“我朝颜面有损，百姓激愤，士气低迷……”她越说越觉得苍白，圣上像是知道她要说什么，从头到尾无动于衷，“百害而无一利。”
    周念蕴突然泄气，她是忘了，磐石哪里会轻易转移？
    “你不想去。”圣上笃定。
    周念蕴低着头不言，却没等来责怪。
    “你继出生就代表着朕。”隔了许久圣上才又开口，“你去和亲，跟把朕送出去有何区别？”
    她甚少这样茫然，被圣上扶起来仍回不过神。这是……一开始就没有要她去和亲的念头？还是是中途改的主意？
    满腹疑惑还没结清，圣上又是一道惊雷抛出：“徐玉朗，不错。”
    周念蕴蓦然与他对视，圣上笑起来，像个普通人家的父亲：“怎么父皇才说一句你就这样惊慌？”
    “朕不拿他怎么样。”一颗定心丸却不能叫周念蕴定心。圣上显然已知晓他们的关系。
    “他本可堪状元之才，但朕只点了他第四名，你可知为何？”
    周念蕴诚然：“儿臣不知。”
    “树大招风，你那两个弟弟都不是省油的灯，且看看曾经状元榜眼探花……”状元因老三私收贿赂一事顶替入狱，探花在老六手下碌碌无为，榜眼老实，还在翰林院熬着。
    “父皇是在保徐玉朗？”周念蕴琢磨出些东西。
    圣上点点头：“那两个千方百计把人揽到身边，却不会用。”他扭头又夸起周念蕴，“用人上他们还不如你。”
    没指名道姓，周念蕴却直知道他说的是曾如易。
    “再好的人才，心智不坚定的到了他们手上也是被磋磨了，不值当。”所以徐玉朗无缘状元之位，圣上有些惋惜，“朕找个由头把徐玉朗派到琼州去，曾如易是大才，跟着他能不错。”
    像是赞叹自己的先见之明，圣上带上笑意：“你瞧，袁家的事他们做的便漂亮。离了曾如易，徐玉朗亦能独当一面。可见金子始终是金子，埋没不掉。”
    要周念蕴一时间接受这么多事情她只感到心口发闷。原来圣上从一开始便有意栽培徐玉朗，所有的一切似乎都在他预料之中。
    她又皱眉。
    那如今呢？她与徐玉朗情投意合，曾如易也收在她手下，这不就与圣上意愿相悖了？周念蕴不得不承认，她似乎搅浑了这池水。
    “云川你若是男儿，朕也用不着如此大费周章。”
    圣上吃力地去够桌上一封奏折，周念蕴忙起身拿给他。圣上却不接，叫她打开。
    甫一打开，几张信笺掉出来。
    周念蕴弯身捡起，看清字迹却不禁羞赧。
    是徐玉朗的。大大咧咧的——“微臣徐玉朗，请入公主府”，与这些日子旁的青年才俊写的一样，她府上每天都收到各式各样的信笺，若是与那些混在一起定瞧不出什么……
    只是知道徐玉朗的用心，知道他的真心，周念蕴越是觉得这信笺炽热沉重。
    如今被圣上拦下来，周念蕴更不好意思，她父皇定是全看到了。
    圣上转过身咳嗽，摆摆手示意她无事。周念蕴又打开奏折，是程肃与徐玉朗联名上书，请求能来京中做个官。
    “之前曾如易替他求过。”圣上缓过气，喝了水润嗓子，“但徐玉朗年轻气盛又一根筋，他不愿，朕也觉得不妥。”
    周念蕴了然，怕是那时候时机未到。
    “如今天时地利，朕正愁没法子让他心甘情愿上京。”圣上笑了，伸手点点周念蕴，“人和就来了。”
    “父皇是想要用徐玉朗来牵制谁？”周念蕴大着胆子问，老三还是老六？
    这两人身边有多少圣上的人她不得而知，但显然他们都没能达到圣上的要求。一场科举场上就开始部的局又被她拦腰搅活，周念蕴更担心徐玉朗的处境。
    “自是牵制没用的那个。”
    才还觉得他有点寻常人家父亲的感觉，如今又是不可一世的帝王，对儿子也只看能力评判。
    更何况一个外臣徐玉朗。
    周念蕴慌了，但好在理智尚存：“这些……父皇何故要告诉儿臣？”又是那种舐犊深沉的目光，让周念蕴觉得不自在。
    没回她这句话，圣上说起别的：“朕若此时有个不测，云川你往后的处境便不会好过。”打断她的话，圣上坦言，“不论你哪个弟弟继位，没了朕的庇护他们都不会将你放在眼里。”
    这是实话，周念蕴无从反驳。但她正是预料到这一点，过去的筹谋也正是要防着这些。
    “所以，不想要他们继位后来随心所欲评判你，不如由你来选择他们。”
    这不到一个时辰太多惊世骇俗的消息，此时更是让周念蕴头皮发麻：“儿臣、儿臣如何选择他们？”
    “规避锋芒是锋芒显露之后才要做的事。你如今一味背地里筹谋隐忍，如何叫他们忌惮？”圣上直言不讳，“必得叫对方有念头之前先掂量掂量自己才好。”
    “父皇的意思是……”周念蕴话不敢直言，圣上却与她心意相通似的点头。
    是要她来选储君。
    这过于突如其来，周念蕴愣愣地不敢信。
    “你必得叫他们动不了你才是。”圣上如此说。
    —
    直到出了宫门周念蕴还在消化圣上的话。像是要在她脑袋里生根发芽，她只觉得头颅疼的要炸。