牧仲陵扭头对吕贞娘道：“看方向他们正是往夏口而去，贞娘，你整理一下衣衫，我们看能否请他们载我们一程去夏口。”

    吕贞娘“嗯”了一声，赶紧理好衣裳，只是外面的衣衫褶皱，一时难以弄好，便索性不管，好在衣衫已经半乾，虽然有点凌乱，却也无大碍了。

    两人站起身来，跳下大石，径直跑到路旁，挥手示意车队停下。

    领骑的一个精壮大汉手一挥，整个车队立刻停了下来，只是停的有点突兀，招致马匹长嘶，四蹄乱刨，人马都是一片混乱。

    牧仲陵赶紧迎上前去，拱手行礼道：“在下牧仲陵，与小妹欲赴夏口，不料昨夜在此翻船，困守在此，不知兄台是否顺路？能否行个方便，载我二人一程，必重金酬谢。”

    那壮汉倒也和气，还礼道：“我们正要去夏口，但是我家员外在此，你且稍等，我得通禀一声，看能否助你。”言罢扭转马头，向後面的一辆马车奔去，到了近前，躬身对车内说了几句，手也对牧仲陵这边指了指，稍微过了一会儿，然後点点头，抬起头来对牧仲陵大叫道：“我家员外请阁下借步说话。”

    牧仲陵扭头对吕贞娘示意她跟着自己，然後举步走到马车前，此时车帘已经掀开，只见一个约六十岁老者端坐其中，面形消瘦，花白长须冉冉，旁边坐着一个十岁左右的红衣小女孩，生得明眸皓齿，粉装玉琢，俨然已是个小美人胚子，十分的惹人爱怜。

    牧仲陵躬身道：“老丈有礼，在下冒昧拦路，只因我兄妹欲至夏口投亲，不料昨夜翻船，被困於此，恳请老丈施以援手，搭载一程，自当感激不尽，车资当重金奉上。”

    那老者摇手道：“扶危救急，君子所为，岂敢不从？车资之事，切莫再提，只是其它车马俱已满载，唯此车仅有老夫及孙女二人，阁下如不介意，可与老夫同乘。”

    牧仲陵与吕贞娘相视大喜，急忙谢过老者，便跳上马车，车夫放下竹帘，领头骑马壮汉大吼一声，车队便重新启程。

    车内老者稍微挪动一点位置，示意牧仲陵挨着他坐下，留下足够的位置给吕贞娘，让她靠着红衣女孩。

    牧仲陵一坐好，便恭声对老者道：“在下牧仲陵，这是小妹贞娘，蒙高义相助，请教老丈尊姓，也好铭记於心。”

    老者微微摇头道：“顺道之力罢了，哪有什麽高义，老夫鄂州陈庄人氏，敝姓陈，忝为乡亲里正，阁下可呼陈员外即可。”顺手一指红衣女孩，“这是小孙，淘气的紧，平时都唤她茵儿。”

    红衣女孩刚听到有介绍她，不由眉开眼笑，听到淘气二字，料想在人前失了面子，不由撅起小嘴，不依地扯着陈员外的衣袖，显见非常不满。

    吕贞娘见茵儿娇俏可爱，便附耳与她窃窃私语，不知说了什麽，惹得茵儿开心不已，两人不多时便好得蜜里调油，自顾聊了起来.

    谈笑间，茵儿突然仰脸看着吕贞娘，“姐姐，你的脸为什麽这样红啊？”

    二人适才一番亲热，吕贞娘激动之余难免红晕过耳，羞涩难当，虽然二人出来拦车已经过了一段时间，不过她脸颊仍然还有些许绯红没有散去，茵儿眼尖，一眼就瞧见了，童言无忌的问了出来，吕贞娘心里发虚，深怕被陈员外瞧出端倪，立刻脸皮发烫，赶紧抬手扇了扇鬓角，支支吾吾地解释道：“有红吗？我，我不知道欸，可能天气太热了吧。”

    茵儿眼珠转了转，好像突然明白了一样，一本正经的点头道：“原来是这样，我要是热了也是会脸发红的，不过多数是我偷吃糕点被爷爷捉住才脸红。”话音刚落，茵儿狐疑的扫视了一下吕贞娘半乾的衣裙，猛地一抬头，盯着吕贞娘大声道：“不对啊，姐姐身上的衣服还是有点湿湿的，应该会冷才是，怎麽可能热呢？你是不是也偷吃了？”

    “偷吃？”做贼心虚的吕贞娘吓了一大跳，差点晕了过去，哭笑不得愣在当场，尴尬不已，陈员外看了赶紧咳嗽一声，轻声呵斥茵儿道：“好了，好了，不要胡闹了，到外面玩去吧。”之前茵儿央求了多次要到外面看马拉车，陈员外担心她掉下车去，就一直没有应允，此时看二人尴尬，知道这调皮捣蛋的孙女偏偏是个打破砂锅问到底的性子，赶紧用这个事情岔开话题。

    茵儿毕竟小孩心思，一听到玩，立刻忘了为什麽吕贞娘会脸红的问题，拍手笑道：“好啊。”小手不停拉着吕贞娘，央求道：“姐姐陪我出去看马拉车好不好？”

    吕贞娘此时脸色也是红晕满布，一心想溜出车外避一避，加之也是颇为喜欢淘气可爱的茵儿，便点点头，二人便撩开竹帘，到外面去看驾车玩耍去了。

    “小小马儿跑啊跑，一不留神尾巴掉，……”

    听着外面稚嫩的歌声，陈员外怜爱的大声叮嘱茵儿小心，然後对着牧仲陵道：“老夫托老，叫你一声贤侄可否？”

    牧仲陵应声道：“理当如此。”

    陈员外点头道：“贤侄何方人氏？现蒙古大军屯於襄阳，此汉江以上一百余里便驻有蒙古水军，数月来未闻有船可顺江而下啊。”

    牧仲陵本不愿提及自身身份，以免惹上麻烦，但看陈员外也不似恶人，而且受人恩惠不忍欺瞒，便大致讲了自己真实身份以及远赴临安求援的事情，只是牢记吕文焕的叮嘱，没有提及吕贞娘真实身份，只说是自己小妹。

    陈员外听後大为摇头，“贤侄此去临安，依老夫看来，大可不必对朝廷援兵抱任何希望。”

    牧仲陵虽然早知襄阳很快就要绝粮，可仍然满心冀望朝廷援兵及早到达以拯救万一，但这个陈员外深处鄂州僻地，居然一语惊人讲朝廷援兵无望，不由大为惊愕道：“愿闻其详，请员外不吝告知。”

    陈员外清了清喉咙，道：“我朝自太祖立国以来，崇文抑武，民风也尚诗书而厌骑射，屡被北戎金贼侵略，靖康之难後，更中原故土沦陷，偏安江南，靠长江天险苦苦撑至今日，仍未改弦易辙。当今圣上，更宠幸贾似道之流，早已过惯了偏安一隅，安享富贵的日子，哪敢与蒙古强兵对抗，宁可给他数城数州，遂了蒙古人的愿，只盼不要招惹来大兵压境，就可继续享受太平日子。”

    牧仲陵反驳道：“老丈此言差矣，襄阳是江北重镇，进可攻，退可守，犹如插在蒙古纵深里的一把尖刀，如果沦陷，大宋在江北再无立锥之地，没有了这个战略据点，不要说驱逐鞑虏，光复中原，就是朝廷想固守长江天险，襄阳也是一个不可或缺的有力位置，所以，在下以为朝廷不可能不发兵救援的。”

    “贤侄大错特错了，说到进可攻，你满脑子都是国家大业，以天下为己任，那都是站在你自己的立场想的，你有站在皇帝的角度去思考吗？当今皇上现在龙椅坐着，荣华富贵醇酒美人享受着，日子过得多逍遥舒坦。我就问你一句，假如北伐中原，打败蒙古之後，大宋疆域扩大一倍，皇上的享受会多一倍吗？”

    牧仲陵微微一愣，“那个到不至於，皇上还是皇上，早已是富贵到了极点，怎麽可能多一倍。”

    ”好，那就是说北伐中原对皇上个人来讲，没有什麽实质性的好处，最多有名声罢了，“说到激动时，陈员外有些咳嗽，停顿了一下，继续道：“皇帝恨不得一辈子就这麽舒舒服服的过下去了。现在蒙古强盛，北伐中原，说的轻巧，要是打败了怎麽办？再来一次靖康之难怎麽办？胜了他还是皇帝，不过锦上添花，完全没有其他实惠，败了则连命都没有了。因此，简单来说，一旦决战开打，皇帝面临的结果非生即死，根本没有退路可言，而大多数的小民却不见得就活不下去了，所以，皇上怎麽会拿自己的命去拼？你不怕死，那是因为就算大宋战败你也不一定会死，而皇上却必须得死啊，如果你是皇帝，估计你也会瞻前顾後，犹豫不决，所以，你还是早早死了那份光复中原的心吧。”

    牧仲陵听的默然无语，本来还有点反驳的心思也完全烟消云散了。

    “说到退可守，那襄阳位於汉江之畔，长江之北，的确是大宋的战略要地，但是襄阳也是蒙古的心腹大患啊，不除掉这个眼中钉肉中刺他们绝对不会放心，对皇上来讲，襄阳不失最好，但如今蒙军倾巢而出，大军压境，重重包围之下，皇上一旦决定增援，援兵少了肯定不行，那是送死，肯定要出动大规模的军队增援，但这样就意味着宋蒙决战，万一惹恼了蒙古大汗，到时候蒙古军队全线南侵就大事不妙了，这样，皇上肯定不愿为了一个襄阳城而冒宋蒙即刻决战的风险，自然是踌躇再三，最後冀望襄阳知府守住城池，迫蒙军退兵，如若城破，长江防线虽失去重镇，但天险犹在，蒙古大军若要强渡，也要损失惨重，就盼蒙古占领襄阳後就此满足，不再挥师南下，划江而治，各享太平，因此，老夫断定朝廷不会出兵驰援襄阳。”

    牧仲陵听的浑身发冷，一脸沮丧问道：“皇上就不担心蒙古占了襄阳之後即刻挥师南下？到时候还不是生死决战？”

    陈员外摇头道：“此言差矣。大军驰援襄阳，意味着宋蒙决战即刻开始，根本没有转圜余地，而放弃襄阳，蒙古还有可能畏於长江天险而退兵，皇上的选择自然是放弃襄阳，还有维持现状的可能。”

    牧仲陵沉思片刻，“在下身负重责，襄阳一城军民性命，皆系我手，老丈尽览天下大事，可有妙计相赠？”

    陈员外长叹一声，犹豫之下，终於道：“妙计到有一条，不过非人人赞同罢了。”

    牧仲陵道：“老丈但说无妨，在下洗耳恭听。”

    陈员外道：“妙计仅一字，逃。”

    此言一出，牧仲陵顿时大吃一惊，瞠目结舌，。

    不待牧仲陵发问，陈员外继续道：“我此次携家眷至夏口，也是欲转船往金陵，然後再往临安投奔在京城行医的犬子，临行前我曾对乡邻挨门劝说，襄阳必不能久守，蒙古久攻不下，死伤甚众，城破之後，必定屠城立威，长江以北失去屏障，必皆沦陷，鄂州肯定首当其冲，大军过处，势如覆卵，奸杀掳掠，赤地千里矣。但大多乡邻难舍家园，依恋旧土，不忍离去。这些人仍幻想朝廷会发兵抗蒙，救百姓於倒悬，最後待蒙古大军一至，必死无疑，人财俱焚，悔不当初，徒唤奈何。”

    牧仲陵颇不以为然，摇头道：“老丈，国难当头，匹夫有责，你我身为大宋子民，如若每个人均若老丈所言，一逃了之，若国破，则家亡，最後岂非人人都做了亡国奴？”

    陈员外摆手叹道：“贤侄所言大谬，当朝圣上只知玩乐享受，根本无意冒决死风险与蒙古对抗，只求拖得一年就享受一年，拖得一世便享受一世，至於天下黎民，在皇上眼里犹如蝼蚁一般，就襄阳而言，倘若城破之日，满城净屠，圣上会哀疼於心，感同身受吗？正所谓国不知有民，民乃不知有国，圣上都不在乎此地黎民，不顾我们的死活，那我们还不求自救，此等形势之下，不逃而困守，城破之日，人财尽失，岂非成全蒙古人满载而归？至於什麽亡国奴，更是荒唐可笑，你我祖先都是秦汉隋唐之臣民，可秦汉隋唐早就给灭了啊，你我岂非早就是亡国奴了？你放心，大宋是皇上的，若是大宋亡了，当今圣上才是亡国奴，与你我何干？皇上国破家亡，肯定是活不下去了，可我们有什麽活不下去的？”

    由於情绪有点激动，刚刚说完，陈员外便开始剧烈的咳嗽起来，而且呼吸急促，脸色越加苍白。

    牧仲陵赶紧起身不停为他搥背，等到他稍微平缓下来，才安慰道：“老丈身子这般疲弱，此去临安千里迢迢，那里经得起折腾，不如到了夏口暂时安顿下来，等到身体好些了再继续赶路。”

    陈员外微微摇头，惨笑道：“哎，我已这把年纪，黄土都埋到脖子了，也不在乎什麽了。实不相瞒，我身患绝症，已是病入膏肓，时日无多了，只是想着一定要在临死前见到儿子最後一面，也好让他为我送终，所以才拼了老命紧赶慢赶也要在大限之前到临安，这暂时安顿养病之事，根本不可能了。”

    牧仲陵听得黯然，还想多安慰几句，陈员外摇摇手，叹了一口气，“我老了，说了些话，觉得疲乏得很，要小憩一会儿，贤侄自便，也可休息一下，不用拘束。”言必便闭目斜靠在车辕之上睡去。

    牧仲陵转头见帘外吕贞娘和茵儿玩得开心不已，也就放心下来，此时也是觉得疲倦不已，正好闭目歇息一下，身子微微後靠，很快便沉沉睡去。

    哪知他刚一闭眼睡去不久，一直闭目休息的陈员外突然睁开双眼，确认牧仲陵已经熟睡，便低声对外面驾车的家丁道：“陈三。”

    陈三应了一声，想必此时路途平坦，也无需刻意注意马匹，他便扭转身子，整个上半身钻入车厢之中。

    “你仔细看看，之前你说在府宅外面看到的可疑之人是他吗？”陈员外用手轻轻指了指熟睡中的牧仲陵。

    陈三连连摇头，正要说话，陈员外已经挥手示意他无需多说并退出车厢，以防被车外的吕贞娘注意到。

    “牧仲陵啊牧仲陵，我到底是该不该这样做呢？”陈员外思忖良久，终於下定决心，喃喃自语道，“罢了，事到如今，只有孤注一掷赌一把了！”

    既然已经下定决心，陈员外本来憔悴的神色一下好转了许多，微微合上双眼，嘴里轻轻念叨着，“天地玄黄，宇宙洪荒，四戈合一，毁天灭地。”