蟒缘 作者:白日梦0号

    第章

    春分之际，恰值杏花开满枝头，远远望去，犹如片淡粉的烟霞。杭州城外二十里处的沐家庄，内外遍植杏树，此时便笼在这片烟霞之中，真个儿如梦似幻，好似仙境般。杏花烟雨江南，指的合该便是这般景色。

    江浙之地素来富庶，因无西北边患之苦，百姓甚是安居，便是普通人家，也是粉墙雕饰，极尽雅致，这沐家庄乃是杭州府数得着的大户，庄主沐琛是江南武林中领头的人物，苦心经营三十载，置下这片基业，其气象规模又岂是寻常百姓家可比。整片庄子倚山而建，前后五六进院落，院中套院，雕梁花窗自不必说，单是那院中栽植的奇花异草，等闲人便终生不得见。饶是如此，沐琛毕竟只是介布衣，再是有钱，又岂敢逾越礼制规法，将自家庄子建得如同皇宫般，让有心人传出去，岂不是自找麻烦，因此上只在细微处下功夫，不求奢华，但要个「雅」字，寻来奇石古木，建出诸般亭台楼阁，营造出片江南山水，美不胜收，而今竟成了杭州府有名的胜景之，每年单是拜庄赏景之人便如过江之鲫，观赏过后传颂番，不免将沐家的名声又抬高几分，当真是大大有名。

    此时虽是初春，天气尚带几分寒意，却已不似冬日般阴冷，日头落在身上是暖暖的，只着件夹衣便可。沐华早便穿着母亲为他新制的夹袄在院中练功，几趟拳脚下来已身上见汗，索性脱了外衫，只着件丝制中衣，将那新学的剑法再演上遍。

    老庄主沐琛正端坐柳下喝茶，他这几年已不大过问世事，内外家务统统交与儿子媳妇打理，每日只调教孙儿为乐，这时见年幼的孙儿不到两日功夫便将传授的越女剑练得似模似样，不由大是高兴，捻须微笑。

    「华儿，且歇歇再练。」

    听到祖父招呼，沐华个收势止了剑法，向柳下纵身扑去，趴到沐琛背上，搂着爷爷的颈子撒娇。

    「爷爷，我这套剑法练得可还行吗？」

    「不错不错，我的孙儿当真聪明。」

    沐琛连连称赞，将沐华搂进怀中疼爱。

    沐华乃是沐家长孙，生性聪敏，自幼便极得祖父钟爱，在沐琛亲自调教下，小小年纪已将沐家的根基功夫学了个七七八八，让人如何不高兴。

    「你那两个弟弟若有你半勤奋便好啦。」

    沐琛边拈块点心给孙儿，边叹道。

    沐华乖巧吃着点心，并不做声答话。他是原配所出的嫡长子，生母林氏乃巨商之女，秀外慧中，教养出的儿子也是眉目秀雅，知书达理勤勉好学，那两个弟弟却是偏房所生，姨娘孙氏是河北威武镖局镖头之女，读书识字不，又生就副泼辣脾气，将两个儿子娇纵得甚是不堪，故此便入不了沐琛法眼。这沐老爷子平日里便对孙氏诸不满，这时见沐华已将套剑法使得有五六成火候，那两个孙子却连趟拳脚也练不全，面暗暗生气，面不免将这嫡孙并儿媳林氏又疼上几分。

    「今日便练到这儿吧，中午跟爷爷这儿吃了饭再去念书。」

    眼见已近午时，沐琛吩咐下人备饭，见沐华吃完块点心又去拿第二块，忙拦到，「莫吃，待会儿有新鲜的野鸡肉，仔细吃不下饭。」

    沐华甚是乖觉，将点心放回去，央求道：「爷爷，再去打猎的时候带上我吧。」

    沐琛笑道：「你娘说穆先生这几日正教你念论语，你何时背会了爷爷便带你去。」

    「论语我已读了半，再有机日便可背全，爷爷到时可定带我去，我要亲手抓只野鸡给娘尝尝。」

    「那是自然。」

    用过午饭，沐华自爷爷的偏院告退出来，回林氏同他居住的落梅院里歇中觉。

    因是中午，下人们都去吃饭，院子里静悄悄的没什么人，沐华走到自家卧房前要推门进去，忽听正厅里传来父亲沐源的说话声，不由奇怪，想父亲平日里对待他母子甚是冷淡，等闲难得来落梅院趟，今日怎的过来？他小孩子心性，甚感好奇，便放轻脚步走到厅外偷看。

    因身量小步子轻，又兼轻功已有几分根基，这时小心翼翼贴着门缝看进去，竟也没让父亲察觉，将厅内情形看了个清二楚。

    「这笔银子你给是不给？」

    沐源已在此坐了半日，见妻子始终不松口，不耐烦起来，厉声质问。

    林碧荷坐在对面凳子上做着手中绣品，耳听丈夫怒声渐起，却做不见，头亦不曾抬，只淡淡道：「这笔银子不是小数目，须得禀过父亲，他老人家若准允动用，我自然命账房拨给你。」

    沐源听见妻子将父亲的名头抬出来，立刻便是惊，脸上瞬时变了颜色。

    林氏这时才抬头扫他眼，问道：「怎么，不敢让父亲知晓你这笔银子的用处吗？」

    沐源让妻子这样奚落却不敢反驳。当初他不顾妻子反对，执意将沐家在城南的酒楼交给偏房孙氏的兄弟打理，岂知这孙子才压根儿不是做生意的材料，将个好好儿的酒楼折腾得桩买卖也无，这小舅子偏还爱招些狐朋狗友，隔三岔五来饮宴番，赊下好大笔债务。沐源知道父亲素来看不上孙家人，不敢让父亲知晓，便寻思着暗里自账房挪出笔银子将亏空填上，却奈何在管账先生处碰了钉子。

    须知沐家能有今日局面靠得全是林氏之功，那沐华的外祖父乃是杭州有名的巨贾，只林氏个女儿，临死前将千万家财做了陪嫁送到沐家。林氏自幼耳濡目染，精于商道，几年间将沐家的田产并林家的铺子经营得头头是道，便是沐琛也要对这儿媳敬上三分，将沐家财帛尽数交由林氏打理，那沐家大大小小的铺子里的掌柜执事均是林氏自娘家带来的旧人，管总帐的何先生是看着林氏长大，既是主仆，亦是亲人，眼见得姑爷专宠孙氏，冷落自家小姐，如何不怒，却因上下之分不敢造次，这次见沐源又要给孙家填银子，实是气愤不过，想拿沐家原不过几百亩田地，如今这万贯家财哪样不是林氏带来，却要被人这样糟蹋，怒上心来，只对沐源推说这笔银子数目太大，不敢作主，非得讨得老太爷或夫人示下才可，逼得沐源不得不向妻子讨钱来。

    沐源被冷落半日，知道讨不了好去，冷哼声，阴沉着脸拂袖而去。

    林氏见丈夫去得远了，垂下头，泪珠儿颗颗掉下来，落在绣品上，打湿刚绣出来的朵红梅。

    她嫁入沐家十载，除头年同丈夫相敬如宾外，余下便如同陌路般，待孙氏进了门，日子越发难过起来。林氏幼承庭训，端庄自持，虽出身商贾之家，却宛然是个大家闺秀的模样，哪里争得过孙氏的妖娆妩媚，且那孙秀英亦会得几手拳脚功夫，时常缠着丈夫讨教，输了便百般奉承，将沐源哄得云里雾里，便愈发觉得林氏无味，渐渐疏远了去，也幸得林碧荷生下沐华，有个盼头，不然的话，只怕境遇加不堪。

    想到儿子，林氏擦干眼泪，继续绣那饰满梅花的腰带，只想过几日沐华十岁生辰让他系上，高兴番。

    待父亲走得远了，沐华自墙角走出来，也不回房，径直出了院门，从庄子后角门溜出去，上了后山。

    他年纪虽小却已懂得不少事，亲眼所见耳中所闻，自是早已知晓父母不和，但像今日这般见母亲哭泣还是头遭，只觉心里闷闷的，这午觉也睡不着了，索性到后山来散心。

    午时的日头甚是暖和，沐华走到半山腰已觉燥热，便找树下干净的地方做了歇息，靠着树干往上看，只见树杏花正开得如火如荼，随手捡块石头往上扔去，砸到树枝，便见枝头颤，大捧大捧的花瓣飘飘洒洒落下来，微风吹，漫天飞舞，好似落雪般，煞是好看。他看得舒畅，心中憋闷便少了几分，立时便想折几枝花带回去给母亲赏玩，也让她高兴高兴，莫再哭泣，然又转念，这杏花庄子里的是，不见什么稀罕，倒是山顶有几株野樱，那花瓣层层叠叠，比杏花还要好看，不妨去采些来。想到此，当下跳起来往山上走去。

    江南山势大和缓，便是山顶也不难爬，沐华手脚伶俐，小半个时辰便到了山顶，果见两三株樱树正开得似云锦彩霞般，大是高兴，便要上前摘花，才走得几步，却见树下盘着团黑黢黢的物事，正蠕蠕而动，当即吓了跳，止住步子细细打量。

    只见那东西长着身黑漆漆的鳞片，在日光照耀下泛出微光，乍看，竟好似墨玉般，光洁润泽，水桶般粗细的身子蠕动中露出颗斗大的脑袋，双漆黑晶亮的眼睛嵌在上面，似两颗墨晶，瞳中映出沐华的身形来。

    原来是条巨蟒，沐华认清何物，暗吃惊，这江南虽也有蛇，却都是竹叶青菜花蛇之类的细小之物，从未有过这般巨蟒，也不知它自何处游来，当真罕见。他又是害怕又是好奇，竟忘了逃走，呆呆那儿观看。那蟒也奇怪，动得几下便不动了，只盘着休息，好似死了般。

    沐华等了会儿不见它动，好奇心上来，竟连害怕也压过了几分，蹑脚走近几步细看，近前才看出端倪，只见蟒头上道裂口，似是被利刃所伤，从额头斜劈下来，险些便伤到右眼，正汩汩流出血来，撒得身上到处都是，只因蟒身墨黑，得远了便看不大出来。

    「怪不得动也不动，原来是受了这般重伤没有力气。」

    沐华见它无力伤人，胆子大起来，绕着走了几圈，又奇道：「你长得恁般神气，想必力气也大得很，谁人有这手段伤你？」

    那蟒似有灵性，听见沐华这话，眼中闪过股怒气，侧过头去不理。

    沐华见它这样，好笑起来，自怀中掏出个白瓷药瓶道：「这是我家传的疗伤密药，止血疗伤极具功效，今日且给你用上用。」

    这伤药是沐琛怕孙子玩耍时受伤，特意放了瓶在他身上，里面尽是些名贵药材所配，让沐华股脑倒在蟒头伤口上，立时便止住了血。

    沐华只觉这蟒生得既威风又漂亮，这时害怕尽去，搬块石头坐在旁细看。

    过得盏茶功夫，那蟒似缓过力气，倏地抬头向沐华点了几点，如人颔首道谢般，接着便展开身子，七八丈长的蟒身扭动几下便游下山顶不见了。

    沐华眨眼间不见了蟒踪，不由意兴阑珊，拍拍屁股起，抬头看，只见日头竟已向西偏了好大截，当下失声惊叫，「糟糕，忘记听穆先生讲书。」

    急急上树捡几枝樱花折了，路奔下山去。

    作者有话要说：因工作繁忙，偶尽量周。

    第二章

    入冬，百物凋零，便是江南也只剩下松柏之属才见苍苍郁郁的抹绿色，那满园的杏树早已不剩片叶子，惟有光秃秃的枝丫伸展着。

    在这落梅院的处角落里，块太湖石挡住阳光的地方，却竟然还开着丛淡紫色的花，花朵茶碗般大，层叠的花瓣甚是漂亮，似极茶花，那金黄色的花蕊是夺人眼目，且发出阵阵异香，极是好闻，往跟前，香气扑鼻而入，倒有些像陈年老酒的味道，闻久了，竟似醺然欲醉般。这日天气和暖，倒有些似秋日，只蜜蜂不知自何处飞来，头扎进花蕊中吸蜜，还未眨眼间，又突地个跟头摔了下来，掉在花梗横出的片叶子上，动也不动了。

    「这蜜陀花的花蜜也是你采得的！」

    沐华眼看着小蜜蜂死了般僵直不动，面轻笑，面拿了葫芦做的水瓢，将瓢清亮红润的液体细细浇在花根处，闻那味道，竟是上好的女儿红。

    「少爷，」个二十出头的年轻人走到沐华身后，恭敬唤到：「都照您的吩咐办好了。」

    沐华放下手中物事，转身问道：「穆先生对那宅子可还满意？」

    「两进的宅院，比穆先生原来那几间破屋大了倍，还有什么不满意，穆先生欢喜得很，直说这学生没白教，又道这份礼太贵重，只怕生受不起。」

    沐华笑道：「穆先生自我八岁起教我读书，如今整整十年，栋宅子又有什么生受不起的。」说完看向青年，「阿越，上路的东西都备好没有？」

    沈越忙答：「少爷放心，笔墨书籍都已收拾好，盘缠准备了二百两银子和五十两金子，何管事又给了我张千两的通德银号银票，足够咱们在京城里住上三五年。就是衣服还没备齐，清姨已收拾出来两包，还有包要今晚才拾掇得出来。」

    「只是赴京应试，待到明年春闱试毕，顶四五个月光景，带那么衣服做什么，几件换洗也就够了。」沐华皱眉，继而苦笑：「清姨莫不是要我将整个衣柜搬了去。」

    「这是什么话，出门在外这些时日，不带些衣物怎够你俩换洗。」

    说曹操曹操到，名三十许的女子踏入院门，向沐华并沈越训道：「这去几有小半年功夫，冬夏春三季衣裳可不得备齐，现在嫌麻烦不肯带，到了京城没衣裳换洗可别埋怨我。」

    这中年女子名唤清灵，是林氏带来的陪嫁丫头，主仆二人情似姐妹，她看着沐华长大，心里只当这少爷似自家子侄般，林氏三年前过身后是代为照看沐华应饮食起居，宛如林氏在生时般无二，沐华亦从不将她看作下人，只当长辈对待，这时哪儿敢回嘴，只恭恭敬敬听着，末了赔笑道：「清姨说的是。」

    清灵这才点头微笑，又冲沈越道：「阿越，你这路上可仔细着，少爷不肯带书童，护卫也只带你个，鞍前马后的差事少不了，你可勤快着些，莫要偷懒，路上事事小心，都说北地贼人，可千万莫让人伤了少爷。」

    阿越忙垂头受教，连连称是，却听得沐华阵苦笑，「清姨，我又不是手无缚鸡之力的书生，哪里便要你这般担心。」

    清灵闻言眼圈红，「你那身功夫若还在，我何用担这份心，你现在这副样子和个文弱书生有什么不同，碰上个会些拳脚的毛贼便能要了你命，若非阿越武艺练出了师能护着你，我死活不放你出这远门。」

    提及旧事，沐华胸中痛，面上却不带出来，只笑着劝道：「塞翁失马焉知非福，若非失了身功力，我又怎会弃武从文考中这举子，赶明儿赴了京试，我考中个进士回来，不样的光耀门楣。」

    「这倒是，」清灵擦了眼泪道：「小姐泉下有知你这般出息，也必是欢喜的。」

    沐华怕她又哭起来，忙岔开话题，「清姨，我走后这些日子烦劳你照看这几株花草，那蜜陀花每三天浇上瓢女儿洪，千万莫忘了。」

    清灵白他眼，嗔道：「清姨还用你嘱咐，那花儿是小姐心爱之物，从西域得来那么大包种子也只活了这几株，我忘了吃饭也忘不了它去。」

    正说着，个青衣仆役走过来向沐华禀道：「老爷请大少爷去书房说话。」

    自沐琛死后，这梨香院便空置下来，三年孝期过，沐源便命人拾掇出来改作了自个儿的书房并练功之所，此时他端坐书桌后喝茶，孙氏亦陪在旁，夫妻俩正自说笑。

    沐华进书房便见孙氏贴在父亲身上，语音娇媚，因保养得当，虽已三十六岁却显得甚是年轻，再敷上浓艳脂粉，便如二十许少妇般妖娜。沐华自来便觉女子当如母亲般清雅端庄，于这姨娘实在厌极，便只向沐源请安问好，看也不看这孙氏眼。

    孙氏自林氏死后不久便被扶了正，现下已是沐家庄的正经主子，奈何沐华眼里无她，林氏自娘家带来的干仆役亦唯这小主人是瞻，对她殊缺几分尊重，肚里早憋着火，这时见沐华这等神态，脸上便带出颜色来，向丈夫狠狠递个白眼过去，暗讽他这父亲竟教训不了自己儿子。

    沐源心下明白，却只做不见。沐琛死前言明沐家庄全数产业交与嫡孙，林氏又苦心作下种种安排，现今管事的人并账目大由沐华把持，他如何敢得罪这儿子，何况沐华已有功名在身，不定过几日便中个状元回来，因此上加忌惮，此时和颜悦色道：「行囊可都收拾妥当？」

    沐华由祖父带大，于这父亲情分极淡，今日见他这般殷殷垂问，竟甚是不惯，愣愣才答：「是。」

    「听说你只带阿越人随行，是不是少了点？带几个护卫也稳妥些。」

    「不必，杭州到汴京这路还算太平，用不着防甚贼盗，且阿越武艺在江湖上也是数得着的，若有什么事连他也抵挡不住，带几个人恐也无甚用处，再说，我也不喜人嘈杂。」

    「何时动身？」

    「后日早。」

    「既如此，你自己路上小心。」

    「是。」

    「临行前去你祖父母亲坟前拜上拜。」

    「儿子省得。」

    这席话说完，再无可说，沐华告退出来，转身去了后山。

    后山脚下处缓坡，几株松柏点缀其间，景色甚是清幽，沐家祖坟便座落在此，七八座坟茔按辈分排列。沐华在祖父、母亲的坟前燃起清香，心中默念祷词，待那香燃尽了才起身离去。

    转眼便到启程之日，沐华辞了家人上路。因冬日里运河修整清淤，行不得水路，主仆二人便驾辆马车向北行去。

    这日已是腊月十七，走了近二十日，此时已快入河南境内，因冬季旅人极少，道上便只这辆马车。

    时近黄昏，日头挂在山头半落不落，衬得远山苍茫。阿越坐在车辕上，边驾车，边同沐华说笑，「少爷，再有二十里便是三河镇，今晚可在那儿投宿，咱们这般赶路法儿，要不了除夕便可到京城，届时寻个清静客栈住下便可过年了，也不知这汴京城过年该是何等热闹。」

    沐华正打开车门前的帘子观景，闻言笑，正待说话，忽听道凛冽风声传来，错身侧，支羽箭已钉在车门之上。

    「少爷小心！」

    阿越大叫声，手抽出佩剑舞作团，挡住随之而来的箭簇、铁莲子、金钱镖等诸般暗器，手扬鞭，狠狠抽在马股上，马匹受惊，扬蹄狂奔，然还未跑出十丈便被箭射穿脖颈，跌倒在地，带动着车身也侧翻过去。

    沐华功力虽失，手脚却比般人灵活得，眼见不好，个跃身自车中跳出，落地时就势滚，藏身到株树后。阿越亦退到树后据守，面色阴沉。

    「少爷，咱们碰上劫道的了，对方在暗，人数不少，咱们有麻烦了。」

    只金钱镖贴着树皮飞过，撞到石头上弹回沐华跟前，捡起镖细看，沐华眉峰轻挑，眼中闪过疑惑。

    暗器再打不着两人，十来个蒙面贼人自伏击处走出，向二人藏身处步步逼近。

    失了马匹，两人脚程再快也逃不过身后箭雨，官道上无可遮挡，出去便是做了人家箭靶子，索性借着密林兜圈子，或许还能捡条性命。

    阿越咬牙道：「少爷，我们走。」

    把将沐华抗上肩头，施展轻功向林子深处窜去。

    他是沐老爷子在世时特意为孙儿训练的护卫，身轻功得自沐家真传，此时尽力施展，虽负着人，仍将贼人落在后面。

    奔出四五里，身后仍传来隐隐语声，想是贼人要赶尽杀绝，咬死了二人不肯放手。

    阿越寻个山坳处将沐华放下，道：「少爷，你先在这儿躲着，我去打发了他们几个再来接你。」

    他已看得清楚，那几人身法远逊自己，虽人势众，真个儿打起来，他未必吃亏，只是碍着少爷在侧，要时刻护着他安危，不免分心。

    「小心些。」

    沐华嘱了几句，看阿越几个纵跃不见，忙打量地形，见有几块山石围成个凹陷，躲进里面。不时，远处传来厮杀声。

    过了顿饭功夫，杀声仍未止歇，另有几人脚步声向这山坳处传来。

    沐华惊，心知是阿越没有尽数拦住，以致让贼人追来这里，苦笑着看看这不算隐秘的藏身处，转身便跑。

    天已黑下来，林中不辨路径，不知怎的竟跑到处绝路上，沐华看着面前断崖，不由心中暗叹。

    回身看向围追上来的三人，他自知命绝于此，倒也不惧，迎风立了，拱手道：「敢问几位因何追杀在下？」

    当先人嘶哑着嗓子道：「自然是为谋财。」

    沐华笑，摇头，「谋财是假，害命才真，我说得可对，孙总镖头。」

    那人震，嗓音由嘶哑变为低沉，「你认出老夫来了？」

    「你最擅长的暗器是铁菩提，虽改用金钱镖伤我，那发暗器的手法内劲却是变不了的。」

    孙立人撕下蒙面黑巾，冷哼声，「沐老头调教出来的孙子果然有套。」

    「为何杀我？」

    「你若不死，我那女儿和两个外孙何时才能出头。」

    沐华点点头，「原来如此。」

    「你那个护卫已中了暗器之毒，救不了你了。」

    孙立人嘿嘿冷笑，执刀走上前来。

    沐华看着他微微笑道：「我虽打不过你，却也不想死于小人之手，咱们就此别过，黄泉之下，我自等着你来阎王殿前打这官司。」

    说完纵身跳下悬崖。

    落到水中，沐华才知这崖下是个深潭，因地势极低，竟只结了薄薄层浮冰，潭水寒津入骨，未及他向上游去，已觉四肢麻木不灵，挣扎间，意识渐渐模糊，只在昏迷前隐约看到潭底条巨大黑影向自己游来。