平凡的清穿日子 作者:rouwenwu

    人，若要吐痰，不妨吐到屋角的痰盂处。那妇人瞪了她一眼，看到周围其他人都对她露出不满之色，扯了扯嘴角，勉强起身走到屋角去了。老妇特意瞧了芳宁几眼，芳宁只是淡笑。饭后，淑宁打算到处走走，消消食，芳宁也欣然同意了。姐妹俩只带了春燕，请了个小沙弥作向导，想去看看石塔。那小沙弥请示过执事僧人，便回答说只能在塔林外围走走，淑宁应了。一行人便围着几座大小不一的石塔逛了一圈，又听那小沙弥说些石塔的来历典故，倒也不觉无聊。况且此处草木森森，比起外头大殿要凉快许多。

    逛完了这几座石塔，正打算到别的地方走走，淑宁眼尖地发现前头不远的另一处塔林边上，有一个挺眼熟的人站在那里，正往另一个方向瞧。

    那是曾有过一面之缘的林夕。

    （有的读者可能会觉得这两章会有些平淡，想要不那么平淡的人不妨过两天再来看。话说，今晚外头突然打起了雷，虽然后来没了，但s书评区中也是惊雷阵阵啊，雷得我的小心肝哟）

    一三三、佛缘

    淑宁心中有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别院，就带了他一起来。在这里看到他，会不会意味着某个人也在？

    正想着，春燕突然问那小沙弥道：“小师父，你方才不是说，香客只能在塔林外围走走么？那边怎么有人？”那小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已眼尖地发现两个穿袈裟的老和尚陪着一个少年从林中转出，正往林夕那边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累了，这太阳怪晒的，不如回前头去吧。”

    芳宁自然应承，一行人就此回到前面的大殿群中，那小沙弥行过礼先行告退了。春燕绞了绞帕子，跟上两步开口小声道：“两位姑娘，方才塔林里见过的那个人，好像有点眼熟……我觉得似乎是四阿哥的侍卫，后面走过来的好像是四阿哥，要不要……打声招呼？”

    淑宁停下脚步，看了春燕一眼，对方马上低下头去。她想了想，对芳宁道：“大姐姐，不瞒你说，方才我的确看到四阿哥了，只是我想着现在不是小时候了，咱们是外臣之女，理应避嫌，这才想走人的。方才没先和姐姐商量，请你原谅。”

    芳宁却不在意地笑笑：“这有什么，其实我也看见了，正想走呢，我没有那些心思，三妹妹不必放在心上。”两人相视一眼，都笑了。春燕咬咬唇，没再出声。

    正要往供香客歇脚的殿房走去。姐妹俩忽然听到有人呼喊说“有人晕倒了”“快叫人来”，然后就看到几个和尚纷纷往前面不远处的一个角落跑去。姐妹二人互相看了一眼，也跟上去看是怎么回事。却是方才同桌吃饭的那位老妇晕倒在院角的一棵树旁，几个和尚和小沙弥在旁边急得团团转。不知该如何是好，有几个香客在旁边窃窃私语，却无人上前查看。

    芳宁小声说：“既然有缘同桌食，咱们不能袖手旁观。”淑宁点点头，便上前去查看。见那老妇面色发红，额上出了许多汗，碰碰她地手，却热得有些不同寻常，便猜是中暑了。

    芳宁与春燕合力将那老妇扶到附近的厢房中，赶走闲人，敞开她领口的绊钮，让她稍稍歇口气，芳宁还借了把蒲扇给她扇风。淑宁则让和尚们去倒杯温茶来。若是有盐水更好，然后又出去找到跟来地家人，问他们要了些药油和消暑丹。回到厢房中来。待喂了盐水又擦了油之后，那老妇便醒过来了。见是芳宁与淑宁救了她。连声道谢，芳宁忙谦虚两句。又请她把淑宁拿来的消暑丹吃下去。

    这时外头响起登登登地脚步声，闯进一个二十八九岁的男子，连声叫着：“额娘，额娘，您没事吧？”便冲了过来。芳宁连忙起身回避，淑宁见老妇有儿子照顾，便也向她告辞了。离开厢房时，她还听见那男子关心地询问母亲，以及母亲安慰儿子的话语。

    出得外头，却看到芳宁呆呆地站着，有些黯然，回头看见淑宁，微微一笑：“咱们回去可好？”

    路上芳宁心情一直有些低落，淑宁千方百计引她说话，才知道她只是看到别人母子关系融洽，感念自身罢了，便笑道：“大姐姐这些日子一直好好的，怎的又胡思乱想起来？瞧瞧这葱葱郁郁地山林美景，在这种地方，何必想那么多烦恼的事？”芳宁哑然失笑，也转而欣赏起道旁的风景来。

    后来她们姐妹二人又到云居寺去过两回，毕竟那是离别院最近的一座大寺院了，但非常巧合地，她们两次都遇上了那位中暑的老妇人。彼此也算是认识了，交谈过后，她们得知那位老妇姓舒，也是京城人士，虽然是官家出身，但家道中落，所幸在云居寺附近还有些田产和几间屋子，勉强算是一座小庄，夏天里家中无事，便会到庄上住住，所以时不时地会到寺中参拜。

    芳宁见她年纪大了，身体又不算康健，却要与寻常香客挤在一处，于心不忍，与淑宁商量过后，便请她到自家订的厢房里来，好歹免了烈日暴晒，又有茶水供应。那舒夫人也不推辞，道谢过后便大大方方地在房中落座。

    这位舒夫人举手投足都十分斯文有礼，说话也很利落，极有大家风范。芳宁私底下与淑宁交谈时，曾为这位夫人如今的处境感到惋惜。淑宁倒觉得这位舒夫人虽然衣服朴素些，但戴的首饰倒不算差，家境应是小富，不过对方似乎对芳宁十分在意，不但时时看她，还常常问她些平日的爱好之类地事，让人感到有些古怪。我是转换场景的分割线

    自从五月以来，三房一家以及芳宁就没再回过京城，用的便是“避暑”这个理由。但有些事毕竟是避不过去地，那便是老太太的周年祭礼。

    芳宁跟着叔婶离开时，颇有些依依不舍，这两个多月着实是她有生以来最轻松地日子了，她在心中暗暗想着，不知祭礼过后，额娘可愿意让她再到这里住些日子？

    回到伯爵府后，芳宁面貌气质上地改变让许多人都感到吃惊，那拉氏更是高兴不已。她的亲生女儿婉宁在举止礼仪上终于过关了，前几天带她回娘家时，连在礼仪规矩上最挑剔地娘家嫂子，也承认如今的婉宁已不愧大家闺秀之名。现在连芳宁都越来越有大家风范，她这个做额娘的实在很有面子。一时高兴之下，那拉氏叫人送了几块颜色花样比较素雅又适合年轻姑娘穿的衣料给芳宁，又添了两套银首饰。芳宁收下后，恭恭敬敬地向嫡母磕了头。

    陈姨娘那头。不知是不是因为再度与亲生女儿分离了些时日，又或者是顾虑到正室对这个女儿的态度有了改变，她见到芳宁时。态度收敛了许多，只是在芳宁的婚事上仍忍不住嗦。芳宁心结已解了大半。所以对生母地埋怨并不太在意，但次数多了，便会怀念起在房山的清静日子来。

    祭礼过后，芳宁趁着那拉氏某天高兴，提出想在房山多住些日子的请求。那拉氏本是不愿地。但想到家务依然沉重，婉宁虽礼仪上过了关，却仍要恶补女红与家务管理，自己实在没有多余的时间照顾芳宁，何况芳宁在房山地两个多月过得很好，便也勉强答应了，私底下却对佟氏多多请托，希望她想办法让芳宁再“俗家”一点。

    当芳宁再度回到芷兰院时，只觉得浑身都轻松愉快。往藤椅上一坐，向后靠上淑宁特地给她做的靠垫，舒服得不想站起来了。

    但当芳宁与淑宁再次打算出游礼佛时。事情有了变化。一直以来，淑宁陪堂姐外出的同时。并没有放下蔡先生那边的功课。为了不耽误进度，常常在夜间抽时间温习琴棋书画。而另一方面。家里人需要的针线活计并没有减少，所以淑宁经常要牺牲休息时间去赶工。一次两次还没什么，次数多了，她地身体难免会受到影响，因喝羊奶而渐渐圆起来的下巴，又尖回去了。

    素馨与冬青两人很担心，私下商量过后，便悄悄报告了佟氏。佟氏十分愧疚，最近因为老太太周年祭以及采收果子莲子等事，她忙得团团转，竟然忽视了女儿。她把淑宁叫到跟前细看，果然瘦了些，还有黑眼圈，便郑重要求女儿暂时不要再出门了，连蔡先生那边的功课也要先放一放。

    淑宁担心芳宁，佟氏却道：“你大姐姐年纪比你还大几岁呢，难道没你跟着，就会迷路了不成？况且现在与她刚来时不同，也算是熟门熟路了，又有许多下人跟着，有什么好担心的？”芳宁也在一旁应是，又自责没有发现妹妹的辛苦。淑宁忙道：“本就是我自己愿意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽误功课，却又想出门玩，才会闹成这样。”

    佟氏瞪了她一眼，笑着对芳宁道：“芳丫头别想太多了，这本就是淑丫头自找的，既要出门玩，又想功课做什么？她又不必去考课，何必做出那副勤奋的样子来？”淑宁听了，扁扁嘴，有些委屈。

    佟氏又转头对小刘氏说：“虽然芳丫头一个人出门也不怕，但毕竟是年轻姑娘家，还是要有一位长辈带着比较好。不知妹妹可愿意辛苦几回？”小刘氏笑道：“自然愿意。其实当初本就应该是我带的，因我身上不好，才让两个孩子自己出门，现在我好了，还是交给我吧。正好慈云庵地姑子昨天来找我说话，说要请我去她们那里吃斋，干脆就到她们那儿去吧。”

    后来芳宁几次出行，淑宁都没再参与了。她在家中休息了几日，又把精神养了回来。不过这些天她并没有听佟氏的话，停下蔡先生那边的功课。但可能是因为先前一直忙碌，现在闲下来倒不习惯了。正好，因科举日近，张保放了杨先生假，让他备考，贤宁和小宝地文课无人照管，淑宁便索性重新执起教鞭来，直把两个小子折腾得呜哇鬼叫，无比怀念起宽松仁慈又好欺负的杨先生。

    却说那小刘氏带着芳宁出门礼佛，这小刘氏与芳宁地爱好有些不一样，虽然也有去大寺庙里听人讲经，但更喜欢去尼姑庵找姑子们说话，而去得最多地，就是离别院大概七八里地的那座慈云庵。那慈云庵虽说姑子们是出了名地貌丑，甚至还有两个身上有残疾，但庵里做的斋菜之美味却是远近闻名，连京城中的官家女眷，也有慕名而来的。那庵堂平日里香火不绝，但香客们十成里便有九成是冲斋饭而来。

    芳宁跟着小刘氏去了两回，也喜欢上了那里的斋菜，甚至还与淑宁说起，不知能不能在家里试做一两道。淑宁认为她难得对佛经以外的佛家事物感兴趣，便鼓励她多去几回，横竖那里离家近，上门的又多是女客，就算没长辈带着也不怕。

    芳宁却不好意思地笑笑，说：“我怎么好意思常去？虽然府里和三婶都有给我月钱，但也熬不住三天两头地去，可若不添香油，我又实在没脸面去吃白食。”

    这个问题倒是很好解决，小刘氏与那里的姑子相熟，常常托她们做些祈福的法事，每月都有孝敬。淑宁对佟氏说了几句，后者便在小刘氏付的钱的基础上，又添上几两，让她们为全家人祈福。那里的住持人品倒不错，说话也文雅风趣，不象某些尼姑那样令人讨厌，因此佟氏对于小刘氏时不时请她上门说话的行为也是睁一只眼闭一只眼的。

    芳宁没了后顾之忧，也常与小刘氏去那里吃斋了，便是经文上有什么不解之处，拿去问那里的姑子，倒也有两位年纪大些的，能为她作些解释，相较之下，比去云居寺听讲经更方便。

    只是有一件事挺让人惊讶的，芳宁居然又碰上了那位舒夫人。舒夫人也是无意中听说慈云庵斋饭好的，便趁生日时带了儿子去尝，居然遇上了芳宁，后来更是常常在那里与她碰面。

    见了几次后，芳宁便把这事告诉了淑宁，淑宁笑道：“看来大姐姐与那位舒夫人真真有缘，怎么就能总是碰上呢？大姐姐不是觉得她挺亲切的么？莫非你们前世是母女？”

    芳宁听了，心中一动，脸上倒渗出淡淡的红晕来。

    临近八月，张保收到好友周文山的来信，他被点了直隶学道，不日就要上任了。

    （我想说，很多人……都猜错了……要不要去面壁？）

    一三四、八月

    淑宁得了信十分高兴，还对芳宁说，她多年不见的好朋友马上就要来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人，也有些盼望能与她相识。

    张保早早派了家人到直隶学宫去守着，一得了周家到达的信儿，就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子，却是要避嫌，所以只通信打了个招呼，并没有相见。秋闱开考后，苏先生与杨先生自然是要回京赴考的，张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课，便在家里温习。佟氏见陈氏独自在家，便请她过来说话。

    陈氏本是岭南世家之女，也是知书达礼的，又在广东长大，行事识见都与北方女子大不相同。佟氏与她谈起些广东风物，以及出门时所见所闻的风土人情，小刘氏也跟着凑兴，说得很是热络。芳宁并没听说过这些，很是感兴趣，淑宁便在旁边一一解说给她听。

    芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人，成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘，还有海上的船只和运河两岸的人家，隐隐有些艳羡之色，感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道：“那些虽好，姐姐将来未必就不能见到，更何况，我们连这附近的山山水水都还没看遍呢，等我们先观赏了家门口的好景致，再去想别的不迟。”芳宁笑了：“这话倒是。”

    科举结束后，在等待结果的日子里，两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋，张保索性叫人送信回房山，让妻子儿女带着陈氏回京。顺便和家人起过节。

    淑宁最近一次见婉宁，已是上月老太太周年祭礼时的事了，但听说婉宁当时身上不好。不便见客，所以只在行大礼时匆匆见过一面。除了婉宁脸色有些苍白外，就没有别的印象了。这一次中秋团圆，淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨地样子。

    只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍，头上挽着发，插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底，微微低着头，眼光呈四十五度角往下斜，两臂自然地垂在腹前，手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语，莲步轻移，说起吉祥话时，一串儿一串儿地，不但很符合中老年贵族妇女们的喜好。还透着年轻女孩儿该有地文雅。面对父母叔婶，兄弟姐妹，侄儿侄女。以及丫环仆役，应该有的礼节与态度。一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼地人。都自认没她做得周全。

    婉宁如今果然极有大家风范，只是太有范儿了。让人有些不习惯，若不是看到那张脸，淑宁还真不敢相信那是婉宁，几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。

    因刚过了一年孝，伯爵府也不好大肆庆祝，只在家中摆了两三席，略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的，所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼着妯娌侄女们，很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当，女儿又开始给她挣脸；长子已经懂事，近日有可能升官，孙儿孙女乖巧可人；而次子在职司上也得了上司好评，夫妻关系也有所改善；再加上庶长女越发出挑了，说不定婚事也有了下落，她心上几块大石都落了地，言谈间便不自觉地带了些出来。

    佟氏自然不会泼她冷水，沈氏虽然冷冷地，却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来，倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候，淑宁略落后了两步，便瞧见婉宁站起身时有些不稳，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色却苍白得很。

    淑宁第二天去探望婉宁，婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐，又轻声细语地叫丫环们倒茶，还斯斯文文地与她寒暄，让淑宁忍不住暗中打了个冷战。

    她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包，便多看了两眼，发现那样式是过年时讨吉利用地，觉得有些诧异，便问道：“如今刚过了中秋，怎的就开始绣起过年的荷包来？”

    婉宁半低着头道：“我做得慢，额娘交待我要提前多做几个，要细细地做，等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧：“你看看，做得还行吧？”淑宁看着上面绣的几朵迎春花，点点头说很好看，婉宁才淡笑着收回去。

    淑宁瞧瞧外间没人，便坐到婉宁身边，轻声问道：“二姐姐，我瞧你样子变得厉害，这几个月过得很辛苦吧？”婉宁手里动作一顿，眼圈儿红了，道：“的确，很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子，又拉起裤脚，让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕，含泪道：“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来，说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷，专门来教我规矩，而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习，如果不听话，或者做得不好，挨打不说，有时候还不给吃饭。”

    她拿了帕子擦两下，又继续道：“我骂她，她反骂我，说宗室格格她都教过，我算什么东西。我向额娘哭诉，额娘却只是说，吃得苦中苦，方为人上人，叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一个，有话也没处说去，我……”

    话还未说完，外间就传来俏云地声音：“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起身来。淑宁也跟着站起来了，才看到了那位教规矩的何嬷嬷的样子。

    她看上去有五六十岁了，圆圆地脸，身材有些胖，看那五官。本是个慈眉善目的人，却不知为何那眉眼长得有些凶，一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼，便上上下下打量婉宁。轻轻点了点头，却在看到婉宁手中地荷包时，忽然瞪大了眼：“姑娘这是在做太太吩咐地荷包吧？只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去，姑娘也是知道的，还是多添些富贵牡丹之类地花色好。”

    婉宁低低应了。淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问：“什么时辰了？”俏云扁扁嘴，不说话，月荷便回说：“回嬷嬷，如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头，转过来说：“差不多是姑娘学规矩的时候了，三姑娘今儿来探望我们姑娘，真是有心了，不过两位也说了那么久地话了，三姑娘还是请回吧。”

    婉宁一听。急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了，被她这一抓，倒清醒过来。却听得何嬷嬷道：“这是什么样子？！姑娘难道把我教的东西都忘了？！”婉宁闻言连忙松了手，规规矩矩地站着。

    淑宁微笑道：“何嬷嬷。我素日很少在家里住。如今好不容易回来了，想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰？”婉宁感激地瞧了她一眼。

    何嬷嬷却淡淡地道：“三姑娘这话糊涂，学规矩这种事，就如逆水行舟，不进则退，怎么能偷懒？横竖你又不是今儿就走，下次再来吧。若有兴趣，一起学学也行。”说罢也不理人，只吩咐丫头们准备要用的跪垫，今天要学宫礼。俏云机灵，连忙陪笑说：“早已准备好了，还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶，嬷嬷不如先喝两口，润润嗓子？”那何嬷嬷“唔”了一声，跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼色。

    淑宁见状，知道是不能留下了，只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说：“你若有时间，就多来看看我，让我也能喘口气吧。”淑宁点点头：“放

    淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到佟氏的小丫头汤圆儿迎面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”

    淑宁跟着她到了竹院的正屋，只见那拉氏与佟氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着头。

    那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长高了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候的样子。”佟氏笑道：“她的确是长得有几分像我，只是算不得出挑，别说婉丫头那样的美人，就算是芳丫头，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫头到你那儿住了几个月，竟象变了个人似的，这都是三弟妹地功劳。”

    佟氏连忙谦虚几句，只是眼角那抹得意之色却是掩不过去的。那拉氏又道：“我记得再过两三天就是淑丫头的生日，以往总不在家，就算在家也因有事而耽误了，今年趁你们都在府里，不如给她办一办吧？”

    佟氏忙道：“她小孩子家哪里禁得起，再说，如今还守着孝呢，不必大操大办。”那拉氏道：“就算不大操大办，应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云：“前两天舅太太送来的几幅料子，我说那两个湖绸地就很好，回头你就送到三姑娘房里去。还有，上次叫人去打地几副首饰，不是说过两天就送来么？挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日子，吩咐厨房做寿面糕点，就照往年二姑娘地例去办。”绿云一一应了。

    淑宁忙谢过大伯母，佟氏道：“大嫂子太客气了，照我说，再过些日子就是芳丫头的生日，不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼，笑道：“说得也是，眼看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久，就是别家的人了呢。”

    淑宁有些吃惊，芳宁却飞红了脸，羞答答地道：“额娘婶娘慢坐，我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨的样子。

    佟氏跟着笑了几声，问道：“说起来，我只知道芳丫头定了亲事。却不知道是哪家呢。”那拉氏道：“不是别家，就是当初头一个来提亲的舒穆禄家。你可还记得？就是顺儿媳妇娘家的姑太太地儿子。”

    佟氏自然记得：“就是先前有过一个老婆的那个？”那拉氏点点头，道：“俗话说得好，百闻不如一见，传闻最不可信的。前些日子我那亲家带着舒穆禄家母子来做客，我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁。却也不算离了格儿，而且脾气好，行事斯文稳重，又孝顺母亲。虽说前头娶过亲，但那性情实在是好。我想着，芳丫头也是个苦命的，若换了别家，不知能不能善待她。这舒穆禄家，眼下虽不太景气。但到底是世家大族，日子也算是过得地，芳丫头若嫁过去。想必不会吃苦。而且我们先前推过他家，可他们还是再来求亲。可见其诚意。所以我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时，也答应了。如今只等满了服，便可办喜事了。”

    佟氏连声恭喜，那拉氏正高兴着，冷不妨看到陈姨娘面上苦色，皱了皱眉，先不漏出异色来，只管与佟氏说些闲话。等佟氏带着女儿离开，她才冷下脸来，斥道：“你摆出这副样子来作甚？！难道有什么不满意的地方？！”

    陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待，还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家，实在是……”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道我们也不懂事么？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了，那舒穆禄家的儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨娘，起身走人。

    淑宁生日当天，虽没有怎么大肆操办，却收到不少礼物。她私下问母亲怎么办，佟氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助，便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起，晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和精巧玩物，差点笑得合不拢嘴。

    淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，只是每次说话最多不过两刻钟，那何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜地样子，但淑宁实在无能为力，只好在闲暇时多做几个精致的荷包，然后悄悄塞给她充数。

    秋闱的结果不久就出来了，苏先生高中不说，连杨先生也敬陪末座，考了个倒数第八，真真是喜出望外。众人回到房山别院后，张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席，又在旁边的客栈订了客房以备万一，让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。

    苏先生对张保说，他脸皮很厚，想求东主允许他继续在别院中准备春闱，张保自是笑着应了，又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明，知道自己就算参加春闱，只怕也没什么中进士的指望，不过是见识一下罢了，便说他仍希望能留下继续教两个男孩。

    张保知道后很高兴，但最高兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话地杨先生又回来了！

    九月秋风起，眼看着又快到重阳了。佟氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。佟氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。佟氏这才放了心，带着两个儿子回京去了。

    张保的伤势过了两天便好得差不多了，他整天拄着根拐杖到处走，淑宁劝了一大通，才说服他呆在屋里看书。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚，说是要给父亲以形补形，倒让张保有些哭笑不得。

    一日傍晚，淑宁在书房练了很久地字，觉得累了，放下了笔，见丫环们都不在跟前，便自己走到后院去舀水洗手。突然间，她感到有一片阴影出现在她头上，抬头一看，却从墙上跳下一个人来，她吓了一跳，惊叫出声。

    但刚发出声来，她便被那人捂住了嘴，圈住脖子，那人低声道：“别出声。”然后便听得远处有一阵马蹄声伴着几个人声经过。待那些声音消失，淑宁感到那人手臂松了，连忙挣开，走出四五步远，才沉声问道：“你是何人？”

    她这时才看清楚那人年纪不大，与端宁差不多，脸色黝黑，身材消瘦，穿的衣服虽有些破了，但料子却很好，只是臂上带有几道血痕。样子虽狼狈，但此人仍给人一种气度不凡地感觉，而且，奇怪地是，她居然觉得这人有些眼熟。

    那人细细打量了淑宁几眼，忽然笑了：“小丫头，你不认得我了（我为着该在哪里掐这一章，犹豫许久……猜猜这人是谁？）

    一三五、难解

    淑宁瞪大了眼，从上瞧到下，又从下瞧到上，心中一个人名呼之欲出：“你是……桐英哥？！”看到对方笑着点头，她微微张大了口：“怎么会……我们都以为你失踪了呢！你到哪里去了？怎么半年都没有消息？我哥哥都快急死了。还有，你为什么会跳进我的院子里来？”

    桐英眨眨眼：“这不是你哥哥的院子么？”“怎么会？我哥哥住旁边的院子。”

    桐英不好意思地摸摸头：“你哥哥明明在信里说，从南到北第四个院落就是他住的，我数着第四个院子才跳进来的，没想到是淑妹妹的院子。”

    淑宁想了想，就明白了：“我知道了，前头仆役们住的院子，因为地方大，又加建了一排房屋，桐英哥从外头看，大概是错认成两个院子了。其实我这里是第三个。只是你为什么不从大门口进来？”

    桐英“呃……”了一声，似乎不知该如何回答。淑宁好像想起什么好笑的事，便笑着说道：“幸好你认错了院子，要是真到了哥哥的院子，他如今不在，丫环们说不定会把你当贼办呢。”

    “你哥哥不在？怎么会呢？我记得他十天才去一次国子监啊，不过就算他不在，他那俩丫头不是见过我么？就算我如今狼狈些，也不至于认不出来啊。”

    “哥哥是去国子监参加五天一次的演射，你忘了？现在已经是秋天了。”淑宁抿嘴笑道，“至于丫环们，原来那两个已经嫁了人，现在的两个才来了一年不到。如果是遇上马三嫂还好，要是别人，定会以为你是哪来的江洋大盗。先不提这个。桐英哥先说说为什么要爬墙进来吧？方才似乎有人在追你，莫非你被哪家的小姐看中了。要追你回去当上门女婿？”

    桐英笑骂：“小丫头，就知道编排我！”然后脸色一正，道：“淑妹妹，我有正事，本来是想找你哥哥帮忙地。如今只好托你了。我想在府上借住几日，但又不能让人知道。这件事很重要，请妹妹帮忙。”

    淑宁见他一脸肃然，也收敛了笑意。她知道桐英虽然看上去大咧咧的，但从不打诳语，既然他这样认真，自有他的道理，于是想了想，正要说话。却听得身后咣当一声，回头一看，原来是素馨。她看到姑娘地后院突然来了个男人。大吃一惊，把手里的水盆打翻在地。淑宁与桐英不约而同地竖起食指“嘘”了一声。素馨捂住自己地嘴巴。脸上露出古怪的神色。前院传来冬青的声音：“素馨，你怎么了？”淑宁忙喊道：“没事。她看见了一只虫子，吓了一跳罢了。”待安抚了外头的冬青，淑宁回过头来望素馨，却发现她脸上的神情更古怪了。

    她敲了敲素馨地头，道：“胡思乱想什么呢？这是哥哥的好朋友，有事请我们帮忙。你别声张，到前面去，叫冬青去二院把我漏在东厢房里的那方竹节砚拿回来，再叫扣儿趁花园还没关门，去采两把芫荽回来，就说我今晚要用来做菜。顺便暗示一声，差事不急，让她们不必那么早回。快去。”

    素馨悄悄望两眼桐英，眨眨眼，去了。淑宁便回头对桐英说：“桐英哥的事想必关系重大，小妹不敢作主，恐怕要禀告父亲一声。”桐英想了想，道：“这也是应该的，只是不能让太多人知道。”淑宁点点头：“这我醒得。对了，你不是还带了个人么？怎么不见？”桐英只是淡淡地道：“他自有事要做。”

    不一会儿素馨回来了，回说已经把人支开，淑宁便又吩咐道：“你去哥哥的院子，看有没有闲人在，若有就支走，只留下茶香砚香两个，若有马三嫂就更好了。”素馨眨眨眼，委委屈屈地去了。

    淑宁把桐英请到前头的书院来，又打了水来给他。桐英接过巾子，笑道：“还是女孩子想到周到，你是怕我这副江洋大盗的样子吓到人是不是？”淑宁找出一盒金创药，没好气地道：“快快洗干净伤口擦点药吧，就算伤口不深，也不能让血就这样流吧？回头到哥哥的院子里再好好梳洗换衣服。”桐英看了看手臂，果然那两道口子都在渗血，摸摸头，接过了药盒擦起来。

    过了大概一刻钟，素馨又回来了，淑宁走到外头过道，左右看看没人，便领着桐英往端宁地院子走。明明是要避人耳目，偏那桐英还一副气定神闲的样子，仿佛是在乡间漫步，让很紧张地跟在后头的素馨忍不住翻白眼。

    淑宁一迈进端宁地院子，便先向马三嫂小梅打了招呼，指指桐英道：“小梅姐还记不记得桐英哥？他如今有些狼狈，请诸位姐姐帮忙料理一下吧，只是不要让别人知道，我这就去回阿玛。”小梅瞧瞧桐英，笑道：“几年不见，都快认不出来了，快请进来吧。茶香去烧热水，砚香去找一身端哥儿的衣裳来，想必小贝子穿得上。”桐英不好意思地笑笑：“小梅姐，我已经不是贝子了。”小梅温柔地笑笑：“这个我听说了，但已经叫习惯了，您就听着吧。”

    淑宁见众人都忙起来了，便退出院子往正院走。路上素馨几次张口欲言，又忍住了，她便问：“你怎么了？有话就说啊。”素馨苦着脸道：“姑娘，你真要去回老爷么？”“当然了，不回阿玛，怎么能把人留下？”淑宁很快就明白过来了，自然没好气：“早就叫你别胡思乱想地，你脑瓜子里装地都是什么呀？算了，随你怎么想，但要记住，绝不能跟人说，知道么？”素馨吐了吐舌头，应了。

    张保听女儿说完，沉思片刻，道：“听他说得这样严肃。只怕真有什么事，我去见见他吧。”淑宁忙阻止道：“阿玛脚伤还没好呢，让他来就行了。横竖也算是熟人。”张保笑了：“胡说，再怎么说。他身份摆在那里，我们怎么能托大？”便拄起拐杖往外走，淑宁连忙扶着他。

    来到端宁的院子，桐英已经梳洗完毕，又换了身干净衣服。连手臂上地伤也重新上过药包扎好了，往日的俊朗王子风采回复了六七成，只是黑瘦了些。他与张保二人在端宁的小书房里密谈了半个时辰，张保便出来召集两个院里地丫环媳妇，道：“今天这位小爷来咱们家的事，你们谁也不许告诉，若有人问起，就说是太太娘家的远房侄儿，生了病来咱们家疗养。怕过了病气，不许任何人去打搅。”众人齐齐应是。

    桐英轻声道：“还请伯父为我安排一处安静少人打扰地住处，还有笔墨纸砚等物。”张保点头：“这是自然。园子里的枕霞阁。随时可以入住，那里平日是不准人过去地。小贝子尽管在那里住就是。我会安排人送食水衣物过去。”桐英笑着谢了。又道：“其实我如今已不是贝子，伯父不如直接喊我的名字吧。”张保微微一笑：“当着人面就喊名字吧。但私下里叫贝子也无不妥，想必用不了多久，你就能复爵了吧？”桐英摸摸头，微笑不语。

    张保叫来长贵，如此这般吩咐一声，便让他领着桐英经夹道往园子里去。淑宁微微皱了皱眉，悄悄问父亲道：“阿玛，你安排桐英哥住枕霞阁，要是那一位来了怎么办？”她伸出四个手指，示意那位四阿哥。

    张保道：“你放心，四阿哥那边先前叫人报过信，说他不久要到山东去陪祭孔庙，暂时不会来了。”淑宁这才放下心来。

    桐英就此在枕霞阁处安置下来。为了减少知情人的数目，张保最终决定由女儿淑宁每日送饭过去，另由马三儿夫妻负责送洗漱用品，一应用具，则都由长贵准备。

    淑宁每日送三次饭，桐英都是在外间用的，她只能隐隐看到里间地面上似乎铺了好几张纸，上头有字有画之类的，但实在看不清是什么。另一方面，她每一天都要送许多笔墨纸来，似乎桐英在这方面地消耗挺大，却又不见他叫人清理废纸，明明之前看到他地面上有好几个纸团的。

    直到她有一次送饭时来得早了，看到桐英在阁前升起火盆烧纸，才知道那些废纸去了哪里。但是，有必要那么神秘吗？他到底在搞什么东东？淑宁试着去问父亲，张保却只是摇头，叫她不要多管。

    好吧，不多管就不多管。淑宁只是每日送饭，看着桐英吃完，又把碗筷收走。只是过了没几天，她发觉桐英更瘦了，脸上挂着大大的黑眼圈，想起早上来送早饭时，蜡烛似乎刚熄灭了不久，便知道他一定是熬了夜。她道：“桐英哥，你别嫌我嗦，不管这事儿有多急，也不能把身体弄坏了。既然你不要人侍候，就该好好照顾自己才是，怎么连觉也不好好睡呢？”

    桐英听了眨眨眼，笑了：“从前听端宁说过，虽然你是他的妹妹，但他觉得你有时更像是他的姐姐。我今儿算是明白了这话的意思了，其实他说得不全对，与其说你像姐姐，倒不如说更像娘呢。”

    臭小子！这是在嫌我婆妈吗？我哪有那么大年纪？！淑宁磨着牙，眯了眯眼。

    也许是发觉自己说错话了，桐英顿了顿，小心翼翼地瞧了她一眼，道：“哥哥只是在说笑，淑妹妹不会生气吧？”淑宁扯出一个甜甜的笑：“怎么会？桐英哥多虑了，快吃饭吧。”桐英忍不住打了个冷战，但又觉得自己过虑了，一个十三四岁的小丫头，哪会有什么复杂的心思？

    但当?br /