“许多地方惨不忍睹，白骨铺地。赈灾的粥棚里，粥锅清可见底。天儿热起来后，恐怕要闹瘟疫。宋知县治下的县倒还好，别的县城……我看见有人在吃……吃人。”说完，管家捂住嘴干呕了一下。
    “对了，郭郎中和他夫人怎么样？”
    管家声音低了下去：“我到商南县时，郭夫人刚刚过世。两个孩子除了瘦一点，还算精神。”
    “翠娥……”徐莲生如遭雷击，仿佛有铁水灌进喉咙里，整个人从里到外都焦烂了。他这辈子最在乎的男人和女人，全都没了。没了。
    他哀鸣一声，捂住心口栽倒在地。
    卧病半月，他勉强打起精神，参加朝会。散朝后，他兜着圈子向吏部官员打听：那个进京告状的知县怎样了？负责解送的公差早已回来了吧？西安府是否有公文回函？
    对方却面带困惑地摇头：“公差至今未归。”
    又过了一个月，听说吏部的公差仍然没有回京。象征性地找了找之后，只得判定为失踪。或遇盗匪，或坠山崖，下落不明。
    宋泽杳无音信，他却松了口气。
    转眼已是盛夏，他终于得知宋泽的下落，竟是在朝堂之上。一日，兵部尚书奏报称：“接陕西都指挥使司急报，有人聚众谋反，祸首是失踪的伏羌知县宋泽。除此之外，还有他儿子宋和，一个张姓土匪，和一个郭姓郎中。据说，宋泽说服解送他的两名吏部公差一起谋反，几人辗转于西北，勾结灾民、乱民、土匪，宋泽那逆子在西北军中，还鼓动了百十来个官兵跟着造反。”
    宋泽谋反了？宋泽还活着！徐莲生不敢置信，极度的喜悦和担忧瞬间涨满心房，使他微微发抖。一个饱读圣贤书的榜眼，竟然会谋反……
    皇帝不以为意：“一个知县，一个郎中，再加上一个土匪，能纠结多少人？”
    “大约三、四万。”
    霎时间，朝堂之上一片哗然：“这么多……”
    兵部尚书道：“贼首曾任知县的伏羌县，所有男子全部随他造反，再加上各地灾民和土匪……声势如滚雪球一般。而且，他们手中竟有一笔银子，造反前在邻省秘密购置了许多马匹、军械、粮草。”
    “哪来的钱？”
    “恕臣不知。”
    徐莲生一怔，心如明镜——这一定是几年前，从赵清源那里讹诈来的五百两黄金。
    皇帝也犯了难：“这……诸卿有何良策？”
    兵部尚书道：“臣以为，反贼人数虽多，不过是乌合之众罢了。陕西都指挥使已经在平叛，陛下只需发出圣谕，着令三边总督配合，必能在短时间内将反贼一举歼灭。”
    “好，就这么办。”皇帝表情轻松了些，又沉下脸问：“这种人是怎么当上知县的，郑尚书？”
    郑方杰答道：“此人是章德十七年先帝钦点的榜眼，后涉嫌薛绍林纳贿一案被革职为民。前年，经陕西巡抚赵清源向吏部举荐重新起用，做了知县。”
    皇帝重重拍了下龙椅，怒斥道：“赵清源什么眼光！不，倒也不能这么说，毕竟是皇考点他做榜眼的……罚赵清源半年俸禄。”
    郑方杰又道：“陛下，反贼的岳父一家，现在山东济南府居住。”
    皇帝双目一亮，立即道：“抓，抓起来！全家槛送京师！”
    散了朝，徐莲生赶忙回家，吩咐管家速去济南府：“找到前太常寺少卿孙老太公一家，对他说贵婿在西北造反了，赶紧带着全家去乡下躲躲。”
    “明白。”
    王福也不多问，不消一刻就上了路。徐莲生出门目送，心想：这几个月辛苦他了。好好的管家，成了专门跑腿的。直到望不见管家的身影，他才惊觉，自己这算是私通逆贼吧。
    京城到济南府八百多里，王福快马加鞭，七天就跑了个来回，晒得黢黑。他前脚迈进大门，来不及喝水，便复命道：“老爷，放心吧！那孙老太公一家早就搬走了，不知去了哪儿！我猜，是宋知县起事前就考虑到了。”
    “是啊，我可真笨，他比我聪明多了。”徐莲生舒心地笑了。宋泽从何时起心生反意？由陕西旱情开始？还是结识张大宝之后？亦或是，从让儿子从军起？甚至是更早……
    也就只有他这样坚韧的人，才能做到将一个念头深埋心底多年，静观时变，顺势而为。
    第22章 钦差大人
    徐莲生所知有限，只能从兵部那似乎是报喜不报忧的捷报，和太仆寺管理的军马调动上略窥陕西的战情。
    很快，就起了内讧。陕西巡抚赵清源上疏称三边总督按兵不动，毫无平叛之意。后者则反过来参赵清源，不给大军供应粮草，贻误战机。赵清源又指责对方恶意囤积粮草，意图养贼自重。
    郑方杰一党全力支持赵清源，请求裁撤三边总督，兵权合归一处，由赵清源兼任总督，全力平叛。倒郑的清流则帮三边总督说话，请皇帝调赵清源回京。
    徐莲生混迹在群臣之中，在郑方杰递上眼神，需要自己开口时，便帮腔几句：“陛下，郑大人所言极是啊。”他不关心兵权在谁手里，只关心“逆贼”、“贼首”的死活。
    过年前，西北军中发生哗变，三边总督遇刺身亡。于此同时，多县农民揭竿而起，杀死县官，从各地投奔叛军主力。
    初春，一则又一则急报送到朝廷，起初是从陕西发出，后来叛乱席卷陕西全境，向邻省蔓延。其中最令人震惊的，当属山西巡抚的奏报：