见李恒两腮坨红，羽睫轻颤却没醒来，李悦无奈笑道：“恒哥酒量不行，还偏偏爱喝酒，有劳屈公子了。”
    “无妨，可有驾车？”
    “车在前街，家人怕堵到别家马车的路，停得远了些。那我先带恒哥回去了，屈公子也早些回吧。”
    李悦将大醉的堂哥抱在怀中，令他两手环住自己脖颈，头搭在肩上，背对屈怀北走向自家马车。
    与李悦道别，屈怀北抬头望天，长呼出一口气。身后灯火通明，人声歌乐，琴筝飞音，背对着一切的屈怀北无由来感到胸前憋闷，巨大的孤寂感突然袭上心头。
    他捂住胸口，迷茫得不知此刻是走是留，直到小厮唤他上车回府才打破这凝滞的氛围。
    就在此时，他不经意间瞧见原本头枕在李悦肩上醉得不省人事的李恒睁着眼，面上露出带着愁绪的淡喜。
    两人目光相交，李恒微惊，随后苦笑，悄悄做了个噤声的手势，和李悦一起消失在转角。
    屈怀北似是明白了什么，长叹一声。
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    自那意外一眼后，两人有了一种不必言说的默契，但都没挑明。
    李恒娶亲时，李悦作为最亲近的堂弟自然要来帮忙，屈怀北见李悦一脸喜气，不着痕迹看向李恒处。
    身为新郎官的他着一件大红喜服，本就白皙的肌肤衬得苍白毫无生气，脸上挂着笑，但眼里却无笑意。当晚李恒喝得烂醉，都是被人抬进洞房的，屈怀北觉得，他是真醉了。
    不醉何以解忧？唯饮方可消愁。
    又是一段时间辛苦备考，屈怀北这次没让姚庭失望，成功考入庶常馆学习。
    恰逢太后六十大寿，皇帝开了恩科，庶常馆提前散馆，屈怀北便进到刑部做了个小小主事，李恒也在户部任职。
    李恒婚后搬离叔父家，与妻子沈氏和两个老仆一起住在城西，两人关系仍旧不错，时常会约着饮酒。
    屈怀北并不喜欢去李恒家做客，每次约李恒都选在外面。并非李恒家中有不妥，李恒家虽简陋了些，但沈氏是个有巧思的妇人，小小的屋舍在她的手下变得颇有雅趣。李恒有时也会和他提起家中夫人一些趣事。
    这是好事。屈怀北心想。沈氏如此贤良，李恒不该负她。他只是，逃避一般，不想看见这相敬如宾的夫妻俩在一处，仿佛自己未来的映射。
    齐氏作为舅母，自然跟姚庭就屈怀北的终身大事有过讨论。姚庭觉得屈怀北年岁到了，如今也有了官职，是该考虑娶亲的事。
    把人叫到书房，姚庭说了两句开场，屈怀北感觉不像要谈朝中事的意思，就听姚庭微笑着捻须问道：“你年纪也不小了，先前怕影响你备考就没问，现在也该和你谈一谈成亲的事了。”
    垂下的羽睫掩盖屈怀北转动的眼珠，这事他早有心理准备。
    前不久姚峻刚刚娶了新妇进门，小夫妻正是蜜里调油的时候，姚峻自己日子过得美满，见到没成婚的弟弟，充分发挥了兄长的友爱劲头，告诉他们有了媳妇是多么幸福。
    家中小辈里屈怀北排第二，姚峻挑眉给屈怀北一个眼色：“好弟弟，别担心，我娘近来一直在给你相看各家姑娘，你也快了。”
    一时间周边的人一个接一个成亲，屈怀北后知后觉地发现自己大概也躲不过去了。
    当时决定和舅舅一起离开时，他刻意不去想再见的那日，可能他们都会有各自的家庭，原本亲密无间的兄弟被分在两个小家中，大哥会把一直只属于他的温柔给予他的妻儿……
    没想到大哥如今还孤身一人，他却要先一步。大哥若知道他成亲了，定是欢喜得不行吧。
    思及此，他露出一个微笑：“　舅舅和舅妈做主便是，您二位看的姑娘必是顶顶好的。”
    “这你放心，你舅妈早挑了好几家的姑娘，就等着问你的意思，饭后来我这，我跟你好好说一说……”
    一夜没睡好的屈怀北挂着两个黑眼圈到了刑部当差，他生得白，眼下的青格外明显，一早上好几个同僚问如何没睡好。
    待刑部尚书朱元思安排任务点了屈怀北的名，他才从神游的状态里缓过神，赶忙应了。
    散会后，屈怀北和冯主事说起这次的差事：“我自打进了刑部，第一次得跑远差，路上的事还得冯主事多多指点。”
    “唉……”冯主事见上官都不在才露出一脸愁容，凑到屈怀北耳边，“我就跟你说个实话，摊上这差事，案子查不查得出结果不重要，得先把命保住啊。”
    屈怀北心中一跳，这次查的是江南私盐大案，能在江南地头干这买卖的都不是没本事的人，他们要去踢人饭碗，夺人性命，如何能不叫地头蛇拼命。
    “……你舅舅不是吏部尚书吗，赶紧地，让他给你换个好地方，别跟这趟这浑水……”
    “多谢冯主事关心，但这如何好……”
    “冯主事实乃有大福气之人，咱们刑部这样的龙潭虎穴，您还能平安活到现在，