底!好比修行一样,快要功德圆满的时候,忽而松手,就会前功尽弃,太犯不着了。”

    这就是说,她对丈夫一直都很好,唯有最后这件事,近乎自私,则以前对丈夫的种种好处,似乎都消折了。她这样做法,当然会在亲友中博得一个贤惠的名声,可是只务虚名,不顾实际,是不是聪明的办法?

    詹善政并不反对她的想法,不过他觉得有义务提醒至亲骨肉。“姐姐,”他说,“亲戚朋友称赞你贤惠,我亦有面子。不过,我不知道你有没有想过,将来对人家看不顺眼,自己跟自己生闷气,懊悔做错了事,可就晚了。”

    “不会的!”杨太太说,“我想过,人心是肉做的,我这样子对待他们,他们一定也会敬重我,决不会故意让我受气。”

    “这也不一定,万一给你气受,你怎么样?”

    “那也是命中注定,我决不悔!”

    “这就没话说了。”詹善政点点头,“好的!等我来安排。”

    安排在仁钱会馆见面这件事,接洽的结果,非常圆满。会馆中有一个偏在东北的院落,自成门户,进出可以不由大门,这个院落,专供家乡的达官,进京公干时暂住,平日关闭不用。现在借用个半天,自无不可。同时,赵司事亦接纳了詹善政的要求,对杨乃武、小白菜秘密相晤这件事,决不泄露。

    “那地方我也看了。一个四合院子,两面有门,西面的门一关断,跟会馆就不通了。东面的门开出去是个偏僻的小胡同,进出不怕有人看见。”

    “好!”杨太太说,“现在用得着沈妈了。”

    “慢慢!”詹善政说,“我想与其找机会预先约好,不如想个法子直接把沈媒婆、小白菜约出来,然后耍个花枪,拿沈媒婆调开,小白菜送到会馆,岂不省事?”

    “能这样当然最好,不过这个法子不好想!”

    “总想得出来的。”詹善政凝神思索了一会儿,欣然说道,“容易得很!只说袁大老爷那里还有手续未了,叫沈妈到刘家去一趟,将沈媒婆、小白菜约了出来,这样就一定可以瞒过刘老太太了。”

    “约出来以后呢?怎么样拿她们婆媳调开?”

    “到时候再说,总有办法的。”詹善政说,“现在要定个日子。”

    这实在是急不得的一件事,因为安排这样一个约会,就像编织花样精巧的网络那样,要按部就班,一点都错不得,否则就会节外生枝,搞得一团糟。同时又在丝毫不动声色的情况下进行,谋定后动,动必有成,更需要有足够的时间去部署。

    因此,杨太太说:“这件事我帮不上你的忙,都交给你了,我听你的信息,你要怎样就怎样。”

    “好!”詹善政说,“我马上就去办,怎么一个情形,我随时会告诉你。”

    等杨太太走了,詹善政好好思索了一会儿,自己有两个帮手可找,一个是沈妈,一个是赵司事。就眼前来说,要找的是赵司事。

    这一次是要重重拜托他,而且事情要从长计议,所以詹善政先写张条子,派客栈伙计送到仁钱会馆,约赵司事在陕西巷一家广东馆子吃晚饭,说明有“要事奉恳,务必赏光”;同时关照客栈伙计,要等回信。

    回信是“准时奉扰”。约的是六点钟,詹善政五点钟就出发了。陕西巷是“八大胡同”之一,有名的销金窝。华灯初上,正是纸醉金迷方兴未艾之时,笙歌嗷嘈,人语喧哗,这里实在不是谈正经事的地方,心里倒不免懊悔,但既来之,则安之,只好在约定的那家馆子坐等。

    不一会儿,赵司事匆匆而至。跑堂的伺候了茶水与毛巾,随即端来一个托盘,里面是一份菜单,一副笔砚,另外有一叠三寸宽,五寸长的笺纸。

    “你老是先点菜,还是先叫条子?”跑堂哈着腰问。

    “先点菜吧!”赵司事说。

    点过菜,就得写局票子。赵司事执笔在手,看着詹善政,意思是等他报名字。

    “我没有什么熟人,而且——”

    赵司事会意了,“你先把菜关照下去。”他遣去了跑堂,问詹善政,“你要谈要紧事,怎么找了这么一个地方?”

    “我一时想不起有什么馆子,”詹善政笑道,“记得经过这里,有这么一家广东馆子,就约了在这里。其实也无所谓,你有相好,尽管叫来。”

    “那就索性等一下,等谈完了再说。”

    于是叫局之事暂且搁下,等菜上齐了,跑堂的放下门帘,詹善政方始谈到正事。

    “赵兄,我有件事跟你商量,我想把小白菜约出来,又要避开她婆婆,你看有什么办法?”

    “这,法子很多。”赵司事先反问,“你总有打算吧?”

    “我想冒用袁大老爷的名字——”

    “袁来保?”赵司事打断他的话,“他回去了。”

    “回去不要紧,不过冒个名而已。等把她约出来以后,再跟她说明白,也不要紧。”

    “其实用不着这么费事!只要我去一趟,要她们婆媳什么时候出来,就什么时候出来。”

    赵司事有这样的把握,詹善政自然大为高兴,替他斟满一杯酒,笑嘻嘻地说:“老赵,那就郑重拜托了!不过——”

    “你不要忙!”赵司事抢着说,“其中的道理,我当然会告诉你。”

    他慢条斯理地一面喝酒,一面告诉詹善政,说葛品莲埋葬在会馆的义冢以后,小白菜尚未去上过坟,就用这个理由招邀,绝无不从之理。

    一提到这点,詹善政脑中很快地浮起记忆——小寡妇上新坟,在江南也是一景,清明前后,绿野青山处处可以发现一身缟素的年轻寡妇,在一抔黄土面前,焚着纸钱,哀哀痛哭。这种用“梨花带雨”来形容的凄艳,确能动人心魄,常是不期而然地会寄予关怀。年纪轻轻,成了孤鸾寡鹄,一生的日子正长,怎么打发得完?若是正在求偶的男子,更易逗起绮思,一颗心热辣辣地,别有一番滋味。

    詹善政的妻子,未过门就因暴疾去世,接着因为杨乃武这件冤狱,为至亲奔走营救,没有心思也没有工夫去想到早应成家。因此,此刻一想到小白菜上新坟的光景,心头不免有异样之感,等他定定神重新注意到赵司事所说的话时,已经漏了一大段了。

    “我们就这么办,”赵司事问,“你看怎么样?”

    詹善政茫然不知,他只知道从话中去想,赵司事已经定了一个办法,而自己没有听见。倘若追问,会引起人家的诧异:心不在焉,在想些什么?

    就这迟疑之际,已使得赵司事困惑了。詹善政有些慌张,不由得连声答道:“好,好!就这样!”话一出口,自己警觉,得要好好想一想,怎么样能让赵司事把他所说的办法,再讲一遍。

    赵司事当然不会猜得到他的心事,自己去掀开门帘,将跑堂的喊了进来,准备“叫条子”。

    “你没有熟人,我保荐一个,如何?”赵司事提笔在手,向詹善政问说。

    詹善政的脑中,还残余着小白菜的倩影,根本就没有召妓的兴趣,但有求于人,不能不凑人的兴,所以点点头表示同意。

    于是赵司事挥笔写了两张局票,交给跑堂,同时吩咐,再添一斤“南酒”。

    这是一个机会。詹善政心想,此时不问,回头姑娘一来,就问不成了。这样想着,便很谨慎地问:“老赵,你刚才说的那个办法,是不是很妥当?不妨再研究一下。”

    原意是想他把他说过的办法再讲一遍,不道赵司事反问一句:“你说怎么不妥当?”

    一次尝试不成,不能再作第二次尝试。詹善政此时想得了一个补救的法子:破功夫不着,明天起个早赶到仁钱会馆,只说头一天酒喝得多了,所谈的正事已记忆不清,要求赵司事再说一遍,不就完全弄清楚了。

    想到这里,愁怀一宽,等叫来的姑娘一到,逢场作戏,放浪形骸,很有了些酒意,回到客栈,闷头大睡。

    第二天红日满窗,方始醒来,回想昨夜的一切,居然记得应该及早去访赵司事这件事。伸头看一看钟,已快九点,不觉一惊,赶紧起身。

    漱洗刚罢,杨太太来了:“我来过两回了。”她说,“昨天怎么喝那么多酒?”

    “赵司事兴致好,不能不陪陪他。”

    “你们谈得怎么样?”

    “很好啊!”詹善政答说,“葛小大埋在义冢地之后,小白菜还没有去上过新坟,赵司事说,可以用这个理由,把她邀出来。”

    “这倒也对!那么,”杨太太说,“要定个日子啰。”

    “是啊!今天还要跟他碰头,等我回来再说。”

    杨太太有些困惑,话好像不大接得上头。哪一天邀小白菜出来,应该看自己这面准备的情形而定,与赵司事的关系不大,何必再跟他联络以后,方才定夺。

    “约定的时间到了,我得快去了。”

    詹善政不容姐姐再问,匆匆而去。一到仁钱会馆,才知道赵司事已到刘家去了。心里不由得着急,显然的,他到刘家,就是替自己这面去接头,而究竟是怎么回事,还不知道。赵司事在那里谈好了,自己这方面却毫无准备,两下脱节,岂不荒唐。

    因此,他必得在那里坐守。直到中午,方见赵司事回来,随即迎上去说:“老赵,昨天我酒喝得多了。

    谈的那件事,竟有点记不太清楚,真正是笑话!”

    赵司事一愣,“不说得明明白白的吗?”他说,“今天一早我先去一趟,告诉她要上坟,看她定在哪一天,我再回来告诉你。”

    “是,是!”詹善政敲敲额角,装作完全想起来的神气,“一点不错!一点不错!她定在哪一天?”

    “现在谈不到了!”赵司事说,“事情大出意外,谁也想不到的!小白菜此刻在大悲庵。”

    “怎么?”詹善政问,“怎么到了尼姑庵里了呢?莫非做了尼姑?”

    “那倒还没有!不过已不肯回刘家了。”

    “那,那是怎么回事?跟刘家发生了什么冲突?”

    “不是,不是!说起来也是碰巧了。”赵司事说,“等我先大略告诉你,还要跟你商量,如何挽救?”

    原来大悲庵离刘家不远,只隔着两条胡同。庵中的当家老师太,法名净慧,与刘老太太很投缘,经常在刘家走动。小白菜在那里住了不多日子,已见过她三回了。

    一遭生,两遭熟,到第三次见面,就无话不谈了。小白菜自感前路茫茫,向净慧求救,如何方是安身立命之方?净慧劝她忏悔宿业,因而说法,畅谈因果。

    她说:有因必有果,生死轮回,而因果如影随形,万年不断。所以说:“欲问来生果,只看今世因。”

    小白菜与葛品莲原有前世的恩怨,今生加上与杨乃武的孽缘,越发重重纠缠,来世仍须受苦。

    这话说得小白菜毛骨悚然!问到闪避之道,净慧还是那句话:忏悔宿业。可是,宿业却又如何忏悔呢?

    净慧一时口滑,说了句“唯有出家,斩断尘缘,方是一了百了”!小白菜就此深印入心,到晚来跟刘老太太说,要遁入空门。这话,她以前也说过,但只要迎头一拦,就不再往下说了。刘老太太只当她又是想到就说,不是认真的念头,所以笑笑不答。

    哪知第二天上午,她悄悄出了刘家后门,寻到大悲庵,跪倒在菩萨面前,解开发髻,一剪,将长及腰际的一头黑发,齐项剪断。等知客的尼姑发觉,赶来抢救时,已是纷披满地,发断不可复续了。

    这下子惊动了净慧,等她一出来,小白菜跪在她面前,只道“老师太慈悲”,要在大悲庵做尼姑!

    净慧怎肯应承,赶紧派人到刘家通知。刘老太太大惊,而沈媒婆大哭,赶到大悲庵苦苦相劝,小白菜执意不从。她有个不易驳倒的理由,说是当年与死去的丈夫口角,发誓要削发出家,结果口不应心,就为了这个缘故,以后才吃了那许多死去活来的苦头。今番决不能再打诳语了!

    这件事搞得很尴尬。净慧不想一句话惹出这么大一个麻烦!而刘老太太原是好心收容,谁知结果是小白菜出了家。这话传出去,只当刘家容不得她,方始出此下策,名声很不好听,所以觉得十分无趣。至于沈媒婆,后半世的日子都靠小白菜这个指望,一下子砸得粉碎,那份伤心自然更不用提了。

    “这是昨天上午的事。”赵司事说,“小白菜至今还在大悲庵。刘家一筹莫展,不过等我一去,刘知府认为事有转机了。”

    “刘知府?”

    “是的,刘知府。他家老太太有了麻烦,刘知府当然要出来想办法。读书人到底不同,事情看得很透彻。”赵司事说,“他是因为看到我才触机想到的。他说,小白菜周围的人,都可以放得开,因为没有什么感情。不过有一个人放不开,就是令亲。”

    “嗯,嗯!”詹善政点点头,“请你说下去。”

    “刘知府说,如今只有请杨某人去劝一劝,或者能够挽回。如果杨某人都劝不醒,那就只好听其自然了。为此,刘老太太特要我来跟你接头,你看怎么样?”

    詹善政想了一下答说:“这件事,应该可以办得到。不过,怎么劝法?”

    “这一层,刘老太太跟刘知府都说了,最好是能够劝得她打消出家的念头。如果真的要出家修行,也不必在京里,先跟刘老太太回去,哪怕替她造一座‘家庵’,也是办得到的事。”

    “这——”詹善政问,“如果能劝她打消出家的念头,那么,以后呢?”

    “以后再说。”赵司事想起来了,紧接着又说,“刘老太太不是原就有安排的吗?”

    “那个安排,还在舍亲考虑之中。”詹善政又说,“如果愿意领受刘老太太的好意,当然没有疑问,倘或事实上办不到,舍亲就不便去劝她了。”

    “怎么呢?”

    “你想,如果小白菜说:好!你叫我不要出家,我就不出家。可是,将来怎么办?那一来,话就说不下去了。”

    “你先不管它!”赵司事说,“事情很急。请你先跟令亲去商量了再说。”

    “好!”

    “那么,我下午等你的回音。”

    辞出仁钱会馆,詹善政一面走,一面将整个事件又重新回想了一遍,认为很难劝得小白菜回心转意。

    因为她之想出家,蓄志已久,而此番又并非受了什么外界的刺激使然,而是真的一心想忏悔宿业!她自己觉得过去受苦,是因为发誓出家,口不应心,欺骗了菩萨所得的报应,然而,又何敢一骗再骗?

    回到客栈,自然是先跟他姐姐说知其事。

    杨太太当然很惊讶。不过脸色有很明显的变化,先是困惑,继而平静,终于为难地久久不语。这使得詹善政很奇怪,怎么样也想不出她为难的原因。

    “有句话我很难出口。”杨太太说,“我要说了,人家一定以为我是私心。”

    “跟我说有什么关系呢?”

    “我倒觉得她既然有了这个一了百了的打算,就不应该再去打动她的凡心。”

    对这个说法,詹善政大出意外,“到现在为止,只有姐姐你一个人赞成她出家。”他说。

    “一个人的话不见得错,大家都说的话不见得对。”杨太太冷冷地说,“我自己觉得旁观者清,并没有什么私心在内。”

    “姐姐你不必多心!我知道的。”

    “你知道,别人不知道,所以我还是避避嫌疑的好!”

    这使得詹善政很困扰,怔怔地望着姐姐,不知道说什么好。

    “我不过问这件事,你自己去问你姐夫,随他自己意思做好了。”

    名为不过问,实际上已经过问了,而且做了决定:不赞成这件事。詹善政知道又遭遇了麻烦,心里非常烦恼。

    “怎么?”杨太太见他不开口,反而问他,“你有啥为难的地方?”

    “我当然很为难。”詹善政懒得再用心思,实话实说,“第一,你明明不赞成去劝小白菜的,我不好多事;第二,就算我多事,跟姐夫去说了,他一定会问我,先跟你说过没有,我没有办法回答他。”

    “你用不着为难,我跟你说明白好了!第一,是我叫你去跟他说的,这件事不与我相干;第二,他问到我,你说我不知道这件事。”

    “没有你的同意,姐夫不敢去的。”

    “如果他真是这么说,你再来告诉我。”杨太太说,“我自有办法让他去。”

    “这样说,我就更不必多事了。”

    这姐弟俩心思都很深。在詹善政想,杨乃武之不敢到大悲庵,能不能劝小白菜,关键都在他姐姐身上,既然如此,何不她直接采取行动?

    意会这一层,杨太太好好想了一下,觉得弟弟的话很有道理,便毫不含糊地说:“好!这件事交给我。”

    詹善政得此承诺,有着如释重负之感。不过,赵司事那面还有交代,因而问说:“我怎么去回报人家?”

    “不是说下午给他们回音?”杨太太说,“你多带点零用钱在身上,出去逛逛散散心。过两个钟头回来,我就有回话给你了。”

    “好的。”詹善政起身就走。

    “慢慢!”杨太太又拦住他,“大悲庵在哪里?”

    “我也不知道。只说离刘家不远,要请赵司事带了去。”詹善政又问,“姐姐,你自己要去劝她?”

    “不一定。”

    詹善政不再多问,扬长而去。

    杨太太先得静静地想一想,她有把握可以促使丈夫去劝小白菜离庵回刘家。不过,对于这件事的后果,她要考虑,不能只为自己博个贤惠的名声,强作解人,将不可能的事,很勉强地变成可能,为将来留下很多麻烦与痛苦,那就太不理智了。

    在诸般考虑中,最重要的一点是,丈夫对自己怀着歉疚之心,只要一谈到小白菜,先就惊慌失措了。

    在这种情况之下,不但无法让他说心里的话,甚至平静地交谈都不可能。

    既然如此,则就可想而知,要丈夫听从自己的劝告,到大悲庵去走一遭,也是不可能的!

    因此,她想到弟弟的话,问她是不是打算亲自到大悲庵去劝小白菜,离庵回家。当时以为他的想法有点怪,此刻思量,倒不失为办法之一。

    此外,还有一个办法,直接上刘家去看刘老太太与沈媒婆,表明自己的态度,如果能有让小白菜回心转意的法子,她乐于出力。这样做法,光明磊落,十分正派,她觉得很可以一试。

    不过,她很冷静,并不钻牛角尖似的,只朝这一条路去想,各种可行的主意,如何进行,一个一个在心里提出来考量。最后得到了两点结论:第一,自己要插手管这件事,少不了用沈妈做助手;第二,不管怎么做,先得跟弟弟商量好。

    于是,等吃过午饭,杨乃武休息时,她先将沈妈带到詹善政那间屋子里,把这件“新闻”告诉她,顺便听听她的意见。

    对于小白菜的一切,沈妈仅知道她与她婆婆已为刘家所收容,不久带回浙江。至于刘老太太的那番好意,以及詹善政在私下安排她跟杨乃武见面等等情形,丝毫不知。此刻,杨太太告诉她这件“新闻”时,仍然是有所保留的。

    “我听说,小白菜在大悲庵自己剪了短发,一定要在那里出家,多少人都劝不听,这不是很奇怪的事吗?”

    沈妈自然感到惊愕,不过很快地变成早在意料中的表情,“她早就想要出家了!不过,”她说,“我没有想到会这么快!”

    “你看,”杨太太问,“她是出家好,还是不出家的好?”

    “很难说。”沈妈摇摇头,“花花世界也不是容易看得破的,出家容易还俗难,将来只怕有懊悔的日子。”

    这两句话,颇为杨太太所重视。小白菜的过去与未来,她都替她想过,唯独这一点没有想到。照此看来,劝她先离庵回刘家,并不错。同时她也得到一个启发,已想到有几句很有力的话,可以劝得小白菜不能不听从。

    因为觉得沈妈并非毫无见识,她认为多告诉她一点内情,亦不要紧,因而又说:“刘老太太为这件事很着急,好意收容人家,结果搞成这个样子,岂非没趣?更怕外头说闲话,以为小白菜在刘家受了多少委屈,所以赖在大悲庵不肯回去。这不是天大的冤枉?”

    “是啊!不过,顶着急的,一定是她婆婆。”

    沈妈对她的这位干姐姐沈媒婆,既无好感,亦无恶感,只是就事论事,将沈媒婆在小白菜身上所寄托的希望,就她所知细细讲给女主人听。不过,最后有句话,却颇具警惕的意味。

    “她媳妇是个麻烦,最好少招惹!”沈妈说,“媳妇跟婆婆的想法不同,帮了媳妇招婆婆的怨,犯不着!”

    这使得杨太太有了新的了解。像刘太太最初的那番好意,要为杨乃武置个不须有任何负担的外室,事实上怕也办不通,因为沈媒婆摆脱不掉,终日纠缠,迟早会酿出风波来!

    “太太,”沈妈问道,“小白菜要做尼姑的事,是不是舅少爷去打听来的?”

    “不是他去打听,刘家请了他去,告诉他的。”

    “为什么呢?跟舅少爷啥相干?”

    杨太太到这时候,不能不多透露一些了:“刘家的意思,要我们这面去劝一劝小白菜,也许能劝得她回心转意。”

    “那么,哪个去劝呢?”

    这话问得杨太太一愣,迫不得已只好答说:“请少爷去劝!”

    沈妈大感惊愕,“去不得!”她说,“太太,这件事,你要拿定主意!好人乱做不得,乱做好人,害了自己,也害了人家。”

    杨太太对沈妈的忠心,颇为欣慰。不过,害了自己,可以理解,“怎么说害了人家呢?”她问。

    “太太倒想,她能不能进杨家的门?不能进杨家的门,害她牵肠挂肚,何苦?”

    这是句非常扼要的话。杨太太心里在想,沈妈真是旁观者清,一语破的!如今自己要考虑的是,到底愿不愿意让小白菜姓杨?如果愿意,不妨切切实实去劝一劝,否则还是不必管此闲事为妙。

    这是件大事,要考虑的地方很多,绝非一天半天所能决定的,而赵司事在等着回话,詹善政也快回来了。杨太太觉得遭遇了极大的难题。

    “我也奇怪!”沈妈又说,“要做尼姑,回余杭也好去做,为啥一定要在这里做?莫非——”

    “莫非什么?”杨太太立即追问。

    “莫非就为的想少爷去劝她一劝?”

    这是个很新的想法,新得离奇!但仔细想一想,人心难测,尤其是用情到了深处,常有人所不测的举动出现。所以沈妈的猜测,亦不能说是荒诞不经。

    不管怎么样,她有这样的想法,证明她不是那种无知无识的村妇!杨太太从此刻起,更对她刮目相看了。

    “沈妈,你说的话很有道理。我现在很为难,你倒替我出个主意看。”

    “出主意,我不敢说。”沈妈答道,“我也不晓得太太的为难在什么地方。”

    于是杨太太吐露腑肺,倾怀以告。她的难处是重重矛盾,一方面要博个贤惠的名声,一方面又怕小白菜进门,会影响家庭的和睦。说实在的,照她的原意,最好跟小白菜离得远远的,从此永无瓜葛!可是事与愿违,各种机缘凑集,都是朝向杨乃武与小白菜的距离接近这条路上在走。如果硬一硬心肠,做出严正的表示,当然可以阻绝他们,永不见面,但是,这一个,很可能在亲戚朋友之中留下一个印象:杨太太是个很厉害的角色,所谓“贤惠”,不过是驾驭丈夫的手段而已!

    同时,她也疑心杨乃武仍旧不能忘情于小白菜,眼前的一提起来就紧张的神情,不过是内疚于心,深怕引起误会。倘或有机会让他能够如愿,而不给他这个机会,日久天长,渐渐生怨,亦是可虑之事。

    “总而言之一句话,”杨太太说,“我吃尽千辛万苦,修来的一点‘道行’,不能坏在这件事上!这件事我做得不够大方,过去的种种好处,就一笔勾销了!”

    “太太,你太多心了!”沈妈不以为然,“凡事只要自己心安就是!管不得那许多。”

    “我就是不晓得怎么才能心安!”

    “那容易!跟大爷说明白就是。”

    “就是说不明白。”

    “怎么呢?”沈妈困惑地,“大爷脑筋这么好的人,不会说不明白。”

    “他心里有病,一提起就头脸涨得通红,不容我说下去。”

    “那,请舅少爷跟他说。”

    这一点,杨太太觉得很值得考虑,点点头说:“过去舅少爷跟大爷谈到小白菜,总瞒着大爷说我不晓得,为的是一说我也晓得,怕大爷不肯说心里的话。照现在看来,这样子也不一定对,索性让舅少爷跟他说明白,看他怎样!”

    杨乃武会怎样呢?他在心里问自己——杨太太与沈妈都不知道隔墙有耳,她们所谈的一切,几乎只字不遗地都落在无意间走了来的杨乃武的耳中了。

    听得里面的谈话快将结束,他怕撞破了彼此不便,趁早蹑手蹑脚地退了出来,回到自己屋中,想静静地从头到底想一想,又恐怕妻子来了,看出他神色不对,会得追问。因此,决定出门,找个清静地方去思量。

    可惜,还是晚了一步,刚走出房门,便发现妻子与沈妈一前一后走了回来。他只好站住脚,搭讪着问:

    “你们到哪里去了?”

    “在善政屋里,替他理一理东西。”杨太太看他穿了马褂,便即问道,“你要出去?”

    “我想去看看侯勋。”杨乃武指着他的腿说,“倒像好得多了。大夫关照,应该稍微走动走动,活络筋骨,好得才快。”

    一套谎话,编得天衣无缝。不过杨太太总不大放心,“顶好有人陪着你去!”她不由分说地关照沈妈,“你到柜上去看看,找个打杂的来,陪大爷一起出门。”

    “不必!不必!”杨乃武摇手阻止,“我自己到柜台去找好了。”

    于是,他自己走到柜房里,有个常为他们跑腿的小伙计铁柱在,正好做伴。他跟掌柜的关照一声,带着铁柱出了客栈。

    说去看侯勋是托词,要找清静的地方却一时想不起,便问铁柱:“咱们上哪里逛逛去?”

    “杨大爷喜欢逛什么?”铁柱问,“是听戏,还是杂耍?要不逛庙会?今儿三月初九,隆福寺的庙会,热闹得很。”

    杨乃武就是不愿意到热闹的地方,而看铁柱兴致勃勃的样子,不免歉然,想一想说:“我想找个清静的地方去坐坐。领我到了那里,你逛你的去,我给你零花钱,回头来接我。你看好不好?”

    给零钱让他自由自在地去逛,哪有不好之理?铁柱随即答说:“要清静只有道观和尚庙。”

    “对!”杨乃武突然想起,“都说法源寺的丁香花好。在哪里?”

    “法源寺?不远,不远。”铁柱说,“由宣武门大街一直往南,过菜市口,进半截胡同往西就是。”

    “你得陪我去。”

    “当然。”

    铁柱雇了一辆车,说明地址,一直往南而去。车中,铁柱告诉杨乃武,这法源寺是京中第一名刹,本名悯忠寺,唐太宗贞观十九年,因为哀悼东征高丽阵亡的将士,特建此寺荐福。寺中清规极严,游客载酒看花,不得有荤腥携入。

    “你倒知道得这么多,连唐太宗的年号都记得清清楚楚!”杨乃武惊异地说。

    “还不是听来的。”铁柱说,“我不知道陪南边来的老爷们逛过多少次了,每次都听他们谈法源寺的古记,耳朵里都听得长茧子了。”

    “那么,法源寺到底有什么好逛的呢?”

    “杨大爷去了就知道了。”铁柱说,“去得正是时候,这几天丁香花开得正热闹。”

    不一会儿,到了法源寺,但见游人如云,而山门的正门不开,由侧门而入,甬路两旁,高松罗列,气象森森;进了二门,满眼繁花如雪,东面更盛。广庭中有一座高台,原名悯忠阁,大概是当时悯念东征阵亡将士,登高招魂之用。有好些游客,登台眺望。杨乃武因为腿不方便,只好在台下徘徊。

    “杨大爷,我给你找个地方坐,弄茶来喝。”

    寺中并不卖茶,但铁柱因为常陪客人来逛,跟管殿的和尚很熟,去弄了一张板凳一壶茶来,将杨乃武安顿好了,说明傍晚来接,然后从他手中接过几十个制钱,欢然而去。

    杨乃武的坐处,正在回廊转角,身形隐蔽而视界宽广,是个极好的位置。可是人是静下来了,一想到小白菜,心却静不下来。

    恩恩怨怨萦绕心头,如今更增添了几许关切、困惑与好奇,而内心迫切要解答的一个疑团,就算她情天历劫,看破尘缘,何以一定非在这里出家不可?莫非真的如沈妈所猜测的,只为引起他的关怀,或者说是耸动听闻,将他吸引了去见一面?

    这也许是无根的猜测,然而事实是很明显的,除非能将她自心底抛却,从此不想,否则,就应该不顾一切跟她去见一面,问一问她心里究竟想的是什么。倘或不然,未来漫长的岁月中,或者午夜梦回,或者对月怀人,这一个横亘在胸中的疑团,将会凝结成一个永难消释的痞块,折磨自己一生。

    于是,他突然之间浮起一种强烈的冲动,最好即时能与小白菜面对面地将心掏出来,彼此看个明白。

    不过,这个强烈的冲动,在他一想到妻子时,就自然而然地被压制了。

    喝一口茶,看一看花,让历乱的心情作个短暂的休息,重新再想时,就比较有头绪可理了。首先他发现,他实在不必那样戒慎恐惧地唯恐妻子有所误会!诚然妻子是有矛盾的,一方面要博贤惠的名声,并且唯恐他因为不让他跟小白菜见面而对她不谅解;而一方面却又确确实实在害怕他跟小白菜见了面,会发生她所无法控制的情况。就前一点来说,他觉得她对他是很宽容的,而就后一点来说,关键是在自己身上,只要自己能够控制,她就无须有所畏惧。

    总之,他认为他跟小白菜见面,即使引起妻子的疑惧,也只是一时的;疑惧的不是见面的本身,而是见面以后会发生不测的结果。如果只是见一面,什么事也不会发生,她又何疑惧之有?

    现在很明白了,自己必须要问的是:见了小白菜以后,会发生什么事?他在想,一种是真个看破红尘,提起往事,如梦似烟,淡然置之;一种是触动沉哀,痛哭流涕。而在这种情况之下,又有两种情况:一种是发泄了哀怨,便抛却了往事,重新做人;一种是旧情断而复续,另生新的纠缠。

    他觉得要考虑的是最后一种。如果出现了那样的情况,从此多事,到头来不会有什么好的结果。

    当然,最主要的是在自己。倘或自己心有主宰,可以不理她的纠缠,甚至用手腕使她根本就不能纠缠。

    那样做法,当然会大伤她的心,而于自己,徒然增加良心的不安,则又何苦来哉?

    可是,这只是许多可能情况之一。除此之外,能见一面将这段恩怨作彻底的清理分解,于己于人都是有益的事。

    然而这一切冷静的考虑,经不起一个突然而起的、强烈意愿的冲击。这个意愿就是想看一看小白菜的眼睛,听一听她的声音。

    这个意愿蓄积了好些日子,一次又一次地,用各种可以想得到的理由去压制。其中最有力量的,就是对妻子的顾忌,只要一想到妻子这几年的苦楚,以及整个家庭可能因为他所表示的,不能忘情于小白菜这一事实而破裂,他就会颓然冷心,轻易地将小白菜的形象与声音,逐出记忆之外。

    可是,此刻不同了,妻子并不在乎他跟小白菜见一面,甚至还希望他能劝得小白菜回心转意,抛弃出家的念头,助成她的贤惠名声。这一来,最大的压制力量消失了,就如在天平上移去了最重的一块砝码,那蓄积已久的意愿自然高昂难下了。

    “去走一遭!”他在心里对自己说,“只要自己把握得住就行了!”

    那么,自己是不是能把握得住呢?他自觉这是不会有疑问的。也许日久天长,旧情会复炽到难以分解的地步,至于久别重逢的第一次见面,自己决不会把握不住,做出任何难以办到的承诺。而况,小白菜决意出家,当然是万念俱灰的缘故,一颗极冷的心,也不是一下子就能热得起来,一见面就会提出什么令人为难的要求。

    念头转到这里,等于已下了决心。现在要考虑的是怎么去法。第一步,当然是要打听大悲庵的地点。

    正好与铁柱相熟,为他安排座位的和尚经过,他叫住他说:“师父,请等等!”

    “施主是要添茶?”

    “茶够了!”他摸出一块碎银子递过去,“莫嫌少!”

    和尚倒很规矩,不肯接他的钱,“施主请等一下,我去拿缘簿。”说完,掉身就走了。

    很快,和尚取来一本黄封皮的册子,上写“随缘乐助”四字,另外有支水笔,一起递到杨乃武的手里。

    这一来不能太寒酸,至少也得捐个整数。提笔写道:“无名氏助银一两。”接着,又添一块碎银子,估计一两只多不少,连缘簿一起交了回去。

    “施主先收着,回头到柜房去交。”

    “就拜托你代交。不过,”杨乃武紧接着说,“不必忙!我先跟你打听一个地方,大悲庵在哪里?”

    “就在寺前,一出门,往西走几步,白帽胡同口儿上,就是大悲院。”

    “大悲院?”杨乃武听得很仔细,重新说一遍。“我是问的大悲庵,有尼姑的庵!”

    “噢,那就不对了。”

    “那么,大悲庵在哪里呢?”

    “听到过有这么一座庵,在哪里可就说不上来了。等我替施主去问一问。”

    “问我好了!”突然有个苍老的声音接口,“大悲庵在花儿市中四条胡同。”

    杨乃武转脸去看,邻座有位六十来岁的老者,穿一身灰布褂裤,一副花白胡子,腰板挺得笔直,手里盘弄着两枚晶光闪亮的铁丸,精神矍铄,一望而知是个练武的人。

    “对了,这位施主说得不错,我想起来了,”和尚欣然说道,“大悲庵在花儿市那一带。”

    “噢,”杨乃武先向老者颔首为礼,表示得承指点的谢忱,然后又问,“花儿市在哪里?”

    “在东面。”

    那老者紧接着和尚的话问杨乃武:“尊驾如果要到大悲庵,跟我走好了,我家就住大悲庵对面。”

    “是,是!”杨乃武问道,“贵姓?”

    “敝姓段。”他说,“京里的寺院,名叫‘大悲’的很多,像这里的大悲院,还有大悲阁、大悲寺。

    这大悲庵,可是有姑子的噢!”

    意思很明白,你一个男人,打听尼姑庵为什么?杨乃武直觉地想,不宜骗他,但亦不便就说实话,尤其是有一个不相干的和尚在。因而先搪塞一下,“说来话长!”又问,“段爷行几?”

    “我行二。”他亦礼貌地问,“尊驾贵姓?”

    “敝姓詹。”杨乃武顺口冒了岳家的姓,又说,“我请段二爷喝一盅。”

    “不,不!没有叨扰的道理。”

    和尚见此光景,料知没有他的事了,悄悄退去。等他一走,杨乃武觉得话就比较好说得多。看段二眉宇之间,义气充盈,心中一动,决定要结交这个人。

    结交之始,当然是开诚相见。“实不相瞒,段二爷,”他说,“敝姓是杨。”

    “噢,”段二很诧异地问,“既然姓杨,何以又说姓詹呢?”

    “因为我不便轻易揭露真相——”

    “原来是真人不露相!”段二抢着问,“可怎么一下子又跟我见了真章呢?”

    “这,”杨乃武从容说道,“因为我奔波南北,历尽艰难,练得一双眼睛也还能稍知善恶。在你老面前,是无话不可说的!”

    “承情、承情!”段二大为感动,甚至有些受宠若惊之感,“杨爷,你太看得起我了。来、来,听杨爷的口音是南边,我算是地主,做个小东,请杨爷叙一叙。”

    “一见如故,谁做东都一样。不过,段二爷,我想找一个清静的地方,说话比较方便。”

    “好!”段二想了一下说,“有了,我有个把兄弟,住得离此不远,咱们俩到那里去坐一坐。”

    “是,请稍等!我带来的一个孩子,快回来了。”一面说,一面站了起来。

    这时,段二才发觉他是个瘸子,随即问道:“杨爷你这条腿,怎么啦?”

    “说来话长!”刚答得这一句,但见铁柱施施然而来,杨乃武等他走近吩咐他说,“你回客栈告诉杨太太,说我遇见一个好朋友,要叙叙旧,晚上才能回去。”

    “是了!”铁柱问说,“我雇了个车,还要不要?”

    “要、要!”段二接口,“是山门口雇的,车把式叫什么?”

    “不知道。”铁柱答说,“是个斜眼。”

    “噢,噢,是魏狗子,我知道,你去吧!”

    原来段二的那个把兄弟,做的就是这行买卖,在骡马市大街开着一家极大的车厂,所以他对这些车把式也很熟。当下陪着杨乃武出门,找到魏狗子一说明白,两个坐上他的车,直奔骡马市大街。

    段二的把兄弟姓胡,前面开车厂,后面住家。魏狗子知道段二爷跟胡掌柜的关系,一直将车子赶到后门口。下车进门,只见一个极魁伟的汉子,正光着脊梁在院子里练石锁,一见段二赶紧“当”的一下,将石锁扔在泥地上,顺手抓起一件小褂子,披在身上,笑嘻嘻地迎了上来。

    “二哥,怎么这几天老没来?”胡掌柜指着客人问,“这位是?”

    “敝姓杨。”杨乃武自己报姓。

    “这位杨爷是新认识的朋友,一见投缘,想借你的地方坐一坐,说说话!”

    “打搅了!”杨乃武说,“真不好意思!”

    “哪儿的话!我二哥的好朋友,就是我的好朋友,请都请不到!”胡掌柜转脸问道,“二哥,你是先喝茶,还是就喝酒?”

    “你不必费事!今天我也不用你陪着我,回头都该交车了,你忙你的去。”段二说道,“你先替我们沏一壶茶来,我在那间厢房里陪杨爷坐。喝酒,待会儿再说。”

    胡掌柜心里明白,他们是有不足为外人道的话要谈,便即照办,引入厢房,沏来了茶,说一声:“二哥,我听招呼!”随即走了。

    “段二爷,”杨乃武接着法源寺未完的话说,“我这条腿,是受的官刑,伤了!”

    “啊!”段二双眼乱眨着,想了一下问道,“杨爷,我很冒昧,听你口音是浙江,可就是那位杨举人?”

    “我的举人,早就革掉了。”

    “这一说,是了!失敬失敬。”

    “段二爷,你别笑我!我这场官司丑死了。”

    “哪儿的话!”段二跷起拇指说道,“提起来,都说杨爷你行!有道是‘官法如炉’,能熬得过来,真不容易。”

    “唉!九死一生!也多亏世界上到底还有好人,才能昭雪。”

    “是啊!哪里都有好人。”段二爷急转直下问,“杨爷,你打听大悲庵是怎么回事?”

    “我有件很为难的事!”杨乃武沉吟着说,“倒不妨跟段二你谈谈,也许能指点指点我。”

    “是、是!但凡能效劳,决不推辞。”

    于是,杨乃武细说从头。事情复杂,感情纠结更复杂,因而很难说得清楚,最主要的是连杨乃武自己都还没有一定的主张。因此,这段故事在段二虽听得津津有味,却也不免困扰,有许多不了解的地方。

    这时天快黑了。胡掌柜已在窗外悄悄窥探过好多次。他跟段二的交情很深,又很好面子,觉得段二带了一位生客来,应该好好款待,所以吩咐家人,大事张罗,酒肴皆已齐备,来窥探是来请客入座。

    段二当然知道他的用意,所以等杨乃武谈话告一段落,便即说道:“我那把兄弟大概已备下饭了。杨爷,你不必客气,咱们一面吃,一面谈,万一你不愿当着主人谈,我做个小东,请你胡同口儿上的二荤铺喝一盅。”

    杨乃武心想,人家如此诚恳,坚辞就不够意思了。看胡掌柜也是段二一路的人物,既可跟他谈,又为什么不可以跟主人谈?只怕另外还有陪客,那就不方便了。

    于是,他说:“段二爷跟胡掌柜的抬爱,我不能不识抬举,倘或没有别的客人,我就叨扰了。”

    “想来没有别的客。”段二答说,“不要紧!我告诉我那把兄弟就是。”

    “没有别的客!”胡掌柜在窗外接口,“请过来吧!”

    段二便陪着杨乃武到堂屋里,桌上摆着四个盘子,一大壶酒,却只有三副杯筷。杨乃武自然被奉为首座,固辞不获,只得坐下,主人与段二左右相陪。

    “临时张罗,没有好东西请杨爷,请包涵。”胡掌柜说,“回头有饺子,有面,还有米饭。杨爷吃不惯面食吧?”

    “哪里还有吃不惯的事?”杨乃武说,“在里头三年,什么都惯了。”

    这话主人不甚听得懂,段二却知道他所说的“里头”就是监狱,觉得杨乃武自己既不讳言,那就不妨将他的真正身份透露给主人,“兄弟,”他说,“这位杨爷,提起来大大有名,就是你常提到的,小白菜那件案子里头的杨举人!”

    “啊!”胡掌柜惊喜交集地,“真正有眼不识泰山!”接着举杯相敬。

    “不敢当,不敢当!”杨乃武说,“我这一回九死一生,不过也有安慰的地方,交了些好朋友。大家也还都知道我,到底不是西门庆!”

    “怎么想出这么一个譬方?”段二笑道,“就因为你不是西门庆,所以后来还有一段好事!”

    这意味着段二是乐见小白菜与杨乃武偕老的。杨乃武对于他这种态度,自然感觉欣慰,不过一时不便有何表示。

    “杨爷,”段二又说,“有几处地方,我还不大明白,不知道能不能问?”

    “怎么不能?尽管请说。”

    段二点点头,先不作声,想了好一会儿才开口:“杨爷,你是想劝她别出家?”

    “是的。”

    “为什么呢?”

    “年轻轻的就做了尼姑,好像太凄凉了!”

    “那么,不做尼姑怎么样呢?你娶她?”

    “这,”杨乃武摇摇头,“恐怕办不到。”

    “为什么?”段二问,“你太太不答应?”

    “是我有点害怕,怕有了她,会弄得我家庭不和。”

    “唉!”段二喝了口酒,大摇其头,“又想又不敢,不如不想。”

    杨乃武默然。话有点说不下去了,主人为了打破僵硬的局面,举杯劝酒,没话找话地说:“二哥,大悲庵的当家,不跟二嫂很谈得来吗?”

    “是啊!如果杨爷拿定了主意,我可以让你二嫂跟净慧老师太去说;主意拿不定,可就没有法子了。”

    杨乃武听得这话,颇感兴奋,怪不得段二愿管这件闲事,原来有这样一条绝好的门路在。既然如此,事情就比较好办了。

    于是,他说:“段二爷,我想拜托段二嫂替我跟净慧老师太说一说,让我跟她见一面,不知道行不行?”

    “没有什么不行。”段二答说,“内人不但可以跟净慧师太去说,而且有把握,能说得动她。不过,你们见了面谈些什么呢?”

    “第一,过去的那些误会,彼此解释一下;第二,我得看看她到底是什么打算。”

    “你别问她的打算,要问你自己的打算!如果,杨爷,你没有什么打算,就丢开吧!男子汉,大丈夫,提得起,放得下。”

    这话说得很明白,杨乃武要有顺从小白菜的打算,譬如她愿委身相随,就得有金屋藏娇的勇气。这一点,在眼前绝无可能做出承诺,但如实说,就不必再提托段二斡旋,跟小白菜见面的话了。

    不过,有一点是杨乃武越来越觉得不错的宗旨:一切都得先跟小白菜见了面,探明了她的意向再说。

    为了达成这个渴愿,他很难过地做了一个决定,先骗段二一骗。

    “段二爷,我打算好了!她如果愿意跟我,我想法子娶她;她若是一定要出家,也随她的意。只是不要让刘家为难,要做尼姑也回浙江去做。”

    段二很痛快地答应下来,约定第二天下午听回音。为了简捷起见,请杨乃武直接到他家——花儿市中四条胡同路中,大悲庵斜对过,门上有块朱漆黑字木牌,标明“段寓”,并不难找。

    杨乃武十分感激,愿意深交这两个朋友,所以将他过去的经历,如何以刀笔为生,如何与小白菜相恋,全都毫无保留地说了给这两个一见如故的新朋友听。唯一未曾提到的是,如何设计敲诈刘大少爷那一段,因为他怕那一来会引起误会,段、胡二人以为小白菜是个荡妇。

    一顿酒喝到钟敲九点方罢。不过,杨乃武的神智还很清楚,席间他一直在谈往事,口中不闲,没有喝多少酒。

    段二要送他回去,他辞谢了。好在车厂中有现成的车,也有单身寄在车厂内的车夫,叫起一个来,说明地点,可以稳稳送到。

    天气暖和了,不必挂车帷,迎面的冷风一吹,杨乃武的头脑更为清醒。想起出来的目的,与自己偷听到的妻子与沈妈的谈话,心里在想,回家以后会发生什么事,怎么应付,先得好好琢磨一下。

    他记得最后偷听到的是妻子的一段话,决定接受沈妈的建议,让詹善政跟他细说明白。然则回到客栈会发生什么事,亦就可想而知。如今要考虑的是,如何回答詹善政。

    这得将利害得失,通盘细算,不是片刻之间可以有结论的。杨乃武心想,自己回去以后,不妨装出酒醉欲眠的模样,詹善政当然不会谈这么重要的事,一切都等明天上午再说。

    一宿无话,第二天杨乃武很早就醒了,但故意不睁开眼,侧面向里,细细地想心事。帐子外面的情形,自然听得清清楚楚:妻子已经梳洗过了,沈妈正在收拾屋子。随后听得詹善政来了。

    “姐夫呢,还没有起来?”

    “还没有。”杨太太答说,“等一会儿,我就要带沈妈去逛庙会。”

    “我知道。”詹善政说,“你晚点回来好了。”

    杨乃武心里有数,妻子是有意避开,以便詹善政可以跟他细谈。他已经决定了,凡事开诚布公,才能表示此心无他;如果有所隐瞒,反易引起不易消释的误会。至于该如何应付,只有临事而定。“反正宗旨已定,就没有什么为难的地方了。”

    于是,他打个呵欠,掀被而起。下床招呼过了,杨太太亲自替他打来洗脸水,顺便就说:“我想带沈妈去逛一逛庙会。”

    “好嘛,你去!”

    “中午恐怕回不来。”

    “那有什么关系?我跟善政去吃个小馆子好了。”

    等杨太太带着沈妈一走,詹善政紧接着就过来了。一看他脸上那种微带紧张、不知如何开头的神气,杨乃武心想,何必让他为难?自己先说吧!

    “善政,你姐姐为什么忽然想起来要逛庙会,我完全知道,你是要告诉我大悲庵的事,是不是?”

    这句开门见山的话,在詹善政的感觉是石破天惊,惊愕地问:“姐夫,你怎么知道的?”

    “我知道的事还多。”杨乃武问,“你知不知道,大悲庵在哪里?”

    “不大清楚,听说离刘家不远。”

    “我告诉你,”杨乃武得意地说,“在花儿市中四条胡同。”

    “这个地名,我还是第一次听说。”詹善政看着他那条不良于行的腿,越发显得惊异。

    “我也是第一次。”杨乃武觉得话到此处,有如瓶倾塞开,不能不泻之势,“你一定在奇怪,我怎么知道得这么多?这都是偶然的机缘。你姐姐昨天跟沈妈在商量的事,我无意之中听到了。另外,在法源寺有一桩可以说是奇遇,回头详细告诉你。你先说,你姐姐要你告诉我一些什么?”

    他的话说得很快,詹善政得稍微回想一下,才能完全印入心中。至于他自己要说的话,打了好些时候的腹稿,如今都用不着了,得要重新研究。

    其实,是用不着多想的一件事,既然姐夫都知道了,他说:“何用我再说。”

    “不!整个事实经过,你用不着再说,不过你姐姐是什么态度,你要告诉我!”

    詹善政想了一会儿,将杨太太的态度,凝铸成一句话:“姐姐的意思是,姐夫你不是不顾家的人,一切都看你自己。”

    这句话说得很深!杨乃武的第一个感觉是,妻子真个贤惠可敬!第二个感觉是双肩的负荷甚重——整个一家人家是祸是福,都以自己的一念为转移。妻子有此表示,当然是信任;但也是声明,她不会为他分担任何责任。

    “好!我知道了。”杨乃武面色凝重地点点头。

    “姐夫,”詹善政问说,“你昨天在法源寺有什么奇遇?”

    “遇到一个姓段的老头子,是江湖上讲义气的朋友,他就住在大悲庵对面,他太太跟净慧老师太很熟——”

    杨乃武略停一下,从头细说,自带着铁柱出门,谈到胡掌柜派车送回客栈。詹善政就像听评书那样,聚精会神,兴味盎然。

    “善政,”杨乃武讲完故事以后说,“我什么事都不瞒你们姐弟,你现在知道我的心了吧!”

    “知道,知道!”詹善政连连点头。

    “那么,今天下午,我们一起去看段二爷。”

    詹善政以为杨乃武的用意是在让他了解与段二交谈的情形,以便为他在姐姐面前作个证明。心想,他既如此坦诚,自己有话亦应该实说,因而问道:“我是不是一定要去?如果只是为了替你做个证人,那就大可不必!”

    “不是。”杨乃武答说,“我们一起去看段二,看他怎么替我安排,倘若我能跟她见面,最好你在外面听——”

    “那,”詹善政抢着说,“更没有必要了。”

    “你不要心急,听我说完。我跟她见面以后,也许话说清楚了,她也肯回刘家了,别无纠葛,自然最好。倘如她有什么要求,我能答应她的,当然答应;不能答应的,就要回来跟你商量,所以你也应该听听。”

    这话平心静气,理路清楚,詹善政点头答应了。

    “我们现在来研究。”杨乃武又说,“我们始终想不明白,她为什么迫不及待地要出家?果然能看破红尘,心如止水,出家在家还不是一样的吗?”

    詹善政亦以此为疑。他觉得沈妈的看法,或许是借此逼得杨乃武非见她一面不可,倒有点道理。不过,他也觉得这个看法,以漠视为宜,所以这样答说:“现在也不必去研究,一见了面就知道了。”

    “不!我们先要明了她的心事,才可以预料她会说些什么话,这样,就不至于让我仓促之间,无以应付了。”

    “这话倒也是。”詹善政说,“我们要研究她会有哪几种态度,哪一种态度如何应付!”

    郎舅俩放宽思路去设想,小白菜跟杨乃武见了面会出现的态度,归纳起来,一共四种:

    第一种,接受劝告,仍回刘家,随刘老太太回浙江,再削发出家。

    第二种,愿意接受刘老太太的安排,成为杨乃武的外室。

    第三种,不止于成为外室,还希望取得杨家的名分。

    第四种,根本不肯见,而且亦不肯回刘家。

    “最后一种情形,大概是不可能的。”詹善政说,“不过不能不把它估计在内。”

    “如果有这样的情形,那亦没有法子,只好从此以后,尽量想法子把她忘记掉!”

    “那么,若是第三种情形呢?”

    “决不行!”杨乃武斩钉截铁地,“决不可能的。”

    这是他在“明志”。詹善政考虑了好一会儿说:“姐夫,我说句我心里的话,照刘老太太的好意来安排,不失为两全之道,姐姐亦同意的。”

    他的话跟神态都很诚挚,杨乃武有点动心了。

    “只好到时候看情形。不过,”杨乃武很认真地说,“善政,我是真的希望她肯听劝,跟着刘老太太回浙江。在我,只要把心里的疙瘩消掉,从此以后就当根本没有这回事,根本不认识这个人,所谓‘以前种种譬如昨日死,以后种种譬如今日生!’”

    找到花儿市中四条胡同,首先发现的是大悲庵,一带白粉墙,两扇黑漆门,若非门楣上挂着泥金的匾额,只当是普通的住宅。

    斜对过坐南朝北,小小一所平房,大门旁边果然有块“段寓”的牌子。杨乃武毫不迟疑地举手敲门。

    来应门的是段二自己,很客气地说:“请进,请进!”

    “这是我内弟詹善政!”杨乃武转脸又说,“见见段二爷!”

    “段二爷!”詹善政恭恭敬敬地作个揖,“来打扰你了。”

    “好说,好说。屋里坐!”

    进门落座,少不得有番寒暄,等谈到正事,段二告诉杨乃武说,他妻子上午就到大悲庵去了,却不知何以到此刻未回,颇费猜疑。

    “不要紧,不要紧!我等一会儿好了。”

    话虽如此,杨乃武与詹善政都有预感,恐怕等也是白等,必是小白菜不愿相见,而净慧正在相劝,所以段二奶奶还在那里听确实信息。

    不过宾主之间倒是不愁没有话可谈。原来段二是镖行出身,会武的人多半会疗伤,他问起杨乃武那条受伤的腿,送了一张药酒的方子,细谈这张方子的作用,如何得以舒筋活血,又指点泡制药酒时,该注意些什么。一谈谈了大半个钟头,门铃响了。

    为杨乃武所期待的,果然是段二奶奶回来了。杨、詹二人双双起立,由段二引见后,段二奶奶说一声:

    “两位请宽坐!”接着向丈夫使个眼色往里走了进去。

    段二自然紧跟着。这一去过了好些时候,方又见他出现,一见面就说:“真想不到的事!小白菜真的要出家了!”

    杨乃武与詹善政无不诧异,互相看了一眼,随又转脸望着段二,催促他说下去。

    “内人去的时候,刘老太太正在那里,跟当家师太关起门来谈了好半天。内人一直在那里等,所以晚到这会儿才回来。”

    “噢!”杨乃武不知道从哪里问起,想了好一会儿才说,“她是要出家,不是已经出家了?”

    “日子都挑定了!”段二答说,“刘老太太跟当家师太谈下来,决定让她出家,这里头有别的缘故,内人也还不大清楚。”

    这就很奇怪了:净慧与刘老太太何以有此态度上的绝大转变?小白菜又为了什么,必须在这里出家?

    这些疑团不但杨乃武,就是詹善政亦渴望能即时打破。

    “这件事实在很对不起!”段二又说,“办得很窝囊,等了好大的工夫,还是不圆满。”

    先听十分失望,到最后才知道不尽然,“不圆满”并不表示不成功,多少是办到了。杨乃武没有作声,詹善政却忙不迭地要追问了。

    “段二爷,你老别这么说!多亏段二奶奶劳驾,结果到底怎么样?”

    “净慧老师太问了她,她说:事已如此,还见什么,不必多事了!不过,刘老太太倒很热心,老师太也很愿意帮忙——”

    话突然顿住了,其中必有缘故。这一次是杨乃武觉得应该率直地问。

    “段二爷,你别觉得碍口,有话尽管请说,我当段二爷是个老哥哥!”

    “是的,我也不拿杨爷当外人。这样,我把内人叫出来,请你自己问她。”

    接着,段二爷入内,又咕哝了好一会儿,才陪着段二奶奶出来,杨乃武赔笑说一声:“替段二奶奶找麻烦,真不好意思!”

    “没有什么,没有什么!事情没有办好,不好意思的应该是我!”

    “言重,言重!”杨乃武说道,“这件事还要请段二奶奶多劳心。”

    这意思是还不肯罢休,非想法子见小白菜一面,不能甘心。段二奶奶看了丈夫一眼不作声。

    “没有关系,你说好了!”段二爷极力鼓励,“杨爷是好朋友,说错了也不要紧。”

    “我看出一点意思来!”段二奶奶说,“净慧老师太,实在不愿收容她,刘老太太也不赞成她铰头发。

    只是为了一个什么很特别的缘故,不能不顺从她的意思,把她留在大悲庵。如果杨爷有打算,不妨就把她接出来,不然,我看杨爷,你也就不必再见她了。”

    事情并无缓冲的余地!杨乃武觉得很为难,詹善政亦不能替他出主意,两个人对看了一眼,都紧闭着嘴,紧皱着眉。

    “段二奶奶,”杨乃武突然问道,“你看到她了没有?”

    这“她”当然是指小白菜,段二奶奶的回答,多少出人意外,“看到了。”她说,“不但看到了,我们还聊了好一会儿。”

    “噢,”杨乃武很注意地问,“她说些什么?”

    “她先不知道我是什么人,只是客客气气地招呼。后来我问她:年轻轻的为什么要出家?她叹口气说:

    一言难尽!这时候我冒出来一句话:是不是为了跟杨举人不能团圆,看破红尘?她这才大吃一惊,问我:

    你怎么知道这回事?”

    一口气说到这里,段二奶奶有些累了,略停一停,而杨乃武已迫不及待地追问:“你老怎么回答她呢?”

    “我说了一半实话——”

    所谓“一半实话”是,段二奶奶告诉小白菜,杨乃武是她“当家”的朋友,却没有说破杨乃武此刻就在她家。段二奶奶不讳言来意,说是想跟净慧要求,让她跟杨乃武见一面,问小白菜的意思如何。

    听得段二奶奶的话,小白菜颇感诧异,但她初入大悲庵,也是初次见段二奶奶,一切都还不甚了解,对段二奶奶多少还持存疑的态度;同时这也是颇费踌躇的一件事,所以当时摇摇头,默不作声。

    “这不是她不愿意。”段二听妻子详细谈过,明了小白菜的意思,怕他妻子词不达意,因而特作补充,“是说,一时还打不定准主意。”

    “不错!是这个意思。”段二奶奶接着说,“我听她的口气,她人在大悲庵,自然一切都得听当家师太的。那时我跟净慧还没有见面,也还不知道她跟刘老太太在谈什么,所以我也没有再谈下去。”

    “那么,以后呢?”杨乃武问,“跟她见了面没有?”

    “见!是她来找我的。”

    “噢!”詹善政失声说道,“那一定是愿意见面了?”

    “这位猜得不错。”段二奶奶点点头,“她把我悄悄拉到一边说,她倒是愿意跟你见一面,不过,倘或你是劝她别出家,那就不见了。”

    “为什么?”杨乃武问。

    “她跟净慧、刘老太太的意思正好相反——”

    据段二奶奶说,净慧与刘老太太的意思,如果杨乃武愿将小白菜接出去,无论是娶到家或者另立门户,作为外室,她们都愿竭力成全。但光是跟小白菜见一见面,诉一诉旧情,那就大可不必,大悲庵不容陌生男子进山门。

    小白菜则愿见杨乃武,但祝发之志已决,如果杨乃武想娶她,则必定是失望,所以不见的好。

    “我细问了内人了,净慧是为了清规。若说她庵里收容了什么堂客,又有陌生男人到她庵里私下相会,这名声传出去不大好。但如果是劝她回了家,接她出庵,这倒是有些人家闹家务,年轻少奶奶什么的,哭着闹着要出家,最后是把她从庵里接出去,乃是常有的事,不至于惹出许多闲话。”段二停了一下又说,“内人跟净慧老师太很谈得来,不能坏了她庵里的清规。所以,这件事,杨爷,你请多包涵,效劳不周!”

    说着,他站起身来,抱拳作揖。

    这不仅是致歉,且有逐客之意。但杨乃武却认为事情非无可为,只看段二肯不肯帮忙到底,所以一面惶恐地还礼,一面说道:“段二爷,我还有个不情之请。”

    杨乃武认为净慧之所以不愿让他跟小白菜见面,无非因为有男子进入大悲庵,于清规有碍,如果小白菜不是在庵里跟他见面,而又在削发以前,尚无比丘尼的身份,那就是跟大悲庵毫不相干,谈不到破坏了大悲庵的清规。

    不在大悲庵相会,在哪里见面呢?“段二爷,”他用恳求的语气说,“你能不能让我在府上跟她见一见?”

    听到这个要求,包括詹善政在内,无不感觉意外,段二奶奶更是吃惊,“这,这行吗?”她望一望杨乃武,又转脸去望段二。

    “我也知道,这个请求,有点荒唐。”杨乃武以退为进地软逼段二,“如果有难处,那就作为罢论,段二爷不必勉强。”

    “勉强谈不到!是我的家,我愿意怎么办就怎么办,谁也管不着。”

    “那可是感激不尽了!”杨乃武长揖致谢。

    “别这么着,别这么着!咱们再商量。”段二发出疑问,“她会肯来吗?”

    “一定肯来。”杨乃武说,“如果净慧师太答应了,她可以放心大胆地来。”

    “就怕净慧不答应。”

    这是个关键,杨乃武只好这样说:“那就得看段二奶奶跟净慧师太的交情了!”

    段二是外场人物,极好面子,心里在想,自己在杨乃武面前夸过口,说妻子跟净慧的交情是怎么样地深,如果连这么一件事都说不通,那算什么交情?不就显得自己在胡吹吗?

    因此,他毫不考虑地说:“交情是够的,事情也一定办得到。不过,不管怎么样,总得有一套合道理的说法才行。你说是不是呢?”

    “是,是!”杨乃武连连点头,“至于跟净慧的说法,我想有两种,第一种是实话直说,一方面是为了我跟她,都想见面,请老师太成全;一方面又顾虑到大悲庵相会,怕有人说闲话,所以在段府上见面是两全之计。”

    “嗯!嗯!”段二又问,“第二种说法呢?”

    “第二种说法要撒谎——”

    “那不行!”段二奶奶脱口说道,“佛家不打诳语,我在菩萨面前祝告过,从不说谎话!”

    “噢,”杨乃武肃然起敬地表示道歉,“是我不对!是我不对!”

    “没有什么!我看,”段二对妻子说,“我看说实话也很动听。你就再走一趟吧!如果当时就能把小白菜约来,了掉一件事,对朋友有了交代,那是再好不过。”

    段二奶奶点点头,使个眼色将老伴儿招呼到里屋,又商量了一会儿,方始出门。

    “我想,事情可以成功。”段二说,“多半也就在今天,能让你们见面。”

    “那多亏二爷、二奶奶成全。”

    “好说,好说!杨爷,咱们先布置布置。”段二看一看詹善政问,“令亲是一块儿跟她见面?”

    “不,不!”詹善政抢着说,“那不便!我在窗子外面听听好了。”

    “我说呢!这种场合怎么容得下第三者?请过来!”

    段二引路,从西面角门进去,南屋三间,北屋两间,北屋之西,开出门去就是胡同。段二为客人解释,这也是他的产业,置来专为放租的。正好以前的房客搬走,后赁的房客尚未入屋,用来供杨乃武与小白菜会面是再好不过的了。

    他一面说,一面拔掉北面通胡同那道门的门闩。“内人如果能把她带来,就从这道门进来。”段二说道,“我看用南面的屋子好了。”

    “是!”杨乃武说,“我们用中间那一间。”

    “随你方便。杨爷,”段二神色郑重地叮嘱,“有句话我可得说在前面,屋子浅窄,这里有什么动静,左邻右舍都能听得见!”

    这意思是非常明白的,希望杨乃武跟小白菜见面谈话,声音不可太大。“是!是!”杨乃武连连应声,“我知道,我知道!”

    “不光是杨爷心里有数,说话声音大一点也不要紧,就怕一个忍不住哭出声来,惊动了街坊,那可不大合适。”

    这一点杨乃武不能不警觉。彼此的哀痛,只有自己知道,与小白菜经过这一番浩劫而重新相见,得有倾诉衷曲的机会,只怕自己都忍不住要掉泪,更何能阻止小白菜放声一恸!

    “段二爷,”他很不安地说,“这可得请段二奶奶先告诉她,倘或她克制不住自己,那,那还是别见面的好!”

    “也不能说为这一点,能见面而不见。内人当然会告诉她,我的意思,请杨爷别多说让她伤心的话,勾起她的眼泪。”

    “好!我一定照段二爷的话做。”

    “那我就放心了!两位请坐。”

    段二转身而去。等去而复回时,手里提着一个篮子,里面是一壶茶,一具烛台,都放了在桌上,然后提着空篮子又走了。

    詹善政忽然觉得,自己如果在间壁屋子里偷听,是件很不光明也很尴尬的事,便即说道:“姐夫,我就不必在这里了,到外面陪段二爷聊天去。”

    “怎么呢?”杨乃武微感诧异地问。

    “人家是一面之交,这么帮忙,真够义气。我如果在这里偷听,倒像不放心你似的,这会让段二爷看不起我!”

    “话是不错。不过——”杨乃武不知怎么说才合适。

    詹善政当然不必等他有何答复,站起身来就走了。杨乃武目送他的背影,茫然不知所措。他看着渐暗的天色,环视初到的地方,回想两天的经历,忽然兴起浓重的感慨!

    他在想,说什么浮生若梦,真实的遭遇,有时比梦更离奇。梦境固然莫测,但再荒诞不经的梦中遭遇,总是出于熟悉事物的组合,而眼前的所见所想,是梦中也不可能有的!

    不说在家乡,就是出狱以后,又何尝想得到会邂逅段二这样一个朋友。一个人孤零零的这么一处地方,而居然有可能与将要削发的小白菜晤面?

    一想到将能见面交谈的小白菜,他的思绪一下子飘得很远了!倏忽千里,落在他乡试中举那年,暮春到盛夏,读书的地方——与葛小大夫妇住前后院,夜夜温存的光景。

    那时候的种种情形,在狱中也常常回忆到,但总是以忏悔的心情,自恨行止欠检点,才招致这样一场大祸!可是这时候的回忆不同,所想到的只是小白菜的轻颦浅笑,蜜意柔情。他仿佛闻得见她发际的腻人的香味,触摸到她那滑不留手的肌肤,甚至听见她依偎在自己怀中的心跳与枕边的娇喘。那种温馨与兴奋的感觉,是他从出事以来所从未有过的。

    快要见面了!他自己对自己说,第一件事就是紧紧抱住她,一解相思之渴。然而他想:她会怎么样?

    是挣拒,还是驯从?是冷漠,还是热烈?

    这很费猜疑。想来想去,正反两方面的反应,都似可能,也都似不可能,始终不能下一个判断。

    “怎么?一个人在黑头里?”

    突如其来的这一声,让杨乃武吓一跳。等惊觉到有人在说话,一时还不辨身在何处!定定神才弄清楚是什么人。

    “啊,段二爷!”

    “怎么不把蜡烛点起来?”

    “噢,噢!”杨乃武胡乱答说,“我来点。”

    话虽如此,他并不知道何方可以将蜡烛点燃,只影绰绰地看到段二取了根纸煤,把放在几上一直燃着的盘香中点燃吹旺,接着,室中出现了一片红艳艳的光芒。

    “杨爷,你饿了吧!”

    “不饿,不饿!”

    “我想你大概也吃不下。”段二说道,“内人到现在还没有消息。”

    “噢,再等等。”

    “不错!再等等。”段二说,“没有消息不是没有希望。”

    “是的。如果不行,段二奶奶应该回来了。”

    段二周旋了一会儿又走了,剩下杨乃武一个人,对着烨烨的红烛,勾起多少旖旎的回忆,有着中酒似的情味,沉溺在虚幻飘浮的感觉之中,很快地又不知身在何处了。

    忽然,杨乃武发觉所见到的小白菜换了一个样子——笑靥消失,脂粉已净,花洋布的短衫变成了灰布棉袄,最触目的是那一头如云如锦的黑发,齐项剪断,披不及肩。这是怎么回事?

    蓦地里想起,这已脱离想象,不是夏夜偷情的饥渴少妇,而是将皈依佛门,但犹有一点凡心未净的薄命佳人!

    “妹妹!”杨乃武喊得这一声,起身奔了过去,却忘了他的一条腿不方便,整个身子扑倒在地。

    “大爷,大爷!你怎么了?”小白菜急急弯身来搀扶。

    这一跤摔得不轻。不过股骨的疼痛,此时当然是易于忍受的。疼痛反有促使他清醒的作用,一面挣扎起身,一面在奇怪,小白菜进门时,何以声息全无。

    等扶他坐到椅子上,他不肯再松开她的手了。四目凝视,彼此都从对方眼中看出来,有太多的话壅塞在喉头,相持不下,无法出声。

    好久,杨乃武挤出一句话来:“妹妹,你好!”

    心中不辨是何滋味,只觉得头昏昏的小白菜,茫然地回话答话:“大爷,你好!”

    “妹妹!”杨乃武找到一句一直在心里盘旋的话,“你恨不恨我?”

    就这一句话,使得小白菜心里一酸,眼眶立刻发热!想起段二奶奶的叮嘱,不可哭泣,免得惊动街坊,极力想忍住,但视线已经模糊,只忍住哭声,却堵不住泪水。

    无声的热泪,流得满脸。杨乃武既痛且惊,“妹妹,你一定在恨我!”他说,“你不知道我心里,懊悔得恨不得去死!”

    小白菜没有回答。她想说:大爷这话该我来说,我害得你这么惨,你恨不恨我?可是她说不出口,又想问一句:你悔些什么?可是喉头哽阻,也是说不出口。

    “如果,我跟你的事,在我到杭州赶考以前就先跟你婆婆提一提;如果刘锡彤那里,我肯稍微委屈自己一点;如果我平常做事不是那样狠,明知道会得罪好些人,仍旧毫不在乎,又何致会出这么一场大祸?”

    杨乃武确是出于衷心的痛悔,自恨自责,声音越来越大,小白菜不由得有些着急,一伸手就来掩他的口。

    于是他也惊觉了,悲愤由声音转化为眼泪,看着小白菜,不自觉地念道:“流泪眼观流泪眼,断肠人对断肠人!”

    沉哀浮涌,唯有从眼泪中才能宣泄。两人不约而同地拥抱在一起,彼此湿润了对方的肩头,心境比较平静了。

    “妹妹,”杨乃武松开了手,用手背拭一拭双眼,“我真没有想到,我们还有能相见的一天。”

    “这是因为——”小白菜说,“因为苦还没有受够!”

    这是说,活着还要受苦。杨乃武又觉得心如刀绞了!他有一种强烈的冲动,想即刻为她提出一个保证,保证即使不能让她免除痛苦,至少可以分担她的痛苦——长相厮守,忧乐相共。可是,在此冲动的同时,有一股同样强烈的抑制的力量,相应而起,使得他瞠目结舌,无从置一词。

    “大爷,”相形之下,反是小白菜显得比较冷静,“我想见一见你,只有两句话要说,一句是,当时我实在做错了,不该拿你咬出来——”

    “不,不!”杨乃武急急说道,“三木之下,何求不得!我连我自己都咬了自己,何况别人?如果我换了你,当时也只能这样说。我一点都不怪你!”

    “真的?”小白菜问。

    “自然是真的。你如果不信,我可以罚咒。”

    “不要乱罚咒!”小白菜欣慰地,“如果你真的这样想,我心里当然会好过得多。不过——”她的脸色突然又转为忧郁了,叹口无声的气,没有再说下去。

    “说啊!‘不过’怎么样?”

    “不过,我心里总是对你有亏欠的,只好来生报答了。”

    “咳!说这种话做什么?”杨乃武又问,“你还有句要跟我说的话呢?”

    “还有一句是,请你跟杨太太说,我害了她!也不敢说请她宽恕我的话,以后只好多念几卷经,求菩萨保佑她多福多寿!”

    “你这样说,她一定很高兴。不过,说实话,从我大姐跟你见面以后,回来跟我太太一说,她也知道你是事出无奈,对你并不恨!”

    “那是她贤德,气量大。在我,总是不安的。”

    “你不必如此!”杨乃武突然变得话接不下去了。

    “你这条腿怎么样了?”

    这一问使得杨乃武记起痛楚,揉一揉股骨答说:“不过行动不大方便,别的没有什么。”

    “好在大爷你是坐在那里写字的人,如果换了个人,行动不大方便,多少事做不来,那就——唉!”

    小白菜摇摇头,“命是逃出来,只怕一个家也毁光了!”

    杨乃武了解她是为他破家而忧虑,便安慰她说:“那没有什么!留得青山在,不怕没柴烧!”

    接着,杨乃武将准备接受侯勋的邀约,到上海去开创事业,以及杨太太仍回余杭守住老家的计划,说了一遍。小白菜很仔细地听着,关怀之情,溢于形色,让杨乃武自然而然地又回想到当年深夜灯下,娓娓清谈的情景。

    这一番畅顺的谈话过后,又趋向于沉默了。两人都有极要紧的话说,但在杨乃武是盘算尚未停当,而小白菜则是不忍出口。就在这时候,听得角门声响,随即出现了灯火。杨乃武起身往外望去,是段二夫妇一个掌灯,一个捧着托盘,为他们送食物来了。

    “自己拉的面,不好吃,不过比外面的干净!”段二放下托盘,里面是两大碗“把儿条”,一碟烧羊肉,一碟芝麻酱,另外还有掐菜、青蒜、烧羊肉的卤子等作料。

    “芝麻酱是给姑娘预备的。”段二奶奶说,“这会儿可没法子预备素菜,将就着吧!”

    这话是对小白菜说的。她为了双眼红肿,羞于见人,有意背灯闪在暗处,此时不能不现身了。

    “多谢段二奶奶,真正过意不去。”

    “是啊!”杨乃武微蹙着眉说,“二爷、二奶奶这么费心,真是教我们不知道该怎么报答了。”

    “说这些话干什么?请坐下吃罢!”段二一面说,一面将托盘放在一边,捧着灯就走。

    杨乃武与小白菜都送了出来,段二没有理会,段二奶奶却握住了小白菜的手,低声说道:“你们尽管多谈谈,晚了也不要紧。我跟老师太说过,就歇在我这里,明天再回来。”

    说完,段二奶奶匆匆而去,顺手带上了角门。两人回到屋里,小白菜先就动手,将烧羊肉卤子倒在面上,又夹了些青葱跟掐菜在碗里,拿筷子拌匀了放在杨乃武面前,然后拌她自己的麻酱面。

    这使得杨乃武想到妻子一直在顾虑的,他一个人在上海该有个人照料起居,如眼前的光景,实在是很好的一件事!杨乃武又心动了。

    “刘老太太为人怎么样?她好像很热心!”

    杨乃武自己都不知道,何以突然会提到刘老太太,不过,既然话已出口,不妨就此谈下去,所以很注意地看着小白菜。

    “天下世界哪里都有好人!不过有些好意,是做不到的事。”

    “怎么呢?”杨乃武想了想说,“你说,是哪件事做不到?”

    听这一问,小白菜倏地抬眼,脸上有着诧异的神色,“莫非你不知道?”她问。

    这有点咄咄逼人的意味,杨乃武感受到威胁,将视线避了开去,保持平静的声音答说:“是预备替你安置在湖州那件事?”

    “就是!”小白菜说,“我倒奇怪,你怎么会不知道。”

    “这件事我是知道的,不过我不懂你为什么说做不到?”

    这就等于劝她接受刘老太太的安排,成为他的外室,亦就等于表示愿意跟她长相厮守,而其实并非此意,杨乃武觉得自己的话说错了!平时颇善说理,偏偏要紧关头词不达意,不由得叹了口气。

    在小白菜看,这是他无可奈何,然而自己的处境跟心境,又有谁知道?因而报以同样的喟叹,黯然说道:“以前办不到,现在更办不到了!”

    “现在?”杨乃武不自觉地看她剪短的头发,痛苦地说,“妹妹,你为什么这么想不开,忽然要出家?”

    “就是想开了,才要出家。”

    杨乃武语塞,出家是看破红尘,斩断情缘的结果,当然是一切都想得开,抛得下的明证。他觉得话又错了!

    记得自己的责任,应该劝小白菜打消出家的念头,不过他也知道,情况有了变化,刘老太太与净慧都已同意她祝发。这是个矛盾,必有特殊的缘故在内,同时照净慧的意向去猜测,似乎她之出家是为了免除一项很大的麻烦,如果这个麻烦能够解消,就无出家的必要。

    这是他在此沉默的片刻中才想通了的一件事。如果开门见山地问小白菜是何麻烦,她一定不肯承认,因为她会怕他为她的麻烦而生忧虑。事到如今,机会亦可能不再,相知一场,同难三载,只有撇开自己的一切,专为她的一生尽些绵薄了!

    这样一想,自觉胸怀开朗得多了,思路也敏锐得多了。杨乃武定一定神,从容问道:“妹妹,我问你几句话,你要老实回答我!”

    “嗯!”小白菜点点头,将筷子放了下来。

    “你吃你的面!一面吃,一面谈。”

    “我不饿,你说好了。”

    “出狱之后,你总有打算吧?”

    “没有!”小白菜答说,“心灰意懒,只想到庵堂里过日子。”

    第一句话就有些格格不入。杨乃武觉得要想理由驳她,话才能说得下去。“这不是看破红尘,是走投无路,暂时找个地方躲一躲。”他说,“好比走长路,在半山凉亭上歇一歇脚。凉亭虽好,不是久居之地。

    这一点,你想到过没有?”

    “没有!”小白菜说,“这一层意思,我从来没有想到过。”

    “这样说,你的想出家,不过一时的念头,事过境迁,想法不同,自己就会觉得好笑。妹妹,庵堂到底不是凉亭,头发剃光了,要重新长起来也不容易。你要仔细想一想!”

    “我常想过,不过,大爷,我的想法跟你不同。”

    “你是怎么想的呢?”

    “我只是修来世,不管今生。”小白菜说,“这个念头我早就有了。”

    “你是说想出家的念头?”

    “是的。”

    “出家也不是件容易的事。”杨乃武说,“前世因,今生果,我也常在想,莫非前世作了孽,今生来受这样的苦。可是,我如果想跟你一样,去做和尚,就办不到,因为舍下一家大小不管,就是件作孽的事!”

    “大爷跟我不同。一个人一个人的境况,比不来的。”

    “你也不能说,要撒手就撒手。”杨乃武以责备的语气说,“就算你婆婆跟你没有啥感情,在余杭的亲娘,到底不能不顾。何况,你婆婆跟你也还是有名分的,她的境况不好,你也应该帮帮她。哪里说是只管自己去修来世,就可以不管她了?”

    小白菜的本心善良,听得这番指摘,自然觉得有道理,尤其是生身之母,没有尽过孝道,于心不安,于理有亏,所以沉默着不答。

    “我也不是劝你一定不要出家,”杨乃武乘机又说,“不过出家总要没有什么牵挂,才能一心念佛。

    不然身在世外,心在俗家,毫无意思。你想,我这话说得对不对?”

    小白菜点点头,“我婆婆倒不要紧,”她说,“刘老太太人很好,一定会照应她的,就是我亲娘,好像不能不管。”

    “就是这话啰!”杨乃武这时的思路敏锐,说了一层比较深的道理,“讲孝道,倒也不一定说是要怎么样奉养,境况不同,是勉强不来的事,最要紧的是勿伤亲心!穷家小户,日子过得很苦,但只要有亲人在,就是一个安慰,苦中有乐。如果说,你出了家,就等于死了一半了,你娘还有什么希望?”

    “就不出家,也没有什么希望的!”

    “这话不然!在你自己,看破一切,觉得没有什么希望,做父母的不同!父母对儿女总是痴心的。她总会这么想:女儿年纪还轻,人品也出色,将来另外嫁一份好好的人家,后福无穷。这不是她想享你的福,完全是为你的下半辈子着想。”

    小白菜不作声。但从她的脸上看得出来,内心有着深深的困扰,对于她所做的决定,是在动摇了。

    于是杨乃武毫不放松地又加了一句:“你没有生过儿女,不知道做父母的心!”

    虽无经验,可以体会,小白菜想了好一会儿问出一句话来:“那么,我现在怎么办呢?”

    “很容易,你先收起出家的心,跟刘老太太回去了再说!”

    “不!”小白菜回答的这个字,短促有力,显示了极大的决心。

    这一来杨乃武倒愣住了。谈得好好的,快将听从劝告了,何以一下子又断然拒绝?

    “你还是要出家?”

    小白菜摇摇头不作声。这就更奇怪了!一会儿东,一会儿西,到底是怎么回事呢?

    正在疑惑之际,小白菜幽幽地叹口气说:“唉,做人难!我还是出家的好。”

    话中有话,杨乃武格外注意了。静静地想着,突然发现一件可疑的事,觉得有提出来的必要。

    “听说刘老太太跟净慧师太,后来变了主意,赞成你出家了,那是为什么?”

    “不必去提了!”

    “不!”杨乃武坚持着,“你有什么话,不该瞒我。”

    于是小白菜透露了一个秘密,是谁也意想不到的一件事:刘家的孙少爷,小名福官的,竟然对小白菜一见钟情了。

    听这一说,杨乃武大为惊奇,心里立刻浮起很复杂的感想,有些不信,有些好笑,也还有些酸酸的味道,瞪大了眼睛问道:“是怎么回事?你从头说给我听!”

    从小白菜初到刘家的那一天,福官的视线便为她吸引住了!只要见到她,一双眼睛总是不时瞟了过来,而见不到她时,他会来找——小白菜是在刘老太太屋子里的时候居多,他常是借故来找祖母,而且常是一坐下来就不走,为的好多看一看她。

    福官二十岁不到,尽管书念得很好,有资格去应考了,可是在刘老太太及他母亲姐姐眼中,还是个孩子,所以对他的行动,并不在意。可是,小白菜却觉得一屋子的女人,夹一个大男孩在那里,十分刺眼。

    有几次视线相接,发现他惊惶地避了开去,而脸上又有忸怩的神色,这才知道福官是对自己“另眼相看”

    了。

    “有一天,刘家一家很近的亲戚家办喜事,全家都去吃喜酒了,福官说是肚子疼,不去。丫头老妈,有的跟了老太太去了,有的正好躲懒,自己去做自己的事。我婆婆跟刘家的一个老奶妈结了伴去烧香,只有我一个人在刘老太太后房,哪知道福官悄悄溜了进来,倒吓了我一大跳!”

    “进来了以后怎么样呢?”杨乃武催问着。

    小白菜是一种烦恼而无可奈何的神色,“他一见了面就叫我‘姐姐’,说了好些话,又——”

    “他说了些什么话?”杨乃武追根究底地问。

    “都是些书呆子的话,我也学不像。”

    “姑且学一两句看!”杨乃武极力怂恿着,“总记得起一两句吧!”

    小白菜想了一下答道:“譬如,他说,他听我讲当时受刑罚的苦楚,心里只恨不得能够替我。大爷,你说,是不是书呆子的话?”

    杨乃武一惊!这哪里是书呆子的话?非用情极深,不能道此语。不过,他没有把这话说出来,只问:

    “后来呢?”

    “后来就越说越不成话了!什么只要闭上眼睛就看到了我啰,心里有无数的话要跟我说,可是见了面又都忘记掉啰!疯疯癫癫地真不像一个官人家少爷的样子。”

    “那么你呢?你怎么跟他说?”

    “我能说什么?我吓得要命,只求他赶快离开。他不肯。后来,”小白菜突然叹口气,“唉!我说错一句话!”

    为了摆脱福官的纠缠,小白菜说了句:“以后的日子还长。”其实这也不算太错,迢递水程,同舟南下,有个把月在一起,日子也不算短了,谁知福官错会了意,以为小白菜对他做了什么承诺,欢然而去,从他的神色中看得出来,他对她抱着无穷的希望。

    “到这时候,我才知道我的话说错了!可是已经说不明白了,而且也没有机会跟他细细说明白,我只有处处躲他。过了一天,听到刘家的丫头在说:福官有点神魂颠倒,不知道是什么缘故?我心里想,这缘故我知道,不过不能跟你们说。大爷,”小白菜神色黯然地,“我心里很怕!已经害了一个人,莫非还要害一个人?我真不晓得该怎么办了!”

    就在小白菜内心困惑不安之时,听得净慧大谈因果,触发了已存在的一个念头:削发出家!原来还只是为了今生受苦,修修来世;如今则更加发现,唯有佛门清净之地,才是躲避一切烦恼的乐土。所以毅然决然地将受之父母的一头长发,付之利剪,表示割断尘缘的决心。

    原来还有这么一段情!杨乃武心潮起伏,久久无语,对于小白菜的处境,当然能够充分了解。如果她还在刘家,惹得“少年不识愁滋味”的福官疯魔了,当然是件很严重的事,她必得设法避开,这想法亦完全不错。但是不是非出家不可呢?

    这是一个疑问!是杨乃武无法解答的疑问。他在想,既不让她出家,又不能让她再回到刘家,那就必得为她作一个妥善的安排。倘无此安排,则在青灯黄卷中讨生活,实在也不失为一种归宿。

    这样想着,不由得就说:“现在我才明白,怪不得净慧师太那样子答复我!”

    “答复你?”小白菜惊奇地问,“大爷,你跟老师太见过面了?”

    “没有见过面,”杨乃武答说,“我托段二奶奶跟净慧老师太去商量,想到大悲庵跟你见个面。她说——”他突然顿住,觉得转述的话很关键,要考虑一下,是不是可以说出来。

    这样的态度,当然会引起小白菜的疑惑,但她没有开口,只看一看他,将头低了下去。

    杨乃武却是考虑停当了,认为转述净慧师太的话,正好作为一个试探,便即说道:“她跟段二奶奶说,如果我肯带你回南边最好,光是见一面就不必了。妹妹,你觉得她的话怎么样?”

    “我不知道。”小白菜依然低着头,“不过,我们不还是见了面吗?”

    “是的。”杨乃武黯然说道,“过去的事,大家总算说清楚了,未来的一切,都还不知道怎么样!”

    “这,”小白菜抬起头来看了他一眼,“你就不必管我了!”

    “我怎么能不管?我能狠得下心,看你出家?”

    小白菜不答,杨乃武亦不知道怎么再往下说,想了好一会儿问道:“刘老太太始终不知道福官对你那一片心?”

    “现在也知道了。”

    “她是怎么知道的呢?是你自己跟她说的?”

    “不!”小白菜说,“老师太一直逼着我问,为什么一定非要在这里出家不可?她说,如果真的要出家,她可以给我写一封信给杭州云栖的一位老师太,是净慧老师太的师兄。此刻不妨先回刘家。我说,就因为不能回刘家,我把福官的事告诉了她,刘老太太是听她说的。”

    “原来如此!怪不得刘老太太也赞成你出家。”

    “不是赞成!”小白菜是为人分辩的语气,“她老人家也是没法子。”

    “是的!教我成了刘老太太心里也觉得不过意。妹妹,这件事,我看你还是要仔细想一想。不要任一时的性子,过后觉得犯不着,再要还俗,是很麻烦的一件事。”

    话说得很率直,而小白菜似乎很冷静,很有把握,“不会的!”她说,“出了家就再不会还俗了!”

    这也就等于提醒杨乃武,要挽救这个局面,唯有此刻;一错过了这个时机,局面就定了。而杨乃武始终不敢说一句,只要她不出家,将来她的归宿着落在自己身上,因此,情势到了推车撞壁,不转变就说不下去的地步。

    所幸的是,小白菜今夜可以不回去!自己有一夜的工夫,或者可以筹划出一条善策。

    于是他扶着桌子站起身说:“你坐一会儿!把这碗面吃掉,我等一下就来。”

    小白菜扶了他一把,同时问道:“你到哪里去?”

    “我想跟善政去商量商量,看有没有什么好办法,总而言之,不能看着你无路可走!”

    小白菜不即答话,漆黑的一双眼珠,在长长的睫毛后面闪动了好一会儿,终于把挽着他右臂的一只手,松了开来。

    这是已回心转意的鲜明表示,只要有个妥善的安排,遁世之念,可以打消。意会到这一点,杨乃武陡觉双肩沉重,现在的责任都在自己身上了!小白菜未来的大半辈子,是怎样的一种生活,只看自己能不能为她尽心尽力,作个很适当的安顿。

    本来是在局外,劝得听也罢,劝不听也罢,毕竟没有任何责任;如今不同了,身在局中,她的难题就是自己的难题,非往前冲,找出一条路子来不可!

    这一转念间,想象反倒飞扬了!杨乃武心里在想,既然情势逼得人非往前冲不可,那就只有开步走了再说。第一步当然是不让她再回大悲庵,而刘家又不能回去,这就很明白了,眼前要做的第一件事,便是找个地方让她暂住一住。

    灵机一动,这不是现成的地方?于是杨乃武站住脚,在黑头里仔细考虑了一会儿,觉得并不是不能开口的事,而且照段二的为人来看,这件事很有成功的希望。

    想通了为之心怀一畅,摸黑穿出角门,声响已经惊动了段二与詹善政,一起迎了出来。

    拿灯一照,只有杨乃武一个人,段、詹二人都觉意外。詹善政问:“她呢?”

    “在里面。”杨乃武说,“我有点事,想跟段二爷商量。”

    “好,好!请进来。”

    等詹善政将杨乃武扶入屋内坐下,他看着段二问道:“她为什么一定要在这里出家,段二爷想来已经知道缘故了?”

    “是的。我听内人谈起,好像为了避开刘家的孙少爷?”

    “是!”杨乃武说道,“这是件谁也意想不到的事。段二爷,我倒也不是自己感情上有什么丢不开的,只觉得像她这样,年轻轻的出了家,未免残忍。你老说,我这话是不是呢?”

    “是啊!本用不着如此。”

    “我现在把她劝得意思活动了。不过,眼前就有难题,刘家既不能回去,也不宜把她一个人摆在客栈,或者什么陌生的地方,得找个稳妥可靠的地方安顿她!”

    “这倒是难题。北京城里什么坏人都有,凭她的模样儿,一落到坏人手里可不得了!”

    “正是这话!”杨乃武掌握住机会,开门见山地说,“你老能不能行个善,先留她住下来?当然,房饭钱是要奉送的,这归我完全负责。”

    此言一出,段二与詹善政相顾愕然。他们俩的想法差不多,在段家暂住是件小事,但住下来以后又如何呢?

    “杨爷,”段二表示了态度,“‘行善’的话,言重了!我能帮忙一定帮忙,就怕越帮越忙,到后来不知道怎么办,那样子,我可是不敢多事。”

    这话的意思是可以理解的,杨乃武夫妇转眼南下了,如果小白菜没有个安排,莫非就一直住在段家?

    “姐夫!”詹善政喊了这一句,向段二说道,“段二爷,对不起,我想跟我姐夫说一两句话,你老别见气。”

    “哪里!哪里。”段二站起身来,欲待回避。

    “不!”詹善政抢上去捺着他坐下,“没有喧宾夺主的道理,我是跟你老先请个罪,我跟我姐夫到院子里去谈好了。”

    “不要紧,不要紧!你们在这里谈比较方便。我亦正好跟内人去说几句话。”

    听这样说,詹善政不便坚辞,只不断地道歉。等段二的影子消失了,他才挨着杨乃武坐下,低声动问。

    “姐夫,你们到底是怎么谈的,你到底是怎么个打算?”

    这两个“到底”将杨乃武问得发愣。想了一会儿,只好这样答说:“事情摆在那里,如今最要紧的是劝得她把出家的念头打消。以后是以后的事,‘萝卜吃一节,剥一节’,不是吗?”

    “话不错,是的!不过这个萝卜,不得让人家来剥啊!”

    “当然!”杨乃武转而问道,“你看该怎么办呢?”

    “这就要问你了!你定了主见,我才好替你筹划。”

    杨乃武又动心了!詹善政的意思是很明显的,愿意促成好事。如果自己有了承诺,便是小白菜有了归宿,在回南以前,借段家暂住,自无不可。

    可是,妻子的态度到底怎么样呢?家境大不如昔,创业之议,渺渺茫茫,哪里能容许自己再立一个门户?何况沈媒婆贪得无厌,是个很难缠的人。

    这样一想,刚热起来的心,一下子又凉了。“没有打算。”他摇摇头说,“我知道你的好意,不过,办不到的。”

    “照此说来,段二爷的顾虑不是没有道理的。”

    话说不下去了!自己好不容易劝得小白菜初步意回,而前功似乎也不能不尽弃了,想想实在不能甘心。

    “你总不能看她年纪轻轻的,剃光了头去吃素念经吧!”

    詹善政有些好笑!话说得无理,吃素念经又何尝不好?只要她本人乐意这么去做。不过,唯其话这样无理,更显得其情无奈。詹善政觉得不能不为他想法子打开困境。

    “如今只有一个说法,或许能跟段家商量得通,那就是自己定个限期,而且日子不能太长,至多半个月。可是,半个月以后呢?”

    杨乃武只求眼前能过去,随即如释重负地答说:“有半个月的工夫,一定可以想得出法子来!就这样跟段二爷说好了。”

    “不然!此刻就要想停当,因为段二爷一定会问。没有确实的办法,人家不肯管这桩闲事的。”詹善政放低了声音说,“姐夫,你不要忘记,到底跟人家是萍水相逢的初交。”

    杨乃武考虑了好一会儿,终于拿定了主意,“她是有婆婆的,先要看沈媒婆如何说法?归根结底一句话,只要她不出家,什么事都好商量。”杨乃武歉然说道,“善政,到那时候,又要麻烦你了。”

    “麻烦我?”

    “我想只有麻烦你。到那时候请你送他们婆媳回余杭,一回去了,她是另外嫁人,还是出家,都随她自己。我们这方面的责任,就算是尽到了。”

    詹善政点点头,不作声。好一会儿才说了句:“如果这是姐夫心里的话,我照办就是。”

    这意味着他不太相信杨乃武不愿纳小白菜为外室。弦外之音,虽然了解,杨乃武却装作不知,因为这是不必办也很不容易办的一件事。

    果然,段二认为暂住一些日子,他很欢迎。他又转述了他妻子的意思,他们有个儿子,是个把总,现在山东当差,小武官的饷银,不足以赡养家口,并未接眷。儿媳不孝顺,经常带着孩子住在娘家,所以段二奶奶倒也愿意接纳小白菜这样的人,朝夕有伴。不过,他们也怕开头是好意,结果搞得无以善其后,说不定还会惹出许多麻烦,不能不言明在先。

    “这一层,请段二爷放心。”是詹善政开口,“最多住半个月,我会送她回南。”

    “噢!”段二心想,既然如此,何不带她一起住在客栈里?转念一想,必是杨太太不容,便点点头说:

    “那好,咱们就这么说定了,我的房客要下个月才进屋,就那面几间屋子,可以让她暂住。不过,这要写个租约,因为最近坊里的老爷们查得很严,若说收容来路不明的妇女,怕会费口舌。”

    “是,是!这好办。”詹善政向杨乃武看一看说,“该跟本人先说一声。”

    “是的。”

    于是,杨乃武起身,詹善政拿灯照着,送他到角门。里面小白菜看见灯光,迎了出来,发现詹善政的影子,便缩在门背后不肯露面。

    杨乃武到了门口却踌躇了,他心里在想,这是极有关系的一刻,只要话说出口,小白菜答应了,以后她的一切,便都得由自己负责。

    同时,他也发现小白菜眼中的神色,与他离去以前大不相同了。本来是静穆多于一切,略有些洞彻大千、心如止水的意味;而此刻的剪水双瞳中,流露出一种似乎期待已久的渴望,双颊隐隐透出霞光——这就是所谓“春色”,最能泄露年轻妇女的心事。

    这使得杨乃武更踟蹰,更动心,也更感到双肩沉重。他警告自己:世上的男子,常有许多事前想得很妥当、很有把握的事,到了这样的时刻,就会心不由主!自己要记着这一点。

    就是这一念警惕,使得他跳荡不定的心,比较能够自我约束了。慢慢扶着桌子坐了下来,先看一看小白菜的面碗,没有动过什么,便即问道:“你怎么不吃?”

    小白菜摇摇头没有作声,却将一杯冷茶端了起来,喝了一大口。

    “你坐下来,我有几句话跟你说。”

    “你去了好久。”她在他侧面坐了下来,“只怕一个钟头都不止。”

    “总归你今天是不回去了,晚一点也不要紧。”

    小白菜想说什么,而突然顿住,过了一会儿才开口:“打扰段家,真过意不去。”

    “以后打扰他们的地方还多。妹妹,”杨乃武说,“我跟段二爷说好了,你在他家暂时住一住再说。”

    这当然是使她大感意外的事,一双眼睁得很大,睫毛乱闪,是那种一时弄不清是怎么回事,必得先好好想一想的神气。

    见此光景,杨乃武知道,第一步劝她放弃在大悲庵出家的念头,确已做到了,此刻要准备回答她因此而生的疑问。

    “大爷,”小白菜问,“这好像不太好吧?”

    “怎么呢?”

    “对净慧老师太不好交代。”

    原来顾虑是这一点。“你错了!”他说,“净慧老师太巴不得你回心转意,她也少些麻烦。你想,她不是曾经极力劝你不要出家吗?”

    “我是觉得我自己对她不好交代。”

    “你以为出尔反尔,说话不当话,自觉不好意思是不是?”杨乃武停了一下说,“当然,谈起来好像是一个笑话,但这样的大事,而且一步走错,懊悔终身的事,不能因为自己觉得不好意思,而勉强去做!那不太傻了。”

    小白菜低下头去不响,显然的,他的话说到了她心里。不过,以下的话,在杨乃武也觉得很难说了,因而出现了令人感到沉重的沉默。

    “你说暂时住一住,住到什么时候呢?”

    “大概半个月。”

    “以后呢?”

    “让善政送你们婆媳回去。”

    “你呢?”

    一句接一句地问,越来越快,越来越短促,颇有咄咄逼人之势,杨乃武有点招架不住了。

    而且,他也发现他与她的一段情,很快地又到了“剪不断,理还乱”的境界。这一次可真是作茧自缚了!心里是说不出的悔恨懊丧,口中当然也就更讷讷然说不出什么来。

    他的心情都表现在脸上,小白菜看在眼里,一样地也又悔又恨。恨的是自己太把握不住,悔的是话不该轻易出口,稍微多想一想,就知道这样说法,伤害了人家,而对自己并无一点好处。

    等稍微冷静下来,她用歉疚的语气说:“大爷,我的命不好,哪个都应该避得我远一点。我自己也认了命,你不必再为我多费心!”

    这可以说是由衷之言,而在杨乃武听来,是以退为进的说法,眼前对她既不能作任何承诺,亦不能撒手不管,唯有照原先的想法,走一步算一步。

    “妹妹,所谓‘急脉缓受’‘船到桥头自会直’,你现在什么都不必想,先在段家住几天,我让善政安排你们回去。你就是要出家,也不必一定要在这里,是不是?”

    最后这句话说得太急了,听起来是带着责备的意味,小白菜的心一沉,极力忍着眼泪,但眼圈已有些红了。

    “事情就这样说定了?”杨乃武敲钉转脚地钉一句。

    不住段家怎么办?小白菜心里在想,错就错在起先不该默许,甚至于错在根本不该跟段二奶奶离开大悲庵!如今再要想回去,已是不可能的了。

    “妹妹,”杨乃武见她不作声,因又问道,“你有什么话?尽管说!”

    “我能说什么?”小白菜凄然答说,“我现在只希望菩萨保佑,能让我不要再牵累哪一个。”

    杨乃武不能了解她这话的意思,但亦无从深诘。想了一下,试探着问:“我去请段二爷、段二奶奶过来,把你当面交代给他们,好不好?”

    小白菜不作声。杨乃武等了一会儿,见她没有反对的表示,便又瘸着腿走了。

    小白菜只觉得他可怜!而想想自己,漂泊无依,前途茫茫,自己要想做自己的主,亦竟不知主意在哪里。这样子做人,也太无味,太可怜了!

    念头转到这里,陡觉双眼发热,看出去的烛焰,重叠成双,意识到眼泪夺眶而出,想要忍住,却是再也不能。

    无声的热泪,流了不知多少时候,突然发觉,在他人家这样哭哭啼啼,会遭人忌讳,于是赶紧拭一拭眼泪,擤一擤鼻子,极力装作没事人的模样,开始想到,见了段家老夫妇,应该怎么说几句客气话。

    思虑尚未停当,窗外出现光亮,一支红烛冉冉而来,段家夫妇、杨乃武、詹善政都来了。

    小白菜局局促促起身相迎。由于双眼红肿,有意背灯而立,段二奶奶一把拉着她坐下,含笑说道:“葛嫂子,你住在我家,可就像一家人一样,不许客气。”

    “对了,我们也不拿你当外人。”段二爷也说,“有什么吃什么,你别嫌就是了。”

    两老夫妇的这份情意,小白菜自然感激,想说两句客气话,却开不得口,唯有微笑示意而已。

    “你就安心住在这里吧!”杨乃武又向段二道谢,“多亏二爷帮忙,感激不尽。今天太晚了,我们先告辞,明天再来。”

    “你请放心好了。有什么话,明天再说。”

    “我们走了。”杨乃武终于作了一句交代,“一切都跟二爷、二奶奶说好了。有些话,回头二奶奶会告诉你。”

    等杨乃武、詹善政告辞而去,段二奶奶先安排小白菜的住处,就跟她在一张炕上睡。叠好了被,段二奶奶盘腿在炕上,捧着杯茶出神,显然的,她是有话要跟小白菜说,在思索如何开口。

    “葛嫂子!”她说,“杨大爷有些话,托我跟你说。我们虽然刚认识,但能住在一起,总算有缘。说实话,葛嫂子,我也很喜欢你,所以愿意兜揽这件事。话如果说得不中听,你可别生我的气。”

    “哪里的话,二奶奶当我自己人,我怎么能不识抬举?”

    “那就是了。”段二奶奶说,“杨大爷跟我们谈了很多。他对你可是一片真心,不过实在有难处,不能把你娶回去。他说,这一层,你得体谅他。”

    小白菜听见这话,不由得又激动了,心里对杨乃武着实反感!像这样的话,何必托段二奶奶转告?因此,涨红了脸说不出话。

    见此光景,段二奶奶有些着慌了,“我不会说话。”她说,“葛嫂子,我早说过,话不中听,你别生气。”

    “不,不!”小白菜大为不安,“跟二奶奶不相干,我哪里会生你老人家的气。”

    “这样说,你是——”段二奶奶忽然发觉,自己又要说错话了,赶紧顿住。

    “我也不是生杨大爷的气。”小白菜装出很豁达的神态说,“他的苦衷,我当然也知道,根本没有那种打算,他的话是多余的。”

    语声虽和缓,却听得出来是负气的话,段二奶奶觉得话说不下去了,只怔怔地望着小白菜。

    小白菜当然也已感觉到,交谈不甚投机,心里很失悔,很难过,极力想挽救这个局面,便堆着笑容说道:“二奶奶,你不是有话要跟我说吗?”

    “我竟不知道怎么说了。”段二奶奶茫然地答说。

    为了打破沉闷的局面,同时表示她将段二奶奶视作亲人,便又细诉往事。在大悲庵中,她们曾有过长谈,但所谈的是身陷缧绁的经过,对于她跟杨乃武的感情是有保留的,此时却倾囊倒筐而出,甚至于“刘大少爷”如何来勾引,都不隐瞒。

    这当然是任何人都感兴趣的话题。而小白菜在不堪回首的叙述中,也由温馨的回忆而获得了安慰。可是最大的收获,却是对她自己的行为,自然而然地作了一次反省。

    “我这个人就是没有主见。”她从一步一步的反省,提炼出一个结论,“一切都是开头没有好好拿个主意。当初我娘要把我嫁到葛家,其实也不是怎么样非逼着我答应不可,倘如我主意老,咬定牙关不肯松口,我娘还不是就算了。这一来,哪里还会有以后的种种事故。”

    “是啊!做父母的,没有不想女婿能干、儿媳妇贤惠的。”段二奶奶问道,“你婆婆待你怎么样?”

    “婆婆不在一起住。她是专门替人做媒的,后来也有点懊悔不该娶我做她的媳妇,而且,她心里的想法,我也有点知道。”

    “什么想法?”

    小白菜沉吟了一下答说:“她看我,相貌也还过得去,说句难听的话,还值几两银子。如果有人要我,只要聘金谈得拢,是肯放我的。”

    “原来你婆婆有这种心思!”段二奶奶大感意外,“既然这样,杨大爷为什么不早办这件事呢?”

    “就是因为我没有主见。”小白菜痛苦地说,“当初杨大爷说要等中了举以后,才跟我婆婆谈,这话决不是推托。杨太太很贤惠,没有什么不能答应的,只为杨大爷自己觉得中了举来谈这件事,话比较好说,倘使我一定要逼着他办,或者先跟我婆婆谈好了,等中了举再正式请客,进他家的门,就不会有这场官司了。”

    段二奶奶将她的话细想了一下,“可不是吗?”她想通了,“如说跟你婆婆已经谈好,你已经是杨家的人了,杨大爷为什么还要给人下毒?那不是情理上说不过去的事吗?”

    “就是这话,如果是那样,我婆婆先就不会疑心到杨大爷,就报官也不会提到杨大爷的名字。”

    “你这场官司,想来刘大少爷一定也在从中捣鬼?”

    “我想免不了有他出坏主意。这件事也怪我没有主见,不答应他就是,不该去告诉杨大爷,以至于让他们成了冤家。”

    “是啊!给人拴对儿,是最犯忌的事。”段二奶奶急转直下地说,“葛嫂子,你现在心里到底是怎么个想法,你先跟我说说。”

    如果小白菜能回答这个难题,烦恼就会解消一大半。而偏偏这又是非回答不可的难题,也是所有关心她的人,不断会提出的疑问。这就使得她想要抛开这份烦恼而不可得了。

    “我不知道!本来——”

    语声本来就慢,且又不曾说完,越显得其情无奈。段二奶奶因为受人之托,同时小白菜既已住在她家,那么也就等于是自己的事,不能不钉着问。

    “葛嫂子,你有话尽管跟我说。”

    “我在想,我这个人的八字,不但苦,而且硬。”她吃力地将声音压得很低,“不瞒二奶奶说,我一生有过三个男人,结果都不好,很不好!”

    提到自己的“八字”,妇道人家十之八九是重视的,段二奶奶吃素念佛的人,更不例外,此时虽未开口,却睁大了眼睛在等待,比出声催促更显得关切。

    “第一是嫁的男人,第二个就是他——”

    “杨大爷?”段二奶奶打断她的话问。

    “是的。”小白菜说,“二奶奶你想,一个死了,一个遭这么一场官司,真正死去活来,好好一份人家几乎拆散,至今还落个残疾!”

    想想她的话很有道理,段二奶奶忽然对小白菜起了异样的感觉,隐隐然有着发现一条蛇的那种恐惧。

    她咽口唾沫,定定神想了想又问:“还有一个呢?”

    “还有,”小白菜满脸飞红,声音低得只有自己才听得见,“刘大少爷。”

    “谁?”段二奶奶实在没有听清楚,也无从猜测,所以提高了声音问。

    “刘大少爷。”

    这次是听清楚了,“就是县大老爷的大少爷?”她问。

    小白菜点点头,又说:“这一个也死了,坐火轮船回北边,船沉在大海里头了。”

    段二奶奶突然觉得毛骨悚然,失声说了句:“真有这样灵的事!”

    小白菜一听这个“灵”字,颜色大变。一直在疑心的事,为旁人证实了,果然,自己的命不但苦,而且凶。

    她脸上的神色,提醒了段二奶奶,顿时悔恨不安,急忙说道:“这也是一时碰巧,你不要自己瞎疑心。”

    这掩饰的话,等于白说。小白菜容颜惨淡地摇摇头,“我自己知道,我这一生没有指望了。本来,唉,不必再提了。”

    先就问“本来”什么?兜了一个圈子,仍是在这里顿住,段二奶奶当然还要追问。

    “本来怎么样?”她说,“本来你是有打算的?”

    她的打算——其实只是一个想法,一种希望,也真难于出口。原已自摒于尘世以外,黄卷青灯,了此一生的她,就在这晚上与杨乃武的重新聚首,倾诉恩怨之中,想起大悲庵中一位中年比丘尼的说法而放弃了她原来的决定。

    “我听人说,已经妨过一个人,就不要紧了。”她吃力地说,“妨过杨大爷一次,害得他坐过牢,就不会再妨第二次了!”

    她的话,骤听不可解,细想一想才明白,刑克之事,对杨乃武来说,已经“应”过,所以尽管亲近,不会再有妨害。这就是说,她只有杨乃武可嫁。

    “这是谁说的?”段二奶奶问。

    “大悲庵的妙真师太。”

    “噢,是她!”段二奶奶踌躇了,如果不能驳倒妙真的说法,自己的话就说不下去,因而硬着头皮加了一句,“她的话靠不住。”

    “靠不住?”小白菜望着她,希望她提出解释。

    “俗话说:‘修心补相。’只要好心行善,菩萨保佑,自然逢凶化吉,遇难成祥。”

    “不过,”小白菜很快地接口,“命是注定的。”

    段二奶奶又词穷了。窘迫之中,突然灵机一动,“你倒去算个命看!”她说,“也许你命中只不过克两个男人的,既然已经都应过,就不要紧了。再看看你的八字,应该嫁哪种八字的人?”

    小白菜作个苦笑,摇摇头说:“不必了!”

    “你不要这样疑神疑鬼,自己吓自己。看相算命,不可不信,也不可全信!”段二奶奶憋不住了,刚才他们商量好的办法一口气说了出来,“京里你们的同乡也很多,凭你的人才,不愁没有人来做媒!如果你肯委屈做小,很可以拣一拣,譬如说,有那大太太故世了的,或者大太太贤惠的,本人年纪亦不太长,嫁过去也着实有几年舒服日子过。只要你愿意这么做,托你们会馆里的那位赵先生放个风声出去,用不着多少个时候就会有结果。”

    听得这话,小白菜不免有意外之感,但细想一想无需为奇。一身漂泊,总得有个归宿,既然劝她不要出家,就只有劝她出嫁,否则谁来供养她一辈子?

    这样一想,小白菜才能心平气和地体认到段二奶奶是一番好意。可是,对杨乃武却有反感,认为他出这个主意,并不是为她想,只是为自己消除累赘,推开麻烦。

    “葛嫂子,”段二奶奶以为她的意思活动了,所以催问着,“你倒说一句看看!”

    就这时候,听得板壁上“笃笃”两下,接着是段二爷的声音:“不早了,有话明天再谈吧!”

    语声甫落,方桌上一架自鸣钟发声,共是三响。“了不得!”段二奶奶说,“从来都没有这么晚睡过。

    葛嫂子该睡了。”

    “都是为了我!”小白菜亦觉歉疚不安,“害得你们两位老人家觉都不能睡。”

    “这倒没有什么!但愿你能好好找份人家,安安稳稳过日子,也不枉了我们管这场闲事。”

    小白菜没有作声。她已看得出来,段二奶奶对她的择人再嫁这件事,相当热心。年纪大而心好的人,想法都差不多,如果她像刘老太太那样家道殷实,又能做一家之主,说不定会像对自己女儿一样,还贴一份嫁妆,也要把这件“好事”办理。

    然而好心也罢,好事也罢,处境不同,就没有人能够体会她的难处。感情是丝毫勉强不得的!她自己回忆一下,在监狱中这三年多,梦见的常是杨乃武;而做过夫妻的葛小大,入梦只有一次,并且梦中作何光景,亦都记不得了。如今若说只凭媒人撮合,要去嫁一个从未见过面的人,而心里丢不下杨乃武的影子,忘不掉过去的一切经历,这日子怎么过得下去。

    因此,枕上辗转反侧,始终不能合眼。段二夫妇的鼾声,递相呼应,入耳更觉恼人。好不容易到了曙色现时,方始蒙眬睡去。

    等醒来时,一时不辨身在何处,屋子里阴沉沉地毫无声息。她定定神才想起是在什么地方。细看一看,段二奶奶不在屋里。蹑手蹑脚地下了床,看钟已是十一点了。

    于是拢一拢头发,首先整理卧具。正叠被时,听得房门声响,回头一看,可以意料得到的,是段二奶奶。

    “起来了!”她一面说,一面将窗帘拉开,屋子里立刻很明亮了。

    “睡得失聪了!”小白菜说,“真对不起。”

    “这是常有的事,我猜想到你一定是天亮才睡,所以不敢惊吵你。”说着,段二奶奶已走到她身边,捏着她的浑圆的手臂说,“你的皮肤可真好!”

    小白菜是穿着一件短袖的紧身小夹袄,虽刚起身,而且在段二奶奶面前亦不必顾忌,而仍有衣衫不整,有欠礼貌的疚歉,所以急忙将一件灰布夹袄披在身上。

    “今天的气色可好得多了!”段二奶奶眼中有惊喜的神情,“跟昨天一比,像是换了个人似的。昨天脸黄黄的,眼泡也肿着,今天脸上可是又红又白。怪不得——”

    段二奶奶说得口滑,本要说,“怪不得闹出那么多风流事故”,话到口边,才发觉是极不妥的话,硬生生将它咽了回去。

    由此开始,段二奶奶一直跟小白菜在一起,两人像婆媳,更像母女,由梳头桌子到厨房,形影不离,亲热得很。

    段二爷不在家,段二奶奶陪着她吃素。小白菜食欲不振,吃了两个素饺子,喝了半碗稀饭,便即搁着。

    段二奶奶关切地问:“是不对胃口不是?你想吃什么,晚上我给你做。”

    “不,不!二奶奶,你不要费事,我本来吃得少。”

    “这可不行!”段二奶奶略停一下又说,“吃斋原是好事,不过也要看人。你年轻轻的,何必吃长斋?清汤寡水的素菜不养人,明天就开荤吧!”

    吃长斋是最近的事,也是出家的初步,开荤意味着仍旧“还俗”,是择人而事的初步。小白菜了解到段二奶奶的苦心,自然感动,但觉得不必这么认真。

    “吃荤吃素,都无所谓!”她赔笑答说,“二奶奶你不必费心费事。”

    “这话也是。那么,今天晚上我就不替你弄素的了。”

    “是的。有什么,吃什么。”小白菜说,“在二奶奶这里打搅,我本来就很过意不去,如果还要专为我费事,更叫我心不安了。”

    “葛嫂子,你千万不要这么说!我们虽是昨天才见面,可是缘分深,我现在看你这样子,心里拴着老大一个疙瘩。多早晚你的境况变好了,我心里才会舒泰。”

    听得这话,小白菜百感交集,一方面觉得安慰,一方面又觉得沉重,心酸酸地想哭,却怕段二奶奶更为她忧烦,强自忍住,而且要摆出笑脸。

    “二奶奶,船到桥门自会直,你别替我着急。”

    段二奶奶不知道这是安慰她的话,只以为经过这一夜,她已经想通了,愿意托赵司事为她做媒。

    于是,她心里的疙瘩倒真的消除了一半。吃完饭,喝着茶,跟小白菜商量,该到大悲庵去走一遭。

    “一早我到庵里去过了,把你的事,大略告诉了净慧师太,她也很高兴,说住在我这里,她很放心。

    我想,你在她那里住过,她对你也不错,该当跟她道个谢,菩萨面前也该去磕个头。是不是呢?”

    “是,是!”小白菜急忙答应,可是心里却有些嘀咕,不知道见了净慧该怎么说。

    “那么,我们息一息就走吧!先请一副香烛带了去。

    一语未毕,有人叩门。段二奶奶开出门去,见是大悲庵的人带着一个中年妇人来。正待发问,小白菜已经赶出来了。

    “娘!”小白菜喊。

    “女儿!”沈媒婆答应。

    小白菜一喊,段二奶奶心中明白,是她婆婆来了,但沈媒婆的答应,却又让她困惑,莫非是小白菜的亲娘?

    “二奶奶,这是我婆婆。”

    这是她婆婆!段二奶奶便含笑招呼。大悲庵的尼姑领到了地方,作别自去。沈媒婆一面往里走,一面打量段家的一切。脸上堆满了笑意,眉目舒展,看得出来是真的内心欢喜,不是为了礼貌装出来的笑容。

    “女儿,真是,”沈媒婆站在堂屋里拍手拍脚地说,“哪里遇不着好人?我一直在担心,从庵里出来,你不肯回刘家,到哪里去住?偏偏命中有救,会遇见段二爷、段二奶奶这样热心的好人。”接着转过身来,向段二奶奶深深致谢。

    “请坐,请坐,别客气。”

    等段二奶奶转身去张罗茶水时,沈媒婆轻声问小白菜说了句:“我都知道了!”接着,拍一拍小白菜的左臂,使个眼色。

    这个动作不容易了解,仿佛是一切都已妥帖,不必心急,回头避开段二奶奶再细谈的意思。小白菜心想,婆婆好像带了什么好消息来了似的,细细一想,始终不知道有什么东西值得她如此欣慰。

    等段二奶奶端了茶来,主客坐定,少不得有一番寒暄,只见沈媒婆一个人在说,问东问西,是对段家很关切的样子。段二奶奶有问必答,偶尔,小白菜也插一两句嘴,谈得十分热闹,却都是不相干的话。

    “你们婆媳谈谈吧!”到寒暄告一段落时,段二奶奶起身,手向角门一指,“请到这里面去坐,清静些。”

    于是昨日杨乃武与小白菜相会之处,此刻便是她们婆媳深谈之地。沈媒婆未语先笑,拍拍胸口说:“好了,好了!这下总算了掉我一桩心事了!”

    听这话,小白菜越觉诧异。由于完全不明白她的意思,所以连问都不会问,只看着她发愣。

    “昨天跟杨大爷都谈过了?”沈媒婆问。

    什么叫都谈过了?小白菜想了想答说:“就在这里见的面,也没有谈什么。”

    “没有谈什么?”沈媒婆的脸色变了,笑容化作疑惑。

    “娘!”小白菜忍不住问了出来,“你要我跟他谈什么?”

    “不是你跟他谈,他一定要跟你谈!你答应了,事情不就定局了吗?”

    “什么事情?”小白菜大为困扰,而且也很不安,所以神态显得焦躁,“娘,你倒说明白,我一点也不懂!”

    原来这天上午,净慧已派了庵中的知客,去通知刘老太太,说有段二奶奶来约了小白菜去会杨乃武,而且一夜未归,住在段家这回事。知客传话不甚清楚,以致发生误会——其实也不算误会,照刘老太太想,要出家的人,忽然出庵去会旧日情郎,自是动了凡心,愿以身相许;而杨乃武能来与小白菜相会,当然也是有意重续旧缘,所以喜滋滋地告诉了沈媒婆。

    在沈媒婆,这是天大的喜事。因为刘老太太原有为小白菜置产,作为杨乃武外室的好意,如今由于知识初开的福官,突然有此片面的畸恋,便希望小白菜能够早获归宿,好绝了他的痴心妄想。为此,刘老太太特意作了承诺:只要小白菜嫁了杨乃武,她不但以前说过的话仍旧算数,而且另外可以送沈媒婆一笔盘缠,带着小白菜回南。改变顺路带她们婆媳归乡的原意,无非是为了要将小白菜与福官隔离开来。

    沈媒婆在想,小白菜嫁了杨乃武,如果另立门户,当然要管她的日常用度,然则老太太为她所置的产业,就可慢慢设法移归自己名下。何况,回浙江这件事,杨乃武一定会有安排,刘老太太所送的一笔盘缠,是额外净得。

    是这样打算得好好来的,所以脸上有掩不住的喜色。如今听小白菜的话风,完全不是这么回事,如意算盘,完全落空,岂不令人着急?

    因此,她拉长了脸问:“莫非杨大爷就没有一句话交代?”

    “交代什么?”小白菜假装不懂。

    “他倒不为你的后半辈子想一想,真的让你去出家?”

    “他当然劝过我。”小白菜抑郁地说,“既然出了大悲庵,再要回去,是不能够了。”

    这意思是说,她已放弃了出家的念头。沈媒婆略感安慰,便接下去问道:“他劝你不要出家,你也答应了,那么,以后呢?他没有说,要接你回去?”

    提到这话,小白菜心如刀绞,痛悔莫名。可是在沈媒婆面前,她不肯透露真情,若说自己倒一度动过心,希望与杨乃武厮守终生,只是人家不肯,这会让人看不起。为了自己留身份,她必须换个说法。

    “他提过的,是我不愿意。”

    “你不愿意?”沈媒婆大为诧异,“为点啥?”

    “我都看破了!再说,我也不愿意做小。”

    小白菜这话将她堵得好半晌作声不得,想来想去,不由自主地冒出一句话来:“你要想人家明媒正娶做大太太,只怕难!”

    “管他难不难呢,”小白菜的声音不好听了,“好在我也不想做人家的大太太。”

    “又不想做大,又不愿做小,又做不成尼姑,那么,你到底要做啥?”

    “啥也不做!”小白菜回答得极快。

    “我不是来跟你吵架来的。”沈媒婆忍着气说,“商量事情,为啥不平心静气说话?”

    责备得在理上,小白菜不免歉然,笑一笑,不作声。不过那一笑,只是嘴角牵动了一下,实在是想装出笑容而力不从心。

    沈媒婆这时情绪稍微稳定了些,从头细想了一遍,发觉许多不可解之处,一一提出疑问:“这件事,我实在不大明白:第一,你跟段二奶奶以前不认识,居然她一说,你就跟她来了,而且就此不回大悲庵;

    第二,你住在她家怎么办?人家也不能常年供养你;第三,你跟杨大爷谈了半夜,到底谈出来啥名堂?”

    这三个疑问,确是情理上很容易明白的事。不过小白菜听出来,她婆婆似乎另有怀疑,应该解释得明明白白,才不至于使她对段家有误会。

    于是她说:“段二爷是江湖上讲义气的人,杨大爷托了他,他请段二奶奶去邀我来的。至于在这里,当然只是暂住一住——”

    “住多少日子?”沈媒婆打断她的话。

    “住半个月。杨大爷请他的舅老爷送我回余杭。”

    “光是你?”沈媒婆很注意地问,“光是送你一个人?”

    “当然是我们娘儿两个。”

    沈媒婆想了一下问:“送回去就不管了?”

    “回去了再说。”

    “怎么叫回去了再说?”

    这一句紧一句的逼问,使得小白菜有难以招架之感,不由得打了个噎。沈媒婆也察觉到了,暂且放松一步,保持沉默。

    “我再问你,你们谈了半夜,谈些啥?”

    “他劝我不要出家。”

    “就是这句话?”

    “当然还有别的话。”小白菜说,“这么一场死去活来的官司下来,话一时哪里谈得完。”

    “这样说,你们还要见面再谈啰?”

    这话倒是提醒了小白菜,心里在想,杨乃武今天可能还会再来。来了应该如何表明自己的态度?可是自己的态度究竟是什么呢?说是除他不嫁,还是仍旧要出家,或者从此不理他?

    看她神思不属的样子,沈媒婆知道这样谈下去,不会有结果的。她心里在想,自己所知道的情形还不够多,照常理推测,杨乃武既然来劝小白菜不要出家,对于她的将来一定有个安排,不能说光送回余杭算数;而她肯听人家的劝,放弃削发的念头,一定也有个打算。中间又夹着突然冒出来的段家夫妇,情形更显得复杂。其中不尽不实之处,一定很多,真相到底如何?隐瞒的作用何在?莫非只是为了对付自己?

    念头转到这里,沈媒婆怒气勃发,长久以来所郁积的牢骚与不满,再也压抑不住了!

    “你从来就没有把我当个长辈看过!什么事都是自以为聪明,想做就做,不肯听一句劝,还不肯说实话!弄到头来,一塌糊涂,害了自己也害了人家,哪个遇见你,哪个倒霉!想想经过这么一场官司,吃苦记苦,你的脾气会改改;哪晓得你仍旧这样子不安分!好好的路不走,偏要偷偷摸摸,做些说出去人家都不会相信的事。你啊,你将来还有得苦!”

    这顿恶毒的排泄一发泄,沈媒婆胸怀倒为之一畅,可是小白菜却感受到了从未有过的刺激,即时脸色白得像一张纸,双眼无泪,眼珠一动不动地望着沈媒婆。那种似乎吓傻了的神情,相当可怕。

    沈媒婆这时不免失悔,话说得太重了。但唯其因为话说得太重,一时竟无法自己转圜,说几句表示歉意的话去安慰她,只好索性绷着脸,装出气鼓鼓的样子不理她。

    在僵硬如死的气氛中,小白菜终于说出一句话来:“娘说得不错!哪个遇见我,哪个倒霉!”

    “好了,好了!这些话也不必去说它了。”沈媒婆突然有了主意,“我此刻就去看詹少爷,看他怎么说?”

    小白菜的神智已有些恍惚了,没有能听清楚她的话,也无力去多想,她此时所渴盼的,是容她一个人躲在一个什么清静的地方,好好去想一想。

    “我走了!”沈媒婆尽量将脸上的肌肉放松,微带歉意地说,“我实在是心里烦,用不着说的话,多说了几句,你也不必认真。”

    小白菜茫然地点点头,站起身来,往外便走,沈媒婆紧跟她身后,不知道她要做什么!

    其实,连她自己都不知道要做什么!一走出去,迎面遇见段二奶奶,她不由自主地站住了脚,怔怔地望着,脸涨得发红,却说不出话。

    “怎么啦?葛嫂子!”段二奶奶惊疑地,视线自然而然地落在她身后的沈媒婆脸上。

    “打搅,打搅!”沈媒婆尽量装得没事人似的,“段二奶奶,我要走了。这几天惊搅你,真不晓该怎么说才好。”

    她的意思是,这以后的几天,她少不得常常要来打搅。段二奶奶便很诚恳地说:“不要紧,不要紧,随时请过来。”

    “要来,要来!”沈媒婆立定了又说闲话,称赞段家的房子,称赞段二奶奶老健,又问起段二爷。真是“媒婆的嘴”,仿佛永不厌倦似的。

    小白菜则不但厌倦,甚至厌烦。好不容易等将喋喋不休的沈媒婆送出了门,方始长长地舒了口气。段二奶奶看她的脸色不佳,关切地问:“葛嫂子,你是不是哪里不舒服?”

    想强打精神掩饰,实在力不从心,小白菜只好答说:“有点头晕,心里空落落地想吐。”

    “那,大悲庵今天就不必去了。你先躺一躺!”段二奶奶一摸到她的手,吃惊地说,“手冰凉!一定是受寒了,快睡去。我给你煮碗抻面,回头喝下去出一身汗就好了。”

    小白菜凄然答说:“二奶奶!你老真像我的亲人一样。”

    段二奶奶倒亦有此意,不过不便自居于长辈,随便认个干女儿,只说:“对了!你就当这里是你自己家里好了。”

    回到卧室,小白菜在炕上和衣躺下,段二奶奶拉床被替她盖上,随即便去煎药。一静下来,小白菜觉得舒服得多,头脑亦比较清醒了。

    于是不由得回想沈媒婆所说的一切,最使她忘不了的是这一句:“哪个遇见你,哪个倒霉!”想想也真不错。一颗心不自觉地一直往下沉,真个万念俱灰了。

    这样子,为什么还要活在世界上呢?她突然浮起这样一个疑问。这对她是一个新奇的发现。她从来没有想过,人活在世界上,是为的什么?因此,对于自己所提的疑问,无从回答,不能不从头想起。

    她想到自己小的时候,家境孤寒,生母起早落夜,辛苦一天,才得勉强糊口,而自己小时候不懂事,看见别家孩子穿新衣服,吃好东西,总是吵着要。彼时不了解母亲的心情,现在能够了解了,而那样受苦,何以能够忍受呢?只为期望女儿能够长大成人。这一个希望,使得天下做父母的,都甘于为儿女吃苦。

    人,就是为了希望活在那里的!她恍然大悟了。自己会发出这样一个疑问,正因为自己感觉到没有什么希望的缘故。

    然则倒仔细想一想,自己究竟有没有什么希望呢?或者有一个希望在那里,自己一时忽略,不曾发现。

    她实在不知道自己的希望是什么!在监狱中是有希望的,希望昭雪沉冤,重见天日。及至这个希望实现,就不知道还要什么希望。一项一项细想下来,勉强可说有个希望,能够清清静静过一生,修修来世。

    而如今连这个希望也破灭了。

    及至一想到杨乃武,小白菜只觉得遍体飕飕,生不如死。心里乱糟糟,好久才能略微定下来,而要想排除杨乃武的一切,却不能够。簇新的记忆,纷至沓来地奔赴心头。

    她记得出狱那天,就有一个希望,能与杨乃武见一次面,表明心事,乞取谅解。然而她不明白的是,何以将入空门,而又忽然春心争发,旧情复炽?这是怪自己把持不住,还是要怪杨乃武的撩拨?此中缘故,实在很难分辨得清,但有一点是很明显的,如果说,那是个能够让她觉得尘世还有可恋之处的希望,而这个希望亦已幻灭无余了。

    如今,世上还有什么人、什么事是值得自己去想的?一个是生母,但想起来心酸,并不觉得自己活下来,对她会有什么好处。

    此外,对自己好的人,固然也有,像刘老太太,像段二奶奶,可是,她们并不能给她带来任何希望!

    想到这里,小白菜只觉得脑中空空落落的,什么都不会想了,只隐隐约约向往着一种虚无寂灭,与尘世完全隔绝的境界。

    不知过了多少时候,她突如其来地觉得有了新的感觉,望着模模糊糊一个形象,还搞不清楚是怎么回事。

    “你,你是谁?”她问。

    “葛嫂子,是我呀!”段二奶奶的声音中充满了惊惶,“你怎么连我都认不得了?”

    “你——!”小白菜终于想起来了,“你是段二奶奶!”

    “是啊!来,药煮好了,趁热服吧!”

    为什么服药?服的什么药?小白菜又得多想一想,才能记得起。于是挣扎着起身,将温温的一碗抻面都喝了下去。

    “你饿不饿?”

    “不饿。”

    “那就再睡吧!来,我帮你把衣服脱了,盖上被窝,好好睡一觉,出一身汗就好了。”

    小白菜已变得非常迟钝,连说一声“谢谢”都想不起,听从段二奶奶的摆布,脱了夹袄与布裙,盖上厚厚的被子,茫然地听着段二奶奶的脚声,由近而远,终于消失。

    等再听到段二奶奶的声音时,随即感到浑身湿热难受,意识到是出了一身大汗,不过头上倒轻松得多了,而且耳朵很灵,听出在段二奶奶以外,还有段二爷的声音。

    “这个样子不成!”段二爷在说,“会惹下极大的麻烦。”

    “你别烦躁!”段二奶奶用安慰的声音说,“咱们慢慢商量。”

    “也没有什么好商量的。”段二说,“我只找姓杨的,把这件事告诉他就是了。”

    “姓杨的”自是指杨乃武。小白菜心里在想要告诉他的“这件事”是什么?这样转着念头,便忽略了段二夫妇的谈话,等想起来再凝神细听时,已漏去了一段,此时是段二奶奶谈到她身上了。

    “到我送药给她的时候,竟连我都认不得了,神志恍惚,那样子叫人害怕。”段二奶奶叹口气说,“她也很可怜,种种不如意,还像有很重的心事。这时候不能再让她受刺激了。我看你先别跟杨大爷去说,等她好好儿息两天,再作道理。”

    “息两天能没事了,当然最好。就怕她的病越来越重,我们的责任可担不起。”

    “不会的。”段二奶奶说,“等她醒了看。”

    谈到这里,没有声息了。似乎段二是在考虑,也就是他已经同意了妻子的主张。小白菜将段二奶奶的话回想了一遍,心里不免惊疑,原来自己神志恍惚得令人害怕,何以会弄成这个样子?自己倒要多想一想才好。

    外面又有声音了,“噢,再有件事,透着奇怪!”段二是突然想起的口吻。

    “什么?”

    “刚才我回来的时候,一进胡同,就看见有人在大悲庵面前左望右望,后来又在我家大门口,望着门牌发愣,一看见我,匆匆忙忙地转身走了,倒像有意避着我似的。”

    “这,”段二奶奶说,“可得留点儿神,莫非是什么坏人?”

    “坏人?不像!”

    “怎么呢?”

    “是个十六七岁的孩子,眉清目秀,不像做坏事的。”

    听这一说,小白菜突然心中一动,赶紧从枕上抬起头,屏息着侧耳静听。

    “像个大家子弟。”仍是段二的声音,“穿一件蓝绸的夹袍,戴一顶小帽,帽檐上镶一块碧玉——”

    一听到这里,小白菜惊出一身冷汗,心跳得很厉害——段二所说的那个“孩子”,只怕是福官!

    “这可真奇怪了!”段二奶奶是不甚相信的语气,“我想不是。大户人家的男孩都腼腆,胆儿很小,怎么敢上门来找?不怕他父亲知道了揍他?”

    “那可说不定。”段二说道,“你倒问问她看。”

    “不,不!这要一问她,不把她吓坏?”段二奶奶停了一下说,“到明天上午再看。”

    “对!明天上午得好好看一看。如果再来,那就一定是这个人了。”

    “唉!”段二奶奶的叹息声,清晰可闻,“但愿不是那位少爷,明天也别有那么一个人在咱们家门口晃荡!不然,这种日子,可真要把人逼疯了!”

    听到最后一句,小白菜就像照了镜子,将自己看清楚了。段二奶奶的话不错,这种日子真会把人逼得发疯。想到小时候常见的,披头散发,满身垢泥,时哭时笑,身后老有一群小孩,不是乱扔泥土石块,就是大喊“疯婆子!疯婆子!”的景象,她顿觉不寒而栗。

    不行!她对自己说,落到那个地步,可就错尽错绝了!今天下午神志恍惚,看来离那地步亦已不远,趁此刻自己还能作主张的时候,干干净净地做个了断!

    这一夜很长,可也很短。思前想后,仿佛过完了一辈子,而时醒时睡,以为永远是在漫漫长夜之中,却终于天亮了。

    非常奇怪地,她的精神却很好,有种异样的亢奋。在记忆中,七岁那年随母亲到上海去探望一家有钱的远亲,听说在那里有好东西吃,有许多好玩的地方,当时心中向往之情,就与此刻相仿。

    以她的处境来说,这多少是反常的现象。因此段二奶奶颇为疑惑,“葛嫂子,”她很谨慎地问,“你今天的兴致,好像很好?”

    “是的。”她也很谨慎地回答,“多亏得二奶奶给我煮的药,出一身汗,睡过一晚,都好了。”

    原来是病好了的缘故。段二奶奶释然了:“你昨天没有吃晚饭,中午也吃得不多,一定饿了。”她停了一下说,“葛嫂子,我说句话,你可不准驳我。”

    “是!二奶奶,我听。”

    “好!”段二奶奶很高兴地说,“我给你煮一碗肉汤面,卧上两个鸡子儿,你就算开荤了吧!”

    小白菜本想辞谢,继而又想,事到如今,何必还认真?因而含笑答道:“多谢二奶奶,只怕我肠胃不受。”

    “不会的!又不是肥腻的大荤。”

    说着,转身就走。到厨房里用剩下的肉汤,下了一碗挂面,打了两个鸡蛋在面里。煮好了,亲自捧出来,招呼小白菜来吃。

    “二奶奶,”小白菜忍泪说道,“你老人家待我这么好,怕只有来生才能够报答了!”

    “说这些话干什么?快吃吧,凉了不好吃。”

    小白菜不觉得饿,但实在不忍辜负她的盛意,定一定神,将心静下来,像做一件很难但很要紧的事一样,整顿全神,用尽气力,慢慢将那碗面硬塞下肚去。

    “好吃不好吃?”段二奶奶就像关怀儿女饮食似的那种神态问。

    小白菜含笑点点头,心里却酸酸地,觉得人世间亦别有可供咀嚼的滋味。但此念刚起,随即消失,并不能动摇她已定的主意。

    段二奶奶收去面碗,沏了茶来,兴致很好地说:“今天咱们该办正事了。”

    “是上大悲庵?”小白菜问。

    “是的。”

    “那就走吧!”小白菜话刚出口,忽又变了主意,“二奶奶,我一个人去一趟好了。怕我婆婆要来,请二奶奶留她一留,我马上回来。”

    “那倒也是!”段二奶奶点点头答应,“上门不见土地,也不大好,我就看家。”

    谁知小白菜又变了主意,“我还是等一等。”她说,“等我婆婆来了再去。”

    “那也随你。”

    于是茗坐闲话。小白菜问道:“二奶奶,听说北京城里有一片大海,可有这话?”

    这话问得段二奶奶一愣,想了一下方始笑道:“噢!我明白了。那不是什么大海,是一片湖,名叫什刹海。”

    “在哪里?”

    “远得很呢,在鼓楼西面。”

    “好玩不好玩?”

    “夏天才好玩,满是红白荷花。杨柳树下有卖茶的,你如不怕人看,就在那儿喝茶乘凉,听知了儿一递一声地唱。这,一想起来都会叫人眼皮子酸酸的只想舒舒服服睡一觉。”段二奶奶问道,“你怎么忽然问这个?是不是想去逛一逛?”

    “不是夏天才好玩吗?”小白菜说,“只怕等不到那个时候了。”

    段二奶奶想说话而又踌躇,但终于说了出来:“葛嫂子,我倒是真巴望你能住在北京,咱们也好常常见面。”

    小白菜笑了,不过嘴角有一丝凄苦的意味,“二奶奶,你待我真好!”她说,“但愿来生我做你的女儿!”

    “当不起,当不起。葛嫂子,你这话可折我的福!”

    于是彼此的感情像又深了一层。段二奶奶劝了她许多话,无非早早择人而事。小白菜驯顺地答应着,一直谈到沈媒婆来。

    “我该走了!娘,我到大悲庵去跟菩萨磕个头就回来。你先跟段二奶奶谈谈。娘,”小白菜说,“段二奶奶待我,真像亲人一样!”

    “段二奶奶心好,我看得出来的。”沈媒婆答说,“你快点回来,我有些话跟你说。”

    小白菜答应着,回到段二奶奶卧室中,着上裙子,将唯一的一件首饰,一根分量很轻的金簪子塞在段二奶奶枕头下面,然后出门,一直往胡同口外走去,有三四辆散车在,车把式都围了上来,兜揽买卖。

    小白菜挑了个老成些的,也不讲价,说一声:“鼓楼!”便即坐了上去。

    到了鼓楼下车,小白菜取出仅有的一张两吊钱的钱票递了给车把式。

    “多了!”车把式说,“我得去换开了,才能找补给你。”

    “不要找了,多下的给你!不过我要托你件事,大悲庵对面的段家,你知道不知道?”

    “怎么不知道?是段二爷家。”

    “对了!”小白菜说,“请你跟段二奶奶说,我到什刹海,不到她家去了。”

    “你到什刹海哪儿,我送你去。”

    “不必!只请你把话带到就是了。”

    说完,小白菜往鼓楼西面走去,望着明朝唤做净叶湖、土名南河的什刹海,南岸树荫夹峙,第宅相望,心里在想着二奶奶的话:夏天满是红白荷花,听知了儿一递一声地唱,想起来都会叫人眼皮子酸酸的,只想舒舒服服地睡一觉……

    追-更:po18de.vip (ωoо1⒏ υip)
上一页        返回目录        下一页

温馨提示:按 回车[Enter]键 返回书目,按 ←键 返回上一页,按 →键 进入下一页。