平凡的清穿生活 柳依华 TXT 作者:rouwenwu

    保的手笔。端宁解释说，园中的各处亭台楼阁，除了“陶然忘机”，名字都要改掉。这处水阁是刚做好了新匾，还未来得及挂上去。

    湖面临近水阁的地方种了许多荷花，只是季节不对，不太茂盛。从水阁右手边延伸而出的竹桥，以湖正中的一座竹亭为中转，分为两条桥道，通往斜对面的两屋小楼和正对面的山坡。只是那山坡上秃了一块，只剩下稀稀的一片竹子，边上有两间房屋，屋后有山墙。

    端宁道：“我们的园子占了一小片山坡，那屋子便是给看守的人住的，如今是老伍头和另一个人住着。”原来当年在奉天给他们家赶车的老伍头，如今年纪大了，怕那拉氏当家后会把他革掉，索性早早秉明张保与佟氏，跟到房山来，只做个守园人，当是享福了。

    水阁左边是一大片林子，居然都是李树、桃树、梨树之类的。淑宁原以为是春天时开花好看，端宁却忍笑道：“怕是为了秋天结的果子吧？”淑宁一片哑然。

    穿过林子，来到那二层小楼处，淑宁发现这地方比临渊阁还要“凉快”，楼中家俱齐全，若是在夏天，就是住人也没问题的。她挺喜欢这里，打听得此处还未命名，便想起了一个典故：“不如叫枕霞阁如何？旁边的林子，到了春暖花开的时节，大概会象在五彩云霞中一般吧？”

    端宁赞了一声好：“回头我就跟阿玛说去，索性咱们边逛边想，把其他几处的名字一并取了。”淑宁笑着应了。

    两人下得楼来，踩上了竹桥。近看才发现，那桥虽不是新建，但栏杆上的竹枝却是新加的，使其缝隙最多只能容一只手臂通过，虽然不太好看，却很安全。

    端宁见妹妹盯着那栏杆，便有些不好意思地说：“不好看是不是？我叫人加上的，原本的栏杆虽美，缝隙却太大了。弟弟他们年纪小，万一失足掉下去可不是玩的。不过我是从山上竹林就地取材，因此花费并不大，阿玛也很赞成。”

    淑宁笑了，果然是好哥哥。山上秃了的那块，原来是这么来的，不过他还记得留下疏疏的几棵，只过两三年，又能长起来了。

    顺着桥到了山上，悄悄儿避开正在屋前长榻上睡午觉的老伍头，两人穿过林子，延着石阶从另一边下了山，便是另一处房屋，建在水面的一处平台上。屋中挂着几幅字画，还有些矮几之类的家俱。屋外檐下挂了灯笼，只是并非红色。

    讨论着这里应该起什么名字，他们通过长长的走廊，往临渊阁方向走去，中间经过与枕霞阁相对的一处八角亭子，八面都有窗，看着与伯爵府花园的水阁有些象。端宁道：“亭下面其实有个闸门。这个湖里的水，是山上一处瀑布形成了溪流，顺山势流到这里形成了湖，再通过这个闸门，流出墙外去，横穿过外头的农田。附近的人都拿它来灌溉呢。”

    原来是这样，不过她怎么觉得这情形很眼熟呢？端宁又道：“说起来，这里与枕霞阁相对，也该起个好名字。唔……不如叫观云亭吧？”淑宁道了一声好，却又摇了头：“这里地势低，用云字却不太好。”端宁想了想，笑道：“那就是观澜亭了。”淑宁想想果然不错，也很赞成。端宁从旁边的柜子里取出纸笔，将方才想的两三个名字都写下来，打算带回去给张保看。他们沿着走廊走回了临渊阁，又观赏了一下园中的景色，便结束了这次愉快的游园。正要出园门，却在陶然亭处遇上正从山腹中钻出来的贤宁与小宝，端宁与淑宁哑口无言，面面相觑。

    小孩子，果然是让人防不胜防啊！

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    一一八、山居

    当晚，为了庆祝正式入伙，一家人在内堂摆了两席。考虑到还在丧中，鞭炮与红纸什么的一概免了，只备了八九样好菜，并一小坛好酒，还把苏先生夫妇和成师傅夫妻都请了来，也不分嫡庶，让小刘氏上了席面。

    淑宁有两个多月没见到苏先生和陈氏了，看到他们似乎比上次见面时清瘦了些，精神却很好。陈氏与佟氏、小刘氏、淑宁姐弟和成师傅的娘子在一席上，闲谈时说起，淑宁才知道他们在张保买下别院的第三天就搬了过来。

    原来苏先生自入京后，一直在伯爵府上的客房借住，温习功课，为明年的科举作准备。本来一切都好，张保封了爵后，便常有些所谓的同乡、同窗、故旧或世交之类的来找他。他本来想着自身境遇改善了，如果能帮帮故人也没什么，如果能从中找到一两个才学人品都好的，还可以引荐给张保充当自己的接班人。谁知来找他的人里，真正有本事的一个没有，都是想在京中混又没有门路的，打算借他的光攀炎附势，他便不耐烦了。况且那些人三天两头地来，打搅自己备考不说，还会惹得伯爵府的人厌烦。他曾试着暗示那些人没事不要来找他，却不料反引来些难听的风言，说他发达了就眼里没人之类的，夫妻两个好生烦恼，人都瘦了一大圈。

    后来有同乡会所的耆老写信训斥他，他便火了，当初他落魄时也没人帮什么忙，如今日子好过了，就像苍蝇一样缠着不走。他向张保禀告一番后。伯爵府的人便不再放那不三不四的人进来，他也不出门，专心温习功课。才得了安静日子。但最近听阿松在外头打听的消息，似乎他某个住在河间地远亲听说他发了达。要卖了房子携家带口地进京投奔他，吓了一跳，见张保买了别院，便求得同意，匆匆收拾了东西搬过来了。除了三房的人。府里都以为他是辞了去，而佟氏则对辖下的仆役下了明令，不得对人泄露他地行踪。

    苏先生自来了房山，自家住一院，山居清静，又无闲人打搅，虽然宅里四处都在翻新，他却仍觉得很自在，早已下定决心。科考之前，都不会再搬回京去了。张保也很赞成，还托了长兄晋保慢慢为自己物色一两个好的幕友。

    淑宁听完后。看看苏先生笑咪咪地对成师傅劝酒，便相信这人果然回复到从前地洒脱样子了。上次见到他时。整个人愁眉苦脸的，若不是脸没变样。说话也通，她还以为有人穿了呢。

    不过照她看来，搬来后过得最开心的，当是陈氏。陈氏自幼在广东长大，不习惯北方的饮食，在府中的时候，厨房送什么就只能吃什么，听说是常常吃得很少地，想来大概是搬来以后，可以自己动手做饭，所以脸色红润许多。

    淑宁瞧着席面上南北风味夹杂的菜色，心下暗想：其实我也可以再次掌勺，练练厨艺了。

    成娘子年纪只有三十出头，面色苍白，人极瘦，听说身体只是刚刚好了些，为了不失礼，才跟着丈夫来的。佟氏见她弱不胜力，便命一个小丫头专门侍候她，成娘子受宠若惊，嗦嗦地道着谢。佟氏等人见她如此，便知是小户人家出身的女子，不惯交际的，也不难为她，除了必要的招呼之处，就让她一个人自在地吃些菜肴，对她失礼的地方视若无睹，时间一长，成娘子也松了口气。

    今晚每个仆役都分到两样肉菜和一碗酒，按级别领了赏钱，人人兴高采烈地向主人磕了头，便排队分了酒饭去吃，然后各回各的岗位上继续做事。

    淑宁回到自己的院子时，素馨和冬青两个缩在房里，叮叮当当地似乎在数着什么，一听到淑宁地叫唤，忙忙赶到暖房里，升起炉子，不好意思地笑笑，就一个烧水，一个铺床去了。

    洗过手脚，睡到床上，淑宁暗暗叹了一声，真舒服。今天晚上并不冷，因此没有烧炕，盖着厚厚的棉被，探头打量整间屋子，只有自己一个人，屋角的小炕也是空地，感觉真好啊。在京城伯爵府住的这几个月，她房里一直有丫环打地铺，听说是屋子不够住地缘故，让多年来习惯独睡地她好生别扭，现在，总算能独霸一整间房了。

    不，不是一间，是三间哦，而且还有一个院子。淑宁缩进被窝，咧开了嘴偷笑。我是一夜好睡的分割线淑宁睁开眼地时候，就发现空气变得很冷，而且窗外还有“呼呼”的风声，让她好生吃惊。听到屋里有声音，望过去才发现是素馨在点火盆。她抬起头来看见淑宁醒了，道：“姑娘醒了么？睡得很好吧？半夜里忽然刮起大风，现在正下雪呢。”说罢就叫冬青倒水，自己把火盆放到床边，侍候着淑宁起床。

    淑宁穿好衣服，伸手进盆里洗脸，才发现捧进来时热得冒气的水仅仅是温而已。原来一晚上就已经冷到这个地步了么？幸好盖的被子足够厚，窗门也关得很严实，不然，她在没有烧炕的情况下一定会冷醒的。冬青把水倒了，又捧了碗热姜茶进来。素馨侍候淑宁梳好头，问：“回头我把炕烧起来如何？屋里也能暖和些。”淑宁道：“上午我要呆在正院，你要烧，就烧旁边那小炕去。在那里做活也行。”素馨应了，向冬青做了个眼色，后者微微翘了嘴角，淑宁就当没看见。

    她正打算出门去正院吃早饭，却看见扣儿在打扫院子，便招呼一声，问晚上睡得如何。扣儿却红着脸为难道：“那墙有些薄了，怪冷的……”淑宁闻言便往后院去看了，那抱厦的墙果然不厚。可能因为是最近才加建的，又不是什么主要场所。有些偷工减料了。加上后院比较空旷，屋里也没有炕或火盆之类的，别说晚上，白天也暖和不到哪里去。

    淑宁皱了皱眉头，打量了一下另一个房间。见也是同样地情况，便沉默着回到前院来。两个大丫头都站在廊下，冬青犹豫了一会儿，道：“要不……先让扣儿睡我们屋里吧？等开了春就好了。”素馨动了动嘴，没有说话。

    扣儿两边瞧瞧，吱吱唔唔地道：“其实……我住北边那小屋也行……那里暖和些……没炕也可以素馨道：“那里是放东西的地方，如今有好几个大箱子呢，怎么能睡人？……算了，你还是跟我们一起住吧。”

    “只要够地方放床板就行。东西放着也没关系，我手脚很干净的……”

    素馨皱皱眉，正要开口。淑宁说话了：“既然是你地意思，我便让你搬到北边的小屋去。回头素馨与冬青检查一下那里地东西。如果有能用的都拿出来。然后把空箱子并排放在一起，我记得那都是一样大小的。然后在箱子面上放床板，铺上褥子，扣儿就搬过去。只是这是你自己说的，以后可不许反悔。”

    扣儿忙应了，素馨打趣道：“可是走了运了，我们还要两人一间呢，你倒一个人占了一间屋子。”扣儿只是笑着不说话，急急搬东西去了。

    淑宁回头对两个大丫头说：“后面的屋子先空出来，我自有用处。”冬青问是什么用处，她便笑道：“我们这院里，只有南屋有个炉子煮茶，却够什么用？一桶热水从厨房拿来，都变冷水了。不如在后院地屋里盘个灶，或是起个炉子，咱们自己烧水自己用，还能做些吃的，就像槐院里的小厨房那样，可好？”

    素馨与冬青对望一眼，都有些兴奋，这样一来，她们也可以省点力气，不用大老远地去拿热水或蒸点心了。不过淑宁还有另一个打算，后面是两间屋子，有一间只有一个高窗，却要暖和些，屋外就是排水沟。等回头叫人用砖块和厚板架高地板，另外做些放东西的架子，岂不是一间浴室了？大冬天的，在旁边烧了水，就提到浴室里洗个热水澡，比在房间弄得一地湿漉漉的好。横竖离房间不远，四面又都是高墙，洗完就冲回房，其实也冷不到哪里去。如果是夏天，就更方便了。

    这是比较大的工程，她要先问过佟氏才行。到了正院向父母请过安，便和他们一起到了内堂吃早饭。饭后，她向母亲禀告了后院的改建计划，佟氏想了想，便答应了，只是说：“今年就算了，开春再说，叫长福帮着你去做吧。”淑宁只好应了。

    接下来的日子可说是快活无比。

    淑宁每日早起，先和家人一起吃早饭，然后是帮母亲料理家事，自己也学些东西。接着哥哥带了弟弟们练习射箭回来，她便要负责给两个小家伙授课了。吃过午饭后，她回院小睡一会，便可自行安排时间，到书房写写字，练练琴，看看书什么地。几个月没练琴，果然手生了，练了好几天，才回到当初一半的水准，在老师还没请回来之前，她只能靠练习找回手感了。

    有时累了，便可以回房和两个丫头一起做做针线，或是到练武场去看哥哥教两个弟弟骑马射箭，有时候也会下场射上几把，不过事实证明她没有这方面的天赋，虽然力气比两个小子大些，却总是射到靶子以外地地方，惹得两个臭小子大声笑话。

    岂有此理，她就不信了，只要多练习，她一定可以射到靶子中间去！于是她便天天都来射上半个时辰，坚信总有一天能超过那两个臭小子！（太没出息了，居然拿小孩子当目标因着射箭场上的宿怨，她便故意给贤宁和小宝安排些难题，比如明知他们不爱学成语，却偏偏布置这方面地功课，等到他们不停挠脑门，闹出种种笑话之后，才给他们讲解正确地意思。不是她这个做姐姐的不厚道，实在是这种方法有助于他们加深对这些成语地记忆啊，而且她可不会像当年高中背成语那样，从“一”字开始一个个地教，她选的都是那些意思浅显、有比较有趣的故事来历的成语，比如“对牛弹琴”、“愚公移山”、“瞎子摸象”、“狐假虎威”、“守株待兔”、“画蛇添足”、“此地无银三百两”之类的，两个小孩当是听故事，都记得挺牢，就是爱给这些成语故事加个番外什么的，让人有些啼笑皆非。

    天气好的时候，佟氏还会让他们到花园里去玩。虽然湖水面上结了冰，却因为是山上下来的流水，所以冰只有薄薄的一层，下面还是水。淑宁和跟来的雨歌，以及小宝的丫头阿秀，都紧紧盯着那两个皮猴，确保他们不会做危险的事。

    下了两场雪后，山边的几十株梅花开得极好，白的粉的红的一大片。张保有时便带着佟氏到边上临水的屋子赏梅。其他几处亭台楼阁，淑宁的枕霞阁和端宁的观澜亭，命名都得以通过，湖中心的亭子也被佟氏很没有创意地定为“湖心亭”，但这处建在平台上的房子，却一直没有决定名字。

    佟氏觉得叫“赏梅台”比较贴切，张保嫌拗口，认为该叫“凌波台”，夫妻俩争论一番后，佟氏让步了，最终定为凌波台。

    淑宁私下问佟氏，为什么要跟父亲争这点小事，佟氏却笑道：“你以为我是在跟你阿玛吵架么？其实这样一闹，他反而更高兴呢。”淑宁瞄着张保得意洋洋地脸，心下深以为然。

    张保其实不是天天都这么闲，他还要招待前来拜访新邻居的邻人，大部分的时间，则是到处巡视自家田地与山林。他们家买下来的地，除了十三四顷农田，还有六七顷的山坡地，张保打算趁着农闲，先规划一番，再修一修水利设施。

    这些产业管理上的事，本是身为主妇的佟氏的责任，但张保认为自己比较熟悉农事，便接了过去。佟氏也不过问，只是料理着宅中诸事，不过她对别院的管事王二有些不满意，觉得他很多地方都想得不够周到。淑宁跟着母亲学习家务时，便常常看到她驳回王二的请求，还教他应该怎么怎么做。可怜王二本是老实人，常常被说得一头大汗，满脸羞愧。

    时光匆匆而过，转眼便进了腊月，佟氏先一步带几个心腹管事回京，帮着那拉氏为过年做准备。他们一家子不在别院过年，因此只需要做简单的布置。佟氏交待了王二夫妻，又命淑宁跟着监督，然后嘱咐了丈夫儿子一番，便离开了。

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    一一九、年关

    佟氏这一走，淑宁的悠闲日子便结束了。她不但要负责贤宁与小宝的文科功课，还要过问全府人的饮食起居，并且料理诸多杂事，深深了解到一个管家婆是多么的不容易，她心中对老妈的崇敬又增添了几分。

    张保仍旧每天都出门，指挥佃农建了几个小型的水利设施，大都是中型水车和沟渠什么的，还让人挖了树坑，订好果树苗，等开春就拉回来种上。

    端宁每隔四天便要回京一趟，过上一夜，次日参加完国子监的考课或是演射，便回房山来，但有时也会留在京里陪陪母亲。这样两地奔波，其实挺累的，不过看他的样子倒是适应得挺好，前一天晚上从京里骑马奔几十里地回到别院，第二天还能起来射上几百箭。

    他还带回来一个消息，是关于那位同窗玉成的，据说那人已经连续三次考课都未能通过了，骑射成绩也只是平平，下一次考试再不能通过的话，就要被赶出国子监了。

    端宁道：“他这一年多光顾着巴结科尔沁的人了，每次考课都只是勉强通过。人家走时，也没为他谋什么出身，结果他又去找别的门路，整天不务正业，把学业都荒废了。其实当日他进监时，也是颇有才名的，我们与他相交，并不觉得讨厌，知道他家境不好，还时常帮些忙，谁知他变成这样，倒与我们都疏远了。我是不想再与他有什么来往了，只能说他是自作自受吧。”

    淑宁对这个人本就印象不佳，听说他落到这个下场，倒是有些幸灾乐祸的，不过她没说出来。只是拿出新做好的毛边棉手套和羊毛袜子给端宁：“哥哥试试看合不合用。”

    端宁便把方才的话题丢到一边，看到手套的手掌手背部分都缝了皮子，便知道是给他骑马时用地。高高兴兴地道过谢，回院去试了。

    淑宁则继续看着账本。盘算今年过年的各项支出。这次新年，考虑到自己家是新地主，又是外地搬来的，佟氏早就打算要好好示示恩，笼络佃户地心。因此在分派给佃农的物资上相当大方，全部七十八户佃农，按人头算，每人发两斤肉、一只鸡、五斤白面、一罐油和一吊钱，另外再买了三十坛好惠泉酒，送给他们喝。

    佃户那边听到风声后，已经在暗地里庆祝了，逢人就说新主家地好话，除了几个老人。都把旧主家忘在了脑后，毕竟旧主余家，对他们并不算很宽厚。还有一个总是惹事生非的儿子。

    不过佟氏这项惠民措施，实际上差点毁在别院总管王二的手里。王二夫妻两个。都是老实忠诚的人。老婆还好些，但王二却有些死脑筋。又没有管理方面的经验，接手以来，已经出了好几个差错了。这次安排，佟氏是早就交待好地，结果王二虽然是照做了，却打算把肉都煮好了、白面做成馒头再分配，酒也是计划让人排好队来一人喝一碗。

    这本是伯爵府里旧年对家中仆役的做法，王二头一回管事，便把这些规矩都用上了，却没考虑到佃户与仆役之间的差别。幸好时间还早，淑宁又问得详细，才及时改了安排，不然就不是示恩，反惹闲话了。淑宁暗地里把事情告诉了张保，张保表示，佟氏也发现了。他道：“王二一向是跟着出门的，大概从没做过这种事，现在又没人能顶替他。过两个月再说吧，他毕竟是才接的手，如果到时看着再不好，就让他下来。有长福在，咱们可以慢慢物色管事人选。”淑宁便也同意了。

    渐渐地，过了腊月十五，端宁从学里回来，便奉了母亲的命令，回到房山迎接其余家人进京。淑宁收拾了几件简单的行李，便带着贤宁上了马车。素馨跟她回去，冬青和扣儿则留在别院过年，至于小刘氏母子，早就和佟氏说好了，会留下来自过自的。淑宁除了把各项事务都向王二夫妻交待清楚外，还请了小刘氏坐阵，又让长贵和巧云夫妻去帮忙。想必这样的安排，可以确保不会出什么大错了吧？

    京中伯爵府虽然没有什么过年地装饰，但所有家俱摆设都打扫整理过了，各院里的花草树木也有了些精神，丫环仆役们身上穿的衣裳虽然颜色并不鲜亮，但地确是新做的。

    淑宁带着弟弟先向母亲请了安，又去拜见叔伯婶母。那拉氏问候了几句他们地身体健康，便问怎么不见刘姨娘母子。淑宁顿了顿，恭敬道：“刘姨娘不慎感染了风寒，大夫说最好不要再受风，所以便留在别院过年。小宝弟弟也留下来照顾母亲。不过侄女儿已经安排好人照顾她们母子了，想来不会有事地。”她紧了紧拉着弟弟的手，贤宁看了她一眼，没有出声。

    佟氏在一旁笑道：“刘姨娘一向身体不太康健，大概是入了冬地关系。养养就好了，大嫂子不必为她担心。”

    那拉氏道：“你别怪我多事，我只是觉得，这是她头一回在咱们家里过年，也该拜拜祖宗才是。不过既然她生病了，也是没办法的事。”

    佟氏淡淡笑道：“拜祖宗她是不敢的，倒是该向族中的长辈们敬敬茶。不过我早已吩咐下去了，到了祭祀那天，便让她在别院那头摆香案，掐好时辰磕个头，也算是全了礼。”

    那拉氏笑了笑，不再说这件事了。

    等回到槐院，母女二人达成了共识，便对其他人宣布，小刘氏如今感染了风寒，所以不能回京，但应当分给她的东西，都要及时送到别院去。当下便安排了马三儿承担这个任务。

    等众人退下后，淑宁细细把这几日的事务安排报告了母亲，佟氏微微点了点头，交待了几句，便让她下去休息。然后叫人带了小儿子过来，和他说话。

    重新回到伯爵府，淑宁有一种束缚的感觉。就像从前每次从外地回京时都会有的感觉一样，这次还更鲜明了。难道是之前的日子过得太舒心地缘故？她叹了一口气，便躺到床上休息了，听母亲刚才的口气，明天开始还有得忙呢。

    果然，第二天一早。三位太太就坐在荣庆堂上共同理事，李氏与喜塔腊氏都在旁边陪着，婉宁淑宁也要列席，甚至还要表达自己的意见。

    婉宁对家务管理不太有兴趣，她一见淑宁，便打了招呼，说：“好多天不见了，昨儿就回来了吧？怎么不来找我玩？”淑宁应付几句，她还道：“我听说你们家地别院里还有个大花园。里面很漂亮，是真的吗？”

    淑宁说：“园子是有地，说大嘛。也不算大，不过也不小了。只是如今是冬天。没什么好看的。我也只逛过两回罢了。”

    婉宁觉得有些扫兴：“我还以为很漂亮呢，正打算什么时候过去玩玩。”淑宁眼珠子一转。便道：“其实那里的树很多，春天时叶子绿了，应该会很好看吧？虽然那里的屋子没有府里花园的好看，但作为山居还算不错。”她望了佟氏一眼，佟氏心领神会，便笑道：“几间屋子还是有地，二丫头若有兴趣，便到我们那里住几天吧？横竖坐了马车，也不过大半天路程而已。”

    婉宁一听，倒有些打退堂鼓了。居然要坐这么久的马车，去看一个小花园，里头只有很多树和几间屋子？不过能出门的话，再无趣的地方也比困在家里强。

    那拉氏对女儿道：“现在天太冷了，还是别去那么远吧。况且你还有很多东西要学，等学会了再出门不迟。”婉宁犹豫一下，勉强应了。

    接下来的商议过程，淑宁是听得很有味道，看得出，那拉氏治家本事是不错的，沈氏要差一点，但佟氏是最好的，只是她态度谦和，并没有在妯娌中争出头的意思，三个人相处得还不错。

    婉宁很无聊。除了装饰与饮食方面，她基本说不出什么有用的话，有地提议虽然听着不错，但仔细一想，却往往花费太多。当论及新年祭祀时的人员安排时，她还提出某二十人做什么事、另二十人又做什么事等安排，但府里根本不可能拨出那么多人手。那拉氏驳回的时候，她便泄了气，索性不再开口。

    相比之下，佟氏每次问及淑宁，都能得到比较有用地意见，就算没有采用，淑宁也没有生气。沈氏夸了淑宁几句，还边夸边瞥了婉宁一眼。佟氏淡淡一笑，很谦虚地说：“小孩子懂得什么，还差得远呢，你别宠坏了她”。不过她能问女儿的时候还是会问，也会接受当中有用地建议，闹到后来，那拉氏都叹了口气，捧了她几句“教女有方”。

    别看佟氏一脸谦逊地样子，淑宁其实早就发现了，老妈现在很得意，瞧她那稍有些弯的眼角，还有嘴边若有若无地弧度，还有常常整理右边发簪的手。噫，老妈，不要做得太明显啦！

    事情告一段落后，便是太太奶奶们的闲聊时间。婉宁匆匆行了礼，拉上淑宁就跑。来到花园，她有些碎碎念地道：“闷死了，真不明白，很简单的一件小事，她们还翻过来翻过去地商量半天。祭祀时请族人来，本就有些多余了，直接摆几桌酒席请他们吃就行，干嘛还要想某个人坐哪里，某两个人不能坐在一起。还有过年时的菜色，鸡鸭鱼肉、山珍海味一起上就是了，过年不就是那样吗？以前都是这么过的，她们还商量什么啊……”

    淑宁听了一头黑线，婉宁似乎忘了，她说的“她们”里头，还有自己的老娘呢。而且过年虽然年年都差不多，但央视春晚尚且年年折腾，何况伯爵府这个新年本就与往年大不一样？

    不过她不打算去跟婉宁吵，只是谈起别的话题，问问芳宁的近况，以及对方近日学的功课之类的，心里盘算着怎么才能摆脱这个人，回自家院子去。

    谈起近日母亲要自己学的东西，婉宁就气不打一处来：“额娘总要我学什么管理家务，这种事要学来做什么？难道我不会吗？我前几年就开始帮着管生意了，后来发生了那些事，我才没再管的。更何况，管家是拿来做什么的？直接叫他们去做就行了啊。”

    她说完，就伸出十个手指头给淑宁看：“她还要我练针线，你瞧瞧，我十个手指头都受伤了。”淑宁看着，果然有不少针眼，只好安慰她道：“人人都是这样的，我当年学的时候，也常常会伤着自己，习惯了就好了。“哼，其实原本我没那么辛苦的。”婉宁放下手，瞄了淑宁一眼，“因为你什么都会，所以我额娘才会要我学那么多。好妹妹，你偶尔也表现得笨一些嘛，像刚才，你可以别表现得那么聪明啊。”

    淑宁黑线：这种话你也说得出口啊。她淡淡地道：“额娘问了，我自然是要答的。其实我已经很笨了，许多事都不懂，总是被额娘驳回。”

    婉宁张口欲言，淑宁忙装作想起什么事一样，拍了一下脑袋：“差点忘了，我还要回去做完额娘的新抹额呢，二姐姐要不要一起去做针线？”

    婉宁连忙推了，找了个借口走人。淑宁这才悠悠闲地走回槐院去。

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    一二零、征兆

    虽然觉得很有面子，但顾及到那拉氏的感受，佟氏还是稍稍收敛了些，不再显摆女儿的本事，在一起理事时，虽然还是会偶尔问问女儿的意思，但基本上都是以妯娌三人的意见为准。

    淑宁这些天都听从佟氏的吩咐，多听多看，少说话。看了这三位太太的理家过程，她还真学了不少东西。虽然平时有佟氏教导，但一个三四十口人的“小户”人家，和几百口人的大府比起来，事情当然没那么复杂，而且，如果把平时的家务管理比作现代企业管理中的行政、人事和后勤工作的话，过年前后的家务，则更多的是公关了。

    这恰好是淑宁很不擅长的地方。以前听母亲管家，过年过节时给朋友或父亲的上司同僚送礼，其实都是小意思。这大家族进行公关活动，不但要注意不同品级、爵位、交情、关系的人家要送不同的礼，还要注意收礼的人之间的关系。比如某某国公家妻弱妾强，送礼时既要叫那个妾满意，但又要不能越过正妻去；再比如某两位大人与晋保关系差不多，但互相之间却有矛盾，给他们两家的礼绝不能让两人觉得厚此薄彼。诸如此类。

    淑宁觉得这太让人头痛了，她哪里记得住这么多户人家的情况，所以只能呆坐着，看总管吴新登很厉害地背着京中各府第的情况。她算是明白了，以前看着这位管家好像没什么特别的本事，其实本事大着呢，果然能坐上这种重要位置的人，都不是什么泛泛之辈啊。

    佟氏大概也看出女儿不懂这些东西，皱了皱眉。想到她年纪还小呢，便不再勉强，让她先退下了。淑宁暗暗松了一口气。行过礼退了下来。

    婉宁则是昨天就跑了，那拉氏见她实在帮不上忙。也爽快地放人。

    淑宁正要回院里去，拐上小路前，想了想，便转到竹院去了。她在回来后的第二天便去看过芳宁，对方也很欢喜地接待了她。只是这些天她都发现芳宁似乎有心事，常常说着话就开始发呆，问她怎么了，也只说没事。

    但淑宁怎会看不出大堂姐有烦恼？只是陈姨娘虽然又病了，但已经好了许多，芳宁还有什么可担心的？不过既然对方不愿意说，她也不去逼问，只是有时间便去陪着说说话，也好让芳宁宽宽心。

    快要走到竹院地时候。她发现有几个丫头躲在树丛后说悄悄话，似乎是芳宁的丫头在跟别人提起自家姑娘的心事，她心中一动。便坐在路旁地石椅上歇脚，旁边的一丛灌木遮住了她地身影。那些丫头就没发现。

    听着听着。淑宁不禁大吃一惊。

    原来十一月底的时候，二堂嫂喜塔腊氏的娘家人来做客。曾经提到她家一个亲戚有意要续娶一房妻室，打听得芳宁的事情，知道姑娘实际上是清白的，人品也好，便想探探伯爵府地口风，若是愿意，一满了孝就来提亲。

    芳宁快要十七岁了，正是出嫁的时候，等守完孝，年纪就太大了，如果能早日订下来，当然是好的。 不过那拉氏考虑到她不是自己亲生，总得问过晋保的意思，便找话岔了过去，想着先告诉丈夫，派人去打探一下对方的情况再说。

    谁知打听的结果却不太好。那个本是喜塔腊家一位姑儿子，姓舒穆禄，已有二十七八岁了，虽是大家子弟，却因父亲早逝，家道大不如前。母亲典当了陪嫁首饰，才为他谋了一个内阁典籍的小职位（七品），只是这人胸无大志，又不会钻营，五六年了也没往上升一级。

    他原来娶过一房妻子，倒也门当户对，而且颇有几分姿色，只是人泼辣些。见丈夫没出息，便总是骂他，连婆婆都不放在眼里，闹得家里不得安生。后来这老婆的娘家哥哥升了四品，便不知从哪里找了些人来闹，逼妹夫休妻。吵了几个月，最后还是母亲发了话，让那男人写了休书。

    这前妻过了三个月，便嫁了一个地方大员做填房，出嫁当天还特地坐了花轿，敲锣打鼓地从前夫门前经过。街坊邻居都说她做得太过，那男人却反而劝别人不要说她坏话，人人都道他是个软蛋，被个女人欺负到头上，连屁也不放一个。

    那拉氏知道这些后，眉头大皱。虽说对方脾气挺好，芳宁如果真嫁过去，不会受气，只是这人官职也太低了，性子又太软，家境更是不好，除了门第，还真没有哪样配得上伯爵府地千金。不过想到芳宁很难嫁入好人家，那拉氏也不知该怎么办，于是便问晋保的意思。

    晋保倒没什么，只是觉得对方官位低了些，两夫妻商量过后，决定先观望一段时间再说，毕竟还在孝中。

    这本是夫妻二人私底下的盘算，也不知道是哪个丫头婆子多嘴，将有人来提亲地事透露给了陈姨娘，结果陈姨娘一听说是个又没前途又没用年纪又大的男人，立时昏了过去，醒来后便到那拉氏面前大哭，求她不要把自己地女儿嫁入那样地人家，还跪下磕了好几个响头。那拉氏气得大骂多嘴的丫环婆子，然后安慰陈姨娘说绝不会将芳宁胡乱许人。

    婉宁听说后，也是大力反对地，她还从二堂嫂处打听了许多不利于那人的消息。那拉氏见有那么多人反对，便在亲家再来作客时，推说家中还在守孝，不想提这些，才把事情推脱了过去。只是她说话极小心，顺宁刚刚得到岳家帮忙，在武备院得了个职位，年后就上任了，现在万万不可得罪了他们家。

    听说那位喜塔腊氏的姑奶奶对这结果有些失望，只好再另找个性情温和的儿媳人选了。

    芳宁早就听说这些事了，只是不好开口多问。陈姨娘本已病好得差不多，这一闹又复发，芳宁忙着照顾母亲。又要担心自己的婚事，常常闷闷不乐。

    淑宁听说后，叹了一口气。倒惊动了树丛后的丫环们。她装作若无其事地道：“鞋子有些窄了，才走了几步。就觉得累了。大姐姐可在家？我正要找她说些闲话。”

    那几个丫头嚅嚅地说芳宁在，淑宁便笑笑地往院里去。

    芳宁地确在屋里，只是婉宁也在。她最近常来看姐姐，大概知道范锦春与芳宁是不可能的了，也没有再提起。只是经过之前的事，她真正知道了大姐婚事地难处，家世太差的不甘心，家世太好地却又不会娶，所以便另找办法，叫俏云拿钱收买出门的小厮，去打听中等贵族人家不在京中的子弟。

    最近接近年关，许多人家的子弟都会回京过年，正好让婉宁得了机会。知道了许多年青男子的事情。她把这些事说给陈姨娘和芳宁听，芳宁倒没什么，陈姨娘则听得十分欢喜。只是她还病着。精神不好，没法说太久地话。所以婉宁说话的对象。通常都是芳宁。

    芳宁听得有些坐立不安，淑宁见她难受。便寻机把话题岔开了去，七拐八转地，绕到了女红针线上来。芳宁其实并不擅长做针线，只是比婉宁要好得多，一听淑宁的话头，便知她是为自己解围，忙拿出自己的针线篮附和着。

    婉宁这次倒是没逃开，还有些得意地叫丫环取了她最近的作品来。淑宁一看，原来她用各色彩色布料剪成不同的形状，拼成图案后再用针线锁边，似乎是现代八十年代时流行过一阵子的做法。

    这些东西做得的确比较漂亮，加上婉宁又缀了各种绸带花边，整件针线活看起来很能见人了，只是有些取巧，不过婉宁本人倒是很自豪。

    淑宁夸了几句，还提了建议：“那年我头一次回京，送了二姐姐一个抱枕的，二姐姐不是说上头地刺绣是法兰西国宫廷的做法么？姐姐既然知道，为何不试着多做做？”她已经有相当长时间没做过缎带绣了，知道的人也不多，想来这种华丽丽地绣法，应该可以在女红方面对婉宁有所助益吧？毕竟女红不是短时间内可以速成的东西。婉宁眼睛一亮：“你提醒我了，反正有那么多丝带，正可以用上啊。我这就去试，包管做得比你地漂亮。”

    芳宁抬头望了她一眼，又瞧瞧淑宁，见淑宁没什么不满地意思，便沉默着低头吃茶。

    淑宁倒没什么想法，就算婉宁做出了缎带绣，在女红方面的造诣还是比不上自己，但她若是继续那么瘪脚，自己也很看不过眼啊。我是祭祀当天地分割线举行祭祀那天，有许多亲戚族人前来。大房、三房与四房三对夫妻都忙着招呼客人，忙个不亦乐乎。

    晋保早就派人给兴保一家送信了，催了两三回后，兴保终于确定了过