迷途 作者:rouwenwu

    ：“意思是‘獾’。”我“哦”了一声以示了解。他抚着老柏扭曲的树干，抬头仰望苍翠的树冠，感叹道：“想当年，我们满人的祖先不过是在山林里猎獾、狐为生，谁能料到今朝竟能主宰这万里河山！”

    是啊是啊，三百万年前，人类还都光着屁股在非洲热带草原丛林里乱窜乱奔，生啃野猪骨头，谁会想到现在讲究满汉全席，谁又会想到几百年后……几百年后呵……

    我没吭声，老八继续他的感慨：“睿亲王毕竟是我朝定鼎中原的第一功臣，虽有妄自尊大之过，开棺戮尸的身后之罚也未免太厉害了些！”能听到他们这样的人非议先祖也真不容易！

    我讽笑道：“说到大清夺取天下的功劳，你似乎还忘了两个人。”

    “哦，哪两个？”老八饶有兴趣地看着我笑问。

    “李自成和吴三桂。”

    他愕然，而后大笑道：“对对，我怎么就忘了这两人！”

    “这两个都是没皇帝运的人，一个败给了多尔衮，另一个败给了你父亲。”我冷笑道，“不知道他们临死的时候有没有后悔。”

    “后悔什么？”

    “后悔做当皇帝的春秋大梦。”

    他敛了笑，认真地道：“如果是我，就绝不后悔！”

    我呼出一口气，问道：“值得吗？”

    他盯着我道：“你认为世上还有比这更值得做的事吗？”

    我默然。我不是他，无法感同身受。

    “你有多大把握？”我问。

    他想了想，答道：“两分吧。”

    “看来机会不大。”就百分之二十他还敢一副志在必得的模样。

    他却笑道：“我还是占着先的。”

    “怎么说？”

    “太子三分，大哥、三哥、四哥各一分。”

    居然还有他！可能是吧，他们都有候选资格，只要一天没有尘埃落定，就都还有机会。但就是他的那一分，让我怎样都无法安心。“还有两分呢？”

    老八回答：“什么都会有意外吧。那两分就是意外。”

    我发现他只注意了他的兄长，他的弟弟们都被忽略，便问：“十三和十四怎么没算在内？”

    “十三？”他冷笑道，“他心太实。”

    是啊，心太实也是缺点。

    “至于十四……”他看着我奇怪地笑着。

    我莫名其妙地问：“十四怎么了？”

    他道：“十四嘛，走着瞧吧。”

    最后，我只能对他说：“好！祝你心想事成。”

    出了庙门，临别之前，老八轻描淡写地对我说：“扇子不错。”

    我回他一笑道：“多谢夸奖。只是要我送你是不可能的。”

    他大笑着对我摇了摇头，领着仆从，打马绝尘而去。

    近来日子过得平淡，我不觉得无聊，只是心里有时会忽然冒出个念头：是不是有什么事没做。算起来，我差不多有一个月没见他了，不算刻意避着，就没再主动去找他而已，我又常不在家，就算他派人来找我，也寻不到人。

    奇怪的是，只几日没见而已，我居然开始想他，想见他，想听他的声音，想念他的亲吻和拥抱。这种感觉只能用一个词来形容——不可思议。看来习惯真是个麻烦的的东西啊！咋舌感叹了一番也就作罢，碍着另一些不明所以的情绪，实在提不劲去跟他卿卿我我。

    跟平时一样，傍晚时分回家，刚想走后门，却又被同里社的瘦皮猴截着了。

    我斜睨着他道：“还来做什么？时限早过了吧。”

    他还是那样‘嘿嘿’地笑着：“姑娘付了钱，就不想听结果？”

    我冷笑一声：“过期的结果，不听也罢。”说完越过他便要推门进去。

    他果不其然拦住我道：“迟来总比不来的好！姑娘要打听的人，我们给您访到了。”

    “说。”我收住步子，看着他道。

    “她如今就在您一个熟人那里……”他说到这便顿住，歪嘴笑着。

    我真想拧断他的脖子，压住火瞪着他道：“我没兴趣猜迷！”

    他便继续说：“放贷给方老头的叫刘福彭，以开赌档妓馆为业，在京里也算是个小有势力的地头蛇。方老头还不出钱，只好把女儿抵给他。”

    我皱眉：“我不认识这姓刘的。”

    瘦皮猴道：“那刘福彭的干爹葛济，有名的药材贩子，原是从九阿哥府里出来的奴才。刘 福彭把方家姑娘孝敬了干爹，葛济又转送给了主子。”

    原来如此，结果不比我预想的坏。我问：“她近况如何？”

    “也未遭虐待，只是不婢不妾。”

    老九知道我认识她，若肯做人情，早就跟我提起这档子事了。至今不声不响的，里头肯定有鬼。我现在就算跑去跟他要人，他也可以死不承认，推得一干二净，是该想个别的法子。我对瘦皮猴道：“我知道了，这件事就算你们做成了，银货两讫。你回去交差吧。”

    他躬了躬身，道：“这是小事，后面还有为难事儿，姑娘也尽可以找我们，包管您满意。小的告辞。”

    看着他蹿出巷子，没入街上往来的人流，我心想，方玉竹的下落查了三个月，就这办事效率，还敢说包我满意？！

    回屋的时候，经过李浩的院子，碰见他和一个二十上下的青年正跨出院门。李浩向我介绍，那人是他监学认识的朋友，叫顾琮。我对他们应酬了两句，先回了房。

    李浩送走了朋友，不久就来找我。我问他什么事。

    他指了指炕桌上鹅黄的请柬，道：“方才八爷派人送了这个来。”

    我打开一看，却是老九请客，邀请我和李浩重阳节去他家赏菊。呵，正愁不得其门而入，这就成了。

    李浩问：“姐，你去吗？”

    “当然要去。”我笑道，“怎么能驳了九爷的面子！”

    第十九章山雨欲来风满楼

    到了初九那天，他们照例一早派了人来催请。我梳了两把头，穿湖绿的氅衣，所以只能坐车，李浩倒是骑了马去。

    老九虽然也是老八邻居，他家我还真一次没去过。进了府门，我和李浩被引往不同的厅堂，他自然是去跟老八他们兄弟混，我则必须先在女人堆里打个转。这次没见十四家的两位，就只有八、九、十三位福晋，还有几个陌生的格格小姐。

    见到我最高兴的是容惠，亲热得不得了。她睁着水汪汪的大眼看着我，让我不得不对她说：“你李哥哥也来了。待会带你去找他。”

    我刚喝了口菊花茶，就被八福晋她们拉着去逛院子。真见满园的各色菊花，争奇斗艳。这名目也多，什么“银丝串珠”、“空谷清泉”、“月涌江流” 、“黄莺出谷”、“泥金狮子”、 “沉香托桂”、“春水绿波”等等等等。

    福晋们毕竟年轻，跟着几个未出嫁的姑娘一样，都挑了中意花朵，让太监们折了捧到跟前，互相帮忙往发间插。一时莺声燕语，好不热闹。我乘她们高兴的时候，凑到九福晋身边，套了她两句，可惜什么也没问出来。

    八福晋拉着我道：“你也挑一朵应应节。”

    我说：“还是免了吧，我怕招虫子。”

    她拧了拧我的脸，对其他人笑道：“你们听听她说的！”

    有一个女孩用美人团扇半遮着脸说：“李姑娘就是不戴花，那些蜂啊蝶啊的，还不是会扑着去。”玩笑话的口气，却带着尖酸的讥讽。刚才介绍了，她好像是阿灵阿的幼女，叫什么瑜真。我以前应该没见过她，当然更谈不上得罪。

    八福晋倒没觉出来，在托盘里拣了一朵白中带绿的，插到我发髻上。她弄完又端详了一会儿，笑道：“这‘玉蟹冰盘’跟你的衣服和衬。”

    说到蟹，我倒是犯了馋痨。现在正是菊黄蟹肥的时节，若是弄几盘黄多膏肥的湖蟹，来个“把酒持螯”，那该多美。

    及到开席，一桌子的菜，却没有螃蟹！只能在心里暗骂老九小气。馋病没得治，又念着玉竹的事，一顿饭居然吃得索然无味。匆忙饭毕，携着容惠去找李浩。红月儿跟八福晋的婢女也混熟了，我打发她跟不当差的玩去。难得出来，总也要让她玩尽兴了。

    老九他们就在亭子里摆了一席，桌上只有几味冷碟点心。我看圆桌边只围坐了五人，老八、老九、老十、李浩，还有一个不认识的。老八看到我，笑着招手道：“你来得正好，尝尝老九去年重阳前酿下的菊花酒。”

    下人们便忙着添碗筷加座，等我坐下，一盅酒就摆在面前了。我抿了一口，酒味清淡，带着菊的特殊香气。旁边的小容惠倒是一口闷了。

    老十说：“我们正对句子呢。酒你喝了，也得说个应景的出来。”

    我指了指容惠，看着他笑问：“你看我们两个像是能作诗的？”

    “随便念个现成的吧。”老八笑道。

    容惠又喝下一盅，脆声道：“旧日重阳日，传杯不放杯。”

    他们于是都看向我。背古人的还不容易，我随口道：“蟹螯即金液，糟丘是蓬莱。且须饮美酒，乘月醉高台。”

    “姐，你这也算应景？”李浩闷笑着问。

    “是秋天，有酒不就成了。”我不过刚想到这首。

    老八也笑：“她就记得吃的。”

    老九老十都毫不遮掩地大笑。

    我暗自盘算着该怎么套老九话，刚才从九福晋那里就知道了老九最近的确弄来几个侍婢。

    “你盯着我看什么？”忽然听老九问。

    我还没说话，老十抢先笑道：“九哥，你别担心她看上你。老十四看得紧着呢！”

    “说到十四弟，他也快到了吧？”老八说。

    看来这情形也没办法从老九那里问出什么结果来，我还是自己往后院找去吧。当然不能拖着容惠这累赘，就对李浩说：“我先回福晋她们那边去。你待会儿带容格格去园子里玩，仔细别让她喝醉了。”说完就起身走人。

    沿着游廊拐过花厅，就跟一人撞个正着，抬头一看，不是十四是谁。

    他看到我，先是一愣，半晌问：“最近好吗？”

    “托福，还算不错。”我回答。

    然后他便定定地看着我，不说话似乎也不打算离开。

    我可不想跟他穷耗，低头思索着怎么摆脱这处境。风吹着鬓边的碎发有点痒，我伸手把它捋到耳后，却惊觉他的手也拂到我脸侧。指尖冰凉的触感让我不舒服，立刻退后一步避开。他悻悻地收回手。我淡然道：“你快去吧，他们在等你。”也不等他回应，急急步下台阶往内院去了。

    我花了很长时间，终于摸到老九的住处，每间房都瞄上一瞄，终于在最后面的那间找到她。她正背着窗，斜靠在炕上绣着什么，我唤道：“玉竹。”

    她身子一震，似乎是扎到了手，抛下了绣箍，缓缓地转身向我这边看来。我进了屋，握住她的手。她清瘦了不少，看上去一副楚楚可怜的模样。

    “李姑娘。”她柔声唤道。

    我问：“玉竹，为什么不来找我？”

    她轻咽着说：“我不知道……来不及……”

    我不忍看她泪盈于睫的样子，道：“别哭了，跟我走好不好？”她梳着姑娘家的发髻，老九应该还没碰她。

    她却没有马上答应，只呆呆坐着。

    “你在这里干什么？”身后传来老九的厉声责问。

    我站起来，转身面对他。他却不看我，而是看向我身后的她。玉竹抬头和他对视一眼，随即低下头去。

    看着他们这样子，我只能松开她。他们一个愿打，一个愿挨，旁人插不上手。

    我俯身捧着玉竹的脸，对她道：“以后有什么事，记得要找我。”

    她点着头，大滴的泪珠滚下来。我叹了口气，在老九阴沉的目光下出了院子。

    我不知道玉竹今后会怎样，她自己选择了他，选择了今后的路，是好是坏也都只能由她自己承受。

    正感叹着，却听见“啪”地一声脆响，接着是一个尖利的女声：“问你话呢！一声不吭地装什么哑巴，刚才怎么不见你装？”

    我定睛看去，只见瑜真和另一个小姐站在一边，打人的是她的婢女，被打的居然是红月儿！

    红月儿捂着脸，呜咽道：“我，我……”

    瑜真道：“什么我啊我的！奴才都不自称一声，谁教你的？”

    她的婢女扬手又想一巴掌扇下去，我走上去，抓住她的手，冷声道：“我教的。怎样？”

    瑜真没想到我会出现，有些失措，但马上回过神来道：“你的奴才不懂规矩，我代你教教她。”

    我看红月儿低下头轻轻抽咽，脸上是肿起的五指印。唉，今天尽见到眼泪了！我转过脸看向瑜真，她惊得退后一步：“干、干什么？”

    我逼近她，她想推开我，我便抓住她的双手，她的力气太小，挣扎的方式也不得法，自然动弹不得。其他人想靠过来，我扫了她们一眼，她们就不敢轻举妄动了。

    瑜真倔强地一声不吭，但我由她微微发颤的身体知道她是害怕的。我抬起她的下巴，眯着眼笑道：“真是娇花一样的脸呢！”

    我抬起一只手，她闭上眼等着我打下去。我却只是从她发间摘下唤作“人面桃花”的粉菊。她睁开眼，看着我把那菊花慢慢揉碎，然后覆手将那残瓣撒到地上。

    八福晋的婢女英苏帮红月儿冰敷整妆，我就在一旁看着。等她终于结束了啜泣，我便问：“你怎么惹的她？”

    她垂着头不回答，我坐到她边上，抬起她的头，看着她的眼睛问：“到底怎么回事？”

    她却又掉下泪来，偏转头道：“刚才在园子里不小心撞着她……”

    只是冲撞不至于如此吧？瑜真对我有敌意我知道，也没兴趣追根究底，只是红月儿这打挨得蹊跷，她的反应也蹊跷。我又问了一次：“就这样？”

    她不说话，只微微点了一下头。我暗叹一声，放开她。她不想说，强迫也没用。

    “算了。我得出去露个脸，你这个样子没办法见人，就在这待着吧。”我对她道。又嘱咐了小丫头们照看着她，便跟英苏往花厅去了。

    沿着曲折的回廊转了两个弯，便见到他们一众兄弟迎面而来。除了刚才见过的几个，居然还有十三，然后，还有他。不见那个陌生人，李浩也不在里面。英苏避往一侧，微欠着身子让他们先过。我的目光从他们脸上一一滑过，对十三颔首致意。至于他，他只用觉不出任何情绪的眼神扫过我，我也只面无表情地看了他一眼。他们一径往前走，经过我们身边的时候，十四稍微停了停，似乎想说什么，却又没说，旋即也走开了。

    我向管事太监问起李浩，他说是容惠喝得多了，老十他们挑唆着他送她回去了。

    开晚饭的时候也是不见男宾，一群女人吃得倒也热闹。席间免不了跟瑜真对上眼，我对她淡淡地笑了笑，她则眼神跟我一触就立即转开，还真没礼貌。

    饭后，她们凑了一桌抹牌玩。我跟其他人一起观了会儿战，觉得无趣，就踱到院子里吹吹风。白天也没好好欣赏老九的这些花花草草，有几本菊花开得还真不错。听说菊花瓣晒干了，做成枕头，可以名目，刚才似乎浪费了些。用来吃的话，除生嚼、油炸、火锅等吃法外，还能做菊花饼……

    突然，有人从后面拍了下我的肩膀。我惊得转头，却看到十三微笑的脸，便也没脾气了。他问：“你一个人在这里转什么？”

    我笑说：“说出来你一定不信，我在想《离马蚤》里的一句话。”

    “哦？你这么风雅倒真没见过。”他笑道，“是哪一句？说出来听听。”

    我答道：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”

    “哈哈哈——”他大笑，“你刚吃完就饿了？我看你整篇《离马蚤》也就记得这两句吧。”

    我道：“如果我整篇看过，当然还能记得其他。”然后指着那一株株盛放的菊花，说： “诗我看的不多，也就知道黄巢的‘蕊寒香冷蝶难来’。不过你看，还真是很美啊！”

    十三望着月色下黄华沉默了。我闭上眼，感受夜风中似有似无的菊香。忽然听他轻声吟道：“便叫桃李能言语，要比娇妍比得无。”

    这是咏菊的吗？有些奇怪。刚想开口问他，却听到一个熟悉的低沉声音唤道：“十三弟。”

    是他呢！

    我们都看向他。十三应道：“四哥。”

    他走向我们，对十三说：“八弟他们正找你。”

    十三笑道：“我这就回去。要不又累四哥挡酒了。”

    他对十三点了点，然后看向我。我一无闪避地迎视他，他的目光慢慢变得柔和，三两步走近我，从我发上摘下一片掉落的花瓣，轻道：“等散了，我送你回去。”

    他的马车在街角等着我，我不理会红月儿惊诧的目光，换坐他的车。

    我靠在他怀里，可以听到他平稳的心跳。他埋首在我颈间，清浅匀长的呼吸微微拂动我耳后的碎发。“有没有想我？”他问。

    “有。”我老实地答。他像是满意了，稍稍松开我些。

    马车有节奏地颠簸着，他默然无语地拥着我很久后，说道：“吏部左丞出缺，他们拟让你舅舅调补。”

    他跟我说这个是什么意思？难道是在暗示我某种裙带关系的产生？我抬头看他，他用手指抚着我的脸道：“你以后别往老八府里跑，若是闲了，就到我那里去。还有你弟弟，让他离老八他们远些。”

    我冷声问：“为什么？”

    他皱眉道：“不为什么。你听我的就是了。”

    我不喜欢他说话的语气，道：“给我理由，否则我不接受。”

    他不悦地盯着我，我不为所动。

    他于是压低声音附在我耳边道：“你要理由我给你，太子早就忌讳着老八，为着索额图的事，更是恨他入骨……跟他沾边没有好事。”

    这番话让我想起那天偷听到的他跟朱从善的谈话，“太子的谋划”……“太子的谋划”……这个词在我脑子里盘旋，而我一点都不想知道谋划的什么。一时间心烦意乱，然而让我烦乱的不是太子，也不是老八，而是他。他做了什么，还想做什么，才是我在意的。

    他捧着我的脸道：“答应我，别再去老八那儿。”

    我盯着他的眼睛，仿佛从来不认识他。对视良久，我摇了摇头。他身体一僵，目光带着我从没见过的肃杀之气，沉声道：“你到底在想什么？为什么一定要掺和？你以为老八对你和善？我看你根本不知道他在打什么算盘！”

    我呼出一口气，看着他道：“我知道他在盘算什么。我只是不知道你是不是跟他在盘算同一件东西。”

    我们像看怪物似的盯着彼此。他生气，也许气我的莫名其妙，气我的冥顽不灵；而我则是厌恶，厌恶自己的天真，厌恶他的野心，厌恶我们之前的诡异。

    马车终于停下来，我最后看了他一眼，掀开帘子跳了下去。他也没拦着。

    我想我需要仔细想想，跟他在一起的之后，我就没再有过理智。

    红月儿给我铺完了床，在书案前静静地站着。我对她道：“你先去睡吧。”她抿了抿唇，没动。我放下手里的书，问：“有话想跟我说？”

    她咬着下唇好一会儿，终于抬起头，张了张口，却没说出话来。

    我问：“你想说什么？”

    她低下头去，对我福了福道：“没什么。您早点休息，我先下去了。”她退出去的时候，顺手帮我带上了门。

    其实我也知道她想问什么，无非是我和他的事。虽然今天闹得不太愉快，但我们也算是在谈恋爱吧。我承认今天是情绪化了点，何必为了那些个事情拿话顶他？他有他的责任，有他想做的事，而且，处在他的位置上，那也算是责无旁贷，他并没做错什么，问题在我身上。

    老八向往那个位子，我会祝他好运，因为我并不想嫁给他。可四不同，我是希望跟他继续到最后的。不管他将来是成功还是失败，都不是我想看到的，而这之间的过程，我更不想知道，不想参与。他诱惑了我，让我有了可以这样终老的错觉，所以，忽然间回到现实有点不适应了。

    而现在，我又怎么可能轻易放下？毕竟，让我连地下情都搞得那么陶醉的，他是第一个啊！等等看吧，等他让我彻底投降，或者，等我的热情燃尽。

    昏昏然睡过去，似乎做了一夜的梦，睡得很累。第二天赖床了，日上三竿才懒洋洋地起来。

    上午到小钟那里转了一圈，他厌烦我的心不在焉，拒绝让我蹭饭，中午之前就赶了我回家。倒是在教堂门口碰着穆神父，便攀谈了几句。他的汉语进步了许多，好像还学着满语，目前在见习宫廷翻译的工作。小钟是个实心眼的，一心一意是传教来了，居然还不如后来的会钻营。

    回到家里，胡乱吃了午饭，便到舅妈那里去请安。我再不肖，一天一次还是要出现的，太过了，恐怕舅舅也不忍我，一封信唠叨到老爹那里去。老爹虽拿我没办法，但害他老人家烦心总是罪过的。

    没想到舅舅也在家，就一并请了安，也算尽了礼。舅妈拉着我说了会儿家常话，问起昨天跟李浩到老九府里赴宴的情况，我也一一答了。庆均和庆培进来了，请了安，也都只在下首站着，我倒可以挨着舅妈坐炕上。舅舅静静听着，最后也只是淡然说：“八爷九爷那儿，平时也该是多走动走动。”然后就是问李浩的学业，这我哪知道？随便应付了一下，就跟庆均哥两个一起辞了出来。

    庆均和庆培饭后无事，到园子里下棋。我左右也是闲着，就凑过去观战。他们赌五钱银子的彩头，庆培棋力差些，中盘就输了，便嚷嚷着三局两胜。庆均哪里怕他，说了‘好’就重新再来。第二局庆培执黑，还是险象环生，咬着手指好半天才下去一个子儿，庆均接着下了一手，正切到他要害上，笑着就要提他的子。庆培抓着哥哥的手，急道：“这个不算，我原没想下这儿！”

    庆均笑道：“哪有那么赖的？快快认输，别让涵妹妹看了笑话。”

    我说：“你们只管下，他这局要是救得回来还精彩好看些。”

    庆培看了我一眼，终究没拉得下脸，气呼呼地认输了事。

    这时，我远远看到红月儿沿着花径过来，手里还捧着个匣子，就招手唤她。待她走到近前，向庆均庆培行完礼，我就笑问她：“你上哪去了？手里拿的什么？”

    她把匣子递给我，垂头答道：“十四爷派人送了这个来。”

    我一听，接也不是不接也不是。庆均和庆培还在一旁看着，我叹了口气接过，打开一看，却是一柄藏式风格的匕首，银质的刀鞘上纹饰精美，镶嵌着绿松石、玛瑙和珊瑚珠。

    庆培看着喜欢，还抽出刀身，摸着锋刃“啧啧”赞赏。我对他道：“你若是喜欢就拿去吧。”

    他像抛烫手山芋似的塞回给我，道：“我可不敢要，这个可是人家特意送你的。”说着一溜烟跑了。

    我把匕首放回匣子，让红月儿拿回去收好。专程退回去这种事，也没必要做吧。

    庆均一边收拾着棋子，一边向我问道：“涵妹妹明年十七了吧？”

    我“嗯”了一声，疑惑地看他，忽然问这个做什么？

    他继续道：“若是过了阅选这道坎，也该为自己好好打算打算了。”

    “表哥想说什么？”我盯着他问。

    他合上棋盒的盖子，抬头对我微笑道：“涵妹妹知道什么可以另天下父母心，不重生男重生女？”

    我忽然觉得呼吸不畅，没来得及想出回应的话，就听他说：“说笑罢了，涵妹妹不必往心里去。你只该为自己多想多打算，不须听我说些什么，爹的话也亦然。”

    第二十章昨日已逝

    十月之后，舅舅的调令下来了，吏部的这个职缺虽比不上放外任实惠，但却是极有前途的。前两天舅舅又给庆均定下了一门亲，对方是郎中保禄的幼女。我却没被家里喜气洋洋的气氛感染，说心神不宁有点夸张，只是高兴不起来罢了。或许是那天庆均的话让我不舒服，又或许是我跟他的事没理顺。

    其实他的话也不无道理，跟老八他们走得太近的确不好，敬而远之才是明智的选择。但，我最大的麻烦不是八和十四他们，而是他，只有跟他断了，才是真正干净！不过，我现在还不想那么干净。

    这天吃过午饭，来了位意想不到的客人。

    我那时正发呆消化饭气，门房来报有访客。让红月儿出去看看，不一会儿，便见她牵着方玉竹的手进来了。她不停地对方玉竹问这问那，玉竹淡淡地笑着一一回答。

    我捏了捏的粉嫩的脸，笑道：“客人来了，茶水也不倒一杯，尽缠着人家问东问西的！”

    红月儿羞红了脸，对玉竹道：“方姑娘稍待，我这就给你沏茶去。”说完就匆忙出了屋，往茶房去了。

    我笑着摇了摇头，对玉竹道：“她就那性子，你别怪她吵。”

    玉竹笑道：“怎么会？我本就没什么朋友，只有李姑娘和红月挂着我，才会问我寒暖。”

    她这样的感激，我是受之有愧的，我什么也没能为她做过啊！我叹息一声，拉着她坐到前檐炕上，问道：“老九他对你好不好？有没有人欺负你？”

    她垂头淡笑，抚着衣角轻道：“九爷待我很好，连我爹也费心安置了……”

    我注意倒她的发式，露出绞过脸的方鬓角，已然是妇人的妆扮。我握住她的手道：“你要好好照顾自己，心别太软了，哪个府里的都是拣软柿子捏。”

    她点头答应着，我却更放不下心，以她的脾性，受了委屈也只会往肚里咽。可我又有什么办法，老九的家事，我哪插得上手去管。玉竹要想以后有保障，有个好点得名分，恐怕还得靠肚皮争气。而这种事，我就更帮不上忙了。

    她对我笑道：“李姑娘别为我担心，我知道怎么做。”然后从随身带的绣篮里取出一个香囊，道：“这是我前儿刚做好的，花样丝线都是我专门为姑娘配的。姑娘拿着玩吧，别嫌手工拙。”

    我接过那平金绣蝶形香囊，赞叹道：“若论手巧，谁比得上你？”

    红月儿端了茶点进来，见着那香囊也是爱不释手，直向玉竹讨教做法。玉竹跟她细细说了，她最后叹道：“唉，我就是知道了做法，也绣不出这样的。”然后她将香囊给我戴上，道：“也只有小姐才配用。”

    玉竹坐了会儿，就要起身告辞。我和红月儿都极力留她晚饭，她也不坚持。我让红月儿吩咐厨房弄几个像样的菜出来，好在这厨娘被我调教惯了，做的东西也算过得去。

    晚饭后，我命人套车送她，她却一直推拒着不肯受。我也不好勉强她，便道：“那我就陪你走走吧。”

    初冬的天气，着实有些冷了，外面风又大，红月儿就拿了斗篷出来。我对她说：“把那件绛红色、领口有灰鼠毛的也拿出来吧。”

    我穿了烟灰色的，把红色的给玉竹披上，就携着她的手出了门。我们晚饭开得早，天色还没暗下来。直陪着她走到剩一条街的地方，她停下来道：“李姑娘回吧，这也差不多到了。”

    我想想登老九的门也没意思，便说：“好。你一个人小心了。”这样说着，却不放开她手，最后还是忍不住问：“你真的心甘情愿跟着他了？”

    她对我柔柔浅笑着，忽然倾近我，凉凉的唇在我脸上轻印了一下，低声说了句：“我从不曾后悔。”

    我目送着她的背影消失在街角，才转身往回走。这一段路，我走得恍恍惚惚，比去时用了更多的时间。

    快到家的时候，天已经完全黑了。我抄近路，准备从后巷进去，突然发现身后有人跟着。 今晚没有月亮，而我又没带灯笼出来，在这几乎伸手不见五指的巷子里，急促的脚步声迅速逼近。

    我脑海里浮现出同里社的瘦皮猴那张干瘪的脸。会是他们吗？这些人还找我做什么？

    我于是疾奔了几步，后面的人也跟着跑起来，而且速度还比我快。那人赶上我，一只手搭上我的肩膀，我像右一避，那人的手滑了个空，居然不停下，反而靠了过来，想要从背后揽住我。我一记肘锤撞在那人胸口，他吃痛闷哼一声，却不放开，双手抓着我的手臂，紧紧把我抱住。我听到那声音，已知道是谁，也不挣扎了。他低声说了句：“是我。”我当然知道是他，被他这样抱着，我什么也不想去想。

    黑暗中，只听到彼此的喘息声。我也紧紧地回抱他，把脸窝在他胸膛上。他低头急切地寻着我的唇，我抬头回应他，当我们终于吻到一起时，我才知道我有多想念这种感觉。我从他急速的心跳、唇舌热切的纠缠以及有力却温柔的拥抱上知道，他也是想我的。

    不知过了多久，狂放变为轻柔的碰触，他绵密的吻落在我的唇角、眉眼和鼻尖，他捧着我的脸，用低哑的声音道：“别跟我闹别扭。”

    我“嗯”了一声，他就搂得我更紧。忽然想起了件事，问道：“对了，刚才撞到你哪儿了？”说着伸手去按他的胸口，他抓住我的手道：“我肋骨断了。你下手真够狠的！”

    谁叫你鬼鬼祟祟的！我虽然撞得很重，但至多是多个淤青，鬼才信会伤筋断骨的。我轻拍了他伤处一下，道：“是这儿吧。回去让你夫人找药给你揉揉，散散淤，也就没事了。”

    听他忍痛的闷哼声，有些心疼，也有些好笑，便说：“下次别吓我了。幸好没随身带着匕首。”

    “你带着那种东西做什么？”他问。

    我答：“专门用来应付刚才那种情况。”

    他‘哼’了一声，道：“你若害怕，找人跟着就是了。哪有姑娘家身上带刀的？”

    我笑道：“你希望我们这样随时有人参观么？”

    他低笑道：“怕什么？我们哪里用得着偷偷摸摸的！”

    我看了他一眼，道：“嗯，我偷偷摸摸惯了，感觉不错，挺刺激的。”

    他抬起我的下巴，问：“你是怪我吗？”

    “说什么傻话。回家睡热炕去吧，四爷！”我好笑地推开他。都吹一个晚上冷风了，约会也用不着受这苦的。

    他拉住我道：“我要每天都见着你。明天没空给你等门，你酉时左右到我那儿去。我们一块儿用晚饭。”

    我皱眉考虑着，他搂着我，灼热的气息吹到我的耳朵里：“乖，快说好。这地方真冷！”

    我起了一身鸡皮疙瘩，挣开他道：“随便吧。”

    他这才满意地放开我，看着我推门进去。

    这一夜睡得很沉。第二天一大早，却被红月儿摇醒。我睁眼就看到她苍白惊恐的脸，马上问：“怎么了？”

    她带着哭腔道：“方、方姑娘，没了……”

    我见她情绪激动，话也说不清楚，用力拍了拍她的脸问：“什么没了？方姑娘到底怎么了？”

    她呜咽道：“方姑娘她，她死了。”

    玉竹静静地躺在那里，神情平和，像睡着了似的。但在触到那僵硬冰冷的身体之后，我终于意识到，留下的只是躯壳，她的灵魂已经不在这里了。她的双手紧握，手掌上缠着的布条也绕在插入胸口的匕首上。暗红的衣服只在胸前的位置有不明显的血渍，反而是白色的布条上，红色触目惊心。

    我不知道需要多大的勇气和决心，才能这样平静地把刀插入自己的心窝？她到底发生了什么？昨天，她还可以向我淡淡地笑，露出唇角的梨窝，一如初见时那样；昨天，她的身体还是温暖的，手心还是柔软的；昨天，她还告诉我不曾后悔……但是，她真的毫无异状吗？是我没去想吧。

    我只觉得手脚冰凉，耳朵嗡嗡地响，撑着炕沿站稳了，问道：“她原来不是这样躺着的吧？”

    方老头“呜呜噜噜”地根本说不出话，还是旁边到我那报信，领我来这儿的小子回话道： “方大姑娘原是靠墙歪着的。方老爷发现出事了，到隔壁叫的我，我们一起放她躺下的。”

    听他说话还挺有条理，便继续问道：“报了九爷那儿没有？方姑娘有留信吗？”

    他掏出一张纸条递给我道：“还没向九爷府里禀报，只因姑娘留了这个。”

    我接过一看，只见寥寥数语，大意是她若去了，除了我不须知会别人。最后写了一句，跟 我说香囊，我自然明白。方老头显然是读过那信，也不看纸条，只拿眼角偷觑我。我收好纸条，只对小子道：“方姑娘给了我个香囊，我回去取，你先在这儿照应着。”

    那小子只十五六年纪，却很见沉稳，听我这么说，就答应了一声“是”，也不多罗嗦。可惜现在我实在没精神问他来历，点了点头就出了房门。屋里传来方老头哭天抢地的声音，“哎哟，我的闺女啊！你怎么这么想不开！你叫你爹我以后可怎么活呀！”

    我心里堵得厉害，加快脚步出了院子。进了马车里后，从衣服里面拎出玉竹昨日送的香囊，松开口头抽紧的丝带，只见里面除了香袋棉垫之外，还藏着几片叠得很小的纸。我通通倒出来，统共三张，一一展开来看，一张是刚才那屋子的房契，一张是恒升行三百两银子的庄票，最后一张，是她给我的信。

    “李姑娘慧鉴。这最后一次，仍旧要麻烦姑娘。爹爹是个糊涂人，我走之后，生计必定无以着落，还请李姑娘代为照顾。房契也请一并保存。另有首饰若干，存在府里与我交好的幼梅处，不值什么钱，给她和红月儿，当个念想。我一去了无牵挂，只恐烦扰了姑娘，此生无以为报，但寄来生为奴为婢伺候姑娘。顺祝，安泰。不具。”

    信写得清楚，却什么也没说。我捏着信纸的双手颤抖着，却是一滴眼泪都流不出来。咬了咬牙，隔着帘子对车把式道：“去九爷府。”

    我到了老九府门前，道明求见福晋，门房问清身份，虽没有留难，却说福晋不在府里。我说，那就见九爷。他们回答老九也不在。我冷冷看了他们一眼，道：“那我等着。”他们也没敢多问，就请我偏厅坐着，不一会儿，有丫鬟奉上茶来。

    我向侍立一旁的小太监问：“幼梅是哪个房里的丫头？”

    他恭敬地道：“回姑娘话，幼梅姑娘是在爷外房伺候的。”

    我扣了扣檀木茶几道：“你去唤她来，我有话问她。”

    “这？”他面露难色。

    我挑眉道：“怎么？她也不在吗？九爷左右不在府里，难不成把使唤丫头也带上了？我认得她姐妹，不过找她闲聊几句，也不成么？”

    小太监不敢多话，赶紧下去唤人，不多时就叫了幼梅来。

    我对她笑道：“昨儿见了玉竹姑娘，她说有东西存了你那儿，让我来取的。”

    幼梅答道：“回姑娘话，是有这回事。”

    我说：“她昨儿个来得匆忙，也没说上几句话，就知道她在这府里顶要好的是你。我想今儿横竖是来了，看她像是有事儿却也不好意思跟我说，就想问问你。”

    “李姑娘见着玉竹了么？昨晚上就没回来，爷今儿还找她呢！真没规矩的。”一个四十岁左右的嬷嬷掀了板帘进来，打断了我的问话。

    我笑问：“嬷嬷是哪位？”

    她朝幼梅努了努嘴，答道：“回姑娘话，奴婢是她干娘。”

    我笑睨她一眼，道：“我正和幼梅姑娘说话呢。嬷嬷若没别的事，先去外间侯着，您干女儿一会儿就出去伺候，也不迟吧？”

    她神色一僵，却也不敢顶撞，福