散朝后，徐莲生怀着心事，匆匆走在宫道上。忽然，耳朵捕捉到只言片语，似乎有人在低声议论，说自己拍得一手好马屁。
    激愤油然而生，他快步靠近那二人，笑眯眯地轻声道：“刘大人，你认为本官方才在朝会上讲的话，是拍马屁？那么你的意思是，万岁是马而不是真龙天子喽？”
    “徐大人，这可不能乱讲啊！”二人吓得面无人色。
    “二位自诩清高，不擅谄媚，那么又为陕西的灾民做了什么呢？在心里为他们打气？还是吃饭前默念一句：唉，陕西的百姓好可怜啊！”
    二人面红耳赤，说不出话来。
    “今天我耳背，就当没听全吧。”徐莲生微笑着退了几步，“刘大人，你可欠我个人情哦！”
    他不知西北旱灾的严峻程度，赵清源时而来信，而他只能从寥寥数语间一窥灾情。一句淡淡的颗粒无收，背后便是万户萧疏。
    好在，邻省已经调拨粮款赈灾。
    年前，京城降下一场大雪，厚实如新弹的棉花。徐莲生松了口气，明年定是丰年，陕西的百姓靠救济捱过寒冬，来年便能缓和。
    吃罢晚饭，他在院中和管家王福、两个婢女、厨子一起，堆了个大大的雪人，以苹果当双目，红薯做鼻子。足足玩了一个时辰，才各自回房歇息。
    徐莲生有些乏了，酣睡之际，王福忽然敲门：“老爷，门外有个邋遢汉子求见。他说他是宋知县，可我看不太像。”
    “快，快开门！”他登时睡意全无，胡乱裹了件衣服，趿着鞋冲出房间，如离弦之箭般穿过前院。
    “老爷，把衣服穿好，小心着凉！”
    王福抢在前头打开宅门，徐莲生几乎是挤了出去，只见一人肩负包裹，伫立在眼前。夜色之下，男人须发蓬乱、形销骨立，但脊背挺得笔直，如一株苍劲的古树。
    “宋大哥……宋大哥……你这是怎么了？”徐莲生眼眶酸胀，扑过去握住男人的手，“快进来说话。”
    路过前院，宋泽看见雪人，忽然两眼发光，一个箭步冲上去，摘了雪人的两个苹果眼睛，放在嘴边猛啃。
    婢女也惊醒了，披着棉袄从厢房探出头来，惊恐地瞧着这个不速之客，窃窃私语：
    “这人谁呀？”
    “他怎么把咱雪人给弄坏了……没吃过苹果么……”
    “宋大哥，你、你这是饿的？”徐莲生瞠目结舌，见他以竟惊人的速度啃完苹果，又要去拿雪人的鼻子，连忙制止，吩咐管家：“愣着干嘛，去把饭热一热！”又朝婢女喊道：“别看热闹了，去准备洗澡水！”
    饭菜热好，宋泽如饿死鬼托生，将饭和菜统统倒入一个盘子里，略做搅拌，几乎用吞的方式将它们吃光。
    浴桶也搬了进来，热气氤氲。徐莲生屏退下人，陪在桌旁，目不转睛地望着他。烛光下细看，虽满面风霜，仍可见当年如玉君子的风姿。
    饱餐之后，宋泽的嘴才闲下来，得以说出第一句话：“我这一路没敢在馆驿歇脚，家里的钱粮都赈济灾民了，也很少住店，大半时间风餐露宿。几天前，马还死了，只好步行。我下午就进了城，不过躲到三更才来见你，怕别人看见对你不利。”
    “灾情这么严重？”
    “我县里还好，饿死的不多。有的地方，已经到了易子而食的地步。”
    “那赈灾粮——”
    宋泽目光一沉，搁在桌上的手猛然攥成拳头，恨恨地道：“一石粮食，到百姓口中，不足一斗。上面层层贪剥，下面的官吏和富户扣押赈灾粮，用来贱买百姓的田地。”
    徐莲生脑中一片空白，愣了许久，才道：“赵清源……他是贪，但不该是这种不知轻重深浅的人。”
    “赵清源知道其中的利害，这次他一分没贪。但是，他已经管不住手下的人了。”宋泽解开脏破的棉衣，从怀中抽出一本奏折，“他管不了，我来管。我已将各衙门的贪墨罪行如实记录，明日就去督察院告他们。”
    徐莲生慌忙握住他的手腕：“不能去！你这样无诏进京，越级弹劾上官，是要治罪的！”
    “我知道。我不会连累你，只是来看看你。”
    “你这样做，不会有结果。皇上派人去查，查的人再派人查，查来查去，查的都是自己人，不了了之。”
    “这个我也知道，”宋泽的目光淡淡地飘过来，似乎看透一切，“但我还是要来一趟，因为我县里的百姓要我来。还硬是凑出一匹马来，供我进京。对于朝廷和皇上，他们始终抱有一种遥远而模糊的信心。好像只要上达天听，事情就解决了。”
    说完，他无奈地笑了笑，走到浴桶旁开始宽衣。徐莲生动手帮忙，他也没拒绝。步行几日，他脚上磨起血泡，脊背上刻着层层叠叠的刑伤，倒真像个武夫。
    徐莲生忍不住，往下瞄了一眼，自愧不如。
    第20章 有情人
    “抬头，别动。”
    徐莲生站在浴桶旁，仔细地帮宋泽修脸。他知道一时半会儿劝不动男人，便说：“年关将近，衙门都要关了。你在我家休息一阵，上元节后再去递折子吧。就算现在去，也是压到那时候。”
    宋泽用深亮的眼眸盯着他，没有反驳，算是接受了。
    “核桃在军中还好吗？”
    “不知道。听说军粮还够，应该没事。”宋泽的眼神黯淡下去，“我来时，特意经过商南县，翠娥不太好，病得很重。”