薛庭儴话音落下, 满场寂静。

    似乎都被他所言惊到了, 不光是那些士子们, 还有陪着薛庭儴同来的一些当地官员, 更有风闻动静前来看戏的老百姓。

    人群里, 有人赞道：“这个好, 平时看堂会看大戏也看厌了, 咱们也来看一看这辩会。最近因为这新政的事，各地流言四起，咱们普通老百姓, 也不懂到底好不好，既然钦差大人愿意在天下人面前论一论，咱们就听听到底是真好, 还是假好。”

    “咱还没见过这种场面, 想必到时候很热闹。”

    一时间，围观的百姓们俱是议论纷纷。

    那些官员和士子们的面色极为难看, 尤其是那些席地而坐的士子们, 他们自诩斯文, 却毫无礼节, 见官不拜就不说, 老人家上了年纪，人家站着, 他们坐着，最后还得老汉陪着往地上坐。

    其实大家都懂得他们为何不起来, 不过是形成一种威逼之势。说白了, 就是耍不要脸，颇有一种你们不答应，我们就不起来的架势。

    本来平头百姓们还是挺同情他们的，舆论也是站在他们这一边，可经过这一出，见钦差光大正明，见那些河南来的百姓也不像是作假，自然不免心中偏向，就拿言语挤兑起来。

    不过他们这种看热闹的行径，就是所谓的看热闹不嫌事大。

    苏州城当地百姓，大多都是商、工，也不指着种地养家，自然无法和那些被动利益的人感同身受了。

    这些士子们怎么可能没察觉到自己的尴尬处境，可开弓没有回头箭，他们已经骑虎难下了，只能硬撑着。

    *

    既然薛庭儴下了命令，事情很快就布置下去了。

    卜彦礼本是想揽下，也被他拒了，而是吩咐给了锦衣卫。明摆着不信当地官员，让一众当地官更是尴尬。

    按理说薛庭儴也该离开了，只等下一批别地百姓到来，可他却没有选择走，而是让人就地起了帐篷，打算陪这些人坚守。

    幸亏苏州贡院门前的场地宽大，再来两千人也能容纳，一座座帐篷临着四周搭起，不知道的人还以为这是干什么。

    薛庭儴不顾官威，来到那些农人们身边坐下。

    也是席地而坐，农人们诚惶诚恐，却被他硬按下，只道是唠唠家常。

    于是，大昌难得一见的奇景出现了。

    就见原该是威严神圣的贡院门前，被划分了好几处地方，四周是一座座帐篷，场地中央则坐着两群人。

    一群俱是穿生员衫的士子们，个个蓬头垢面，面容憔悴。

    另一边则是坐了些乡下人，中间还坐了个穿蟒袍的高官。他们谈笑风生，欢声笑语，不知道的人还以为是多年的同乡没见过了。

    红日西沉，一队衙役出现在此地。

    他们手里提着一个个大木桶和竹筐子，看模样似乎有些尴尬。

    一个吏目打扮模样的人，走到薛庭儴身边，干笑着说知府大人请薛大人去用饭，可惜却被薛庭儴给拒了。

    吏目满脸为难，却碍于旁边虎视眈眈的锦衣卫，不敢多纠缠，只能灰溜溜地离开了。

    这些衙役是为士子们送饭的，自打出了罢考事件，当地官员劝不回这些人，又怕出事闹出乱子，便每日三餐供饭供水，准点都会送来。

    士子们早已是又饥又渴，尤其面对这些泥腿子，还得保持自己读书人的仪范，腰挺背直坐了一个下午。此时见到茶饭来了，有些人顾不得失态，忙凑到近前去。

    有个人起来急了，腿软摔了一跤，有的则是过去抢了馒头，就啃上了。

    一个小娃娃的声音蓦地响起：“爷，他们怎么吃得这么急。”

    却是田伯的小孙子驴蛋。

    田家就剩了田伯和驴蛋两个人，田伯要出门，也不放心丢孙子一个人在家，便带在身边。

    田伯抚了抚孙儿的头，慈祥道：“他们这是饿了。”

    “是不是就像上次闹饥荒那样，没有饭吃，爹娘都出远门了，就剩驴蛋和爷两个人？”

    “是啊，小蛋子的阿爹阿娘出远门了，过一阵子就回来看小蛋子了。”

    这边距离那边并不远，早在驴蛋说话时，就有人的动作僵住了。

    他们十分羞愧，竟是露出寒碜的模样，让乡下人看了笑话。可紧接着这爷孙俩的对话，却让几个人愣住了。

    闹饥荒，出远门，就剩了这老的老小的小，还能是什么。

    有的人饥饿地啃着那白胖的馒头，有的人却小口地吃着，有的却是突然就吃不下去了。

    天已经黑了下来，薛庭儴来请了这些农人入帐篷，却没有邀这些士子，事实上他们准备的帐篷，也就只够这些人住，根本没有他们的。

    只是这些士子们太累了，免不了心中会想，这官既然想平息事情，说不定会故作好人。

    可惜注定让他们失望了。

    直到那些农人都去帐篷里歇下了，薛庭儴才来到这群人面前。

    “你们都是读书人，读得是圣贤书，什么道理都懂，本官就不多言。你们有的甚至已为人父，自己做下的事，自己承担，本官很期待辩会早日到来，也能告诉你们，你们究竟错在哪里。”

    人群里，有人说：“薛大人这是讥讽学生等？道不同不相为谋，学生等只是为天下读书人请命。”

    薛庭儴哂然一笑：“本官并不讥讽你们，不过是真心盼望如此。你们有坚持是好的，但也该抬起头来看看外面，而不是只沉迷在圣贤书里，书越读人越迂腐，不知世务，不识民生疾苦。像你们这些的人，即使考中功名，也如同那有些人一般，为人愚弄，为虎作伥，鱼肉百姓，还不如不当这个官。”

    “言尽于此，好自为之。”

    说完，他便转身离去，背影在火把的光亮中，显得异常笔挺高大。

    黑暗中，有人在低声议论什么，也有人在沉默思索着什么，谁也不知道。

    *

    黑暗退去，黎明到来。

    随着时间的过去，越来越多的百姓来了。

    有别地百姓，也有江南一带的百姓，这些人聚集在贡院门前，竟像是乡下的集市，热闹而嘈杂。

    虽是都不认识，但彼此之间唠一唠，聊聊种庄稼，聊聊收成什么的，再说一说新政，顿时感觉就像多年没见的老乡。

    与这边队伍日益壮大相比，那些士子们的队伍就有些不够看了。虽这两日也陆续有士子前来加入，可明显声势不如人。

    这几天整个大昌都在议论一件事，那就是苏州贡院论新政辩会之事。

    随着时间过去，越来越多的人知道苏州贡院的士子们罢考了，也越来越多的人知道钦差为此事在苏州贡院举行辩会的事情。

    这一切少不了各地泰隆票号的帮忙，还有王记菜行、花坊等。通过这些散布在大昌角角落落的渠道，这个消息宛如一阵龙卷风，从南到北，人尽皆知。

    这薛庭儴到底想干什么？

    无数人这么说着。

    甚至京城里，六部各司，乃至嘉成帝，都在这么说着。

    说着的同时，有人心中高兴，有人心中恐慌至极，可惜都阻止不了这一切的发生。

    ……

    越来越多的人汇集苏州城。

    有农人、书生、商人，乃至平民百姓，其中不乏各地文人隐士。

    这些人虽是没有入朝为官，但一直关心着朝廷大事，他们在民间影响极大，其中不乏一些当代大儒。

    鉴于此，薛庭儴特意拖延了大会开始的时间，并放出消息，大会将在十日后开始。

    这期间，越来越多的人加入两边。

    那些面容憔悴的士子们，一改早先颓废之态，意气风发地与后加入的人侃侃而谈。而代表着支持新政的这一方，除了越来越多的农人到来，也不乏一些心怀天下、关心民生的有志之士。

    只可惜时间越临近结束，罢考士子那一方的人不增反减，倒是百姓这一方，丝毫不改之前的势头。

    又是一日太阳升起，新政辩会终于在苏州贡院门前开启。

    不同于那些讲经大会，还布置个场地什么的，这里一切从简。没有桌椅，没有那些为了装面子的仪式，只是在地上铺了一层红毡，供这些参加大会的人席地而坐。

    随着薛庭儴一句大家可以畅所欲言，大会就这么开始了。

    没有人主持，场面杂乱了而无章，都是三五成群互相论证着。

    他们不像是开辩会，倒像是彼此坐在一起唠家常，场地上密密麻麻的人头，让围观之人简直叹为观止。

    而苏州城里也是万人空巷，似乎所有人都聚集到这里来了。

    士子那一方的情况并不好，对方本就人多势众，若是碰到读书人还好，大家同一个层次，彼此讲的话也都能说清楚。可若是碰到那些种地的庄稼汉，那就真是秀才遇到兵，有理也说不清了。

    你与人家之乎者也，他们说听不懂，让你说白话点。等你终于白话了，他们才不听你所谓的为天下读书人请命，而是跟你唠着以前的日子咋样，新政以后的日子如何。

    一面跟你唠，一面抽着旱烟，还有人抠脚丫子的，反正怎么舒服怎么来。你慎重以待，人家不拘一格，你踌躇满志，人家嘻嘻哈哈，根本说不下去，只能望风而逃。

    这场大会持续了整整三天两夜，无数人来围观，无数人又散去。

    饿了有干粮供应，渴了有水，似乎不把彼此说服，就不打算结束。无数人被说得羞愧至极掩面而逃，也有许多人被气得七窍生烟，当场晕了过去。

    所以说，论起吵架，有时候读书人真不如乡下人。

    你若是好好说，那就好好说，你若是口出秽言，他们骂起娘来，简直风云变色。再严重些，你敢动手吗？你手无缚鸡之力，人家拳头捏起来钵那么大，足够教会你做人了。

    这些看似貌不其扬的农人们，他们卑微低贱，任劳任怨，甚至打骂上头，也能忍下去。只要日子还能过，他们忍耐度超乎想象的高。

    可若是动了他们的粮食，他们敢和你拼命，能维持不暴动，不过是因为心中抱着说服这些读书伢，让新政推行下去，天下百姓受益的想法。

    这些人代表了全天下万万个农人，他们才是大昌的基石，只要拥有他们的绝对拥护，谁也翻不起风浪。

    所以那些士子们所言的替天下读书人请命的说辞，在他们面前就是无稽之谈。

    这场大会打从一开始，就注定是这些士子们输，之所以会形成现在这种场面，不过是有人在借此向天下宣告——

    民心所向者披靡！你们还是歇歇吧！

    ……

    位于苏州贡院斜对面一座二楼上，坐着几位身穿文士衫的儒士。

    其中一位老者，道：“其实我们这趟可以不来，这位薛大人真是奇才。自古以来，民心所向者披靡，可真正能这般动用民心者的人却没几个。”

    “幸亏此人胸有正义，若是奸邪之辈，万民堪忧。”他旁边的一位老者抚着胡须，目光停留在下放人群中那点耀眼的朱红色。

    薛庭儴并未离去，而是作为百姓这一方入了场。

    他在下场之时就说了，入场者不论身份，只论队列，不论输赢，事后绝不追究。

    可惜没一个人是对手。这两日但凡有人与之辩论者，无不是被其讥得哑然无声，掩面而逃。

    三日下来，还未碰见敌人，简直是一具人形大杀器。

    “你俩又不入仕，倒是皇帝不急太监急。”

    见两位友人只是含笑不语，这位模样狂放的文士满脸诧异道：“难道你们改变主意了？也打算去混个官当当，可你们这一把年纪了……”

    此人实在不会说话，指着和尚骂秃驴，这不是没事找茬么。幸亏这二人都是修身养性多年，也是熟知这老友的秉性，都没与他计较。

    “我二人虽是岁月不饶人，但所幸有学生数人，堪得大用。早先年不让他们入仕，是因着朝中乱象丛生，不愿同流合污，又保证不了光风霁月。如今看这薛大人似乎是个有大智慧大慈悲之人，以后前程绝不仅是于此。若是跟随于他，想必能做得一番大事，惠及百姓，也不枉他们读书一场。”

    闻言，一旁数个中年文士俱是点头，这狂放文士倒是愣住了。

    他看了看两个老友，再去看他们身边围站着的学生，以前只会讥笑两人没事找事，多操多少冤枉心，如今竟然有些羡慕。

    三人中，唯独就他生性不羁，闲云野鹤，从不耐烦收什么学生。难道为了不让着两个老友比下去，他也得去收个学生什么的？

    ……

    新政辩会在日落之前，终于结束。

    其实到了最后，几乎是一面倒情况，多少人被辩得面容失色，惨败而归。

    结果自然是百姓一方大获全胜。

    看着最后一队人羞愧离开，薛庭儴笑了起来，笑得意气风发，笑得豪情万丈。

    他拱手对场中为数不多的文士们道：“谢谢各位鼎力相助，感激之言多少话都说不尽，总而言之，薛某人替天下苍生谢谢诸位。”

    几日下来，他嗓子已然沙哑，可满身气概全然外放，光耀夺目。

    文官讲究内敛，一直以来薛庭儴都是收着的，可这一场却让他的收了许久的东西，全部释放出来，格外酣畅淋漓。

    “薛大人多礼了，我等前来并不是为了虚名，不过是不忍百姓们受苦。其实这次我等并没有出多少力，还是这些老伯们厉害。”

    这些文士们互视一番，由其中一人说道，他们的目光停留在一旁那些数不尽的喜笑颜开的农人身上，满是敬服。

    活到老，学到老，他们今日也算是开了眼界。原本而来还抱着自己将力挽狂澜的心思，来到这里后才发现，沧海一粟，实在不足挂齿。

    “既然事已结束，我等就不多留了，就此告辞。”

    “若不是本官还有公务在身，定然美酒相陪。”

    “以后还有机会的。”

    一番短暂的寒暄后，这些来自天南地北的文士们便飘然而去。

    薛庭儴这才将目光投注在那些农人身上，对他们道了谢后，又吩咐手下好好安置这些人。

    等该吩咐的事都吩咐完，薛庭儴感觉到一阵空虚感。

    他抬头眺望天际，也不知在想什么，直到胡三来到他的身边，他才宛如大梦初醒初醒，刚抬起脚步，却是一阵摇晃。

    “大人。”胡三撑住他。

    他摆了摆手，笑道：“我无事，就是累了。”

    *

    薛庭儴整整歇了一日，才缓过劲儿来，之后又投入忙碌之中。

    他这趟来本就是为了平息贡院罢考之事，事情既然已经结束，乡试再考需得提上日程。要知晓有一部分士子罢考，还有一部分等着观望动静，这件事可耽误不得。

    另一头，贡院里的考官早就急得头发白了，可朝廷没下命令，他们也不能离开贡院，直到收到乡试会在半个月后重考，才松了一口气。

    同时，薛庭儴还没忘记司礼监捅出的篓子。虽然不是他办的，可加收商税也在新政之列，还得他来收拾。

    他让人去苏州府衙提了案卷，又命人多处查访，才对事情的来龙去脉有了个大致的思路。

    唯独让他感到棘手的是，那些被抓了的织户和工人，从律法上来讲，这些人罪大恶极，胆敢聚众暴动，不杀不足以解恨。可从人情上来讲，这些人虽有些是为了私利，但确实是李金忠太不是东西。

    而这些人代表了整个苏州一带所有纺织业的人，真若是处置了这些人，恐怕民怨难平。

    薛庭儴思索了一夜，将此事扔在脑后，打算就当自己不知这件事。

    反正人也不是他抓的，他就算替司礼监收拾烂摊子，也是收拾加征商税之事。至于那些被抓的人，跟他一点关系都没有，谁抓的谁负责。

    因为他这种不负责任的想法，让暗中等待钦差反应的人，都是心中惴惴不安。哪知什么也没等来，倒是让人吃了一惊，不过这是后事。

    借着自己如今在苏州风头正盛，薛庭儴重提了商税之事。

    他的法子很简单，在税收所的基础上进行整顿，又在门外贴了告示。

    这份告示上所书是他对加征商税的一个归类，和施行办法。说是加征商税，实则税额定的并不高，比以前是多了一些，但总归来说，并不让那些织户和商户们伤筋动骨。

    其实之前发生的事，事后回想起来，那些织户、工人乃至商户们也怕。一直心惴惴地等着，谁曾想又发生新政之事，耽误了许多日子。

    如今见钦差没有追究，对这加税之事也默认了，也算是意外之喜了。

    见一切都安排停当，薛庭儴就打算回京复旨了。

    如今各地乡试还未罢，革新派在京中没有得力的人留守，他总怕京里那边又生了什么幺蛾子，所以急着赶回京。

    他命人收拾打算启程，谁知卜彦礼来了。

    *

    自打来到苏州城后，薛庭儴和地方官员接触的并不多。

    也是有意冷着这些人，不想和他们打交道。

    这苏州知府卜彦礼他不过只见了几面，交谈也极少，对方倒是多次请他上门赴宴，可他都有公务繁忙给推了。

    谁曾想今日对方亲自上了门来。

    “薛大人远道而来，无论如何都得让下官以尽地主之谊，不然下官以后在朝中，可没有颜面再见大人了。”

    话都说到这个份上，薛庭儴也不好再推却。

    朝中为官，不宜多树敌，在敌我还没弄清楚的情况下，薛庭儴并不愿意得罪卜彦礼。

    遂与他同去赴宴，美酒佳肴，直至月上树梢才罢。

    因着头一晚喝多了酒，次日薛庭儴起得有些晚，正打算叫人启程，哪知苏松巡抚伍何仁亲自上门了。

    几乎和卜彦礼差不多的说辞，既然知府的宴赴了，没道理巡抚的宴不赴，薛庭儴只能再留一日。

    等酒罢宴散，已经是华灯初上时分。薛庭儴忍不住心想，明日总没人再来邀他赴宴，他总算可以启程了。

    等回到住处，他正打算吩咐下去明日早点走，谁知韦云杰匆匆而来。

    “怎么了这是？”

    “大人，京城那边可能出事了。”

    薛庭儴看向对方。

    韦云杰面露凝重之色，道：“锦衣卫出京办差，按制每隔三日都需和京中联系汇报情况。尤其是陪着钦差出京办差，更是频繁到每日一次。”

    对此事薛庭儴并不意外，因为韦云杰每次往京里发密函，就从来没有瞒过他。

    其实也不是没瞒过，只是广济仓那次同舟共济后，他就再不瞒了，也算是全了两人彼此一份情谊。而薛庭儴也很识趣的从没有问过，一来他无事不可对人言，二来他相信若是有什么事不太适宜嘉成帝知道，韦云杰肯定会暗示他。

    “可这次下官和京中联系，已经有多日未接到京中的密信，且派出去的人一直没有回来。”

    薛庭儴当即一个激灵，酒顿时醒了。

    “有多少日了？”

    “快十日了。京中有时也有不回信的时候，可下官连着往京里派去了三班人马，一个都不见回来，这就有些蹊跷了。要么就是锦衣卫有仇家，被人半路拦截，要么就是京里出了什么事，这些人在京中被扣了。”

    锦衣卫怎么可能有仇家，就算有仇家，谁神通广大到能扣住三班人马，那么只有一个解释，京里出事了。

    一阵急促的脚步声，在门外响起，紧跟着门就被敲响了。

    “千户大人。”听声音是韦云杰的一个下属。

    韦云杰去打开门，来报信的锦衣卫面色苍白。

    “大人，李鹞子回来了，说京城九门戒严，进不去。他见势不对打算离开，却被人狙杀。大人，李鹞子受伤严重，您快去看看。”