年，母亲王孺人也年事已高，不宜过度操劳，故此徐家的担子自然而然落到次子徐霞客身上，几乎所有家中事务都由他操持。
    是夜，吃过晚饭后，徐霞客陪母亲在厅中闲谈了片刻，然后扶她回房就寝，出门时刚好碰见一名端着托盘经过的侍女。后者也看到了他，跟他施了个小礼：“二少爷。”
    “嗯。”徐霞客微微颔首，随即目光落在托盘上原封未动的饭菜，皱眉问道：“她还是不肯吃饭吗？”
    侍女点头应道：“少夫人说不饿。”
    徐霞客闻言眉头皱得更紧。自从前些日子沈父千里迢迢来到徐家，跟沈万千说过那番话后，沈万千整个人就变得郁郁寡欢，终日待在东厢房里，大门不出，茶饭不思。
    这样下去可不是办法，徐霞客从侍女手中接过托盘，把饭菜拿去厨房热好，又端回东厢沈万千的房门外，敲了敲门。
    不多久，厢房里传来一道清冷的声音：“我说了，我不饿。”
    她的反应在徐霞客的意料之中，他轻叹了一声，道：“嫂嫂，是我，弘祖。”
    房里的人似是愣了一下，片刻后才又道：“你找我是为何事？”
    “我听说你还没吃饭。”顿了顿，徐霞客接着说道，“嫂嫂，多少吃一点吧，免得饿坏了身子。”
    “你别叫我嫂嫂。”沈万千的语气带了一丝不易察觉的愠怒，“我还没过门，不是你们徐家的人。”
    她的这句话似是一把利刃，不偏不倚地刺中徐霞客心中的痛点，疼得他又皱紧了眉头。
    是啊，她还没过门，却因父母之命媒妁之言，而被逼着困囿于徐家。于她而言，这徐宅不过是一个无情的牢笼罢了。
    沉吟半晌，他小心翼翼地开口：“那……容我叫你万千吧。”
    她没出声，徐霞客就当她是允了。刚想开口再说些什么，忽听沈万千说道：“你把饭菜放在门口，我等会儿吃。”
    “……好。”他弯腰把托盘放在地上，忽而想到了什么，又道：“过几天就是冬至了，你想吃饺子吗？或者汤圆？”
    沈万千婉拒道：“我不会包汤圆，也不会包饺子。”
    徐霞客微愣：“你不会吗？”
    “嗯。”沈万千解释道，“我娘亲在我小时候就去世了，我爹他……他以前很疼我，家里的活儿都不让我干，像包饺子汤圆这种事，都是交由下人做的。”
    虽然她极力克制，但徐霞客仍听得出来她的声音里夹带着一丝哽咽。
    她说沈父以前很疼她爱她，可现在却把她当成交易品，换取所谓的贞节牌坊，好帮沈家度过劫难。想必她如今对自己的这位至亲很是失望吧。
    想了想，他说：“那我教你好了。”
    沈万千问：“教我包汤圆和饺子吗？”
    “对啊。”生怕她再度拒绝，徐霞客没给她开口的机会，说了句“那我们一言为定”后就匆匆走了，全然不觉沈万千已拉开门扉，望着他渐渐消失在沉沉夜色里的身影，若有所思。
    —2—
    翌日清早，徐霞客寻了个适当的时机对王孺人说：“娘，可否教我包汤圆和饺子？”
    王孺人不解：“为何突然想着要学包汤圆饺子了？”
    徐霞客挠了挠后脑，略显不自然地答道：“过几日便是冬至了，我寻思着万……嫂嫂喜欢吃汤圆饺子，我们徐家作为婆家，总得好生照顾她，免得她受了冷落。所以孩儿想在冬至那天，亲手包给她吃。”
    王孺人无声打量他片刻，终是点了点头，应允了。
    接下来的几日，徐霞客但凡有空就钻进厨房里，跟着王孺人学包汤圆饺子。起初，王孺人嫌他笨手笨脚，包出来的汤圆不成汤圆，饺子不像饺子，徐霞客嘻嘻一笑，学得愈发认真，到最后还真被他学会了七八成。
    冬至那天，连着落了数日的小雪终于停了。徐霞客去东厢找沈万千时，她正坐于门前石阶，手中掬着一捧残雪，定定地看着那白雪在掌心慢慢融化成水，又从指间滴落在地，如墨水在纸上那般晕染开来。
    望着她清冷的侧脸，徐霞客心中莫名泛疼。迟疑一阵，他将这份奇怪的情绪压抑下去，走上前道：“地板湿冷，快些起身吧。”
    沈万千闻声仰起头看他，沉默了片刻，这才嗯了一声，缓缓起身。
    “东西都已准备齐全了，”徐霞客说，“你随我去厨房吧。”
    沈万千眨了眨眼，不明就里地看着他。
    看出了她眼中的疑惑，徐霞客不禁失笑，提醒她道：“我说过要教你包汤圆饺子的。”
    沈万千这才想起他们之间的“约定”，虽然她当时并未答应，但现在再出口拒绝，似乎说不过去，便随他去了。
    厨房里，其他下人都被支走了，只留一人帮忙打下手。徐霞客和沈万千相对落座后，立马着手包饺子。
    沈万千拿起一块饺子皮，见他用手指蘸了下瓷碗中的清水，又在薄皮边沿轻抚了一圈，不由好奇问道：“为何要湿水？”
    徐霞客