站在墙外等红杏 作者:肉肉屋

    纸页拍在桌上。

    马婆子见她脸蛋儿红红的，咬了唇一语不发，竟有些羞恼交加的模样，想了一回，只悄悄带了门出去。

    晚上小娥等到酉时方见刘海石转来，见他神色欣悦，亦把心头一松，一壁与他换衣裳，一壁问他，果听他说起友人写了信往福州探问，几日后必有消息。

    小娥满心欢喜，与他并肩坐了，两个说了一程，商定周敏再来时，权把事体拖延几日再作道理。

    第二日周敏果带了册子来，交刘海石验看。

    刘海石见那纸面虽光润洁白，捻在指间却稍嫌薄脆，再一使力，竟隐隐有开裂的景象，当下把眉头一拧，只说这绝非易笺。

    周敏如何肯认，沉下脸来，只道：“这些俱是我从你工坊中购得，一路运到福州，再无差错，如何不是！？”

    刘海石少不得与他分争，交小娥把衣袖一扯，会过意来，便说需交众人细究方知端的。

    周敏猜得缘故，不禁从鼻中哼出一声来，笑吟吟道：“刘兄自家造的纸还要别人来看？莫不是想拖延时日？”

    小娥耐不住，把马婆子一看，马婆子就向前扶了刘海石，口中夹七夹八，只道官人休要气恼，身子要紧，扶了人就往里走，周敏冷笑两声，说既如此下回再来讨教。

    两日间周敏又来几次，渐以言语相侵，刘海石往友人处探问数次，不得消息，眼见周敏相逼愈甚，不免焦躁。

    小娥不得已，这日方将马婆子叫来，嘱咐了几句，便听院门急响，晓得必是周敏，一阵火窜起来，闯到院里，正撞着周敏弯身长揖，又说俱是场误会，实与刘兄无干。

    说罢，也不等刘海石应声，回过脚儿就走，恰像有人赶着一般，倒把刘海石呆在当地。

    小娥犹不深信，暗使小厮前往打探，果听得周敏往福州赶去，一时间只与刘海石面面相窥。

    小娥忽地转起一念，心中一动，只把头来低了。饭后刘海石便往作坊去了，小娥只默默走回屋里，拿了账册往窗前翻看，一会渐觉天光昏暗，抬头一望，见顶上阴云四合，却是要落雨的光景，刚同马婆子把衣裳收了，就听雨点子打在瓦片上。

    那雨下了一程，越发大了，不一时便从瓦檐上淋下许多水柱来，邻家两个小童兴冲冲撑了伞往院中玩水，一身尽湿，交那家的娘子几个栗暴凿在头上，吵嚷声直喧过围墙来。

    小娥记挂着刘海石，只交人送伞去，却听得拍门声，开门便见青童立在阶下。

    小娥方不自在，青童早收了伞，走到檐下，向小娥行了一礼，从怀里抽出个信封儿递上，径自转身去了。

    小娥捏着信封儿，慢吞吞走回屋里，抽出看时，总共三行话语，只说那日便往福州去了信，今日方得消息，已托父亲旧日的书吏将事体查验明白，一两日间必有动静，交她不消担心。

    小娥呆呆坐了一时，猛觉阳光透过帘儿射在眼中，方知骤雨初歇，而檐下雨脚兀自滴落，一下下打在青石板上。

    再说黄监生事后听吴氏说起方晓得这场缘由，当下一蹦三尺高，把周敏整骂了半日。

    思来想去，如何安心，只叫吴氏设法，吴氏便要笑不笑地将他一瞅，道：“他是你表弟，你不去，我一个妇道人家有甚么法子？”

    黄监生打躬作揖，只道求贤妻设法，吴氏交他缠不过，第二日就提了吃食往工坊见刘海石，说黄监生挂念他身子，特交她送来。

    刘海石自不免连声谢过，待见她半日不走，又不好说她，只道：“表嫂若要寻拙荆说话，自管往家中便是。”

    吴氏笑一笑，只往小屋里走，一头道：“你哥哥有事交我问你。”

    刘海石说又说不出，拉又拉不得，无可奈何，只得跟了她进来，道：“表嫂有事尽管问。”

    吴氏但把眼儿睃在他身上，慢悠悠往椅儿上坐了，掠一掠鬓角，又玩一玩镯子，半晌不开口。

    刘海石耐不得，但说坊中忙碌，实抽不开身，有话还请速讲。吴氏格的一笑，便说腿软动不得，刘海石就要叫轿儿，冷不防交她扯了袖子低笑道：“实对你说罢，我是胸口疼，得人揉一揉便好……”

    方将身子倚过来，早交刘海石一挣，走脱开去，急急合了门扇。

    吴氏就听他隔了门吩咐小厮请小娥来，只把嘴一披，喃喃笑道：“可惜了这幅好皮囊……”想起黄监生嘱咐，自往四下搜检不提。

    作者有话要说：呼，包子可以睡了

    施粥

    且说自那场暴雨后，城中连着几场雨下来，转瞬又是暮春时节。

    这日刘海石饭后便往工坊去了，小娥见连日阴雨，屋中潮闷，一等阳光出来，忙与马婆子将衣裳被褥晒在院里。

    回头见墙边蔷薇紫薇凤仙挤挤挨挨，只微微笑将起来。原来这花木得了雨水，又逢着天气和暖，一气儿往上疯长，你挣我攘，交缠在一处。

    小娥拿剪刀修整了一番，阳光下，渐觉额上浸出层薄汗来，方往花荫下立了，就听一声悠长的调子从深巷里传来，却是卖芜糕的小贩。

    小娥想起刘海石甚爱这带着薄荷清香的芜糕，当下出门叫住小贩，买了糕儿，交代了马婆子几句，便换过木屐，提着点心，沿里巷一路往城门行去。

    午后的巷子里静悄悄的，唯有木屐声一下下敲在青石板上，小娥偶一抬头，便见花枝从人家的院墙里探出。

    又一会，眼见城门在望，隐隐听得阵喧嚷声，心头惊怪，再走几步，那声音越发清晰起来。方快步走出巷子，就见墙根下一溜男女扶老携幼，或坐或靠，衣衫褴褛，又有小儿啼哭不止，竟有百来人之多。

    小娥猛吃了一惊，走到墙下，又见许多匠人提水和泥，上上下下，竟似在加固城墙，不由一呆，方立住脚，就有人喊知县大人来了，一时工匠士卒行人俱闪出条道路来。

    小娥听得是欢郎，顿把头来低了，那群人须臾行至眼前，俱往墙头去了。

    众人方七嘴八舌说将起来，有说倭子如何可恶，吃他摆杀了多少男女，又有说知县大人勤勉不过，倭子再进不来的。小娥方知那拨人都是遭了倭乱的百姓，想起泉州，一阵酸涩，半晌方叹出口长气来。

    那里欢郎往城头巡看了一时，又交人将城墙几处加厚，管事的小吏一一应了，欢郎想起昨日公文上所言，心中焦虑，自往各处查看不提。

    再说小娥行到坊中，见众人忙乱，自提了篮儿到小屋里，却撞着张有寿满面忿然，与刘海石言语，见她来，张有寿就往外边去了。

    小娥怎知端的，因问刘海石道：“他做甚么恼你？”

    见刘海石只把言语支吾，疑惑愈甚，一会趁刘海石不见，把张有寿叫来，细细问了。

    原来作坊中有两个熟手这两日不知甚么缘故，齐说家中有事，定要辞工，刘海石没奈何，与两个开交了，谁想两人后脚就蹔到黄监生那处，忙前转后，张有寿打探之下，方知黄监生也要开纸坊，故此不忿。

    小娥晓得这场缘故时，发了时呆，走到地头上，果见那边动土施工，正自热闹，不觉涨红了脸，走回来，闷闷坐了半日，交刘海石窝盘住了。

    过了两日，一发有流民过来，欢郎便在衙中设宴，请了几个大户说话，第二日就有人在城门处搭了粥棚，施起粥来。

    这日刘海石回来，小娥接着衣裳，见他欲言又止，还当他为黄监生之事烦恼，方把言语开解，就听刘海石吃吃道：“娘子，我，我每回进出，都见城下孩童啼哭，想那里虽有人施粥，这些孩童年小体弱，如何抢得过？饿得实在可怜……”

    小娥已知其意，当下便笑道：“官人想施粥，去便是了，我又不会拦着。”

    刘海石大喜，转身便叫小厮来吩咐了，张罗起来。

    小娥见他白日里为坊中事体忙碌，又捉空到城下施粥，晚间还苦读不辍，第二日就扯了马婆子出门，只说施粥有她便好，刘海石拗她不过，只得依了。

    两人到了棚下，正是时候，几个粥棚俱被人围满了，好容易挤进去，小厮便把米往大锅里煮了，还不曾开，许多人一窝蜂围拢来，马婆子喝住众人，只交老的小的上前先盛。

    几番下来，有人称赞，亦有人不忿，说嚷间但见粥儿热腾腾滚将起来，一个个舔嘴咂舌，反催着那老的小的快盛。

    那厢朱润早得了消息，想想只微微一笑，径向小厮道：“去，弄个粥棚。”

    小厮肚里一笑，只问设在何处。

    交朱润一看，垂着头一溜烟跑了。

    不上半日，小厮就转回来，说粥棚已搭好，朱润方要抬脚，脑中一个念头闪过，又叫过个管事来吩咐了，末了只道：“黄监生那处，你就中取事。先拿我的片子，到福州惜墨斋，交老李下月进一万刀易笺。”管事应诺而去。

    朱润就往城门去了。到了那处，远远便见几个粥棚一字儿排开，正中一家粥棚上竖了个幌子，大大写得个张字，却是城中张大户家的，又有几家紧挨在边上，也依样挂了幌子。

    只有一家不曾挂，止有个小厮和婆子在前头施粥，后头一个着了粉蓝裙，戴了眼纱的女子在那里搅粥，朱润看得分明，只把脚步儿一顿。

    待瞧见自家的粥棚便挨在左边，方笑得一笑，往粥棚走去，就见顶上幌子迎风抖动，把个大红朱字横来扭去，比几家都招眼，好笑之余，只向小厮一瞥，笑骂道：“还不快弄下来！”

    小厮三两步扒上去，把幌子扯了。

    朱润走进棚里，眼见已到午时，那先放粥的人家锅儿见了底，便收了锅瓢，后边的人不曾领得，俱往小娥和朱润处拥来。

    就有心急的横冲直撞，推得前方的人险不曾栽在锅里，交小厮频频把木勺敲在锅上，哪架得住十几双胳膊同时乱舞，急起来只往外一跳，强使众人列做两排，马婆子一个应接不暇，小娥免不得向前帮手。

    新粥熬好不到片时就去了半锅，小娥方手忙脚乱，又有人拿过个勺儿分起粥来。

    小娥抬眼间险把勺儿落在锅里，早交那人接在手中，笑道：“娘子累了便歇一歇。”

    小娥方瞧清朱润一身布衫，头上只随意束了根发带，腰间亦是条同款的腰带，全不见平素的奢华，倒别有番洋洋洒洒的光景。

    醒过神时只将勺儿一把夺在手中，闷声不响分起粥来。马婆子瞧在眼中，待要开口，碍着许多眼睛，只把朱润剜了两眼。

    那锅儿虽大，哪经得起三人连番狠舀，一会便见了底，后头的人看着，难免发急，又遇着一人横里插进来，见他彪悍，众人少不得含忍，不想有人叫起来，说这人半日已来了三趟，如何还来争抢。

    排在前边的还罢了，后边的只叠声嚷起来，汉子哪里理会？小娥拧了眉，方要叫小厮过来，就有人乘势推攘，有妇人不防，一跤跌在地下，交人踩着怀中的孩儿，没口子哭叫起来，一时有扶人的，有往前挤的，有嚷骂的，小厮哪拦得住？

    马婆子见不是事，就要拉小娥，朱润早叫了声小心，将小娥拉在身后。

    小娥方挣出手来，说时迟，那时快，只听嘭的一响，锅儿已覆在地下，泼了朱润一脚粥。

    马婆子缩脚不迭，且嚷且骂，间壁就有几个小厮过来，扶起锅儿，拦开众人，又与朱润把靴子拭了。

    前头几人不料有这番变故，口中嚼出好些言语来，交马婆子连声喝骂，一哄而散。

    小娥心内发堵，瞧着残粥，一声儿也不言语，却听朱润道：“有些人，你年年施日日施也未必感念你，反是一日吃不到，就要怪你让他挨饿，这世上，最难做的，便是好人罢。”

    小娥吃他一激，恼起来只把头一扭，道：“既如此，你又来施什么粥！”

    朱润把她看了两眼，不恼反笑，慢悠悠道：“我为什么施粥你不知道？”

    小娥再忍不住，狠狠瞪了他一眼，见他面上笑意愈盛，当即掉转了身子与马婆子把粥棚收拾了，转去不提。

    如此连着两三日，小娥来粥棚时必撞着朱润，遇着忙时，朱润便自行来搭手，也不管小娥冷言冷语，几次下来，小娥也无暇说他，马婆子不免嘀嘀咕咕，见朱润不为所动，只得找借口打发了小厮。

    看看施粥已有七八日，这日小娥转回家里，方把头洗了，在廊下拿了布巾绞发，就见刘海石兴冲冲回来，只说福州惜墨斋来人要订一万刀易笺，以两月为期。

    小娥掐指一算，见时侯虽紧，获利却丰，自欢喜非常。刘海石犹担心人手不足，心下踌躇，交小娥附在耳边说出个主意来。

    原来那荡帘揭纸虽要熟巧，搅浆却是个力气活，略略指点便得，刘海石连连点头，笑说娘子高见，第二日便往城下招了五个粗工，把一应粗事俱交与这几人。

    不提两个这场欢喜，却说黄监生见了刘海石举动，亦往城下挑了好些年轻力壮的后生，那些人听得管饭，有甚么不允，欢天喜地跟了去。

    黄雀（上）

    时光迅速，看看一月有余，这日刘海石亲将一万刀易笺送去福州。第二日小娥把门首望了几遍，眼看日色向昏，方把门扇儿合了，同马婆子拿了艾草熏屋里，就听巷中马蹄响，当即撇了艾叶，三两步叉出来，开了院门。

    果见刘海石跳下马来，不觉笑嘻嘻向前接了包袱，小厮就牵了马往后边去了。两个携手走进屋里，刘海石换了衣裳，把头脸拭了，小娥就摆饭菜与他吃了。

    刘海石吃毕，取茶漱了口，见小娥穿着柳绿对衿衫儿，海棠红裙子，灯影下愈觉眉如远山，唇若涂朱，心中一动，早向前搂了她，说了几句，又抱她往身上坐了，脸挨着脸儿，亲在她腮上。

    一会乘着高兴，又拉小娥往床前坐了，把个银包儿递在她手中。

    小娥翻开见几个锭儿黄澄澄耀眼，又见他笑咪咪瞧了自家，心头暖洋洋的，只往他怀里一撞，笑道：“都与了我，你呢？”

    刘海石看她扬着脸儿，似嗔非嗔，欢喜上来，只圈了她腰肢，把舌尖度在她口中，含含糊糊笑道：“娘子不是说了，你的便是我的……”

    两个颠狂了一阵，刘海石便把小娥衫儿解了，抱在身上，行起事来。

    一会听梆声远远传来，已是初更，两个喘息稍定，小娥便往厨下掇了水来，洗了，犹同刘海石在枕边闲话到三更，方合眼睡去。

    次日起来，刘海石洗过脸儿，着了衫儿，方把网巾戴了，就见小娥蹙了眉在妆台前，把脂粉往脖根抹弄，诧异间不免问着，交小娥一瞪，往前看时，方知端的，不由笑将起来，被小娥连拧几记。

    刘海石便深深做揖，连说昨夜猛浪，贤妻恕罪则个，小娥撑不住，笑出声来，把他推至桌前，两个对坐着把早饭吃了，刘海石又坐一会，方带了小厮慢慢向作坊走去。

    方到坊中，张有寿急急过来，说几个来作坊看货的客人出门便交黄监生拉去了，刘海石把眉头一皱，想想只道：“不用去管他，如今春甘蔗刚收，正好换下竹子，你便按我前日说的法儿做。”

    张有寿大喜，道：“到时他们用竹子我们用甘蔗渣，可知好哩，便是弄出一样的纸来也不消怕他，莫说我们还有大官人的秘方！”说着自往后边叫人搅浆不提。

    那里吴氏见黄监生送了人去，便道：“那时火急火燎，一味奈何老娘，如今倒不急了？你那弟弟才接了惜墨斋的活儿，他老婆就明晃晃几根钗儿插在头上，显见是发达了，老娘为你忙前忙后，脸都贴出去了，也没见你拿个钗儿来！”

    黄监生听她莺声软语，不觉满脸堆下笑来，搂了她道：“是我一时想不到，明日便买套妆花衣裳谢过娘子，如今我们有了方儿，甘蔗又收了，正是时候，只一件事犯难，那易氏终有知县撑腰，日后闹大了，却怎么好？”

    吴氏便把嘴一撇，道：“也没见你，还不曾做大，腿先软了，怕甚么，他们有知县大人，我们还有赵大官人哩……”

    一席话说得黄监生眉开眼笑，连连道：“娘子说得是，若有差池时，还累娘子出力了。”

    交吴氏斜了一眼，笑骂道：“你倒会吃清闲饭儿！”两个说说笑笑，盘算了一回，想着银子，只笑得眼儿没缝。

    再说刘海石见诸事顺遂，心下畅意，这日便叫了桌酒菜来坊中，众人团团坐了，方在兴头上，不防张有寿过来，拉了刘海石到一边，递过张白纸来。

    刘海石怎知他做甚，接过一看，见那纸虽比易笺略逊，却也不差多少，心中大奇，只问哪里得来的。

    张有寿一脸愤然，只说是黄监生坊中所出，定价比易笺还低，又说眼看着他们收了许多甘蔗渣去。

    刘海石至此还有甚么不明白的，呆了半晌，想着那日吴氏举动，只跌脚叫苦。

    不上两日，就有几家书坊陆续往黄监生那处去了，刘海石正气闷，惜墨斋又有人过来，说易笺太贵，刘海石争了两句，那人便说黄家的纸也不差，还便宜。刘海石无法，只得压低了二成，那人又说如此便各分五千刀去，只看谁家又快又好就做个长户。

    刘海石气苦，奈何求着他，少不得打叠起好言语送他出门。

    此后数日刘海石起早贪黑，众人亦齐心攒力，半个月后，眼看五千刀已有半数，刘海石方安下心来。

    小娥见他早起晚做，弄得脸颊儿削瘦，心内疼惜，只说银钱够用便好，这般辛苦做甚，刘海石怕她担心，也不应声，交小娥说了几遭。

    又过七八日，已是六月初旬，刘海石早上来到坊中，方与人荡帘揭纸，就听张有寿说蔗渣不够，刘海石一愣，但说甘蔗渣随处可得，如何不够？

    交张有寿指手划脚说了一通，方知端的。原来张有寿前日见蔗渣将尽，自往各处搜罗，不想四下里蔗渣皆交人收了个干净，却往哪里弄去？方才急了。

    刘海石发了片时呆，转过神来，晓得是黄监生弄鬼，想想余下之数，又气又急，只跌在椅儿上，出声不得。

    半日方挣起身来，带了张有寿四下设法，眼看几日过去，一些儿头绪没有。

    这晚垂头丧气回来，思来想去，便是即刻砍了竹子也来不及，想到苦处，唉声叹气，到底交小娥知道了。

    当晚一场雷雨下来，第二日雨止天开，阳光耀目，到了傍晚，夕阳直烧得半边天都通红起来。

    朱润在院中看了一时，只觉锦云烂熳，变幻无端，看得久了，愈觉其瑰丽无双，良久方把头一转，道：“这几日刘海石来过？”

    那管事站了多时，正不知他意思，忙答道：“他来过两趟，我们只说大官人不在，做不得主。”

    朱润就把头一点，又道：“多久了？”

    那管事道：“已有三日了。”

    朱润笑一笑，便说无事，那人就唱了个喏，转身出去了。

    朱润就叫小厮过来，吩咐了几句，那小厮不多会就回来，在他耳边说了几句。

    朱润便点点头，交他去了，见晚霞如火如荼，艳到极处，只往椅儿上坐了，看那艳色一点点褪去，不觉从嘴边笑出来。

    那厢小娥走在巷中，晚风习习，只听墙里竹林沙沙作响，又走几步，正见那双扇白板门人家，不由把脚步儿一顿。

    踌躇了半晌，方要转身，又想：“我不过问他一声有没有，又不白要他的，怕甚么。”终究走上前去，举手往门环拍去。

    作者有话要说：扯头发。。啊啊啊。。想快点结束第三卷啊啊啊

    谢谢没有包子吃同学的地雷~！

    黄雀（中）

    刚拍得一下，那门扇便吱呀一声开了，小娥猝不及防，倒退开一步，见开门的竟是朱润。

    方怔在当地，朱润早看了她，诧异道：“我正要出去，娘子有事？”

    小娥在途中酝酿了一路，这厢被他问着，反不知如何开口，听得他要出去，只低低说了句无事，就要转身，早交朱润拦在身前，道：“我的事打什么紧，娘子既来寻我，必有急事，但说不妨。”说着便做了个同进的模样。

    见小娥仍立了脚不动，也不恼，只笑道：“娘子怕我？”

    话音方落，就被小娥跨进门来，朱润微微一笑，引她往院中石桌旁坐了，又唤小厮将了茶来，斟满了，放到她面前。

    小娥略略啜了口，定了定神，就放下杯儿，把来意说了。

    朱润只把头一点，道：“娘子要多少？”

    小娥不料他这般爽利，自不免谢了他，又估摸着报了个数，说按斤论价便是。

    朱润就笑起来，道：“些须废料，提甚么银钱。”自把话儿揭过不题，又说自家颇识得几家大书坊的家主，若要相帮时尽管开口。

    小娥听了，惊诧之余难免有些感激，想想却把头一摇，只说费心了。

    不防朱润道：“若坐在此处的是知县大人，娘子也这般客气？”

    小娥交他一语触在心上，呆了一瞬，只将头扭了，一声不出。

    朱润烦恼上来，也不言语，两个默然良久，小娥见日头已在天际半吞半吐，就起身说天晚了，要回去。

    朱润便叹出口长气来，小娥方回脸看他，就听他道：“我不久便要回泉州，日后未必能时时见娘子，娘子有事时，可托管事相告，只要是朱某能力所及，决无二话。”

    小娥吃了一惊，犹不深信，只瞧了他发怔，朱润见夕阳映得她脸侧一圈绒毛尽做金色，不觉心头发痒，几欲伸手触抚，强自按捺住了，半晌方低低道：“娘子不信？还是说太过欢喜，反不知如何应我？”

    小娥不免瞪了他一眼，讪讪道：“我，我哪有……”

    朱润已笑道：“娘子是不惯我这般行事罢？”

    又叹道：“原来我在娘子眼中，是只有手段之人？”

    小娥不好应声，方把脸扭了，就听朱润道：“不错，若不是娘子，我断不会来这里，更不会呆这许久，这地方有荔枝又怎样？娘子放心，这些时日我已想明白，若是娘子不开心，日日在我眼前又如何？你信也罢，不信也罢，如今我只想你开怀。”

    小娥转过脸来，眼睁睁瞧了他半日，到底把头来低了。

    朱润便苦笑道：“这可是我的报应？当初若伸一伸手，哪有今日之苦……”

    小娥感慨万千，瞬时许多言语涌在心头，终究只低低一叹，道：“都过去了，还说它做甚。”

    朱润低头一笑，再不言语，一会径唤过小厮来，就要交人把甘蔗渣装车，交小娥拦着，只说明日再交刘海石来问。朱润也不多说，点头应了，又说我不便送娘子，娘子路上小心。

    小娥点点头，自出大门往里巷行去。

    朱润半晌方交小厮合了门扇，眼见暮色愈浓，那轮红日早不见了踪影，唯有彩云寂寂，亦渐归黯淡，看了一时，不觉笑出声来，喃喃道：“都过去了？却没这么容易！原来你喜欢这般，这又有何难……”

    当即把信写了，叫过小厮来，吩咐道：“你明日就去福州，带信给惜墨斋。”小厮接过，迭声应了。

    再说小娥转回家中，又等一阵，方见刘海石满面油汗回来。

    见他一脸不豫，就晓得事体不成，想想只拉他坐了，拿了巾子与他拭汗，说才托马婆子问过，那家主人刚回来，明日再去，必是成的。

    刘海石大喜，抬脚就要出门，交小娥扯着，嗔了几句，方匆匆把夜饭吃了，他劳累了一天，又记挂着那事，几日不曾睡好，一挨枕头便睡去了。

    第二日刘海石一早便起来，赶到地里，那管事早得了吩咐，一说就肯，还交人装了车，送到作坊中，倒交刘海石过意不去，连声谢了，又要与他银钱，那人哪里肯收，一溜烟走了。

    刘海石至此方松出口气来，与众人忙乱几日，堪堪在七月前了了账。惜墨斋来人时，见两家都堆得齐整，当下依约收了。

    又将刘海石扯过一边，说明春正是京师会试之期，若能多囤些易笺，好处自不必提了。黄监生一字不落听在耳中，急怒攻心，扯了那人，好说歹说，那人不得已，以三月为期，只说到时再来两家验看。

    小娥晓得时不免埋怨了几句，刘海石却说这遭若得京师看重，日后何愁销路，两个絮絮说了一晚，第二日刘海石早早起来，吃过早饭，就往坊中去了。

    自此刘海石忙起来通不着家，晚上还要攻书，小娥连说几遭不见他听，恼起来只把书本儿藏了。

    七月台风过境，暴雨不休，刘海石连着几日不得出门，急上来，等雨略止，便披了蓑衣到坊中，谁想回来又遇着暴雨，半道上没遮没拦，蓑衣哪挡得住，只淋个透湿。

    怕小娥说他，悄悄往厢房里换了衣衫，把湿发擦了。

    本说夏日里无甚大碍，谁想几日后就有些咳喘，也不着在心上，胡乱灌了碗姜汤下肚，依旧早晚忙乱。

    这日一觉醒来，便觉头上沉重，四股倦怠，只说是累了，强撑着起来着了衣裳，吃了粥，又往坊里去了。

    到晚上越发头重脚轻，小娥见他脸色青白，忙扶他躺了，急急请了大夫来，讨药吃了，第二日方把低热退了，事后好不数说了他一场。

    调养了两日，看看好些，哪躺得住？就要下床。小娥恼了，把他衣帽俱拿过一边，刘海石无奈，在家整呆了三日，方往坊中教人荡帘。

    到七月底，惜墨斋又来了人，在刘家纸坊呆了半日，黄监生见了这边繁忙景像，心头乱跳，欲要施手脚时，张有寿又把库门紧锁了，平时严防紧守，晚上守夜的也有三四个。

    黄监生无计可施，想了一夜，第二日捉空扔个火舌到刘家库前，只扬声叫走水了。

    乘众人乱走，扒进来，把包物事尽撇在浆池里。

    黄雀（下）

    转眼已到八月下旬，刘海石见众人勤勉，库中易笺亦已堆了半数，略略放下心来。

    这日众人方将培干的纸页收入库房，一人边说边做，到高兴处，劲使偏了，几张纸嘶的一声破了，那人呆在当地，一会方结结巴巴解释起来。

    刘海石一怔，当下便觉不对，疾步过来，取过那纸页一扯，果真应手而裂，众人方面面相觑，刘海石早把身子抖将起来。

    一会又抓了几张一一试过，皆是这般，众人瞧出不妥，纷纷上前，果然大半都不对。

    刘海石半日也说不出话来，思来想去，怎知哪里出了纰漏，当晚没情没绪走回家中，也不向小娥提起，第二日便与众人乱纷纷赶造起来。

    再说黄监生自以为得计，等了几日，不见动静，方咬牙切齿，见这边忙碌，晓得事成，心头快意，急急从流民中招了批粗工来，日夜赶造，每日只与这些人两碗粗饭，遇着叫苦或劳累太过的，即便换过。

    小娥见刘海石辛苦，劝了几次，刘海石但说这遭过后便好，几番下来，越发瘦了。

    这日张有寿说黄监生那厢已如数赶出，劝刘海石多将些人来，学着那边，每日不过两碗粗饭，刘海石想了一回，只把头摇了。

    晚上只睁了眼躺在床上，小娥问时，俱与她说了，末了又道：“我知道，我若给他们吃最差的食物，不给工钱，还像牛马一样驱使他们，一定比现在赚得多。”

    小娥一愣，方握了他手儿，就听他轻轻道：“可我做不到，无论如何也做不到！”

    良久不见小娥应声，转眼方见她眼中泪花闪闪，难过上来，只摸了她脸儿道：“就算明春易笺到不了京师，我也不后悔，你可怨我？”

    小娥大恸，猛扑到他怀里，哭道：“不！官人，我就喜欢你这样，你若与他们一般，便不是你了！”

    刘海石只把手摩她发顶，道：“对不住，我要对得住自己，对得住那些人，却要委屈你了……”

    小娥抱紧了他，愈觉哽咽难言，两个停停说说，三更方睡去。

    次日刘海石一早便赶到坊中，忙到晚上，刚出来把门锁了，迎面一股寒风吹来，他方在焙壁旁烤得身子发烫，交冷风一吹，登时打了个寒战。

    早上起来便有些头昏脑热，小娥一摸，也顾不得说他，转身便请了大夫来。

    不料这遭却奇怪，只是干咳发热，吃了药就好些，睡一觉又烧起来，如此反覆了几回，咳得越发厉害了，半月已不能起。

    小娥慌了手脚，把城中大夫请遍，最后来了个须发皆白的老大夫，看了一回，只说得句另请高明，就往外边去了。

    小娥手脚俱软，又不敢交刘海石知道，只蒙着被儿哭了一场，第二日便交小厮把车赶到门前，铺了两层被褥在车里，方同马婆子小厮老苍头几个，一人捉个被角，把刘海石慢慢兜到车上。

    一路上只拣平缓的大路走，又怕颠着他，交小厮拉紧了辔头，这般磨磨挨挨，次日凌晨方到福州城里，也不敢交易仲和张氏知道，悄悄往客店里住了。

    小娥水也不喝一口，先交店家熬了碗粥儿来，端与刘海石。

    方喂得两口，刘海石便不住咳喘，小娥无奈，眼看着他吃了药，交马婆子守着他，自带了小厮寻医馆去了。

    一连几日，小娥走遍街巷，大夫流水般请进来，与刘海石诊了脉。有说他内热外寒，是骨蒸之症的，又有说是劳累过度，失于调养，脾肾两衰的，也有说他咳喘不止，痰中带血，是肺阴虚，需大补的，几番下来，小娥一发没了主意，只把银钱流水价花销出去。

    七八日过去，药方儿换了几茬，哪有丝效应儿？眼见刘海石越发委顿，小娥背地里哭得两目尽肿，人前只拿冷水敷了眼儿，强自欢笑，早晚衣不解带守在刘海石铺前。

    店中有个伙计看着不忍，只说转过后边的大巷，向左弯三个弯儿，走到底，冷巷里却有个新来的李姓大夫，何不一试？

    小娥便如攀了块浮木般，连声谢了，走到那窄巷里，把门扇儿拍了半日，方见个老婆子出来。

    小娥指手划脚说了半日，老婆子只把头一摇三摆，方晓得是个耳聋的，正没奈何，猛见一个青衫布鞋的老者由后边过来。

    见他脚步轻快，双目炯炯，当即迎上前去，把言语问了，果然是李大夫，喜上来只急急说了来意。

    那李大夫听了只把头一点，但问病人何在，小娥心头一松，忙忙领了他到客店里。

    李大夫与刘海石诊了脉，把他脸上细细看了，又伏在胸膛上听了一时，沉吟片刻，走到外边，只叹出口长气来，道：“来得迟了。”

    小娥将身子晃了两晃，但觉眼前一黑，早把两行珠泪坠下来，小厮就扒在地下磕起头来。

    那李大夫已拿了药箱往外走，见了这光景，移动不得，思前想后，只得坐回案前，写了个方儿，递与小娥，道：“尽人事，听天命罢！按这方儿先吃七日，七日后若见效应，便把地龙，制雪川减半。”

    小娥回过口气来，就要拿银钱谢过，李大夫哪里肯受，只将手摇了，道：“这方儿里，别的都罢了，唯一味雪蛆，药铺中极少见，偏这雪蛆必不能少，娘子多问问，少不得看你的造化罢。”说着拱一拱手，告辞而去。

    小娥转身便把城中大小药铺问遍，谁知俱没这雪蛆，许多抓药的伙计一听便摇头，反是个积年的老药师说这药只在本草中听过，却不在此处。

    小娥眼前一亮，只如看到线曙光，扒着柜台，连问哪处有，说这就去买。

    那老药师捻捻须儿，只道：“不是老朽成心要娘子难过，这雪蛆产于川藏苦寒之地，难寻不说，便是小娘子亲去，往来只怕半年都不止，看这药方儿又像急痨，那吃药的却等不得啊。”

    小娥啊的一声，呆呆立在柜前，不觉脸上流下泪来，老药师摇摇头，只叹得声可怜，自往里边去了。

    晚上小娥哪睡得着，只在床前垂泪，不防刘海石睁了眼要水，怕他看见，忙抹了泪水，起身端了水来。

    刘海石见她眼圈儿红红的，还有甚么不明白，想想只拉过她手儿，说要回家。小娥待要不依他，又见他殷殷望了自家，心头一酸，不由自主点下头去。

    回去那车越发走得慢了，进城时，小娥听车轮辗在青石板上，方驶到巷口，就有两个小童奔出来，见车来，只绕着车嬉戏，小娥难过上来，强行抑制住了。

    等往屋中安顿了刘海石，小娥只在院中走转，又呆呆立了一时，猛把个念头往脑中一闪，当下也不管顶上层云堆积，天昏欲雨，对马婆子交代了几句，出门便往县衙行去。

    到了县衙后，小娥只托看门的唤青童出来，那人把她打量了几眼，方说青童不在，小娥没法子，塞了几个大钱与他，只说有事见欢郎，那人就往里边去了。

    许久方有人出来，领她往花厅里坐了。小娥半天不见欢郎人影，方焦躁，就见丫头掀起帘子，一人慢悠悠踱进来，不是陈氏是哪个？不由一呆。

    愣怔间陈氏已行至跟前，见她神思恍惚，脸色苍白，穿了件玉色衫子，青丝只随意一挽，愈显得腰如杨柳，我见犹怜，不免将下巴一抬，冷冷笑将起来，道：“做出这轻狂的样儿给谁看？还真当他是你表哥了？”

    小娥哪有心思计较，但道：“实是我家官人病在床上，有味药材遍寻不着，方登门求助。”

    陈氏半信半疑，只将她上下打量，见她眉目含愁，形容憔悴，方信了几分，径往椅儿上坐了，道：“你真为你家官人而来？”

    看小娥点点头，又道：“我可记得你上回扇了我一耳光呢。”

    小娥想也不想便道：“是我冒犯了娘子，随娘子责罚。”

    陈氏一愣，看了她半晌，方低头一笑，道：“我便想帮你也有心无力，如今倭人犯境，他两日都不曾回来，我还不知往哪里寻他呢。”

    小娥一言入耳，登把身子定在椅儿上，只看着陈氏的嘴儿一张一合，半日方直愣愣走将出来，才跨出大门，便听半空里几下雷响，旋有雨点子打在头上。

    小娥也不躲避，慢吞吞走着，那雨滴滴答答，越发下大了。

    不一时便有雨水顺着发丝滚在脸上，小娥也不知是脸上流的是泪水还是雨水，方觉胸臆生疼，捂了胸口倚在巷墙上，就有人过来，把伞儿罩在她头顶。

    她方一抬脸，那人已柔声道：“怎么淋成这样？”

    接着便有帕儿擦在她脸上，把泪水雨水尽皆抹去，小娥眨了眨眼，方看清那人是朱润。

    不禁微微一笑，闭了眼，任由朱润牵了她手儿走进门去，又任由他按着往椅儿上坐了。

    朱润见了这模样，心底发梗，停了一时，方道：“天已入秋，你这样必得生病，先把衣裳换了。”

    小娥哪里听见，仍如木雕泥塑般一动不动，朱润静静看了她半日，俯脸笑道：“不管你要什么，你不信我总有法子办到么？”

    话音方罢，便见小娥把眼珠子一动，张了张嘴。

    朱润把眉尖一挑，又道：“我说我若有法子呢？”

    小娥眼巴巴看了他，半晌方吃吃道：“若是，若是我要雪蛆，你也有法子么？”

    朱润也不理会，只叫仆妇拿过套衣物来，向小娥道：“你先换了衣裳再说。”

    小娥哪管衣裳，只叠声催问雪蛆之事，见朱润一声不应，没奈何，进里屋把衣裳换了。

    出来又见桌上多了碗姜汤，待要不理，朱润起身便往外走，小娥急了，端起碗竟要一气儿灌下，朱润又好笑又好气，扯了她胳膊，只说烫，叫她慢些。

    小娥喝完便眼睁睁看了朱润，朱润不觉在肚里叹出口长气来，想想方道：“你