四十余年的经验让他嗅出一丝不对劲，老管家转了方向，朝阴影处走去。
    「──谁在那儿？」
    清晨的宅邸和过去几月裡一样忙碌，仆人们和拥有既定轨道的天体般规律运转，在公爵阁下用完早餐，一如平常走进起居室裡开始读报后，厨房裡三三两两出现人群，准备用达芙妮精心烹饪的餐点犒劳闹起空城的肠胃。
    连恩也走进了厨房。胖厨娘和她的帮手正在灶台边忙碌，连恩在雀斑少女端着托盘回身时朝她微笑，后者低下了眼，红着脸磨蹭着走到他身旁的位置，将餐具一一摆好。
    今天的汤品是玉米汤，浓黄澄金的色泽混合着奶油香气，老管家才为祷词画下休止记号，饿了一个早晨的仆人们便纷纷拿起餐包沾食。连恩自然也是其中一员，他叉起烤得酥脆，还带着热气的圆麵包，将其泡入汤中，得体地享用佳肴。
    眼神越过铺在桌面的布巾，红髮男仆不动声色，看着对面那双正俐落使用刀叉的手。
    艾德格习惯一道道品嚐食物，而非混在一起，他知道这点。但他太希望今天贴身男仆能稍微改变主意了。
    毕竟这是贝拉烦人地拖延了七天后的再度下手。
    勾引我的时候大胆地很，让她帮点儿忙却一延再延。连恩想。打从伊文?罗宾森给他毒药后已经过去九天，那疯狂男人给他的期限是下回休假前，说若是没能在淘金者酒馆听见好消息，就要让赞尼──经营赌场的猥琐矮子──砍去他的手。
    他为此焦灼烦闷，赶着马车回来时都没能专注，在路上没注意避开坑洞，颠簸了不少回，让醉倒车厢裡的李斯特好几次难受地呻吟出了声。本想着到达后将主人送回卧室，再替眼下这该死的处境想想办法，那个令人厌恶的男仆又出来拦截了差事。
    可真惹人心烦。
    被老管家差遣去安置马车的连恩想。
    如果没有他存在就好了，那样能得到贴身男仆职位的就会是我，也不会惹来罗宾森家那疯子，更不会让他在这揣着兜裡的瓶子考虑从何下手。
    走回位于杂物间旁的房间路上，一抹微弱烛光静静地待在转角处，同时出现的，还有少女压不住喜悦的轻呼。
    连恩停下了脚步。
    有谁能再自然不过地替艾德格的餐点加上些意外调料呢？贝拉显然就是再好不过的人选。
    为了让雀斑女孩为他效力，连恩谎称毒药功效不过是令人毁容，可少女的胆子实在太小，即便这般柔声哄骗，贝拉依然在头一回下手后临时反悔，倒掉了那盘汤。
    他只庆幸伊文所给的剂量还足够负担这次浪费──若是贝拉将整个玻璃瓶内的毒液都用完了，他还真不知道届时该怎么交差。
    这回肯定能够成功，连恩想。昨夜贝拉在他的安抚下已经镇定多了，也不再哭泣，答应他今天早餐时就往艾德格的汤裡放入所有剩余药物。而他也拥抱着少女，再三保证等他被拔擢上位后就与她交往。
    等会艾德格断气时，我得装作惊慌吧。吸满咸香汤汁的圆麵包在唇齿间被咬开，口腔裡只剩下使人愉悦的滋味。
    贝拉大概会吓晕过去，毕竟一个大男人就这么在眼前脸色发紫地死去，那太过于骇人了，不是吗？
    可那又关他什么事呢。
    他可没碰过那盘汤。毒是贝拉放进去的，玻璃瓶也在她那儿，单纯的女孩不会想到要冲洗残留在瓶中的罪证，再说也没那种时间。只要他说自己什么也不知道，唯一知晓两人约定的雀斑女仆就算再怎么指证历历，那也没有半分物证能抓住他。
    是的，只要用一个并不喜欢的少女，他就能应付伊文的无理威胁，除去碍眼的金髮男人，最终成为阁下身边最体面的男仆，一石三鸟，多么令人兴奋的美好计划。
    只有器具碰撞声响的早餐时间来到尾声，连恩瞥见对面那双手放下刀叉，拿起汤勺，舀起黄澄澄的奶油玉米汤放到嘴边。
    他不自主地屏息以待。
    手的主人顿了顿，张开嘴将那勺汤放进口中，吞嚥时喉结滚动，接着又是满满的一勺。
    行了。胜利女神彷彿已在朝他微笑，红髮男仆心跳得飞快。虽然仅存一半剂量的毒物被稀释在汤裡，肯定会使发作延后，可只要喝完那盘汤，其中毒性依然足以让金髮青年窒息而死。
    汤勺碰到了深盘底部，清脆叮声响起，彷彿宣告他就此脱离苦闷的响钟。连恩抖着手，取过眼前水杯，杯缘才刚沾唇，他就听见坐在艾德格身侧的达芙妮尖叫起来：「噢──艾德！你这是怎么了！」
    靠背椅朝后翻倒，木质地板发出一声闷响。被呼唤名字的男仆面色发绀，一手支着桌面站起，另一手抚上脖颈，大张着嘴急促地喘气。其余人都吓坏了，老管家面色一变，朝恐惧大哭的女仆们斥责：「哭什么？还不去找医师！」
    负责洗衣的女仆们跌跌撞撞衝出门外，老管家快步走到艾德格身旁，试图替他仰抬脖颈好疏通呼吸，可青年的脸色只是越发难看，身体晃荡着，像是摇摇欲坠的风筝，双手无力垂在身侧，最终在一阵好似破败风箱发出的哮喘声后彻底失了气息，重重倒在厨房地上。
    自尖叫后便不知所措的达芙妮捂住嘴，不敢相