川一派被霍宸、刘郢、孙宜联手镇压之后, 阳东水师营已交由孙宜暂为掌管，红袖帮帮主满江红也不再被关押。只是因她尚未被说服的缘故, 一应进出还是有人严密监视着。
    “将军实在太为难妾身。”胡秀却摇摇头, 断然拒绝道, “漕帮是靠义气存续的活计，将军此举, 却是要断了妾身的活路了。”
    漕帮人可不会管陈平川与陈罗功是什么关系、从前做过什么恶事, 他们只会说满江红投靠了朝廷, 回过身来在兄弟乡亲心口刺了一刀！没了义气，满江红就什么都不是，连带着红袖帮都无法在阳东江上立足。
    胡秀几乎是与霍宸推心置腹说：“不论将军是有心还是无意，您都是不计前嫌替妾身的夫婿报了仇。只凭这一点，妾身为您上刀山下火海都使得！可这只是满江红欠您的, 不能教整个红袖帮去还；红袖帮本就立足艰难，我不能将她们也拖进来。”
    霍宸疑惑地歪了歪头。
    “红姐是不是想多了？便是本侯允你一条生路，也不教你做什么所谓‘背信弃义’之事, 他们也不会信你。”他生得很好, 此刻看上去竟有些纯然的无辜，“十三帮主只你安然无恙地回去……你说你未曾投靠朝廷, 谁会相信呢？红姐，流言是能杀人的。”
    “……”
    满江红愕然地瞪大了眼，霍宸不发一言，微笑着与她对视。良久，她才喃喃道：“你们真是, 好狠呐。”
    八月时，曾在阳东江上显赫一时的水鸟盟已被彻底留在过去。
    凭借着胡秀提供的信息，水师营将阳东大些的漕帮剿灭了泰半，余下那小猫三两只亦闻风而逃、分毫不敢攘其锋芒。
    至于胡秀手下的红袖帮，自然也如霍宸先前预料的那般被漕帮人所唾弃，无声无息地作鸟兽散了——肯继续跟着她的便跟着，觉得她背叛了漕帮的也大有人在，俱分了帮里的钱财给她们，教人自谋出路去了。
    “奉陛下旨意，着令先红袖帮帮主胡秀一并上京，三日后启程。”
    这一日，霍宸忽然请来了胡秀与她女儿珠珠，甫一见面便将这道谕旨告知二人。见她母女两个俱是一副惊惧面孔，霍宸温言安抚：“你可放心，陛下约莫只是教你做个证人的身份，不会为难于你。”
    胡秀闻言不禁苦笑。
    她从前在水鸟盟时，曾数度为其出谋划策，抢夺水师营粮饷、杀水师将士不知凡几，如今心中难免惴惴。她自觉罪有应得，倒并不怕死，只是忧心女儿珠珠日后的生计。
    “我有一不情之请，求将军答应。”胡秀踌躇片刻，将珠珠赶出门外，自己结结实实地跪到霍宸面前，“将军，设若陛下降罪于我，求您收留了我女儿珠珠，给她一条生路！”
    珠珠样貌随了她，生得很是清艳，是这十里八乡有名的美人。正妻她们乡野丫头是万万不敢奢求，可纳做妾室总使得罢？且珠珠身体极差，亲娘也不得不承认她是个无子短命相。
    “不行。”霍宸淡淡道。
    仿佛没想到他会断然拒绝，胡秀呆了呆，复又哀求道：“只是、只是给她个容身之所……珠珠性子柔弱，身子骨也不好，决计不会惹是生非的！她，她也活不了许多年……”
    言及爱女，刚强如胡秀也忍不住心痛垂泪。
    纵然说出如此锥心之语，霍宸依旧说：“不行。”
    “我家夫人会生气。”
    八月下旬，孙宜正式接管阳东水师营，肃毅侯霍宸及监军刘郢奉旨携水鸟盟一案人证胡秀及其亲眷抵京。
    霍宸是赶在清晨开城门时进京的。他那会子忙着押解胡秀面圣，只来得及派亲兵往侯府送个信便进了宫。此刻打从宫里脱了一层皮出来，直奔着侯府便打马去了。
    而肃毅侯府中，却并不如他想象中那般喜气洋洋。
    后院的一干小妾近来才被娴意下狠手整饬过，这会儿都鹌鹑似的缩在花厅里，就连往日里最爱出来跳的听莲如今也分外乖巧。
    娴意则独自坐在正位，眉眼沉静，脸色却十分不好。
    她五月里养好了身子，赶在胎儿还不太大的时候喝了药滑了胎，算起来至今也才堪堪三个月。这是个顶伤身子的大事，养了三个月，脸颊上的肉半点没有养回来不说，反倒身上又清减不少。
    这端庄少妇如今只剩一副支离病骨，竟教人有些不敢认了。
    霍宸打眼看过去，初时也是一怔；再细细打量，便发觉娴意坐在那儿脸色极差，起身迎他时也颇有些摇摇欲坠之感。从前穿在她身上正合身的榴花色大衫如今活像是挂在树杈上似的，随她步伐悠悠地晃荡。
    他的夫人神情倒是没什么变化，见了他仍是温温柔柔地道：“侯爷。”
    “嗯。”
    霍宸原想伸手去摸一摸她云鬓，却想起自己尚未梳洗，一双手脏得很，便又讪讪地放下了，只嘴里应她。
    后院那些个女子也觑着空隙稀稀落落地向他请安，却被不耐烦地挥手轰回去，无不气得咬牙切齿。
    “水是早备好了的，侯爷舟