平凡的清穿生活 柳依华 TXT 作者:rouwenwu

    是好意，说的话却总能叫人恨死。说到底，不过就是性子别扭罢了。淑宁想到往日相处的情形，嘴角微微含笑。

    端宁看到妹妹的神情，却有些若有所思：“你对他倒是挺清楚么，我认识了他这么多年，才知道他是这样的人呢。看起来似乎为人散漫，其实做事很可靠。他在礼部几个月，人人都说他不错。”

    淑宁听他这么一说倒被提醒了，心想自己什么时候对桐英那么了解起来？不过她没有仔细深思这种不自然的感觉，只说：“我好歹自小就认得他了，再说，这两年相处的时间也多，自然不难看出来。”

    端宁安静下来，不知在想什么，淑宁有些奇怪，便只是低头吃茶，然后瞥了几眼桌上地一叠公文。端宁每天都要带公事回来做么？难道就是为了让妹妹能多休息一会儿？

    “妹妹。”端宁忽然开口道，“关于选秀的事，你心里到底是怎么想的？”

    淑宁有些诧异：“哥哥今天是怎么了？阿玛额娘在家时咱们不是都商量过了么？”

    端宁摇头道：“当时虽说有了定论，但我觉得还是太不稳当了。宫里的贵人们会怎么想，我们根本不知道。若是他们一时兴起，或是听了别人的话，便随便给你指了婚，又该怎么办？”

    他看着妹妹瞪大的双眼，叹气道：“选秀不光是选容貌，还要看各人的家世背景。就算你表现得再平庸，也不会成为无盐女或河东狮。别人只看大伯父的职位和外祖家地门第，便不会忽视你。近来外头有传言，说威远伯府地三小姐是个娴静端庄的大家闺秀，已有几户人家在打听你了。”

    淑宁大惊：“怎么会这样？我明明很少在外人面前露脸啊？再说，不是还有二姐姐么？”

    端宁苦笑道：“二妹妹眼下差不多已算是有主的了，别人自然会关注咱们家地其他女儿。你虽然少与外人来往，但也认得几户人家，名声还是会传出去的。再说，伯父伯母、叔叔婶婶们，也会放些风声。你是府里的姑娘，日后嫁得体面，他们脸光。何况还有外祖父家。”

    淑宁咬咬唇，心中暗恨。平时自己一家有什么困难，也没见这些近亲伸个援手，一到选秀，看着似乎有利可图了，就一个个忙不迭地来指手划脚了。她实在受不了这种命运掌握在别人手里的状况，就好象是心头的一根刺，让人难受至极。

    端宁看到妹妹快要把嘴唇咬破了，忙道：“别咬了，我心里也难受得很。这两天我总想着，与其受制于人，倒不如先作好打算，无论选秀结果如何，咱们也不必担心。”

    淑宁忙问：“哥哥有什么好办法？快说来听听。”

    端宁道：“要是前两轮里落了选，咱们自然不必操心，但若未能落选，就要面临宫里的大挑了。这种大挑。分四拨。头两拨地皇上选妃与皇子选福晋，咱们先前都想过了，多半不会轮到妹妹头上，不必太过担心，只是这第三拨和第四拨，分别是亲王郡王和宗室子弟，这一关才是最危险的。因为人数众多，又身份尊贵。咱们实在猜不准他们的心思。甚至……若是被亲王郡王挑中。当的是正室还是……还是侧室，都没法说准……”他仿佛觉得这是难以忍受的情况，说出来时有些艰难。

    淑宁这些天读了不少宫规礼札与各家王公的介绍，倒也明白他的意思。亲王侧福晋中，也有轻车都尉的女儿，这个爵位，实在不算太高。皇子们普遍封爵尚低。所以不必担心，但在这个时代，年纪较大地王爷们，仍会给自家添一两位年轻地侧室。她以往只担心数字军团，想法实在是太狭隘了。

    “哥哥到底有什么想法，只管说出来。”她轻轻道，声音带着一丝沙哑。

    端宁深吸一口气，道：“妹妹。你觉得桐英怎么样？如果说……如果说将来你被指婚给他。你……你是否愿意？”

    淑宁心中顿时掀起惊涛赅浪，面上虽不露，但心跳却猛然加快了。耳边渐渐发起热来。

    嫁给桐英？嫁给那个笑嘻嘻地、总是说些让人生气地话的少年？嫁给那个实际上内心很柔软的男孩子？！

    她觉得有些透不过气来，却不知为何，脑海里不由自主地想起雨中的那张灿烂的笑脸。

    打住打住！你在胡思乱想些什么？哥哥不过是提个意见，你想那么多有的没的做什么？！

    她努力按捺住心情，有些艰难地开口道：“哥哥为什么会这么说？桐英哥……不是一直与我情同兄妹地么？”

    端宁仔细端详着妹妹的神色，心下微叹，道：“他身份够高，又有圣眷，相貌才学人品都是好的，而且又和我们自小相识，彼此知根知底。最重要的，是他立志只娶一位妻子，不愿纳妾，要一生一世一双人，恩恩爱爱白头到老。哥哥在宗学三年，认得的宗室王公子弟众多，其中好的已是少了，就算才学出众，性情直爽，也不是会一心一意待妻子的人，象桐英这样的，实在算是凤毛麟角。若是别人，我还不放心，但若是他……倒也算配得上妹妹。”

    淑宁还是头一次知道桐英不愿纳妾地事，心不禁跳得更快了，好不容易才冷静下来，道：“哥哥地想法，固然有道理，只是不知桐英哥怎么想？”

    “这……”端宁有些犹豫，“我还不曾问过他。”

    淑宁闻言苦笑道：“原来只是哥哥一厢情愿。其实从小到大，我与桐英哥都只是象兄妹一样相处，并没有男女之情。只是，他既然只想一夫一妻，必然希望那是他心爱的女子。若哥哥真的向他提出请求，或许他会看在素日地情份上，答应去求指婚。若我真的嫁给他，他也会待我很好。但如果将来他遇上真心相爱的女子，却又该如何是好？以他的为人，必然不会坏了自己的原则，可那样不是就太苦了么？”

    端宁张了张口，良久无言，好一会儿后才黯然道：“是我想得不周全，光是考虑妹妹的终身幸福，却忽略了桐英的想法。我真是愧为人友。”

    淑宁忙道：“哥哥也是为了我着想，桐英哥性子豁达，绝不会怪罪的。何况你又不是要害他。”端宁笑笑，面上仍有些愧色。

    淑宁看到他眼中的血丝，以及面上的倦色，不禁有些心疼。她瞄了一眼桌上的公文，搀住哥哥的手臂，微笑道：“好哥哥，为了妹妹的事，叫你这般费尽心神，都是我的罪过。我有那么好的父亲、母亲、哥哥、弟弟，一定会平平安安、和和美美的。离选秀还有好几个月呢，咱们一定能想到办法的。你别太担心了，也别为了我，耽误了公事。”

    她为什么要埋怨那么多呢？有那么好的家人给她当后盾，不管遇到什么困难，她都会努力克服的。

    端宁摸摸她的头，轻轻叹了一口气，心中却暗暗下了决定。

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    淑宁与端宁谈起选秀地事，不小心忘了时间。等砚香在门外提醒时，她才发现与崔嬷嬷约好的时间已过了近半刻钟，忙匆匆告别兄长，踩着花盆底急步走回槐院，途中几次想要脱掉鞋子跑步，终究因为一路上都有人来往而作罢。

    回到槐院，崔嬷嬷坐在院中，冷冷地望着她。淑宁忙走过去向她请罪。崔嬷嬷却只是淡淡地道：“今儿姑娘是初犯。倒也罢了。只是往后别再忘了才好。今天迟了半刻。就多练两刻钟吧。”淑宁差点咬碎一口银牙，却只能作出受教的样子，行礼应了声是。

    迟了7、8分钟就要多练半小时，这惩罚够厉害的。其实这位嬷嬷并没有那么好说话，虽然端宁哄得她松口，给了淑宁一小时的自由活动时间，可一但超过界限。她还是会半点情面都不讲。淑宁暗暗提醒自己，再不能犯同样的错了。

    到了晚上，她躺在床上，忍不住回想起今天哥哥说过的话，翻来覆去地睡不着，心里乱成一团麻。

    她时而想到，相对于自己两辈子的年龄，桐英只能算是个小屁孩。自己怎么可以嫁给他？！但转念又想。自己是穿越者，若按两辈子地年纪算，难道要嫁大叔么？！她忽而想起桐英在房山别院地几次恶作剧。还有那叫人恨得牙痒痒地笑；忽而又想起雨天里的那一把伞、那一件斗篷，还有那幅精心画就的广州风情……

    她想了半天，忍不住捶起自己的脑袋：大冬天的，发什么春啊？不要再想了！若是纵容自己的心思发展下去，等选秀结果出来的时候，只会落个伤心而已，无论如何，不能再想了！

    她不停地告诫自己，终于慢慢地冷静下来，直到四更天，她才浅浅地睡着了。

    第二日一早，她顶着一对黑眼圈出现在崔嬷嬷跟前，后者轻轻皱了皱眉：“姑娘昨晚没睡好么？莫非是火气太大了？回头叫丫头到我那里拿点药丸吧，顺道抄个方子回去。现在倒罢了，选秀时万不可再这样。”

    淑宁心中一动，忽然有了个想法。

    又过了几日，已是腊月中旬了，保定那边送了信回来，张保一切顺利，公事都上了手，再过些日子，氏将会先行回京。淑宁与端宁得知，都很高兴。

    这天下午淑宁正在练习走路，因昨夜里下了雪，她便在廊下走。如今她踩着两寸地花盆底，已经走得很自然了，崔嬷嬷正打算再给她加半寸，目标是在新年时能穿上那两对三寸高的花盆底。

    茶香忽然跑过来道：“姑娘，桐英小公爷来了，可四爷还没回来呢，请姑娘过去陪着说说话吧。”

    淑宁停下脚步，望向崔嬷嬷，见她眉头轻皱，忙道：“这位小公爷，是哥哥的至交，平日里也是常见的。他有好些天没来了，既然哥哥不在，我该过去陪陪才是。正好时间差不多了，我顺便过去瞧瞧新院子里布置得怎么样了。”

    崔嬷嬷道：“年轻女孩儿怎么好单独见男客？我让人跟着你去吧。”于是便吩咐身边那婆子随淑宁过去。淑宁无法，只好应了。

    一进新院子门，她便看到一身灰白素服的桐英正站在新种的梅花边上。好些日子没见了，他似乎瘦了些，但精神却很好。听到脚步声，他回头一看，笑着喊了声：“淑妹妹……”他发现了淑宁身后的婆子，愣了愣。

    淑宁回想起前几日的心思，微微有些不自然，面上掩过去了，笑着行礼道：“桐英哥真是稀客，听说你最近贵人事忙，今儿怎么有空光临寒舍？”

    桐英摸摸头，笑道：“昨儿见过你哥哥，说是新院子建好了，叫我过来看看，能不能帮忙弄几幅画挂挂。他还没回来么？”

    淑宁道：“平日这个时辰他该回来了，今天可能是有事耽搁，想必也不用等很久，桐英哥屋里坐吧，外头冷。”说罢便要迎他进门，却被那婆子拦住道：“姑娘，怎么好跟男客单独进屋？”

    淑宁皱皱眉，道：“你跟进来侍候就是了，难不成这天寒地冻地，要客人待在外头不成？”那婆子住了嘴，低眉顺眼地垂首应是。淑宁不理她，把桐英迎进了新书房。

    桐英悄悄问了句：“那婆子是谁啊？怎么管得这样宽？”

    淑宁撇撇嘴：“我外祖母派来地嬷嬷身边侍候地人。”便不再多说了。

    “哦？”桐英用眼角瞥了那婆子一眼，轻轻冷哼一声，“原来如此。”

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    一七四、梅思

    书房里坐下后，淑宁叫砚香奉茶，而茶香则按往日做槐院陪崔嬷嬷，那婆子进了屋，便守在离门口不远处，砚香退下去时，瞟了她一眼，在门外站定，听候差遣。

    淑宁问：“桐英哥最近可好？我听说你忙得很，看着连人都瘦了一圈，可要多保重身体。”桐英笑道：“没事，就是累了些，你还不知道吧？皇上如今已经许了我，等明年开春就调我到兵部去呢。不过现在要继续办礼部的差事，时不时地还要到兵部去帮点忙，因此十分忙碌。”

    “咦？那你可是得偿所愿了。只是桐英哥为什么要调到兵部去呢？”

    “在兵部容易立功啊，我总不能光吃老本吧？”桐英微微一笑，“如果我在皇上面前更有份量，想求什么事也容易心想事成啊。”

    咦？淑宁忽然觉得桐英的目光中有些别样的含义，但一时又捉摸不定。

    “而且礼部的活虽然体面，却琐碎得紧。”桐英很快诉起了苦，“你说这些王公大臣怎么就那么奇怪呢？秋天的时候，扎堆似地娶妻纳妾，到了冬天，却又扎堆似地办丧事。我这个月，至少有一半时间在穿素服。”

    淑宁认真看去，果然他这身衣服与平日见的白衣服不同，完全没有装饰花纹之类的东西，连荷包也只戴了一个蓝色的：“可是有哪位贵人了么？”

    桐英有些诧异：“你不知道？宫里的贵妃娘娘没了，就是钮祜禄家那位。”不过他很快就醒悟过来：“是了。你最近都在家里学规矩，外头地事都不知道吧？”他瞥了一眼门口那婆子，悄声道：“是不是很辛苦？我听你哥哥说，你受了大罪了。”

    淑宁微微笑道：“还好，刚开始有些难受，但现在已经习惯了，就是有些累。”

    桐英摸摸头，吱唔了几声。从袖里掏出一个小匣子来。递给淑宁道：“这里头有个小瓶。装的是特制的药水，滴两三滴进一盆热水里，晚上泡泡脚，第二天会松快许多。还有这个……”他从另一只袖子里掏出一个蓝色绸包来：“这个也是我们家的秘方，里头的药丸，你每晚取一粒，用热水化开服下。可以减轻疲劳。”

    淑宁有些吃惊：“这……这可太感谢你了，这药很珍贵么？”

    “呃……”桐英笑笑，“没什么，你用完了再问我要。其实我早该送过来的，先前我光顾着忙自己的事了，竟然疏忽了你这边。”

    淑宁心下感激，其实现在自己已经习惯了，除了累些。也没什么难受的地方。不过桐英地一番心意，她还是会收下地。她再次向桐英道谢，桐英只是摇手说不必。

    淑宁想到彼此地交情。觉得也不必太客气了，便大大方方收下，然后请桐英参观新院子，顺便给点意见。

    虽说她每日过来半个时辰，是端宁的借口，大多数布置新房的工作仍由长福二嫫夫妻负责，但她既顶了这个名头，也不好不出一点力，因此还会给些意见。除去正房不归她管，几个仆役住的屋子交给长福负责外，其他地方她都插了手，尤其是书房。这里的所有布局摆设都是她负责的，因此才会收拾得格外清雅，连用的茶具与文房四宝也与众不同。

    除了书房，她最得意地便是院子里种的几丛梅花。那是特意请了极有经验的老师傅出马，分别从房山别院和伯爵府花园里移植过来的，多数是红梅，也有几株粉的白的黄的。她亲自选择了栽种地点，让那梅花看起来仿佛布满整个院子似的。加上昨天刚下了雪，有几株红梅开得格外鲜艳，映着白雪好不精神。

    她早盘算好了，府里地几个院子，包括自家地槐院，大房的竹院，四房的菊院，以及现在庆宁住地桃院和顺宁住的杏院，都是以院中所种的植物命名。如今哥哥的新院子种了梅花，就该叫梅院了。

    桐英似乎也很欣赏院里的梅花，笑着说：“看那红梅开得这么好，这院子干脆叫梅院算了。”淑宁怔了怔，也笑了，看来桐英也有一样的想法呢。

    “哎呀！”桐英忽然叫出声来，吓了淑宁一跳，只听得他说：“怎么办？我手痒了。淑妹妹你不知道，我自入冬以来便一直练画梅花，天天都要画上几幅，是老师布置的功课。结果现在我一见梅花，就忍不住想画了。这里可有画具？我想画两笔。”

    “自然是有的。”淑宁道，“哥哥虽然不爱画，可即将过门的嫂子却是学过的，因此我在这书房里添了全套画具颜料呢。”她找出一叠大幅的夹江纸，铺了一张在案上，又把几样画具一一摆开，见桐英正盯着屋前那丛梅花细瞧，便索性到屋后的水缸里舀了水，亲自帮桐英磨起墨来。

    不一会儿，桐英有了腹案，走到案前执笔，因见那画笔是新的，便取了端宁平日用的旧笔，蘸了墨，看了看笔头，在纸上刷刷画了几笔。起初看不出是什么，后来渐渐显了山石的模样，可以认出那是梅花底下堆的几颗怪石，只是比实物更有气势些。然后他又从下到上画了曲折的粗枝，渐渐变细，最后用笔尖收了顶端，又再从底部开始画另一枝。

    淑宁看着他画出了一丛梅枝，又另换了细笔画起了旁枝，看样子是幅水墨写意。她瞧了眼屋外那丛红梅，忽然觉得桐英或许需要红色颜料，便寻了朱砂和几个白瓷碟子来，斟酌了一下份量，调出半碟红色来。

    桐英画完了梅枝，手上的笔在空中略晃了晃，似乎只是无意识的动作。淑宁看见，猜想他会不会是需要清水，便把那青瓷莲叶水丞往他右手边挪了挪。不一会儿。桐英果然将笔往水丞里沾了沾，瞧见旁边有白碟子，便在那碟子上头调了点淡些的墨色，画了几枝远些地枝干，然后端详片刻，才用另一枝笔沾了朱砂，点起梅花来。

    他几笔点成一朵红梅，有盛开的。有含苞的。也有花骨朵。红艳艳地布满了枝头。等他点完几朵花蕾，颜料已用去七八成，他又将剩下的朱砂加水调成浅红，画了几朵背影中的梅花，然后用细笔沾墨勾了花蕊。

    他这里修修，那里补补，又再看了一会儿。满意地点了点头，待要找水洗笔时，却看到淑宁捧了笔洗进来，里头是刚换上的清水。他愣了愣，瞧了眼案上的东西，笑了：“怪道我今天画起来格外顺手，原来是淑妹妹在帮忙的缘故。看来你我合作得挺默契么，你连我要用什么东西、画什么颜色都知道。”

    淑宁笑道：“好歹我也是学过画地。虽说比不上你地本事。却也知道些皮毛。院子里地梅花，今天红得这样好看，若你只用水墨。未免辜负了它的好颜色。要想画得精神，自然是要调出最鲜艳的朱砂来桐英笑笑，又看了一下自己的作品，问：“你觉得我这画怎样？”淑宁仔细瞧了，道：“自然是好的，不过与平日寻常见的梅花图略有些不同。如今的人画梅，都爱画出清冷孤傲地感觉来，但桐英哥笔下的梅花，却开得欣欣向荣，瞧着比真花还要繁茂些呢。”

    桐英笑道：“那梅花若是长在山野之地，在凛冽寒风中傲然开放，自然是该画出一株瘦梅，孤芳世外的清冷感觉来。但你家这红梅，生于富贵之家，日日有专人看守照料，若还摆出孤傲清冷的模样来，未免太过矫情。既是生于富贵，便索性尽力开得繁盛些，既报答了照顾它的人的一片好意，也能得到更多关注不是？”

    淑宁道：“听你这话，倒觉得这梅花也有心思，更象是个人了。”桐英笑笑：“你不是梅花，又怎知它没有那个心思？”

    他提起笔，欲在画纸上题字，却又住了笔，看了看淑宁，犹豫一下，对她道：“我想给这画题首诗，但又不知合不合适，淑妹妹帮我看看可好？”说罢便拿过另一张纸，在上头写了首诗，递给淑宁瞧。

    淑宁看了，却是一首七绝：“并蒂连技朵朵双，偏宜照影傍寒塘。只愁画角惊吹散，片影分飞最可伤。”这诗她读过，是元朝冯子振的《鸳鸯梅》，但看这诗句内容，她却觉得很是古怪。这诗与画格格不入，桐英就算再不擅长诗词，好歹也读了那么多年的书，又是学画地，对诗词应该有一定地鉴赏能力才是，照理说应该不会犯这种错啊？

    难道他是故意的？可这又有什么用意呢？

    她忽然有了一个念头，但又不敢相信。抬眼瞧瞧桐英，只见他正微笑着看她，目光温柔，她心中一动，有些不敢肯定起来。

    门边的婆子咳了一声，淑宁皱皱眉，收回了目光。桐英没理会那婆子地目光，仍旧笑道：“可是不好？淑妹妹有话照直说就是，不必为难。”

    好吧，她就试一试。于是她开口道：“桐英哥用这首诗，却有些不合适。你画的梅不是两枝而是一丛，旁边也没什么水塘，而且梅花都聚于枝头，而不是在风中吹散。更何况，诗读起来有些悲了，与画中的欣欣向荣并不匹配。”

    桐英却并不在乎，仍旧微笑道：“原来如此，是我错了，我只是觉得这诗名儿好，便用上了。”

    诗名？《鸳鸯梅》吗？淑宁忽然觉得心跳有些快。

    桐英又拿过一张纸，刷刷写了几句，道：“你瞧这首如何？”淑宁看了，却是蔡襄的诗：“日暖香繁巳盛开，开时曾达千百回。春风岂是多情思，相伴花前去又来。”

    她心跳得更快了，望向桐英，他仍旧温柔地望着她，目光中似乎包含着什么意思。她咬咬唇，瞥了一眼婆子，轻咳一声，道：“这诗……虽说比方才的更合适，但如今正是寒冬腊月，吹的都是寒风，哪里来的春风呢？”

    “如今虽然吹着寒风，但冬天过后，吹的就是春风了啊。只要耐心等待，梅花相信春风总会来的。”

    这个……是不是她想的那个意思啊？好象转换了特指的对象？她抬眼望望桐英，见他只是笑笑，低头不语。她想了想，也低了头道：“可一到春天，就有无数鲜花开放，那春风还会顾得上这梅花么？只怕这梅花到时候也会凋零了。”

    桐英轻声道：“春天的花再多，又怎比得上冬天里唯一开放的梅花？在整个冬日里，只有它装点了这个世间。就算一时不再开花，它仍旧存在着，等待下一个冬天时再开放。春风最是多情，自然不会忘了它的功劳。”

    淑宁心跳得很快，低头不语。桐英也不再多说，直接提笔在画上题了诗，却是另一首：“挥毫落纸墨痕新，几点梅花最可人。愿借天风吹得远，家家门巷尽成春。”一笔挥就，他落款“苿园主人桐”，然后在荷包里掏出私章盖上，对淑宁道：“淑妹妹，这画送给你吧。”

    淑宁看了一眼，便问：“这诗我好象没看过，苿园主人……这是你新起的名号么？”

    桐英却忽然红了脸，咳了几声，恢复了正常的脸色，才道：“没什么，一时心血来潮起的罢了，听着还不错么。那诗是别人写的，我也不记得是在哪里见过，如今且借来用用。”

    淑宁虽然觉得奇怪，但也没多想，只是郑重谢过，有些不好意思地收起了画，忽而瞥见桐英衣服下摆有些破损，便问是怎么回事。

    桐英不在意地道：“大概是下马时挂到马蹬子，没什么，回头补了就行。”他顿了顿，却又摸了摸头，有些不好意思地道：“我忘了，家里没人帮我补呢，只好另换新的了，只是太浪费些，这是上月才做好的新衣呢。”

    淑宁问：“难道你家中连个照料你衣物的人都没有么？”桐英苦笑道：“我阿玛前阵子拖家带口地回了奉天，如今京中王府只有我和哥哥一家住着，哥哥每日一回家就忙着和嫂子一起哄孩子，哪里有空理会我？我身边侍候的人，只有天阳和几个粗使丫头，偏那些丫头针线又不好。”他眼中流露出一种可怜的神色，让人看了甚是不忍。

    淑宁原想说帮他补上，瞥了一眼门口的婆子，还是没说出口，只是换了话题道：“哥哥今天是怎么了？比平时晚了那么多。”

    桐英脸上闪过一丝失望，但很快便接上了话：“他大概是有差事要办吧？最近他们挺忙的，要赶在新年长假前把积下的公文处理好呢。”

    淑宁正想说什么，却听到婆子道：“姑娘，时候不早了，该回去继续学规矩了。”淑宁看看天色，果然已经满了半个时辰，望望桐英，有些为难。

    桐英却笑道：“我看还是先告辞好了，反正今天就是来看新院子的格局，好为你哥哥弄几幅好书画来的。回头你告诉他，让他放心，我心里有数，管保叫他满意。”

    淑宁心知他熟识京中各大书画名家，这个任务对他而言非常容易，便也笑了，提出要送他出二门。桐英笑着应了。

    两人正往外头走，临近二门时，却听得前头一阵喧哗，有个男声道：“我要见你们二姑娘，你们要拦着么？”周围的人面面相觑，其中一个年纪大些的上前打了个千儿，道：“五阿哥请往厅上奉茶，小的立刻去通传一声。”然后众人便让出了道来。

    桐英皱了皱眉，拉过淑宁，后退几步，避到了树丛后。

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    一七五、心事

    阿哥走进了二门，才回头对先前说话的那人道：“我回来了，到厅上去做什么？府上的太太想必事也忙吧？我直接进去就好。”然后便径自往里面走。那人一脸焦急，却又不敢再拦，只好回头训那几个守门的：“你们怎么没把这位主儿拦住？大太太早吩咐了的，你们都不听！这事儿一个字都不许传出去，要让我在外头听到一点儿风声，仔细你们的皮！”

    众人敢怒不敢言，只得有气无力地应了。那人又对旁边一个瘦子道：“你暂且在这里守着，我回大太太去。”然后便走了。

    淑宁认得那人是二门上的管事，人称忠叔的，而那瘦子，却是素馨的小叔叔，勉强算是个副管事。但这些不算什么，她注意到的是，五阿哥似乎有了些变化，虽然给人的感觉仍然很温和，却添了一丝强势，面上神采飞扬，朝气蓬勃，再没有了往日的郁色。

    正奇怪着，却听到身旁的桐英道：“啧啧……昨天才回京，今天就……”她这才发觉自己与桐英离得有些近了，对方还拉着她的手肘，忙往旁边移了两步，轻轻挣脱开来。桐英也有所察觉，直起了身，摸摸头，微微有些不好意思。

    淑宁这时才发现，桐英其实长得很高大，已经与成|人无异了，自己踩着两寸高的花盆底，还比他矮了大半个头。回想方才的情形，她觉得有些不太自在。便状若无事地问：“桐英哥为什么要避着五阿哥？你与他可是有什么不对？”

    桐英苦笑道：“哪有什么不对？他最近可神气了，又立功又得皇上的嘉奖，人人都对他刮目相看。他如今是贝勒爷，明年春天就要搬进新府里了。我听说了他地事，也是很佩服的。”

    “那你又为什么要避开？”

    桐英犹豫了一下，道：“其实说起来也没什么。我在京中几年，诸皇子中，我与三阿哥四阿哥和七阿哥比较亲近。五阿哥往日很少与我们一起玩。只是与四阿哥友好。但近来不知什么缘故。他忽然疏远了四阿哥，见了面，也只是虚应故事，看到我们也没什么好脸色。所以我便索性避一避，免得尴尬。”

    淑宁有些意外，记得当初第一回见这些皇子时，四五两位还会一起逛街。前年四阿哥来自己家，还问婉宁是否需要带话给五阿哥，照理说他们兄弟感情应该不错才是，而且五阿哥性格温和，一向与人为善，忽然与四阿哥疏远，莫非……淑宁想起某位美人，难道是她的缘故？

    她看向桐英。桐英只是微微一笑。似乎也想到了这个原因。他当初在房山时，是知道婉宁的心思的，只是不好说出来。她不由得叹了口气。

    桐英轻咳一声。小声道：“我该走了，你多保重，记得用我给你的药。”淑宁低了头，轻轻应了一声。

    桐英笑笑，忽然原地踏了几步，然后朝前走。淑宁领悟到他的意思，便也踩着花盆底跟上了，只听得他高声道：“老端今儿是怎么了？这么晚还不回来，我不等了。明儿可得叫他好好说明白。”

    淑宁偷笑，也跟着正色道：“真对不住，哥哥一回来，我一定对他说，叫他好好给您陪不是。”

    桐英爽朗一笑：“算了，我今儿也看过新院子了，该添些什么样的字画，我心里有数。叫你哥哥放心，管保叫他满意。只是这个人情他可欠下了，一定要他请我吃顿好地，必须要是京里一等一地好馆子。”说着就跨出了二门。

    淑宁道：“是，您放心，我一定告诉他。”她停在二门里头，端端正正福了一礼，口里说着：“您慢走，请恕小妹不能远送。”桐英摆摆手，往大门方向去了。淑宁瞧了一眼旁边地周老八，道：“还不快跟上？难道要客人独自出门不成？马呢？快去牵。”

    众人都愣着呢，周老八听了这话才醒悟过来，忙应了声，招手唤过一个小厮去牵马，自己追上去了，笑着跟前跟后应承着。淑宁直看到他们消失在转角，才回过头来扫了众人一眼，问：“怎么不见忠叔？”

    众人你望我我望你，一个机灵些的婆子忙回道：“忠叔有事走开了，三姑娘可是有什么吩咐？”淑宁自然知道他去了哪里，只不过是借这话暗示自己并不知道方才发生的事，于是便故意皱了眉头，想说什么又没说出来，转身回去了。

    周老八回来时，满面得意，别人问他是不是得了国公爷的赏，他便掏出两个银锞子来，足有二两重，众人都满脸艳羡。他瞧见方才去牵马的小厮有些不忿的样子，便撇撇嘴，从腰带里摸出些碎银，看着大约有五钱左右，丢给那小厮，道：“拿着，别说我一个人占了好处。这位爷今儿心情好，出手也大方。你以后见着他，机灵些，总有你的好处。”那小厮忙换了笑脸，把银子收了。

    旁边有个十三四岁地小厮问：“八爷，这位爷是谁啊，怎的他可以随意出入二门，方才那位阿哥我们却要拦着？”

    周老八斜了他一眼：“小子，新来的？”先前那婆子忙道：“周管事，这是我侄儿，因我兄弟病了，便让他儿子来顶班。今儿头一回上差，您多帮衬些。”然后又拍了那小厮脑袋一记，要他给周老八见礼。

    周老八听到“周管事”三字，十分舒心，便道：“不必多礼了，小子看着挺机灵么，日后定有出息。要说方才这位爷，那是简亲王府的小王爷，正而八经嫡福晋肚子里出来的金枝玉叶。他与咱家端四爷是发小，常来常往，就是最近两人都进了衙门办事，才来得少些。看方才那情形。多半是来找四爷，偏四爷回来得晚了，才没遇上。这位小爷常来，找的又是三房地爷，自然不能拦着。可方才那位……”

    他左右瞧瞧，压低了声音，才道：“那位可是皇子，天家贵冑！你们也听说了吧？咱们家二姑娘。明年选秀。已经内定是这位五阿哥的嫡福晋了。你说这小两口婚事还未办。怎么好见面呢？所以大太太说了，要拦着，请到外头大厅上奉茶。可偏偏这位皇子是个痴情地，定要进来见二姑娘。我们拦不住，只好管住自己这张嘴，不让外头人知道这消息，免得惹来什么闲话。你们说是不是？”

    众人都点头，又奉承了周老八一把，他正得意着，冷不防听到那忠叔回来见到，喝了句：“都在做什么？！”他抖了抖，忙小心带笑地凑过去说好话。那忠叔只是“嗯”了声，爱理不理地，半日才道：“方才大太太说了。今儿就算了。日后五阿哥再要进来，定要拦住了，不然就打你们板子！但是也不可得罪贵人。知道了么？”

    周老八与众人都心中叫苦，偏忠叔又看都不看，径自踱进旁边的屋子歇息去了。

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    淑宁回到槐院时，正好看到先前在新院子书房里监视地那个婆子对崔嬷嬷回报自己与桐英相处的情形：“……姑娘一直在打下手，后来又谈了会儿诗词，什么花啊风地，倒也没什么异处。画在这里，您看看。”

    淑宁看到桐英送给自己地那幅红梅图正在崔嬷嬷手里，心头不禁冒火，瞪了那婆子一眼，道：“这是别人送我地东西，你怎么擅自拿走了？！”

    那婆子垂手退后，崔嬷嬷却淡淡地扫了眼那画，道：“姑娘生什么气？虽说是别人送的寻常图画，但到底是年轻男子的东西，姑娘想必也不方便放在自己房中，还是让老身替你收着吧。”

    淑宁不怒反笑：“这位小公爷，往日也是常来的，他画的画，我这里有好几张，哥哥那里也有，多一张少一张的，也不打紧。只是您不是在我家里长住的，若是要替我收东西，又打算什么时候交还呢？”

    崔嬷嬷顿了顿，有些严厉地望了淑宁一眼。淑宁却仍是微笑着：“不过嬷嬷也是一番好意，自从您来了，我学会了许多东西，心下实在感激。只可惜您是外祖母地人，不能在亲戚家里久住，不然我把所有东西都交给您，心里也放心哪。对了，我屋里还有几幅古画，都是男子画的，也值几个钱，嬷嬷是不是也一并收了去？”

    崔嬷嬷沉默了一会儿，才道：“却是老身逾越了。往日也听说过这位小公爷的画好，今儿却是头一回见。只可惜老身不懂这些，还是请姑娘自己收好吧。”

    淑宁笑笑，望了边上的冬青一眼，她忙走过去小心接下，退下去了。

    院中一时冷了场，淑宁微笑着对崔嬷嬷说：“嬷嬷，离晚饭还有些时间呢，我该练些什么？”

    崔嬷嬷木无表情地道：“今儿姑娘可晚了不只半刻钟，怎的送人送了这许久？”

    淑宁眯眯眼，笑道：“方才送客出二门时，正好见到五阿哥进来，我就避了一避。嬷嬷，我这么做对不对？”

    崔嬷嬷略皱了一下眉，道：“自然是对的，只是府上怎么总有男客进二门？也未免太不讲究了。”

    淑宁没理会，又继续道：“后来人走了，我见二门上的人少了几个，问了才知那里的管事不知何故走开了，但他是大房里地人，我也不好过问，便回来了。只是这一耽搁，就晚了些。”

    崔嬷嬷轻轻颌首，道：“这倒罢了，姑娘原是个玲珑心肝地人。”

    淑宁笑笑，转了话题道：“太阳都要落山了呢，嬷嬷，我该练什么？”

    崔嬷嬷轻咳了声，才道：“请练练坐下的动作吧。”

    淑宁应了声“是”，便大大方方地走进屋里，练起了坐姿。

    晚上过了饭时，端宁才回来，早饿得不行。淑宁忙忙张罗了他的晚饭，他匆匆塞了几个饽饽下去，又喝了碗热汤，方才放慢了手上地动作。等吃饱喝足，端宁捧着一碗热茶在书房坐下，才对妹妹道：“今儿可忙死我了。忽然来了一堆要翻译的公文，都是急件，我们五六个人做得天昏地暗，才做了七成去，明儿一早还要继续，午前就要上交的。听前辈说，年前少说还得这么来上两三趟。”

    淑宁道：“既然这样，我就叫厨房多做些点心，专挑容易存放、味道好又能充饥的几种，哥哥每日出门都带上一包，就算回来晚了，也可以先填填肚子。”端宁忙说：“这法子好，多做些，我也可分给别人吃。”淑宁笑着点点头。

    接下来端宁就象平常那样，问起妹妹今日做了些什么。当听到桐英特意过来找他，却没等到人只好先走的事时，他脸色有些古怪，又仔细问了妹妹当时的细节，听完后，忍不住笑骂：“臭小子！”

    淑宁奇怪地问是怎么了，端宁笑道：“那些公文来时，他就在兵部，另一位笔贴式还跟他说过今日要晚归。他根本就知道我不会那么早回来，装什么糊涂啊？”他顿了顿，似笑非笑地望着妹妹：“莫非，他跟你说了什么话，我是听不得的？”

    淑宁脸上有些发红，嘴硬地说：“怎么会？他就?br /