踏上蓬岛瑶台坚实的汉白玉石阶，目光落在巧夺天工，富丽奢华，端庄大气的殿阁上，微风轻拂，令人浑身都舒畅起来。台阶前站着十八名太监与十八名宫女，一个个低头垂首而立，为首站着芷兰，她的面容并无太大改变，在我登上台阶时上前一步，稳稳当当行了大礼。

    “奴婢芷兰，率远瀛殿太监宫女，恭迎皇后娘娘回宫。”

    我挺直腰背，迈出了再度成为皇后的，第一步。

    “娘娘，请。”张德海伸出手臂，微弯了腰。

    我点点头，将手搭在他手臂上，缓缓朝远瀛殿走去。

    “娘娘请先往暖阁歇息，奴婢已备好茶点。”芷兰见到我并无太大惊讶，语气行动都十分自然，就好像我不过是回去坤宁宫小住，又或是去了御花园赏了花回来，之前种种，皆不过一场噩梦。

    “有劳姑姑了。”我保持着端庄笑容，与张德海一道去了暖阁。

    一切都没有变，杨妃榻上搁着一本半翻的书，我最喜爱的茶点摆在窗下牡丹富贵小几上。啜一口茶，冷热正好，是我喜爱的庐山云雾。唯有香炉里燃的杜衡，不是我曾经常用的苏和。

    “被石兰兮带杜衡，折芳馨兮遗所思”，沈羲遥，是这个意思吗？

    翻一翻书，夹了金箔书签的那页正是我离宫前最后看到的地方。当时玲珑来了，我匆匆将它搁在榻上未让人收起来，以为晚上可以继续读下去，不想却再没回来。

    此时种种，都令我如在梦中，就好像我刚看完玲珑回来，用过茶点后就要去寝殿小睡。

    我的手不由搭在小腹上，就好像，我的孩子还在这里一样。

    眼角酸涩，我极力忍住，慢慢坐在长榻上，平复心潮的波动。

    “娘娘，”张德海走近我道：“请娘娘歇息片刻，皇上准了户部尚书凌鸿渐大人晚膳前上岛探望。”

    我点点头：“本宫尚在病中就不留凌大人用膳了。”

    张德海露出赞许之色，打了个千道：“老奴还要赶回御书房，容老奴告退。”

    “多谢张总管。”我轻轻点头，顿了顿道：“不过张总管回去前，本宫有一事相托。”

    “娘娘请讲。”

    我看看四周道：“本宫念旧，也被旧仆伺候惯了。还请张总管调蕙菊过来。”我顿了顿道：“待本宫病愈，自然会回到坤宁宫，当然，也是愿意见到曾经服侍的那些人。”

    张德海点点头道：“谨遵娘娘吩咐。蕙菊姑娘稍后就安排上岛。”

    “有劳了。”我的指尖滑过茶杯边缘，对芷兰道：“本宫想回寝殿歇息。”

    张德海道一声“老奴告退”便躬身退下了。

    我脸上笑容淡褪下去，看着芷兰道：“本宫尚在病中，只能逾矩在寝殿接见兄长，还请姑姑安排。”

    远瀛殿寝殿紫檀大床上的烟水色银丝牡丹纱帐逶迤在地板上，因天气逐渐炎热，本来铺的朱红色百花齐放锦毯已被撤下，露出原本木质地板的原色来，纹理如行云流水，色泽不静不喧，是上等黄花梨。

    我靠在大迎枕上，盖了轻而软的羊毛细毯，长发轻挽，戴一副赤金凤凰展翅抹额，并几朵珠花，抹额垂下色泽光润的红宝石串，悠悠晃在眉心，给病中略显苍白的面容添上一点丽色。

    因是见亲人，又在病中，所以只挑一套鹅黄色纳绣合欢蚕丝齐胸襦裙穿着，披一件稍厚的泥金湘色短袄，整个人看上去颇有些弱不禁风之感，符合我“大病初愈”的形象。

    寝殿门前搁一道万福万寿楠木屏风，大哥跪在屏风后郎声道：“臣凌鸿渐参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”

    我眼窝一酸，想从那屏风雕花的间隙看到他，可我只看到他身上端正官服的一角，他的头垂得很低，根本看不到容颜。

    “哥哥快请起。”我柔声道，配合了一两声咳嗽。

    芷兰走到门前道：“凌大人请起，皇上有令，娘娘思念亲人，特许大人进殿说话。”

    “臣谢过皇上。”大哥面东而拜，之后走了进来。

    “娘娘，奴婢去拿些点心。留蕙菊姑娘在这里伺候。”芷兰躬身退下。

    “哥哥快请坐。”我坐起身子，满面笑容：“蕙菊，将这帘子打开。”

    蕙菊依言将帘子挂起，给大哥添了茶，便退到门边守候了。

    我这才看清大哥。自我入宫后，除了当年偷偷出宫时见过一面，到如今也有四五年了。大哥的容貌稍有变化，以往他端庄沉稳，泰山崩于前也不动声色，对事对物总有种云淡风轻之感，仿佛平生并无什么能令他记挂心头。但如今他一贯的轻淡神色已不见，取而代之的是略带了关切与忧郁的面容，似有重重心事，种种担忧。仿佛岁月，将一件上等瓷器的光润夺去，虽耐人寻味，但略显沧桑。

    这是自然，大哥承了父亲的爵位，自然也承了凌家兴衰荣辱的责任。父亲去的突然、母亲自父亲去后再未踏上京城这片伤心地，一直在三哥处。二哥在战场上凶险非常，三哥在生意场上输赢难料，而我又重病生死未卜，这么多年来，他身上心上的担子一刻也难卸下。确实难为了他。

    还好，母亲虽伤心但身子康健；二哥虽驻守西南但立下赫赫战功，又迎娶了长公主，给凌家添上荣耀；三哥生意颇顺富甲一方；而我，也终于在静养两年后再度允许被探望。这意味着，我的身份地位，无论传闻如何，都没有因与皇帝两年未见而有半分动摇。

    “薇儿，这两年你过的可好？”大哥坐在床边，关切道。

    我不知如何回答，不知二哥是否遵守与我的约定将他在民间见到我的事告诉大哥，当下只能点点头。

    大哥却叹一口气：“我知道，你过的并不好。”他说着环顾这如金丝笼般的殿阁，笑容如河上薄冰一般，半晌才道：“鸿翔都告诉我了。”

    我一惊，直直望着他，充满不可思议。

    大哥抿了唇微微点头：“你不要怪他。我也是见他眉宇间有心事，又过分执拗于要仗着军功见你，而皇上又次次都不准。奇怪之下三番两次追问，他才说的。”

    我低着头，绞着手中的锦被。

    “在民间过的不好吗？为什么回来？”大哥看着我，并没有责怪我离宫，又与羲赫在一起。

    我苦笑道：“若是可以，我何尝不愿一生留在宫外呢？”叹了叹气再道：“只怪老天捉弄，要我在离开黄家村前一日，遇到皇上。”

    “之后呢？”大哥皱紧眉头看着我。

    我的语气好似拂过林梢的微风，不带一丝激动或者怨恨，缓缓而平和道：“之后？皇上不杀我就是隆恩了，难道，我还指望在与王爷私通后，还能稳坐后位？”

    “你和裕王，真的？”大哥神色复杂。

    我知道，于忠君于伦常，我都犯下滔天的大错。大哥忠君爱国又严守礼教，自然难以接受。只是，情之一字，往往不能以三纲五常来约束。

    当下也不想隐瞒，只点了点头：“在民间，我们已做了恩爱夫妻。”

    我想，大哥一定知道，但我亲口承认，他还是被骇住。同时，我在他瞪大的眼睛中看出，他并不如二哥开明，有些生起气来。

    我淡淡一笑：“当年奉太后旨意离宫，幸逢黄总管念及旧日父亲对他的恩情放我一条生路，九死一生之后，我已不再是凌雪薇，只是一个乡野村妇罢了。”我直直对上大哥的眼，语气稍有激越：“我从未想过，也愿意再回到这里。那么，羲赫为我放弃荣华富贵、身份地位，我为什么不能和他做一对平民百姓，厮守到老？”

    大哥痛苦地闭上眼睛，摇着头，内心纠结不堪，但最终他还是点了点头：“没有什么不可以，薇儿。作为哥哥，虽然希望你作为皇后享尽人间富贵，但更希望看到你与心爱之人一生幸福。”

    “谢哥哥。”有泪在眼眶中打转。我曾最担心的就是大哥不能接受。所以，曾经也想着是否要瞒他一辈子。可是我也知道，在二哥、三哥都知晓并为我做了些事后，瞒住大哥绝无可能。可他这般轻易接受还是出乎我意料。

    “你既然已回到蓬岛瑶台，今后有何打算？”大哥喝了口茶问道。

    我的目光越过他，落在窗外不远处的粼粼波光之上，半晌不语。

    手中的茶盏微微发凉，我给了大哥一个平和的笑容，好像这么多年我一直过着美好的生活，未经一点风霜。可我的语气却寒冷如冰，掷地有声。

    “我的打算很简单。”我缓缓道：“我当然会做好我这个皇后，然后，查出害死父亲的真凶，报答对我有恩的人，保护好自己，在必要的时候，那些令我悲伤的人，也该得到对等的报应。”

    “薇儿，你变了。”良久，大哥的目光多了些惋惜和黯然。

    一滴泪从腮边滑落，我没去擦，任由它干在面上，有微微紧涩的感觉。就好像我的心，经历了这样多，怎么可能还如当年般清净无尘，无所在意？

    “哥哥，我不再是在闺中的薇儿了。”我正一正额上的凤凰，淡淡道：“其实我有很多机会自我了断，甚至死亡就是最好的解脱。但是我知道我不能。我要报仇，也要报恩。当年的凌雪薇，她无法做到这些。”

    大哥满眼痛惜，没有人知道在宫中的两年里我都经历了什么。但现在一切都不重要了，重要的是，我回到了我该在的位置上，我可以凭借我的权利，去做到卑微在尘埃里的凌雪薇做不了的事，去完成我的承诺，解开我的心结，实现我的执念。

    “薇儿，哥哥不知道你受过什么苦，但你不是会轻易改变的人。如今的你恐怕受了哥哥难以想象的罪。”他叹了口气，握紧的拳头松了又紧：“父亲的仇我与鸿翔会查清楚，你要对谁报恩我们自然也能做到。所以，你不要执拗于此，好好去过你的生活，我和鸿翔、望舒，更希望看到你无忧无虑，单纯美好。”

    我摇摇头：“哥哥，回不去了，我再也回不去了。”我抬起布满泪水的脸看着他：“我又何尝不想呢？”我在泪水中绽出一个笑容来：“如果我没生在凌家，是否今日可以像谢娘那般与心爱的谢郎相守，即使素面朝天，即使需为柴米油盐计算，但至少现世安稳，岁月静好。不用担忧家族荣辱，不用提防妾室勾心斗角，不用为宠爱费尽心机。”我平静了心情，语气坚定道：“但我生在凌家，又经过这么多，是该我负起应有的责任的时候了。”

    大哥嘴唇动了动，欲言又止，终于他起身：“薇儿，无论你做什么，我们都会是你的依靠。”他微微笑起来，那笑容纯粹：“无论怎样，你都是我们最心爱的小妹，从出生起就该被我们捧在掌心。从前如此，今后，也会如此。”他停了停：“所以不要怕，至少，你还有哥哥们。”

    我的心一下子抽紧，有喜悦，有感动。就像看到一棵枯木又逢春，看到冰雪下一株新生的嫩草，看到乌云中透出的第一缕阳光一般，令我心怀希望，哪怕即将面对刀山火海，也无所畏惧。

    “皇后娘娘，微臣告退。请娘娘保重凤体，早日康复。”大哥庄重施礼，不知不觉间已到了限定的时间。大哥不得不告辞。但至少下一次，不用再等两年。

    我微微点头，轻声道：“三哥那边有劳大哥了。”

    大哥不以为然，甚至有点责备道：“这样大的事，你事先该与我商量的。”他低声道：“放心，一切都安排好了。”

    我不再说什么，显出皇后的仪态，朗声道：“还请兄长保重身体，忠君爱国，做国之栋梁。”

    “臣谨遵娘娘教诲。”大哥躬身退下。

    我重重靠在大迎枕上，有片刻的放松，但眉头难以舒展。端起床边黄杨木五蝠捧寿矮几上的茶喝一口，这才叫了蕙菊进来。

    “安顿好了？”我挂了温和笑容，眼里有着与故人久别重逢的惊喜。

    “回娘娘的话，都安顿好了。”蕙菊垂首道。

    我点点头：“很好，本宫还是喜欢旧人服侍身边。”顿了顿又惆怅道：“本宫的病也不知什么时候才能大好啊。”

    蕙菊甜笑着：“奴婢见娘娘气色润泽，想来不日便能大好了呢。”

    我笑一笑唤芷兰进来：“芷兰姑姑，本宫觉得闷，想出去走走。”

    芷兰面上显出犹豫神色，但还是点头恭谨道：“娘娘请注意身体，简单散步即可。”

    “本宫自有分寸。”我说着伸出手给蕙菊：“蕙菊，你陪本宫随意走走吧。”

    蕙菊稳当当拖住我的手臂：“娘娘请。”

    蓬岛瑶台虽不大，但处处精心栽植了奇花异树，那些向来娇贵地摆在殿阁中的珍奇花草，在此仿佛寻常草木一般载种在檐下道边，绽放出最艳丽的花朵，最奇特的风姿。

    远瀛殿后有一处小花园，此时蔷薇遍地盛开，一条碎鹅卵石铺就的蜿蜒小道通向尽头的八角亭中，之后，便是望不到对岸的碧波荡漾。

    踏上小道的第一步，我随意看一眼跟随在身后的八名宫女太监，声音十分温和：“本宫不喜人多，你们在此守着。”又看了蕙菊：“你在身边伺候。”

    宫女太监退到一边，我走到亭中，静静看着那一池春水上被夕阳撒下的片片金斑。微风轻拂，带来花香渺渺，吹起水波粼粼，这一切，令人浑身都舒畅极了。

    “蕙菊，这么多年没见，你没有变。”我的声音比那轻风还要柔和。

    “娘娘也依旧风华绝代。”蕙菊声音里含了笑意：“奴婢日日期盼再见到娘娘，现在娘娘就在眼前，奴婢真觉得自己在做梦呢。”

    我转过身，对上她激动含泪的双眼，轻轻伸出手，递上一方丝帕。

    “若没有你帮本宫做那些事，本宫也不能这么快调你到身边。”

    蕙菊的笑容谦卑柔和：“是奴婢的福气，能在那天遇到娘娘。”

    我点点头：“也一定是本宫的福气，遇到你。”

    那天清晨，素心陪我在九曲长廊上散步，远远一个女子，穿件最普通的深紫色宫女服，蹲在一丛开得正艳的山茶边，那深紫服色在雪白山茶中便格外显眼。

    彼时还未到各宫主位晨起的时刻，除了莳花宫女，鲜有人在御花园。我对低等宫人的服制稍有了解，伺候嫔级以上妃嫔的宫女着深紫色，嫔级以下着深蓝色，而低等洒扫浣洗宫人则是新柳色。但在妃嫔身边的宫女的穿着，只要不僭越，不鲜艳便也是可以的。因此多数宫女还是喜欢穿主子赐下的其他服饰。

    沈羲遥封了高位的妃嫔并不多，故而乍见到这深紫服色，我心中一惊，生怕遇到认得我的人。

    我将帕子故意落在地上，趁着素心帮我捡的片刻，小心地踏前一步躲在一根廊柱后，想从那花瓣枝叶的间隙中辨出那人是谁。正巧，那宫女微微抬手擦了擦额上汗珠，仰头的片刻，我一眼认出她正是曾朝夕跟在身边的蕙菊。

    “素心，”我轻轻揉了揉眉心，声音稍稍高了些。

    那边蕙菊身子一颤，连忙隐在红色的花丛里。

    “娘子怎么了？”素心递上手帕，只顾关注我，并未注意那边还有人。

    我略显无力地靠在廊柱上轻声道：“我有些不舒服。”

    “娘子可要回去？”素心一脸担忧地扶住我。

    我摇摇头：“冬日一场风寒后就落下这个毛病。”我尽量扯出一个笑容：“有时会突然无力和眩晕。”

    “那可怎么办？”素心焦急地看着四周，不知所措。

    我扶着她的胳膊坐在栏杆上，微微喘气道：“太医说是身子虚空所致。不打紧，休息一下吃些甜食便会好了。”

    素心一脸为难：“奴婢疏忽了，不曾带甜点出来。”

    我摇摇头：“不怪你，我也很久没犯了。”我抬头看看日头：“可能是昨夜没睡好的缘故。”

    “嗯，娘子今早也没吃多少。”素心满眼担忧。

    我拍拍她的手：“这里离养心殿有些远，我怕支撑不回去。要么，你回去取些点心来。”我看看南边暗沉的天色再道：“看样子怕会下雨，记得带伞来。”

    “可娘子一人在此？”素心颇有些不放心。

    我一幅淡然笑容：“这里皇上不让人来，无妨的。你快些回来便好。”

    素心犹豫片刻，毕竟张德海嘱咐她要与我寸步不离。可见我面色愈发苍白，终于点了点头：“娘子稍后，奴婢很快回来。”

    “有劳了。”我浮上浅笑，柔声道。

    当素心的身影在九曲长廊的转角处一消失，那边蕙菊迅速站起身，带了不可置信的表情向我走来。

    我站起身子，露出开怀的笑容。

    “娘娘，”蕙菊几乎要立刻跪在我面前：“娘娘，您不是？”

    当年芷兰到坤宁宫为我整理行装，是蕙菊帮的忙。想来从收拾的东西里，蕙菊猜到了些什么。

    我摇摇头：“我回来了。”

    蕙菊眼里立刻落下泪来，她想拉我的手，但又因身份不敢僭越。

    我却直接牵起她的手，这么多年我最担心的人里，也有她一个。我一直担心她会被太后灭口。因此当今日看到她完好地站在我面前，并且气色，服饰皆不差，心中一块大石总算放下。

    蕙菊的手柔软温暖，令我被冰封的心有一丝融化。

    “蕙菊，这几年你还好？”我的眼里充满久别重逢的欣喜的泪水。

    “托娘娘福，”蕙菊的泪水也不断落下来。“娘娘走后，王公公没有为难奴婢。”

    其实她心里也清楚，知道那样的秘辛，怎么会被留活口。

    “那就好，那就好。”我点着头：“如今在哪里当差？这么早就来御花园，可是新主子对你不好？”

    蕙菊微笑起来：“奴婢来御花园是为了收集露水，以后给娘娘煎茶喝。”她狡黠一笑：“至于新主子，奴婢从来只有娘娘一个主子。”

    我不解地看着她。

    蕙菊笑道：“当日芷兰姑姑来收东西，奴婢就起了疑心。之后王公公私下问奴婢想去哪里，奴婢百般追问下他吐露了一点点，奴婢便知娘娘离宫了。王公公说，娘娘托他照顾好奴婢，但奴婢只愿待在坤宁宫。”蕙菊抹抹眼睛：“奴婢对王公公说，若哪日坤宁宫易主，那么奴婢不愿侍奉新主，做个洒扫宫女便可。”

    “你真傻，你明知道我不会回来了。”我感动她那份痴念，又愧对于她的痴念。

    “娘娘如今不是回来了么？”蕙菊的笑容愈发明亮：“看来当年奴婢的选择是正确的。王公公见奴婢执着便护着奴婢留下。坤宁宫里其他太监宫女也都在。”蕙菊解释道：“不过后来您‘久病不愈’，甚至宫中传闻您已仙逝。别宫的太监宫女渐渐也敢给我们气受。几个后来的不甘守着空空的坤宁宫，都想办法调走了，如今也没剩下几个了。”

    “都还有谁？”我问道。

    “只有最初娘娘亲自选出来的几个。”蕙菊微微低头小声道。

    “看来当初我没选错人。”我重重握了握蕙菊的手，感慨道。

    “不过现在娘娘回来了，我们以后也不会被人欺负了。”她上下打量了我，突然笑道：“看起来皇上对娘娘还不错。”

    我摇摇头：“再不错，我也只能被称为‘娘子’而已。”

    “娘娘是想？”蕙菊看着我。

    我点点头。

    “可有什么奴婢能帮得上的？”蕙菊目光里全是忠诚。

    我沉静一笑：“确实有。”

    蕙菊立刻跪在我面前，她的举动突然，倒令我一时反应不过来。

    “蕙菊愿为娘娘赴汤蹈火。“她抬起头，一双秀目满是忠诚与坚定。

    我抑制住心中的激荡，忙扶起她，语气郑重道：“可我需要你做的事，一旦被发现可是死罪难逃的。”

    蕙菊的笑容比晨光还要耀目：“蕙菊的命早就是娘娘的了。”她朝我拜了拜，笑道。

    我想了想，突然有些犹豫起来。但这是我唯一的机会，我必须抓住。

    “那么我需要你替我出宫一趟。”我垂下眼。

    “急吗？”蕙菊道：“正好我这个月有一次出宫的机会。”

    我突然觉得老天对我十分眷顾，当下也不再多想，便在她耳边细细嘱托过。

    “娘娘，您！”蕙菊一脸吃惊且不可置信地看着我，眼里有纠结之色。

    我淡淡道：“现在你知道，为什么我说如果被发现，我们都得死了么。”

    蕙菊咬着唇点点头。

    “我并不强求你，蕙菊。”我的笑容依旧和煦：“毕竟这太凶险。”

    “我不为娘娘做，娘娘还有其他人选吗？”蕙菊的笑容十分淡然，好像我之前所讲此时已不会令她震惊。

    我摇摇头：“没有了，但总有办法的。”

    “如果成功了，娘娘便会再度成为皇后吗？”蕙菊问道。

    我不敢轻易点头，但是我知道，如果事成，哪怕如今沈羲遥视我如草芥，也会将我这粒芥子当做牡丹来供着。于是，我微微点头：“会的。”

    末了又怕牵连到她，心思翻转间，随手摘下身边一朵洁白山茶。

    “蕙菊，”我看着那莹白如玉的花瓣，语气也如那花瓣一般单薄：“其实，即使不做这样的事，我应该也能再回到坤宁宫，只是要多花费一些时日和精力罢了。所以你不必为难。”

    蕙菊咬得嘴唇都发了白，我能感受到她心中的犹豫，毕竟那是大罪。

    终于，她笑起来：“只要是娘娘吩咐的，便是刀山火海奴婢也会去的。”她朝我拜了拜，“蕙菊先行告退。”

    我看着她的身影逐渐消失在眼帘，天际间传来“隆隆”雷声，顷刻间大雨倾盆落下。我倚在廊柱上，有雨丝飘洒在身上，那清凉的雨水打在脸上有微微的冷意。而天空乌云密布，间歇有闪电一道亮光。我看着那打在地上的雨滴，知道将有一场大风雨袭来。

    “娘子，娘子。”素心气喘吁吁地跑来，声音远远便能听到。

    我慢慢回过身，笑容亲切：“慢着点，小心摔倒。”

    仿佛正是应了我的话，素心脚下一个趔趄摔倒在地，手上东西掉出去，她不由“哎呦”叫起来。

    我快步上前扶起她，看着她因吃痛流出泪水的眼睛，微微责怪道：“都让你慢点了。”说着看看大雨：“这里地滑，最容易摔倒了。”

    素心吐吐舌头，不过想来摔得狠了，她忍不住皱眉，那吐舌头的动作看起来便滑稽一些。

    我使劲扶起她，“怎么样，能走吗？”

    素心连连摆手：“我可以的，娘子，怎能让您扶我呢。”

    我扶着她胳膊的手没有撤下，只是带她走到栏杆上坐下，四顾无人便蹲下挽起她的裤腿，头也不抬道：“有什么不能？”

    “娘子，奴婢担不起啊。”素心见我蹲在她面前被吓到了，连忙要拉我起来。

    我抬头朝她温和一笑：“怎么当不起？你是宫女，我连个名分都没有呢。”说完再不管她，只看她腿上伤势。

    九曲长廊上虽然铺着坚硬的青石，但素心跌得不算重，此时膝盖上只蹭破些皮渗出血丝，四周有些青肿。我见伤势不重也放下心来：“还好不厉害，上点药过几天就好了。只是伤在膝盖，这几天走路行礼难免要疼。这几天你好好养一养，不用时时在我跟前伺候了。”

    素心感动地对我道：“多谢娘子体恤，这点小伤不算什么呢。”

    我点点她小巧的鼻尖：“疼的时候可别偷偷哭啊。”说着看着廊外如注的大雨道：“雨这样大，我们等等再回去吧。”

    素心指指地上散落的点心，惋惜道：“可惜这些点心了，今天的芙蓉糕特别好，是奴婢特意去小厨房拿的呢。”

    我随意瞥了一眼，有芙蓉糕、核桃蘸、桂花蜜糖，都是我喜欢的点心，此时它们从食盒里落到地上，沾了不少灰尘，确实是可惜了。

    我拾起食盒，里面倒还幸存了两块核桃蘸，正想吃了，素心“啊呀”一声道：“娘子，都脏了还是别吃了。”

    我本是找借口支开素心其实并不饿，此时便将核桃蘸丢回食盒里。外面雨小了些，素心走到我面前撑起一把伞道：“咱们回去吧。奴婢来时备了热茶呢。”

    我与她并肩走在雨中，不经意一回头，不知哪来的野猫走向那些散落的点心要以此裹腹。

    我转过头去，与素心慢慢走回养心殿。走到一半，突然想到自己之前为蕙菊擦泪的手帕拉在栏杆上。那手帕是我亲手绣的，若是落在他人手里，难免有危险。

    “素心，我的手帕落在长廊上了。”我忧心地看着她：“得回去取。”

    “我陪娘子。”素心道。

    “也没多远，你伤了就少走动。我去去就来。”我将素心安排在近处一间小亭子里，撑了伞走回九曲长廊。

    九曲长廊两旁的山茶在大风中打颤，才一阵工夫，那柔美娇嫩的花叶便被骤雨打落在土中，零落成泥。雨水顺着檐角“咚咚”流下，好似止不住的眼泪积在廊下。一方如意纹水色绢帕被风刮到一丛玫瑰上，湿透的丝绢与花枝纠缠在一起，玫瑰尖锐的刺从丝帛中扎出，看上去令人触目惊心。

    我的发髻被大风吹乱，几缕发丝缠在面上，勒得人不舒服。衣裙湿了大半腻腻粘在身上，那潮湿冰凉的触感令我不由打着寒颤。我的手微微颤抖，一不留意雨伞“啪”地掉在地上。我的目光死死落在长廊中央，那里，一只将死的猫半抽搐地躺在地上，嘴边有白沫，还有未吃净的，芙蓉糕的碎屑。

    我不知自己是怀着什么样的心情走过那只猫的尸体，也不知自己是怎么在风雨中将死死缠在花枝上的手帕解下，更不知自己是如何在倾盆的大雨里走回亭子，甚至，我也不知道自己竟能做出一幅完全无事的样子面对素心。

    也许，并不是她做的。我极力说服自己。可她之前阻止我吃核桃蘸时眼底的恐惧没有逃过我的眼睛。不过，无论她是有心也好，无心也罢，养心殿已经不再安全了。

    我咬着下唇，慢慢撑开手中的雨伞。这样大的雨天里，我得自己保护自己。

    “娘子怎么湿透了？”素心看我走来，忙走到亭边。

    我将伞递给她，理一理被雨水打湿的鬓发，接过她递上的帕子擦擦脸和手才道：“取手帕时淋到的，不妨事。”说完就连打了两个喷嚏。

    “快回去吧，娘子恐怕着凉了。”素心拉过我的手，立刻就要往养心殿走。

    “哎呀，”素心看着我的手：“娘子的手怎么也破了？”

    “啊？”我这才低头，手指上果然有道道血痕，此时才觉出疼来。

    “手帕缠在玫瑰上了。”我移开目光，无所谓道：“没事的，快回去吧。”

    素心一路都在责怪自己不小心，直说该是她去取手帕，这样我就不会淋雨又受伤。我心里五味陈杂，知道她说的话是发自内心。只是，素心是否想过，如果我在长廊里用了点心，此时恐怕已经被埋进泥土里，又何来淋雨受伤呢？

    所以我不说话，慢慢走回养心殿。从那之后，除非是与沈羲遥一同用膳，素心端来的东西我一概不碰。还好，因处在多事之秋，沈羲遥在养心殿里的时间更多，每日至少能陪他用一餐膳食。但长此以往不是办法。所以，我想了一个解决之道，一来试探素心是否也是同谋，二来，也算给暗地里筹谋害我的那些人，一个警醒。

    “娘子，奴婢送点心来了。”素心提了小食盒走近配殿，我坐在窗下绣一只荷包。这日清晨我听到前线的战报，知道我请蕙菊为我做的事，她办到了。

    金黄色的丝线在墨蓝色的缎面上下穿梭，一丛沉甸甸的麦穗逐渐成形。我没有看素心，仿佛专心于手上的活计顾不上其他。

    “娘子喝口茶吧。”素心斟了杯茶递给我，那茶水是我自己煎的，便没什么问题。

    我将针别在衣襟上，揉揉酸胀的眼睛，接过茶盏慢慢抿一口，眼睛瞥向食盒，仿佛发现什么好东西般，愉悦道：“今日做了松瓤鹅油卷啊。”

    素心见我感兴趣，忙夹起一块放在斗彩飞花小碟上，笑吟吟道：“这是刚做下的，娘子若喜欢便尝一尝。”

    我莞尔一笑接过盘子搁在小几上，仿若无意般将桌上的线团拂到地上，趁素心弯腰去拣时，拿起筷子在点心侧面戳了几下留下记号。

    待素心将线团搁到绣架上时，我做出一幅娇羞神色：“这是皇上最爱吃的。这几日皇上都在此批奏章，你搁在这里，我等皇上来了一起吃。”

    “皇上来了奴婢再去取。”素心眼里闪过一丝慌乱。

    我看着她，目光尽是温柔：“你且搁在这里，我与皇上最爱彼此间的分享。”我神秘一笑，压低声音，仿佛是对最贴心的人吐露秘密一般：“你别看皇上富有四海，但其实他更喜欢分享多于施舍呢。”

    说罢也不管素心神色间的愕然，站起身往床边走，“我有些乏了。”我回过头，素心的眼睛还停留在那碟点心上。

    “我想眠一眠。”我的目光也随着她落在那金色的鹅油卷上，露出甜蜜神色：“你先下去吧。待会儿皇上进来见到，一定很高兴。”

    素心唇都抿白了，但她无法违抗我的命令，便强作了笑容施了一礼：“那娘子好好休息。”

    我躺倒在床上，“嗯”了声，便闭上眼睛。

    约莫一炷香的功夫，有门被推开的微响，以及衣裙轻微的沙沙声。我微微眯了眼，玉色裙摆有水样的颤动，盒子打开又关上，之后，一切恢复了宁静。

    我睁开眼，食盒里的松瓤鹅油卷已被换过。我只觉得心里空落落的，有巨大的失望涌上来，即使我已经做好了准备。

    次日，与素心在御花园散步时，我借故让她去折一朵花，将字条留在与蕙菊约定的地方。她们一定会再想其他办法害我，我必须主动出击。而此刻唯一的方法，便是恢复自己的身份。

    半月后，前方传来粮草被劫持的消息，前朝有大臣建议派二哥去西北协助。同时三哥在江南联络巨贾筹措粮草。沈羲遥不得不再次依仗凌家，我也被送上蓬岛瑶台，做回我名正言顺的皇后。

    我感激素心对我的照顾，也不愿打草惊蛇，便按照约定送她出宫回乡去了。临走前，我又赏了她千两银子，再暗中派人守护她的安全。希望有朝一日她能为我所用。

    回顾当日种种风险，再看眼前虽兵行险招，但终于如愿以偿的自己，我并不后悔。

    “蕙菊，你送信出去可遇到风险？”我问道。

    “托娘娘福，一切顺利，没人被人发现。”蕙菊低声道：“奴婢以母亲病重的理由求了张总管，他便放奴婢出宫了。”

    我点点头：“那就好。但凡事还是要小心。那些东西一定要毁了。”

    蕙菊悄声道：“娘娘放心，早毁掉了。”

    “这次真是多亏了你，不然，真不知皇上何时才愿意给我名分。”我唏嘘着，轻轻叹了口气：“最终，我还是得依仗自己的出身啊。”

    “娘娘，水边风凉，您大病初愈还是回屋休养的好。”蕙菊将一件明黄银丝凤凰的披风披在我肩上，那凤凰华美的长尾上颗颗碎晶石发出夺目的七彩光辉，我微微昂起头，风雨过后的阳光，分外灿烂耀目。

    “我们回去吧。”我自己系好披肩的绦带，这明黄色是唯皇后可用的颜色，象征着皇后一人之下，万万人之上的无上尊贵。

    “奴婢听御前的人讲，皇上已下诏，召集民间巨富进京呢。”蕙菊小声向我透露她打听来的消息。这对于我是非常重要的，毕竟，沈羲遥一旦召集民间商人，自然少不了三哥。

    “嗯。”我不甚在意，自那日我跟沈羲遥提及后便猜到会有这一天。

    毕竟之前几年都是丰年，民间一定有余粮。虽然九五之尊向百姓开口有失身份，但今时不同往日，战事和赈灾重要，便也顾不得皇帝的面子了。

    三日后，蕙菊伺候我在书房画画，张德海走了进来。我画画喜静，门只虚掩着。他轻轻一推，我在声音中抬了头，夕阳的余晖洒在张德海身上朱红团福锦袍上，那福字纹便显出隐隐光华来，有着吉祥的味道。他面上是温和喜庆的笑,朝我深深一躬：“老奴给娘娘请安。”

    我搁下毛笔微笑道：“张总管不必多礼，蕙菊，看座。”

    “谢娘娘盛恩，老奴来传皇上口谕，稍后便得回御书房。”张德海满面堆笑。

    我正要跪下听口谕，张德海一把拦住：“娘娘，皇上吩咐，娘娘接口谕时不必行礼。”

    我微微垂首：“还请张总管传旨。”

    “皇上赐浴龙凤泉，请娘娘准备一下便过去吧。”张德海的脸上满是恭敬。

    龙凤泉，是只有皇帝和皇后在出席重要的场合之前才能使用的温泉。此处漾漾水面上浮着缥缈的白色雾气，那水波在四周巨大的乳香巨烛照映下更是柔光点点，舒缓人心。

    一只莲花般白皙光洁的脚试探地伸进了冒着徐徐白雾的水面，又猛地收回来，稍停了片刻，薄纱月白刺绣粉合欢浴衣下一个颀长有致的身影缓缓步入水中，当那纱衣在水面上漂浮起来时，四周落下芬芳的花瓣，蔷薇，还有兰花，素馨，香草……

    我在里面泡了很久，连日来的疲惫逐渐退去，手慢慢揉着身上的肌肤。这段日子里，我渐渐恢复了当初的身姿，虽依旧清瘦，却不再是嶙峋瘦骨，而是风致楚楚，惹人怜爱了。

    霞绯色金凤络云薄丝绉纱裙，高挽天仙髻，斜垂一缕如墨云丝，饰以鸾凤缧红珊瑚流苏金步摇，珍珠珞花簪如拱月的群星散落在乌黑的云鬓之上。行走间袅娜蹁跹，摇曳风流，却不失皇家大气，高贵威仪。

    前方两名红衣宫女手执玉凤衔珠金柄宫灯，身后十二名赭衣宫女各托了三对金八宝双凤纹盘和六只龙泉窑青釉刻划花瓶相随。宫女们身上的小金铃在漆黑的夜里发出清脆的“叮当”声。低头，脚上一双和田白玉底蜀丝绣花缎面鞋上两颗硕大的东珠在我舒缓的步子下丝毫不动，发出莹润的光泽。再抬头，栖凤台已在面前。

    我思量着，三哥该是入宫了。

    刚走上栖凤台，只见漫漫金纱后一个我熟悉又陌生的身影坐在侧首，与上面的沈羲遥言笑晏晏，相谈甚欢。

    金色的纱帐被宫女用金勾撩起，一个小太监尖声道：“皇后娘娘驾到。”

    甫听见“皇后”二字，我惊了一下才反应过来。两年多的时间里，我虽时刻提醒自己要重回后位，却不知不觉间不再习惯这个的称呼了。

    殿内的人皆起身叩拜，我这才发现还有几位朝臣，大哥也在其中。另外一些人，看穿着打扮应是大羲有名的商贾了。

    我正了正神色，摆上仪态万千、端庄明丽的微笑，款款上前，盈盈一拜：“臣妾参见皇上。吾皇万岁万万岁。”头上珍珠璎珞微微摇晃，我知道即使没有十分的美貌，也必有十分的惊艳，更何况美貌，又岂止十分。

    “平身。”沈羲遥从螭龙金座上走下，与我携手登上高高在上的御座。

    “参见皇后娘娘。”那些达官显贵、民间巨贾拜倒在我的面前，这是我从入宫到现在第一次出席有外官的廷宴，也是第一次以皇后的身份，俯瞰我的子民。

    “众卿平身。”我和煦地笑道，目光已落在下方的三哥身上。

    自我还在闺中时，三哥已独自下江南经商，偶而会因生意来京城，有时一年也没有一次。入宫前一年，我应三哥之邀去江南赏荷，不想他因生意去了西北，便错过了。本说好在次年他进京再见，可我却在暮春时节嫁进了这与世隔绝的皇宫。由此，我们兄妹二人，也有五六年没见了。

    上次见他，面上还带着青涩气息，观之更似一介书生而非商人。可如今他身上的青涩虽完全消失，但从小令我喜爱的书卷之气依旧萦绕。如此，他坐在殿堂之上，与身边其他商贾别有不同。

    沈羲遥带着君王和善博大的微笑，放低了姿态，与下面的商贾闲谈，但主旨离不开两个字，借粮。

    我知道这场谈判不会容易，毕竟国库中可动用的银两有限，而粮价在此刻却能水涨船高，以商人的精明怎会白白放弃。穷苦的灾民在一些商贾眼中怕不如真金白银珍贵，毕竟，再受灾，他们也永远不会有饥寒交迫、居无定所、顷刻死去的担忧。

    国库银钱不能一次耗尽，需留一部分以备来年不时之需。沈羲遥希望能先向民间储粮大户借粮，之后分年偿还。

    此刻前线有战事，灾情过后沈羲遥又会免去大笔赋税，因此这笔粮食怕得等上三四年才可还清。这些商贾如何不懂，三四年后，谁又知道粮食是个什么价钱？

    所以，谈判便在沈羲遥的“借”与商贾的“卖”之间进行。

    “皇上，如今的市价是一斗米五文钱，灾疫出现之前是三文。小民们知道国家有难急需用粮，便商量着可以二文一斗出售。皇上以为如何？”一个胖胖的商人恭敬得说着，带着谦卑的微笑，但掩不去眼里的精明。

    沈羲遥面上一直挂着和煦的微笑，但我从他微微皱着的眉头看出他心中的焦虑。其实之前沈羲遥的话已经说的很明白，他希望能够借粮，之后分年偿还粮食。

    我端起面前一盏金枝缠花釉彩碗，里面盛着碧绿的甘草凝霜露，甘草微甜，霜露稍凉，可以压一压沈羲遥心中焦躁。

    “皇上，请用甘露。”我说着将碗捧给沈羲遥，又对下面一众人道：“各位也请尝尝。”

    众人自然不敢违抗，便都端起来品尝，眼中发出吃惊神色。

    “皇宫中食物果然不同啊。”一位赭衣男子赞叹着，复与旁边人道：“恐怕是十分珍惜的食材。”

    我含一抹淡然悠远的笑容：“其实此物做起来十分简单。”我指一指碗中碧色甘露：“不过是以甘草混合晨露淬出精华，再添三年藏的甘草酒、桂花蜜调合而成，最后加上冰块即可。都是最常见的食材。”

    我微微垂下眼帘：“如今国家遭遇天灾，前方战事吃紧，皇上忧心，一想到灾区百姓食不果腹，便食不甘味。”我的声音轻淡如云烟，仿佛只是在话家常：“皇上总说前方将士粮草不济、灾区百姓食物不足，他要与战士百姓同疾苦，下令将皇帝往日循例的膳食均减成普通的四菜一汤，更不许用珍贵食材。”

    我站起身，朝沈羲遥拜一拜：“皇上，臣妾想着，二文一斗已足够表明几位商贾的深明大义，但战场和灾区所需粮草众多，银钱所耗甚巨。灾情之后必有瘟疫，不得不备些以防万一。臣妾与后宫姐妹商议，今日起至灾情瘟疫、战事全部结束，后宫份例均减去三分之一，再献出所藏珠宝，算我们区区妇人能为国所出的绵薄之力了。”

    我卸下头上红珊瑚金步摇高举过头，叩首道：“还请皇上应允。”

    沈羲遥扶我起身，“皇后请起。”他的声音清朗：“朕代百姓谢过皇后。”

    我的面上一片恭谦：“这是臣妾们该做的。毕竟，”我抬头看了看下面众人：“国家有难，人人有责。”

    大哥站起身，施了一礼道：“臣愿献出三年俸禄。”

    三哥也站起来，举起手中的酒杯：“国家有难，人人有责。”他遥敬我与沈羲遥，三拜道：“小民愿将家中所有存粮全部献出，以解大羲燃眉之急。”

    沈羲遥大哥道：“鸿渐不愧为国家栋梁！”又对三哥道：“望舒的好意朕心领了。但朕说过是向各位借，待灾情过去一定会如数偿还。”

    三哥微笑，迎上沈羲遥如朗朗晴空的目光，一揖道：“不瞒皇上，小民这样做也是存了私心。如果国将不国，或者民生凋敝，我们这些商人的生意反而难做。如今能够为国家出一份力，其实也是为我们自己出力。只有国泰民安，我们的生意才可顺利地扩展到大江南北，来财八方。”他俯身跪下：“所以还请皇上允了小民的心意。”

    “凌公子可有其他愿望，若朕能实现，一定为你达成。”沈羲遥微笑道。

    三哥沉默片刻，缓缓道：“小民确有一个不情之请。”他的面上有热切的笑容：“自古以来，商人地位不高，虽有家财万贯但受人歧视，与下九流沦为一等。不得穿戴绫罗，其子不得为官，其女不得嫁入高门。在各州府行走需官府批文，手续繁琐。自由不如普通百姓。虽然去岁皇上开恩选了商人之女入宫，但我们的地位并未因此提高。所以，”他正一正神色，恭敬地向沈羲遥行了大礼：“还望皇上看在我等此次为国效劳的份上，稍微提高商贾的地位。”

    沈羲遥略一沉吟道：“那朕就依卿所愿，自即日起商贾可穿绫罗，可与高门通婚，出入各州府的手续简化。”他的笑容亲切，仿佛盛放的太阳花：“朕再赐卿‘大羲第一商’称号，后代可参加科举，若通过考试，有真才实学者，不计出身，可为一方父母官，造福百姓。”

    三哥自决定从商便不得不与凌家断了关系，不能享受为官子弟的种种优待，日后其子女也只能是商贾后人不能得凌家福荫。

    当年我不懂，三哥为何要放弃出身和状元身份去做最低等的商人，也曾扯着他的袖子问他为何。三哥只说，为官为将有大哥二哥即可，但要国家昌盛，商人的地位须得增强。他愿等待机会，来完成这样一桩大事。

    如今，他真的等到了机会。

    这是无上荣耀，给了商贾之家提升地位一条通天大道。底下几人互换了眼色，纷纷跪拜在地，愿意献出囤积的粮食以换取这样的殊荣。

    沈羲遥应允了，但他坚定道：“朕不愿各位觉得朕是拿商贾地位交换，所以今日朕仍是向各位借粮，来日悉数奉还。” 他明黄的龙袍在百只明烛之下闪着耀目的光芒，衬托出他的帝王气息。此刻他心中大石落下，整个人更散发出一种夺目的光彩来。只是，他面上的微笑疏淡起来。

    我看着眼前的沈羲遥，他本是明亮耀目的年轻男子，却又是深沉内敛的孤家寡人。他是帝王，有些话没办法开口，那会伤了自幼养出的尊严来。所以只有我，也只能是我，来为他办到。

    扬手，有宫女端来紫檀木盘，每个上面皆放了一只墨蓝金穗的荷包。那些宫女停在下面商贾面前将托盘呈上。

    我蕴一层最得体大方的笑容在面上，声音清越。

    “这是皇上与本宫向各位下的订金。”我拿起一只荷包道：“里面不是什么贵重之物，只是妃嫔们嫌出的一样小物。荷包是本宫亲手绣的，还望各位收下。”

    众人跪谢天恩，一时间之前的尴尬气氛消失，和乐融融取而代之。一切难题已迎刃而解。

    我看着沈羲遥舒展的眉头，以及他向我投来的赞许目光，心中不知为何有些不安起来。

    之后的宴席沈羲遥要大家随自在，不用拘于礼数，那些商贾得到了身份心中愉悦，不免好奇地打量四周的装饰，面露惊叹，啧啧称赞。

    我端坐在沈羲遥身边，挂着最端庄和煦的微笑，扮演完美的皇后角色。听一些年长的商人在沈羲遥的询问下侃侃而谈自己的经历，或者专心欣赏一场美妙的歌舞。沈羲遥神情开涤心情大好，于是在宴席的最后，他允了大哥与三哥四日后进宫探望我的奏请。

    这天夜里，我又回到了坤宁宫，这个我阔别近三年的地方。

    蕙菊率一众太监宫女侯在门外，远远见到凤辇便跪拜下去，山呼“娘娘千岁”，我示意他们平身，只见都是当年旧仆，个个挂着喜极将泣的笑容。

    我步下凤辇，蕙菊上前一步稳稳扶住我的臂膀，带我缓缓走进坤宁宫中。

    坤宁宫里的一切都没有变，依旧是琼殿琳宫，飞阁绣闼，雕鸾纹凤，金鼎熏焚，香雾缭绕。东暖阁里仍满是大红的装饰，甚至那床幔上所系的鸳鸯金丝双绶带都是我离去时的样子。床上平整铺着百子千孙被，空气中没有长久无人的冷涩味道，仿佛这里每日都住着大羲的皇后，从未改变。

    “夜深了，娘娘是直接去寝殿休息，还是？”蕙菊小心地问我。

    我看了看来路：“稍后皇上会来，先在西侧殿歇一下吧。”

    进去西侧殿，我对其他人道：“你们先下去吧，留蕙菊一人就好。”末了又吩咐道：“让小厨房炖些粥来，稍后皇上来恐怕会用一些。”

    众人皆退下，蕙菊跪在我身前轻轻为我捶腿。我的目光一直落在屏风旁一只五斗柜上的木匣上，抚弄着缠枝宝相锦缎绣榻边上垂下的金丝，仿佛自语般低声道：“之前让你打探的，可有消息？”

    蕙菊虽不知我为何打探羲赫的消息，但素来我的命令她都不会违抗。她一边一心一意地为我捶腿，一边回话，声音只我二人能听到。

    “奴婢打听了，娘娘离宫这几年，裕王其实也不在京中或者西南。”她下意识四下看了看：“据说，裕王先前存有异心，囤兵数十万，还笼络了负责京畿安全的提督，又秘密收买了一部分大臣，意图取而代之。”

    我的心猛地一跳，抚弄着金丝的手也紧了紧，但还是克制住了语气中的波动：“之后呢？”

    惠菊神色放松：“据说太后察觉到裕王有异心，与他交心了许久，后来裕王意识到自己的过错在慈宁宫外跪了一整夜，之后去了五台山思过。皇上对外宣称裕王游览名山大川去了。”

    我心中叹了叹气，我相信很多人一定不信那个游历的解释，但是一定会相信羲赫拥兵自重，不臣之心被皇帝发现后，监禁思过。

    羲赫背负了不忠不义的罪名，实在令我心中愧疚。他本是那样一个男子，清朗如月，温润如玉，即使身为将军依旧有文士气质。他本是这天下最衷心的臣子，却因着自己的爱情，毁了忠君的名誉。

    可是，太后之前的那番话又响彻耳畔，她曾说，羲赫有了不该有的想法……

    羲赫也曾说过，我既生来为后，那么若他是皇帝??

    难道……

    我内心纠缠伤感着，若真是如此，还是我害了他啊。

    摇摇头，只是想将那些过往置之脑后，此时我宁愿懦弱地将他们掩藏心底，却再经不起回忆的伤痛了。